DE LA

La traite sous l’ancien régime.—Influence des missionnaires.— Premières entreprises après la cession du Canada à l’Angleterre. — Alexander Henry. — Thomas Curry. — Joseph Frobisher—Peter Pond.—Démoralisation, conséquence de la liberté de la traite.—La petite vérole.

La création de l’immense empire colonial de la France dans le vieux monde; l’établissement de la Nouvelle- France, son rapide développement dans des circonstances cependant bien peu favorables, et l'extension de la puissance française sur tous les points de notre continent, seraient autant de problèmes inexplicables, sil fallait juger de la France du dix-septième siècle par ce que l’on voit aujourd’hui dans notre ancienne mère-patrie.

Cet esprit d'aventures, cet attrait pour l’inconnu, cet amour des voyages qui distinguaient nos pères sont

aujourd’hui presque nuls en France, On semble plutôt vouloir se concentrer sur le sol natal, et on ne quitte plus guère le pays que chassé par la misère ou les dissensions politiques.

Un homme distingué de France, très ami de l’état de choses actuel, voulant expliquer ce contraste, disait que, de nos jours, sous le régime de la liberté, le peuple est trop heureux pour émigrer, tandis que, sous les rois, la misère était si grande, la liberté si restreinte, que la Frânce était menacée de dépeuplement.

Le système politique qui régissait la France à cette époque n’était cependant pas exceptionnel. Tous les peuples du continent y étaient soumis, et, sous un régime analogue, l'Angleterre, dont ie gouvernement n’était en somme ni meilleur ni plus mauvais que celui de la France, a longtemps continué son œuvre d’expansion.

Une grande institution de l’ancien régime, que la révolution a balayée de la France, maïs n’a pu encore atteindre chez sa grande et séculaire rivale, le droit d’aînesse, a, croyons-nous, considérablement contribué à asseoir la puissance française dans le monde entier.

Il avait concentré dans quelques mains la grande richesse territoriale qui faisait la fortune de la France. Les cadets de famille, ne voulant pas faire mentir le vieil adege que “ noblesse oblige ”, se virent contraints d’embrasser la carrière des armes, soit dans l’armée de terre, soit dans la marine, où leurs aptitudes spéciales

leur do

tions.

Les c

d’explo

instruit probabl des gra génére Il fa fut le Nouvel créées, puissan seuleme charge Ces |; adminis traite r reurs d singulie temps c natures cruelles même, Impr forêt, c travail le dépe

plutôt quitte ou les

l'état disait peuple s TOÏs, que la

, cette us les us un ement > celui d’ex-

jue la encore » droit ribué ier.

trande rance.

atir le raints née de iciales

leur donnaient le droit d’aspirer aux plus hautes positions.

Les colonies offraient nécessairement de vastes champs d'exploitation à cette jeunesse bouillante et, en général, instruite, dont la vie, sous un régime différent, se serait probablement usée au milieu des séductivns de Paris et des grandes villes de province, au lieu de se dépenser généreusement pour le service de la France.

Il faut cependant l’admettre, le trafic des pelleteries fut le mobile le plus puissant de l'établissement de la Nouvelle-France. Des fortunes considérables y furent créées, tantôt par le commerce libre, tantôt par de puissantes compagnies qui avaient obtenu du Roi nonseulement le monopole du commerce mais encore la charge de gouverner le pays.

Ces grandes entreprises ayant, par leur mauvaise administration, failli au but que l’on: se proposait, la traite retomba entre les mains indisciplinées des ‘ Coureurs des bois,” ces héros des plaines et de la forêt, singulier mélange de bien et de mal, qui pendant longtemps ont fourni des héros à nos romanciers modernes : natures extravagantes, à la fois légères et sérieuses, cruelles et compatissantes, crédules, superstitieuses même, et parfuis impies.

Imprévoyant, comme le sont tous les enfants de la forêt, ce que le coureur des bois avait amassé par un travail incessant et pénible de douze à quinze mois, il

le dépensait dans quelques jours de joies criminelles,

puis s’en allait redemander au désert cette liberté dont il était si fier, et lui apportait en échange les vices et les maux des populations civilisées.

La démoralisation des races indigènes étant uevenue alarmante, les missionnaires durent intervenir pour ‘arrêter le mal grandissant de jour en jour.

Le gouvernement, à leur sollicitation, résolut d'adopter le système de licences, et d’accorder des priviléges exclusifs de traite à d’anciens officiers auxquels on assignait un district particulier en récompense de services rendus. Afin de protéger la traite, on leur permettait d'établir des forts dans les endroits les plus favorables. C’est ainsi que furent successivement échelonnés, de 1731 à 1748, par M. de La Vérandrye et ses fils, le fort Saint-Pierre, sur le lac La Pluie ; le fort Saint-Charles, sur le lac des Bois ; le fort Maurepas, près de l’embouchure de la rivière Winnipeg; le fort Dauphin, au nord-ouest du lac Manitoba ; le fort La Reine, près l’extrémité sud du lac Manitoba, d’autres disent sur les bords de l’Assiniboine ; le fort Rouge, au confluent de l’Assiniboine et de la rivière Rouge ; le fort Bourbon, à la tête du lac Winnipeg ; le fort Poskoyac, sur la Saskatchewan, et le fort Lacorne (Nipawi), aux fourches de cette rivière.

En 1752, quelques années seulement avant la conquête, un parent de M. de La Vérandrye, M. de Niverville, établissait le fort Jonquière au pied des montagnes, à l'endroit même où, plus d’un siècle après,

le capite poste q fondate L’exp teurs fre traite ;

paynie d dirent le presque devancie du Cana nistiquia et en 17 du Pacifi Üne d des priv des lique presque :

bientôt L tude de t leurs pell plus faci missionn Ces de saient la tice aux

(1) Suite.

La Jonquière

; dont ces et

venue pour

ésolut r des liciers ‘écomtraite, droits 8sivee La ac La is ; le Wintoba ; itoba, e fort vière g; le corne

nt la I. de A des près,

le capitaine Brisebois, de la police à cheval, fondait un poste qui porta, pendant quelques mois, le nom de son fondateur, et se nomme aujourd’hui Calgary. (1)

L'expérience d’un siècle a prouvé que les explornteurs français n'avaient pas mal choisi leurs postes de traite ; et lorsque, plus tard, les Bourgeois de la Compagnie du Nord-Ouest, leurs successeurs naturels, étendirent leur commerce dans ces territoires, ils s’établirent presque invariablement aux endroits choisis par leurs devanciers, ou tout auprès. En 1874, le gouvernement du Canada hésita longuement entre Nepigon et Kaministiquia, deux postes fondés par les Français, en 1679 et en 1717, pour y fixer le terminus du-:chemin de fer du Pacifique Canadien.

Une des premières conséquences de l'établissement des privilèges par districts, fut l'abolition de la vente des liqueurs spiritueuses, ce fléau des tribus sauvages, presque aussi désastreux que la petite vérole qui devait bientôt les décimer. Les sauvages, ayant de plus la certitude de trouver sur leurs terres un débouché assuré pour leurs pelleteries, s’éloignèrent moins des postes,et furent plus facilement soumis à l’influence moralisatrice des missionnaires.

