CHAPITRE PREMIER

Si l’on devait mesurer le bonheur de chaque artiste à la part de re'putation qu’il sut acquérir de son vivant, et à la notoriété conservée par son nom au delà du tombeau, André-Charles Boulle, dont nous allons essayer d’analyser le talent et de retracer la biographie, pourrait être regardé, avec raison, comme

PANNEAU DE CABINET EN MARQUETERIE un des privilégiés du SOl't.

DE boulle. Non seulement ses aptitudes

naturelles, l’éducation exceptionnelle qu’il reçut et son génie tout spécial le désignèrent à l’attention, à l’estime de ses contemporains, et lui valurent, dès ses débuts, une situation très en vue et qu’aucun autre ébéniste n'avait possédée avant lui; mais il eut encore cette bonne fortune de donner son nom à un genre de meubles d’une richesse et d’une somptuosité singulières, et d'assurer

FRANCE. — ARTISTES INDUSTRIELS

LES ARTISTES CÉLÈBRES

ainsi à ce nom une célébrité et une popularité que bien peu d’artistes peuvent se flatter d’acquérir.

Il est permis d’affirmer, en effet, que les ouvrages de Boulle sont connus du monde entier. Depuis deux cents ans ils jouissent d'un renom universel. Un grand nombre d’entre eux figurent avec honneur dans les musées et dans les plus grandes collections de l’ancien et du nouveau monde. Ceux qui passent dans les ventes publiques atteignent des prix invraisemblables1. Une quantité d’amateurs se piquent d’en posséder chez eux, et quoique ces meubles, produits le plus souvent par l’industrie moderne, ne constituent pour la plupart que de grossières et maladroites copies des œuvres laissées par le grand artiste, encore faut-il constater que le nom de « Meuble de Boulle » n’a pas cessé, dans le public, d’être synonyme de magnificence, de richesse et de somptuosité. Enfin, tout récemment, le nom de notre artiste a été désigné pour servir de titre à une école municipale, et pour prendre place sur la façade de la Bourse du Travail, parmi ceux des artisans qui honorent le plus Paris et la France.

Un pareil succès, une réputation aussi persistante, alors même qu’ils paraissent amplement justifiés, sont des faits tellement rares, que l’historien est tout naturellement conduit à en rechercher les causes ; et celles-ci, dans le cas actuel, ne laissent pas que d’apparaître assez nombreuses et assez variées, pour démontrer qu’André-Charles Boulle ne doit pas cette fortune singulière uniquement à ses mérites personnels, mais qu’il la faut attribuer aussi à un certain nombre de circonstances particulières, au milieu desquelles son génie, si bien doué, put se développer et produire ses belles œuvres. De sorte qu’on est en droit de prétendre que, venu au monde un siècle plus tard, ou cinquante ans plus tôt, André Charles Boulle eût été certainement un artiste d’un rare mérite, mais n’aurait pas assuré à son nom cette notoriété extraordinaire, qui fait de lui un personnage absolument à part dans l’histoire de l’ameublement français.

De ces circonstances, la plus frappante réside assurément dans le rapport intime, dans la concordance parfaite qui existent entre la beauté

i. Les exemples abondent, mais il n’en est pas de plus e'loquent que l’adjudication des deux grandes armoires d’André-Charles Boulle, au prix de 12,075 livres sterling (soit fr. 301,875), à Londres, chez Christie, le mardi 27 juin 1882, lors de la vente des collections du duc de Hamilton.

fastueuse des meubles créés par notre artiste, et le majestueux apparat de l’époque où il vécut. Entre ce qu’on sait de la Cour de Versailles et les meubles de Boulle, il y a en effet une corrélation absolue; ceux-ci sont la parure naturelle de celle-là, et les chefs-d’œuvre enfantés par le grand artiste sont restés l’expression mobilière la plus complète de la somptuosité de Louis XIV.

Une autre circonstance qui favorisa singulièrement la carrière d’André-Charles Boulle, c’est qu’au moment où ce grand ébéniste débuta

COFFRE -COM MODE EN MARQUETERIE DE BOULLE. (D'après un dessin de Bérain.)

dans la carrière, il s’opéra dans l’ameublement français une des trois évolutions principales qui marquent son histoire. La période que nous pouvons qualifier de moderne commençait à se manifester par une transformation radicale dans l’ornementation des meubles à panneaux. Ceux-ci, après avoir longtemps emprunté une partie de leur parure à des éléments étrangers, allaient désormais la trouver tout entière en eux-mêmes. Mais c’est là un sujet peu connu. Nous demandons, en conséquence, la permission d’entrer à ce propos dans quelques développements, — préambule nécessaire à la biographie de Boulle et à l’étude de ses ouvrages, — qui permettront de mieux saisir l’importance du rôle joué par cet illustre artiste dans la transformation de notre mobilier national.