Ces derniers avaient alors un double rôle : ils favorisaient la traite en donnant des idées d’ordre et de justice aux sauvages, et ils servaient de frein à la cupidité

(1) Sulte. Histoire des Canadiens-français.

La Jonquière.

Il y a doute au sujet du site du Fort Quelquos-uns le veulent aux sources de la Saskatchouan (Poskoyac.}

6 LES BOURGEO!ÏIS DE LA

des traitants, qui savaient que les indigènes avaient des défenseurs dans ces hommes dévoués, et que toute infraction aux règles de la justice parviendrait bientôt à la connaissance des autorités.

Les résultats obtenus ont dû être merveilleux, car Sir Alexander MacKenzie, dans sa remarquable Histoire du commerce des pelleteries, dit que, lorsque les premiers Bourgeois de la compagnie se répandirent dans le Nord-Ouest, on voyait encore des vestiges d’exploitations agricoles et la trace de roues de charrettes auprès des emplacements des vieux forts.

Lord Selkirk, le grand rival de Sir Alexander MacKenzie, dit, quelques années plus tard, que le système suivi par les Français était propre à créer un certain bien-être et à civiliser les sauvages. “ On en trouve la preuve, dit-il,en comparant leur état actuel (1815)avec ce qu’ils étaient immédiatement après la conquête de cette province par l'Angleterre ; on trouvait alors des villages populeux dans beaucoup d’endroits dans lesquels on rencontre maintenant à peine deux ou trois familles errantes, adonnées à la crapule, en proie :u besoin et à la misère.”

Sir Alexander MacKenzie, après avoir fait un juste éloge de l'esprit de dévouement des missionnaires français, affirme, il est vrai, que leurs travaux évangéliques ont été sans résultats appréciables ; que le souvenir de leur passage dans le pays était complètement disparu de la mémoire des sauvages ; que c’est à peine si quel-

ques vieu etil attri pris pour ministres,

par s’hab manières vertir ; il elles, et, c ils deven:

lustre vo) traire, et

Ils com

leur mépi L’expé

missionna dans leur avaient à

inhérente

grandes c:

entre les

sionnaire,

ceinture, :

un monde

Les deu qui régna En 1765, M. Henry

() Le ‘“ plu de castor,

avaient Le toute bientôt

ux, car listoire es predans le « ploita-

auprès

xander le sysun certrouve 5)avec 1ête de rs des ns lesu trois roie iu

n juste s franéliques nir de lisparu i quel-

ques vieux coureurs des bois se rappelaient leurs noms ; et il attribue ce fait à la manière dont ils s’y étaient pris pour étendre la Foi dont ils étaient les zélés

ministres.

Ils commençaient invariablement, leur reproche:t:il, par s’habituer à la vie sauvage ; ils adoptaient les manières et les usages des nations qu’ils voulaient convertir ; ils se nationalisaient en quelque sorte parmi elles, et, en se rendant ainsi dépendants des Sauvages, ils devenaient l’objet, non de leur vénération, mais de leur mépris.

L'expérience constatée par Lord Selkirk et par lillustre voyageur lui-même, a cependant prouvé le contraire, et l’on peut dire que cette grande facilité, que les missionnaires catholiques puisaient dans leur foi et dans leur charité, de s'identifier avec les peuples qu’ils avaient à évangéliser, et dese soumettreaux privations inhérentes à la vie sauvage et nomade, est une des grandes causes de leurs incontestahles succès. Pauvre entre les pauvres, et sans aucun appui extérieur, le missionnaire, son bréviaire sous le bras et son chapelet à la ceinture, se sentait suffisamment armé pour conquérir un monde au Christ.

Les deux faits suivants feront connaître l’honnêteté qui régnait au Nord-Ouest au milieu du siècle dernier. En 1765, quelques années seulement après la Conquête, M. Henry ayant distribué pour trois mille “ plus” (1)

(1) Le ‘ plus ” était l’unité monétaire dans le Nord-Ouest et valait une bonne peau de castor,

nn ER u

de crédit, fut, le printemps suivant, payé intégralement de toutes ses avances, à l’exception de trente “ plus ” qu'une funille ne put payer à cause de la mort d’un de ses membres, Les parents du défunt, cependant, se cotisèrent pour acquitter la dette, parce que, disaient-ils, son esprit ne dormirait pas en paix si son nom restait dans les livres de M. Henry.

Quelques années plus tard, mais avant la compétition effrénée établie par le système libre, M. Pond, après une saison très fructueuse, n'ayant pu descendrè toutes les pelleteries qu’il avait achetées, les laissa en toute confiance dans sa loge, et, à son retour, l’année suivante, il les trouva intactes.

Si l’on compare cet état de choses avec ce que l’on devait voir quelques années plus tard, on restera convaincu que le système de traite établi dans le Nord- Ouest pendant les dernières années du régime français, a produit, grâce en grande partie à l’influence bienfaisante des missionnaires, des résultats remarquables. M. Harmon, dans l’intéressante relation de sa vie au Nord- Ouest, constate que, même cinquante ans après le départ du dernier missionnaire français du poste de la Rivière Souris, on se souvenait encore des prières des prêtres français.

Cox, dans son livre ‘ Adventures on the Columbia River,” dit que, durant le cours de son voyage, en 1811, on lui montrait très souvent à plus de cinq à six cents milles de la civilisation, de petites huttes en bois encore

ornées nigine.

mais ell par les qui, de] dans let respect par les à les trich La Co change privilège nouvelle taires et Bourgeo Les trail traces, n leur étai plus de teries, 86 Un gr la bonh:

et ne p aux idé venus, | différen interror plus da l’influer

lement plus ” ’un de nt, se ent-ils, restait

tition après toutes toute vante,

e l’on À con- Nordnçais, enfais, M.

Nordépart, vière ‘êtres

immbia 1811, cents ncore

ornées de crucifix et autres symboles du christianisme. ‘ Ces demeures sont maintenant désertes, dit-il, mais elles sont encore regardées avec un pieux respect par les voyageurs. Les pauvres sauvages eux-mêmes, qui, depuis le départ des Jésuites, sont retombés dans leurs vieilles habitudes, portent le plus grand respect à ces maisons, qui étaient habitées, disent-ils, par les bons pères blancs, qui ne les volaient jamais, ne les trichaient jamais comme les autres hommes blancs.”

La Conquête devait nécessairement amener de grands changements dans la traite des Puys d'en Haut. Les privilèges, les monopoles, incompatibles avec les idées nouvelles, disparurent graduellement ; les postes militaires et de trafic furent abandonnés, et les anciens Bourgeois ou commandants, ruinés, luissèrent le pays. Les traiteurs anglais, qui voulurent marcher sur leurs traces, ne connaissaient ni le pays, ni les indigènes, qui leur étaient antipathiques ; et ces derniers, ne trouvant plus de débouchés du cité du Canada pour leurs pelleteries, se dirigèrent vers la Baie d'Hudson.

Un grand nombre de coureurs des bois,qui regrettaient la bonhomie et la familiarité de leurs anciens maîtres, et ne pouvaient se faire aux manières plus rudes et aux idées plus sévères et plus pratiques des nouveaux venus, les y suivirent ou se dispersèrent parmi les différentes tribus. Les relations avec le Canada furent interrompues ; et, après quelques années, il ne resta plus dans le Nord-Ouest que de rares vestiges de l'influence civilisatrice de l’ancien régime.

Le premier Anglais qui osa s’aventurer dans les pays jusqu'alors exclusivement exploités par les Français, fut Alexander Henry, hardi marchand qui n'avait jamais fait la traite et ne connaissait pas le pays. Il se confia entièrement à un ancien traiteur français, Etienne Campion, et n'eut qu'à se féliciter de ses rapports avec cet homme intègre et fidèle.

N'ayant pu trouver à Montréal, dont le commerce avait été en partie détruit par les événements récents, les marchandises convenables à la traite, il dut les acheter à Albany, puis il revint à Montréal où il obtint du général Gage la permission de se rendre à Michilimakinac.

Il s’embarqua à Lachine, vers le milieu d'août, et remonta l’Ottawa, au grand étonnement des Sauvages, qui lui dirent qu’il y avait folie pour un Anglais d’entreprendre un voyage semblable, et qu’il serait certainement massacré par les Sauvages d’en haut. Sur ce, ils le mettent eux-mêmes à la rançon d’un baril de rhum, alléguant que, puisque, tôt ou tard, il devait être rançonné, autant valait que ce fût par eux que par d’autres.

M. Henry s'étant convaincu que l'hostilité des Sauvages était exclusivement dirigée contre lui, adopta le costume de ses voyageurs ; il arriva ainsi déguisé à Michilimakinac, le but de son voyage, et y fut témoin de la prise du fort par les Chippewas, et du massacre de la garnison

Après avoir été caché pendant quelque temps par une femme sauvage, il fut obligé de se rendre, bien heureux

encore d perte d quelque enfin, p Nond dans des en socié fondé u Marie.

sans Co comman exclusif autorité:

la cessio dans les M. J.

jouissait de leurs coup à 2 En 1’ ceux di formère organis:

amener A la quinze reçu pa:

y avai

pays nçais, avait s. Il nçais, le ses

merce cents, it les btint chili-

it, et ages, d’enainee, ils hum,

encore d’avoir la vie sauve et d’en être quitte pour la perte de toutes ses marchandises. Il erra pendant quelque temps au milieu des tribus sauvages, et réussit enfin, presque ruiné, à atteindre Niagara.

Non découragé, cependant, il entreprit, en 1765, mais dans des conditions plus favorables, une autre expédition en société avec M. Jean-Baptiste Cadotte, qui avait fondé un poste sur la rive américaine de Sault Sainte- Marie. Les Anglais étaient alors devenus les maîtres sans conteste du pays, et M Henry put obtenir du commandant du fort de Michilimakinac un privilège exclusif de traite autour du Lac Supérieur, les nouvelles autorités s'étant réservé, pendant quelques années après la cession du Canada, le droit d'accorder des monopoles dans les pays situés à l’ouest du Détroit.

M. J. B. Cadotte, grâce à la considération dont il jouissait dans le pays, et à sa connaissance des Sauvages, de leurs mœurs et de leurs habitudes, contribua beaucoup à assurer le succès de la société.

En 1775, les deux associés unirent leurs intérêts avec ceux de Messieurs Joseph et Thomas Frobisher, et formèrent avec eux et M. Peter Pond une puissante organisation qui devait, quelques années plus tard,

amener la création de la Compagnie du Nord-Ouest. A l’automne de 1776, après une absence de plus de quinze années, M. Henry revint à Montréal, où il fut

recu par tous à bras ouverts. Son énergie et ses succès y avaient tourné les têtes, et les récits de ses nom

breuses et intéressantes aventures dans les “ pays d’en haut” étaient le sujet de toutes les conversations.

Il passa presque immédiatement en Europe, muni de lettres de M. Lacorne de Saint-Luc pour son frère, M. l’abbé de Lacorne; visita la France; fut reçu à la Cour, présenté à l’infortunée Marie-Antoinette, et revint au Canada enthousiasmé de ce qu’il avait vu et de la réception qui lui avait été faite.

M. Henry ne put, cependant, résister à la tentation de revoir les “ pays sauvages ” où il avait tant souffert et s'était enrichi. Il y séjourna quelques années, puis revint à Montréal, où il se maria.

Il prit part à la formation de la Compagnie du Nord- Ouest, en 1784, mais ne s’occupa plus de la traite, et, en 1796, il se retira complètement, après avoir cédé les droits qu’il avait dans la Compagnie à son neveu, Alexandre Henry, junior. Ce dernier prit un intérêt considérable aux affaires de lacompagnie, dont il devint un Bourgeois les plus influents. Il se noya à Astoria, en 1811, en voulant aborder l’/saac Todd, navire de la compagnie.

M. Henry, senior, consacra le reste de sa vie à la maison de commerce qu’il avait établie à Montréal et mourut en 1824, âgé de quatre-vingt-sept ans.

Les traiteurs s'étaient tenus jusqu’en 1767 dans les pays situés au sud du Lac Supérieur, et dans les régions avoisinantes, mais cette année-là, un M. Clause se décida à pénétrer plus au nord, afin d’aller au-devant des Sauvages qui ne traitaient plus qu'avec la Compagnie

de laB Lac Ne ainsi q teries !

Mals furent désastr qu’il f trouve] Une Côté, e Constai dévorés 1785, 1:

Camera ballots françai plus de supérie Pend au Nor de son Il se la grar vieux !

que, l’a La plu]

de la Baie d'Hudson. Il se rendit beaucoup au-delà du Lac Nepigon, mais il faillit y périr de faim, étant réduit, ainsi que ses hommes, à dévorer des ballots de pelleteries pour subsister.

Malgré ce triste début, deux ou trois autres expéditions furent entreprises, mais avec des résultats encore plus désastreux. Nombre de voyageurs y étant morts de faim, le district eut bientôt une si mauvaise réputation qu’il fut, pendant bien des années, très difficile de trouver des hommes disposés à s’y rendre.

Une expédition de traite envoyée par un Monsieur Côté, en 1783, sous le commandement d’un guide nommé Constant, y perdit quatre de ses hommes, qui furent dévorés par des Sauvages mourant de faim. Lorsqu’en 1785, la Compagnie du Nord-Ouest y envoya M. Duncan Cameron, le district ne produisait plus que cinquante ballots de pelleteries, tandis que les derniers traiteurs français en retiraient, dit M. Cameron dans son journal, plus de cent ballots de peaux de castor, estimées très supérieures à celles du Nord-Ouest.

Pendant que ces tentatives infructueuses se faisaient au Nord, M. Thomas Curry, de Montréal, entreprenait, de son côté, une expédition vers l'Ouest.

Il se rendit jusqu’à Caministiquia, premier poste de la grande ligne intérieure française, où il trouva le vieux fort incendié. 11 y fit une traite si avantageuse que, l’année suivante, nombre de traiteurs l’y suivirent. La plupart se rendirent, cependant, au Grand Portage,

qu'iln

qui devint bientôt le principal lieu de rendez-vous de

tous les traiteurs du Nord-Ouest, et la vieille station les me

nom di

L’'a Thom:

En lié ses et Fro fit la t Rivièr

l’honn

française de Caministiquia fut abandonnée et pour

longtemps oubliée.

Non satisfait des succès qu’il avait obtenus, Thomas

Curry entreprit, en 1770, d'atteindre les plus éloignés

des anciens postes français. Il ne put se rendre cependant qu’au fort Bourbon, et revint avec une si riche

moisson qu’il se décida à se retirer de la traite.

M. James Finlay poursuivit l’entreprise, et il atteignit, l’année suivante, le fort Tacorne,que Sir Alexander

MacKenzie nomme Nipawee, et qu’il dit être le poste le visitée

plus éloigné que les Français aient établi, oubliant sans portag

doute le fort Jonquière, aux sources de la Saskatchewan. la célk

En 1772, M. Joseph Frobisher établit le fort Cum- lEmp berland, près du site autrefois occupé par le fort Pos- de tour coyac, sur la Saskatchewan, et se décida à abandonner Nord-( les sentiers battus pour se diriger vers le Nord Il Rivièr atteignit, au prix de grandes difficultés, les bords de la et y cr rivière Missinipi (Churchill) et y rencontra nombre de tard, l Sauvages se dirigeant vers la baie d'Hudson, chargés Mon de précieuses pelleteries destinées au paiement des cré- énergi dits qu'ils y avaient reçus. Il em

On était peu scrupuleux dans le Nord-Ouest à cette des tra époque. M. Frobisher entra en pourparlers avec ces même Sauvages, leur offrit un plus haut prix, et acheta toutes carte leurs marchandises, La quantité en était si grande tard, €

qu’il ne put les descendre toutes, et fut contraint, pour les mettre à l’abri, de bâtir un fort qui porta depuis le nom de Fort La Traite, en mémoire de ce succès. L'année suivante, M. Frobisher envoya son frère, Thomas Frobisher, établir le poste de l’Ile à la C:'osse. En 1775, Monsieur Peter Pond, qui, lui aussi, avait lié ses intérêts avec ceux de Messieurs Henry, Cadotte et Frobisher, poussa vigoureusement vers le Nord. Il fit la traite pendant quelque temps sur les bords de la Rivière aux Anglais (Churchill), ainsi nommée en l'honneur de M. Frobisher, le premier Anglais qui l’eut visitée, puis traversa, le premier, la hauteur des terres au portage La Loche, et, deux ans après, atteignit enfin la célèbre région d’Athabasca qui devint plus tard l’Emporium du Nord-Ouest, le far famed Athabasca de tous les Bourgeois et commis de la Compagnie du Nord-Ouest. Il y bâtit le Fort Athabasca, sur la Rivièreà la Biche, à quarante milles de sa décharge, et y créa un joli jardin qui fit, quelques années plus tard, l’admiration de Sir Alexander MacKenzie. Monsieur Pond était un homme d’un caractère énergique, d’une activité et d’un courage surprenants. Il employait tous les loisirs que lui accordait la traite à des travaux utiles et à des études sur le pays. Il avait même fait préparer une grande carte du Nord-Ouest, carte très inexacte d’ailleurs, dont il sera parlé plus tard, et qu’il désirait offrir à l’impératrice de Russie. 11

laissa, cependant, un triste souvenir dans le pays, Altier, extravagant, soupçonneux, ses rapports avec ses adversaires dans la traite, et même avec ses associés, ne furent pas de nature à le faire estimer.

Ayant été accusé d’avoir commis deux meurtres au Nord-Ouest, et ayant subi un procès qui n’eut pas de suite à cause de quelque défaut de procédure, il se retira de la compagnie, en 1790, après avoir vendu l'intérêt qu'il y possédait à monsieur McGillivray, et alla se fixer à Boston, sa ville natale, où il aida puissamment les commissaires américains chargés de définir la frontière méridionale des possessions anglaises à l’ouest des grands lacs. Il y mourut pauvre.

Les succès obtenus par les pionniers du commerce canadien dans l'Ouest ne pouvaient manquer d’y attirer de nombreux aventuriers, la plupart peu scrupuleux et bien déterminés à faire fortune le plus rapidement possible. La compétition, qui, dès avant 1770, causait de grands désordres dans le voisinage du lac Supérieur, y devint excessive et fut la source de désordres plus grands encore.

Les traiteurs, voulant tous avoir la part du lion sans se préoccuper de l’avenir, eurent recours à tous les moyens que peut suggérer la cupidité, sans s’occuper des résultats de leur conduite sur l'esprit des Sauvages. Se trompant entr’eux, ils leur enseignèrent à les tromper

eux-mêmes; se méprisant ouvertement, ils leur appri-

rent à titieuse Voy:

sions, le venu de fut lent général Une tr Sau vagé ces terr provoq reuseme vengère et plusi échappè poste et Quelq forts fu forts, le Bruce et sous leu ‘ Sauva cent gut rent; | (1) Il né instances au:

reur des bois mettaient en

(2) Ainsi blière ?”, prè!

rent à ne plus avoir pour les blancs cette crainte superstitieuse qui faisait leur force. (1)

Voyant les traiteurs très affaiblis par leurs dissensions, les tribus du Sud et de l’Ouest crurent le moment venu de frapper un grand coup, et une vaste conspiration fut lentement, mais sûrement ourdie pour un massacre général des blancs et le pillage de leurs postes. Une trop forte dose de laudanum administrée à un Sauvage pour l’apaiser pendant une ‘ boisson ”, une de ces terribles orgies si fréquentes alors, fut l’étincelle qui provoqua l’incendie dont les matériaux étaient malheureusement trop bien préparés. Les sauvages furieux vengèrent la mort de leur camarade en tuant le traiteur et plusieurs des hommes à son service. Les autres échappèrent au massacre par la fuite, abandonnant le poste et tout ce qu’il contenait.

Quelques mois après, dans l’automne de 1780, deux forts furent attaqués sur l’Assiniboine. L’un de ces forts, le fort aux Trembles, (2) commandé par messieurs Bruce et Boyer, qui avaient vingt-et-un coureurs des bois sous leurs ordres, fut attaqué par les Assiniboines et Les ‘ Sauvages du bas de la rivière”, au nombre de plus de cent guerriers. Des vingt-trois assiégés, onze se cachè-

rent; les douze autres se défendirent bravement,

(1) Il n'était pas rare de voir des familles, même nombreuses, demander avec instances aux traiteurs de les faire accompagner dans leurs chasses par quelque coureur des bois. Les traiteurs se prêtaient avee complaisance à une exigence qui les mettaient en état de surveiller leurs propres intérêts, et d’éloigner les concurrents.

(2) Ainsi nommé à cause de sa proximité d’une forêt appelée ‘“ La Grande Tremblière *”, près du Portage La Prairie.

chassèrent du fort les assaillants qui avaient réussi à s’y introduire, et en fermèrent les portes, après avoir tué et blessé une trentaine de Sauvages ei perdu trois des leurs, Belleau, Facteau et Lachance. Ne se sentant cependant plus en sûreté, et craignant de voir leurs communications coupées, messieurs Bruce et Boyer se décidèrent à abandonner le poste et à se réfugier à l'embouchure de l’Assiniboine, après avoir embarqué toutes leurs marchandises et leurs pelleteries,

De nombreux autres postes furent attaqués, et le complot prenait des proportions redoutables, lorsque la Providence, dans ses desseins impénétrables, sauva la population blanche des territoires, la vraie coupable, en répandant sur les malheureux indigènes le fléau terrible de la petite vérole, qui, dans sa marche rapide, ravagea tout le pays, de l’Assiniboine à la Saskatchewan, et même jusqu’à la Rivière aux Anglais.

Cette maladie, inconnue des tribus du Nord, fit de si grands ravages que, dans nombre d’endroits, la population fut presque entièrement anéantie. Des tribus de plusieurs centaines de loges furent presque complètement détruites ; c’est à peine si quelques familles

survécurent, et d’une tribu de cinq cents loges dix

personnes seulement échappèrent !

Les survivants, fuyant le fléau, allaient transporter la maladie chez les tribus voisines. Les malheureux Sauvages, affolés de peur, et ne sachant conjurer le mal, se plongeaient dans les rivières pour éteindre le feu qui

les dévora fin à leurs la mort po contre laq “le Bon M Manitou ei Cox, da Columbia, pays, lui a femmes et village cris personnes.

‘On croit une bande guerre au | Le terribl ses ravages plus grand y pénétrèr malades et ils enlevé victoire, il doutant pa peu puren répandiren propreté n

les dévorait; une mort presque immédiate mettait alors fin à leurs souffrances. Nombre d’entre eux se donnaient la mort pour échapper à l’horrible fin qui les attendait, et contre laquelle ils se sentaient impuissants à lutter, car “le Bon Manitou,disaient-ils, les avait livrés au Mauvais Manitou en punition de leurs crimes. ”

Cox, dans la relation de ses aventures sur la rivière Columbia, rapporte qu’un homme bien connu dans le pays, lui a assuré avoir vu trois cents cadavres d'hommes, femmes et enfants, suspendus aux arbres près d’un village cris dans lequel il ne restait plus que quarante personnes.

"On croit que la petite vérole fut transportée au Nord pur une bande d’Assiniboines de retour d’une expédition de guerre au pays des Mandanes, sur les bords du Missouri. Le terrible fléau, inconnu des Assiniboines, exerçait ses ravages chez les Mandanes, et avait déjà détruit la plus grande partie de cette tribu lorsque les Assiniboines y pénétrèrent. Ces derniers n’y trouvèrent que des

malades et des mourants qu’ils massacrèrent,et auxquels ils enlevèrent la chevelure. Fiers de cette facile

victoire, ils reprirent le chemin de leur pays, ne se doutant pas qu’ils apportaient la mort avec eux. Très peu purent atteindre les bords de l’Assiniboine, où ils répandirent la maladie, que leur ignorance et leur malpropreté ne firent qu’aggraver.

Formation de la Compagnie du Nord-Ouest.—Vigoureuse opposilion des mécontents.—Exploration d’une nouvelle route pour l'intérieur par M. Umfreville.—Réunion des divers intérêts dans le Nord-Ouest.—Rapide extension du trafic canadien.

Les Blancs avaient échappé au danger qui les menaait, mais la traite, faute de chasseurs, était ruinée, et elle ne commença à se relever que deux ou trois ans après.

Les traiteurs oublièrent bientôt, cependant, le terrible coup qu’ils avaient reçu, et ils commencèrent à se livrer de nouveau aux manœuvres qui avaient failli assurer

leur perte, lorsqu’enfin, presque ruinés par une compétition démoralisante, les plus importants d’entre eux résolurent d’unir leurs intérêts, et de former, sous le nom de “ Compagnie du Nord-Ouest ”, une association assez puissante pour braver toute compétition.

La Compagnie fut divisée en seize actions ou parts,

sans mise de capital, chaque actionnaire devant, au lieu d'argent, fournir une certaine proportion des articles nécessaires à la traite, et diviser les profits lors de la rentrée des pelleteries. L'administration générale des affaires fut confiée à Messieurs Benjamin et Joseph

Frobishe

que des r à ceux q!

territoire les mettr 1784, les leurs let Pond et | premier d de n’en :

partage.

Les be:

velle com durée. 1 tement à la lutte « ouverture

à les eng compagni:

retourner

Il y a:

jeune hor énergique de ses hon entreprise

se OPppole route s divers u trafic

y menainée, et ‘OlS ans

errible livrer assurer compére eux sous le pciation

a parts, au lieu articles s de la ale des Joseph

comme agents.

Frobisher, les doyens des traiteurs du Nord-Ouest, et à M. Simon MecTavish, qui recevaient une commission

Il avait été entendu, parmi les nouveaux associés, que des mesures seraient prises pour donner satisfaction à ceux qui, n'ayant pu descendre, étaient restés dans les territoires ; mais il fut malheureusement impossible de les mettre tous d'accord, et lorsque au printemps de 1784, les agents se rendirent au Grand Portage avec leurs lettres de créance, ils y trouvèrent MM. Peter Pond et Peter Pangman très mécontents tous deux, le premier de la part qui lui avait été assignée, le second de n’en avoir reçu aucune, bien qu’il eut droit au

partage.

Les beaux jours que l’on se promettait pour la nouvelle compagnie devaient être, par conséquent, de courte durée. MM. Pond et Pangman descendirent immédiatement à Montréal avec la détermin:.ion d'entreprendre

la lutte contre les nouveaux associés.

Ils firent des

ouvertures à MM. Gregory, McLeod et Cie, et réussirent à les engager à former une compagnie en opposition, : compagnie que M. Pond déserta presque aussitôt pour

retourner à ses anciens amis.

Il y avait alors, dans le bureau de M. Gregory, un Jeune homme à esprit inquiet et aventureux ; nature énergique, tempérament vigoureux, volonté de fer, un de ses hommes qui sont taillés pour la lutte et les grandes

entreprises. Depuis quelques années, il avait rendu de

grands services à ses patrons, qui, ayant conçu pour le jeune Ecossais la plus grande estime, résolurent de récompenser son zèle et d'utiliser son activité, en lui donnant une part dans la nouvelle Compagnie qu’ils allaient former pour entrer en compétition avec la puissante organisation des traiteurs du Nord-Ouest.

Son nom était Alexandre MacKenzie, nom ignoré jusqu'alors, mais qui allait bientôt être écrit en caractères ineffaçables dans l’histoire du Nord-Ouest, comme il l’a été sur les falaises désertes de l’Océan Pacifique, qu’.i devait, le premier, atteindre en traversant les immenses solitudes de l'Ouest,

Vers le même temps, arrivait d’Ecosse un autre jeune somme du même nom, Roderic McKenzie, ayant

pour toute fortune, une lettre de recommandation auprès de M. Peter Stuart, de Québec, qui lui conseilla de se livrer à la carrière aventureuse des trafi-

cants de pelleteries.

L'occasion ne pouvait être plus favorable Roderic McKenzie fut admis comme commis dans la nouvelle compagnie Gregory, McLeod, avec un engagement de trois ans. De ce jour, se forma entre les deux cousins cette puissante amitié, qui devait toujours durer, malgré les contrariétés que l’avenir leur réservait.

Au printemps de 1785, deux des associés, MM. Pangman et Ross, prirent les devants, afin de préparer un poste au Grand Portage. Ils choisirent un site tout auprès du fort de leurs rivaux, mais sur le côté opposé

de la rivi truitunh pour la tre Au moi:

voyageurs, Montréal, semaines !

général du M. Ros basca ; M.

de la Riv:

au fort des à la Rivièr Il fallai ces homme une puissa!

les ancien:

armée de c« partagèren déterminat à leur céde justice de enfin, mais :

écrivait, qu quatre ans qu’il avait () MM. Greg

Duncan Pollock, de la traite sous 1

pour le récomonnant laient je orga-

ignoré | CaraCcomme cifique, ant les

e jeune

ayant idation li cons trafi-

Roderic buvelle ent de

ousins malgré

. Pangarer un e tout

opposé

de la rivière. En quelques semaines, ils avaient construit un hangar et un magasin très solides et suffisants pour la traite de l’année.

Au mois de juin, les autres associés, leurs commis et voyageurs, à l'exception de M. McLeod, qui resta à Montréal, s'embarquaient à Sainte-Anne, et, quelques semaines après, tous se trouvaient réunis au quartier général du Grand Portage (1).

M. Ross fut préposé au “ département ”” d’Athabasca ; M. Alexandre MacKenzie devait exploiter celui de la Rivière aux Anglais ; M. Pangman fut envoyé au fort des Prairies, et M. Pollock, le doyen des commis, à la Rivière Rouge.

Il fallait un courage plus qu'ordinaire pour décider ces hommes à entreprendre une lutte à outrance contre une puissante organisation comprenant à peu près tous les anciens traiteurs, et ayant à sa disposition une armée de commis expérimentés et de guidessûrs. Ilsse partagèrent, cependant, cette immense région avec la détermination bien arrêtée de forcer leurs adversaires à leur céder leur bonne part de trafic, et, à réparer l’injustice de leur première division. Ils y réussirent enfin, mais au prix de tels sacrifices, que M A.Mackenzie écrivait, quelques années plus tard, qu’il lui faudrait quatre ans d’un travail assidu pour se relever des pertes qu’il avait subies.

(@) MM. Gregory, Pangman, John Ross et Alexandre MacKenzie, bourgeois, MM.

Duncan Pollock, commis, James Finlay, le fils de M. James Finlay, un des pionniers de la traite sous le nouveau régime, et Roderic McKenzie, apprentis commis.

Le traité de Versailles, qui avait mis fin à la guerre entre l'Angleterre et les Etat-Unis, avait transféré à ces derniers tous les territoires s'étendant des rives de

l'Ohio aux grands lacs. D’après la décision des

commissaires chargés de fixer la frontière, le Grand

Portage rendez-vous et quartier général des deux compagnies canadiennes, se trouva sur la ligne de séparation des deux pays : l’un des postes était même sur la rive américaine de la petite rivière qui marquait la frontière.

Il était évident qu'avant bien des années, il deviendrait impossible à une association canadienne de s’y maintenir ; et un des premiers soins de la Compagnie du Nord-Ouest fut de s'assurer si une ligne de communication facile avec l’intérieur ne pouvait être trouvée plus au nord, et entièrement sur le territoire canadien.

Il y avait bien l’ancienne rot ‘- de Kaministikia, qui avait, pendant tant d'années, servi aux Français; mais cette route, abandonnée depuis quelques années seulement, était déjà devenue terre inconnue. La Compagnie dut pousser ses explorations vers la région du Lac Népigon, et confia l’entreprise à M. Edouard Umfreville, un ancien -:mployé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, homme très intelligent, mais très préjugé contre ses anciens maîtres, «i l’on en juge par son livre The Present State of Hudson's B y, publié quelques années plus tard.

M. Umfreville était entré au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson, en 1771, en qualité d'écrivain, dit-

il, avec u demeura à

prisonnier poignée d’ s'empara, Prince de

Ces étab gnie, mais service. Î dans les P ses anciens

liser ses co Umfrevi nomme q Jean Roy Népigon, e 17 juin.

La relat:

est très ci intérêt. $S passable, d

jalonner ; & indications le nombre direction.

Il donne hommes d qui n’en ©

ruerre féré à es de \ des

Grand

deux sépae sur ait la

viende s’y agnie mmuouvée idien.

A, qui mais seuleagnie

Lac ville, dson,

ses resent

plus

il, avec un salaire de quinze louis par année. Il demeura à son emploi jusqu’en 1782, alors qu'il fut fait

prisonnier par l’héroïque La Pérousse, qui, avec une

poignée d'hommes, balayn les côtes de la Baie, ct s'empara, presque sans coup férir, des forts York et Prince de Galles.

Ces établissements furent bientôt remis à la Compagnie, mais M. Umfreville refusa de reprendre son service. Il s’en vint à Québec, décidé à tenter fortune dans les Pays d'en Haut, mais, cette fois, au service de ses anciens adversaires, qui ne manquèrent pas d’utiliser ses connaissances, et peut-être aussi ses préjugés.

Umfreville prit avec lui huit homes, dont il ne nomme que trois: Saint-Germain, le contre-maitre, Jean Roy et Dubé. Il se dirigea vers l’entrée’ du Népigon, et atteignit le portage de Roche Capitaine le 17 juin.

La relation inédite qu’il a laissée de son expédition est très circonstanciée, trop même pour être lue avec intérêt. Son unique but était de trouver une route passable, de l'indiquer d’une manière sûre et de la jalonner ; aussi ne manque-t-il pas de donner toutes les indications les plus minutieuses des directions prises et le nombre de milles parcourus à chaque changement de direction.

Il donne à tous les portages leurs anciens noms ; lex hommes de l’équipage se chargent d'en donner à ceux qui n’en ont pas, et baptisent toutes les îles, les baies,

les pointes, des noms qu’ils trouvent les plus appropriés : Portage la Praline ””,—‘* Lac de la Butte de sable” — ‘ Lac Eturgeon ”,—"* Ile du Diable ”,——“ Lac des Iles ”, -—“ Tac de l’Orignal ”,--“* Grand Portage ” ; et comme les lacs ct les portages se prêtant à ces appellations sont nombreux, ces noms, si souvent répétés dans les pays sauvages, ont dû, dans la suite, causer bien des méprises,

Le voyage se fit à peu près avec les difficultés, les désagréments, les ennuis de toutes les expéditions semblables.

d’être obligé, faute de guide, d'abandonner l’entreprise ;

M. Umfreville craignit même, à un moment,

mais il fit heureusement la rencontre du nommé Constant dont il a déjà été parlé, et qui avait eu une si triste expérience de la traite dans la région du Népigon. Constant lui ayant indiqué un Canadien libre d’engagement, Umfreville s’assura de ses services et put reprendre sa course.

Le 10 juillet, il atteint le lac Esturgeon, et passe le chantier où un M. James avait hiverné, en 1778 ; le 15, il est au lac Minnitakie, qu’il nomma Monataggé, la plus grande nappe d’eau qu’il a vue depuis son départ du lac Népigon ; le 16, 1: est au lac Seul, lieu de passage des Sauvages qui traitaient avec la Compagnie de la Baie d'Hudson au Fort Albany, et y reconnaît un Sauvage qu’il avait vu sur les bords de {a Baie. Le 22, il traverse et nomme le portage des Chênes et celui des Trembles, et, le 23, il arrive au portage de l'Isle, sur la rivière

Winnipe canots d Il s’e que la r celle du facilemer que le favorable Les À revendio de ces cô plusieurs compagn fut jama L’'attit velle Cor rivale, et un gran paisible, d'autre, reuse Op Une | Roderic indique tendue, 1 “Je contre le tention ;

ropriés :

sable” — es Iles ”, t comme ions sont les pays des mé-

altés, les ns semmoment, reprise ; né Conssi triste \épigon. 'engageprendre

passe le

; le 15, ggé, la part du passage la Baie Sauvage raverse embles, rivière

Winnipeg, où il atteint la ligne alors suivie par les canots du Grand Portage en destination de l’intérieur.

Il s'empressa, sur les lieux mêmes, de faire rapport que la route qu’il venait d'explorer était préférable à celle du Grand Portage, et que le trajet pouvait se faire facilement en trois semaines. On constata plus tard que le rapport d'Umfreville était exagéré et trop favorable.

Les Américains ne s'étant cependant pas hâtés de revendiquer leurs droits, et n’ayant pas poussé la traite de ces côtés, le Grand Portage continua encore pendant plusieurs années d’être le rendez-vous général des deux compagnies, et la route découverte par Umfreville ne fut jamais suivie pour communiquer avec l’intérieur.

L’attitude énergique prise dès l’origine par la Nouvelle Compagnie du Nord-Ouest en imposa à sa puissante rivale, et les hivers de 1785 et 17£6 se passèrent, dans un grand nombre de districts, d’une manière assez paisible, malgré quelques appréhensions, de part et d'autre, et beaucoup d’irritation causée par une vigoureuse opposition

Une lettre d'Alexandre MacKenzie à son cousin Roderic McKenzie, et écrite pendant l'automne de 1786, indique cependant que la situation était excessivement tendue, même dans les districts les plus paisibles :

“Je crois que nos rivaux nese serviront pas de violence contre les Sauvages Ils m'ont dit n’en avoir pas l’intention ; mais, qu’au contraire, ils permettraient aux

Sauvages d'aller commercer où ils l’entendraient. Je leur ai fait comprendre que s'ils agissaient autrement, ou s'ils ordonnaient à leurs hommes d’enlever de force et de porter les effets ou pelleteries des Sauvages dans leurs forts ou dans leurs hangars, je les rendraiïs euxmêmes et eux seuls responsables, et agirais en conséquence : ce que je suis décidé de faire.

Ta traite doit nous être ouverte comme à eux. J’en ai parlé à M. McGillivray avant son départ, et il m'a promis qu’il conseillerait aux Sauvages, et les obligerait, autant qu’il était en son pouvoir, de payer leurs crédits, et je suis certain qu’il le fera,

‘“ Soyez sur vos gardes avec M. Cartier, l’interprète de M. McGillivray : c’est un garçon insinuant et très intelligent. Soyez discret avec vos hommes; sans cela tous ces vieux voyageurs sauront de vous tout ce qu’ils veulent savoir

‘ J’espère que vous vivez en meilleurs termes avec votre opposant que je ne vis avec le mien. Nous ne nous sommes pas adressé la parole depuis le départ des canots ; je crois cependant que c’est plutôt par indifférence que par haine, car nous n’avons pas eu de difficultés ensemble ”.

IT fut souvent remarqué que les meilleurs “ retours” ne venaient pas des régions où l’on s'était fait la lutte la plus acharnée, mais, au contraire, des endroits où les adversaires, tout en faisant strictement leurs devoirs envers leurs compagnies respectives, avaient, par leur

modération

derniers, cé festaient le

postes ave souvent de

enfants.

Au Lac aux Angla McKenzie tenir en b.

extraordin

adversaires

(packs), sc

prouver à ment s’en!

des deux {

Les gais chantant à ensemble à grand ébah de leurs ch

Des rap cependant commis ot d'autres d désorüres € et de la co à leur ser relleurs,.

it. Je ement, e force s dans Is euxconsé-

x. J'en il m'a oblige- : leurs

rprète et très ns cela qu'ils

s avec ous ne rt des nd1ftéicultés

ours”?

lutte où les evoirs leur

modération, inspiré du respect aux Sauvages. (Ces derniers, certains de n’être pas maltraités, s’ils manifestaient leurs préférences, s’empressaient de venir aux postes avec leurs pelleteries et ïeurs provisions, et souvent de les envoyer par leurs femmes et leurs enfants.

Au Lac du Serpent, dans le département de la Rivière aux Anglais, les deux cheis en opposition, MM. Roderic McKenzie et William McGillivray, ayant réussi à se tenir en bons termes, la traite de l’hiver de 1786 fut extraordinairement lucrative, et, au printemps, les deux adversaires, s'étant hâté de faire faire leurs ballots (packs), se décidèrent à descendre ensemble, afin de prouver à leurs Bourgeois que l’on pouvait parfaitement s'entendre et en même temps voir aux intérêts des deux Compagnies.

Les gais voyageurs, formant les deux brigades, et chantant à l'unisson de jeyeux .refrains, arrivèrent ensemble à l’Ile à la Crosse, leur quartier-général, au grand ébahissement de tous, mais à la grande satisfaction de leurs chefs MM. A. MacKenzie et P Small.

Des rapports d’une aussi grande cordialité étaient cependant l’exception, et dépendaient du caractèr: des commis ou Bourgeois placés en antagonisme. Dans d’autres départements, la lutte amena les scènes de désorüres et de violences inséparables du commerce libre

et de la compétition entre compagnies puissantes, ayant à leur service nombre d'employés turbulents et querelleurs.

es Er; PANNE RER ER EE SE

D Dm. EE pu MR 2x

den rues — mms rome A ire oh

Sr

L'ancienne compagnie avait assigné au fougueux et intraitable M. Pond le département de l’Athabasca. Cet homme énergique s’empressa d'étendre ses opérations dans les régions non encore exploitées du Nord, et en dehors de l'influence de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui réussissait encore à entraîner à la Baïe de nombreux Sauvages de la région de l’Athabasca et de l’Ile à la Crosse

Il envoya Messieurs Leroux et Cuthbert Grant au Grand Lac des Esclaves, où ils établirent, à la décharge de la Rivière des Esclaves, un poste qui porta plus tard le nom de Fort Résolution.

M. Leroux qui avait plutôt le goût des decouvertes

que celui de la traite, se rendit même au nord du lac,

à un endroit nommé ensuite Fort Providence, pour engager les Sauvages à venir traiter aux postes du sud. Monsieur Pond avait pour adversaire, dans le district du Nord, un homme honorable et plus conciliant qu’énergique, M. Ross, qui ne sut pas, dès l’origine,en imposer suffisamment à son rival, plus disposé à se rendre justice à lui-même qu’à l’attendre des autres. De là des exactions qui finirent par exaspérer les hommes, et des rixes continuelies qui se terminèrent à la fin de l’hiver par un combat en règle dans lequel M. Ross fut tué.

La nouvelle de ce second meurtre, occasionné par M. Pond, n’arriva à l’Ile à la Crosse qu'après le départ des M. K.

McKenzie, qui était resté en charge, ne sachant à qui

Bourgeois et des canots pour le Grand Portage.

se fier, se décida à aller prévenir lui-même ses chefs.

Il prit un cinq hom après un P Les Bo les affaire former un administra MeTavish, les fonds, tions finan de leurs p ('omme l'expéditid marchandi décidé de ses intérêt tinations tr En con M. A. Mac dérante da Ross dans concert av ce dernier à inquiét compromi:

compétitit M. Mac

donner le

ieux et abasca.

rations l, et en r Baie la Baie asca et

int au charge us tard

vertes du lac, >, pour u sud.

istrict s qu’énposer justice exacet des hiver lé.

ar M.

rt des M. KR.

à qui chefs,

Il prit un canot léger de la brigade d’Athabasca, avec cinq hommes, et arriva sans guide au Grand Portage, après un pénible voyage d’un mois.

Les Bourgeois, effrayé: de la tournure que prenaient les affaires, se décidèrent à unir leurs intérêts et à former une seule compagnie ayant pour agents ou administrateurs, à Montréal et au Grand Portage, MM. MeTavish, Frobisher et Gregory, qui devaient fournir les fonds, faire les acquisitions nécessaires et les spéculations financières moyennant une retenue de 7 en sus de leurs parts dans les bénéfices de la Compagnie.

Comme cette union inattendue s'était opérée après

l'expédition dans l’intérieur d’une grande partie des

marchandises de traite (outfits) pour l'hiver, il fut décidé de laisser à chaque compagnie la surveillance de ses intérêts jusqu à l’arrivée des brigades à leurs destinations respectives, et de faire alors inventaire.

En conséquence, peu de changernents furent faits. M. À. MacKenzie, qui prenait déjà une influence prépondérante dans la compagnie, fut chargé de remplacer M. Ross dans le département d’Athabasca, pour y agir de concert avec M. Pond, ou, peut-être, afin de surveiller ce dernier, dont les idées extravagantes commençaient à inquiéter les associés. Il y trouva la traite bien compromise, et les employés démoralisés par la rude compétition des années précédentes.

M. MacKenzie eut un instant l’idée de faire abandonner les postes du Nord, et, suivant en cela le système

pritiqué par la compagnie de la Baie d'Hudson, d’attirer les Sauvages de ces régions vers Athabasca. Il rappella M. Leroux et ses hommes du Lac des Escluves; mais la crainte de voir bénéficier de cette

démarche la grande compagnie rivale qui avait .encore È

un grand contrôle dans la région de l’Athabasca et de la Rivière aux Anglais, et savait encore en attirer les Sauvages jusqu’à la Baie, lui fit modifier ses plans, et, avec l’assentiment des agents, ue nouvelle et plus forte impulsion fut, au contraire, donnée à l’extension des établissements vers le Nord et l’Ouest, où l’on ne craignait pas la compétition.

+ Monsieur Boyer, qui était au Fort au Tremblé lors du massacre de 1781, fut envoyé établir un poste sur la Rivière la Paix ; M. Robert Grant fonda un fort sur la Rivière Qu'appelle, dont il fit ensuite sa résidence favorite et qu’il nomma Fort Espérance; (1) M. Leroux fut renvoyé sur les bords du Lac aux Esclaves avec instruction d’y pousser la traite aussi vigoureusement que possible.

Les Sauvages établis autour du Lac étant d’une nature indolente, M. Leroux envoya le plus marquant des chefs Chippeweans, le “ Chef Anglais ”, aux tribus du Nord pour les engager à venir traiter à son fort.

Cette mission, accompagnée de succès, fut immédia- |

(1) Le Fort Espérance devint plus tard le principal dépôt de provisions de la Compagnie. On y conservait de grandes quantités de viandes séchées et de pémican, que l’on distribuait dans les différents postes du Nord-Ouest comme réserve en cas de disette de gibier ou de poisson.

tement sui James Sut nombreux pelleteries chefs sau va retour dan osité et printemps et de bie nombre, a Ces Sau d'un mois étaient ob milles et a qu'on fonc la Compag Marte, à q!

on, d’atsca, Il des Esde cette

t encore à

et de la irer les lans, et, lus forte ion des ne crai-

blé lors ste sur un fort sa rési-

Le aussi

d’une arquant tribus bn fort.

média- |

de la Commican, que

ce; (1) AC aux L

en cas de À

tement suivie d’une autre confiée à un simple employé, James Sutherland, qui revint au printemps avec de nombreux Sauvages et une quantité considérable de pelleteries. Quelques présents, judicieusement faits, aux chefs sauvages, produisirent l’effet voulu. Ces chefs, de retour dans leur pays, firent de tels éloges de la génésosité et des bonnes dispositions des blancs, que, le printemps suivant, les Sauvages du Lac à la Marte, et de bien au-delà, vinrent à leur tour, et en grand nombre, au fort du Lac aux Esclaves.

Ces Sauvages, qui avaient à faire un trajet de plus d’un mois pour apporter leurs pelleteries au poste, et étaient obligés de laisser leurs families à deux cents milles et au-delà dans l’intérieur, finirent par demander qu'on fondât un établissement plus au nord, ce que fit la Compagnie en construisant un fort au Lac à la Marte, à quinze journées de marche du Lac des Esclaves.

Influence de M. MacKenzie sur ses collègues.—Etablissement du Fort Chippewean.— Voyage d'Alexandre MacKenzie à la Mer Glaciale.—La Compagnie de la Baie d'Hudson s’alarme des progrès des ‘ Bourgeois. ”’—Lutte peu loyale.—Supériorité des Nor-Westers.

—“ Que fais-tu ?”” demandait un jeune commis de la compagnie du Nord-Ouest à un camarade de son âge, qui, comme lui, avait reçu une bonne éducation.

—“ Je me lève avec le soleil ; je vais voir aux pièges; s’il m'arrive quelques Sauvages, je traite de leurs pelleteries, puis je mange du toilibi (espèce de poisson blanc), Voilà !

long et je crains que ma constitution ne soit sérieuse-

trois fois par jour. Je trouve le temps bien ment affectée par ce genre de vie ; mais qu’y faire ?

— Je fais des traines ; je plie du bois à raquettes, et, avec de la persévérance, je pense arriver à manier le couteau croche !”

Une vie semblable ne pouvait convenir à Alexandre MacKenzie ; sa nature intelligente et quelque peu intriguante se révoltait à l’idée de passer les plus belles années de sa vie dans une telle ojï'iveté intellectuelle, Toujours de sales Sauvages à rec voir, de la pacotille à échanger contre des pelleteries, des voyageurs à expédier à l’intérieur ; toujours pour société des hommes

sans instr plus triste d déclassé et Il fallai son activite veaux à e et des déco de contrib Nord, si c Glacial.

De gran de ses proj( dait entièr n'était en semblables à la Comp:

une des con Il y avai Nord-Ouest sans regret ses collègue le frustrer ( prise qui, si prestige et Alexandre obtenir de son voyage

dans le Déj

sement zie à la ‘alarme —Supé-

s de la )n Âge,

pièges ; s pelleblanc), >s bien rieusere ?

tes, et, manier

andre e peu belles uelle, tille à expépommes

sans instruction et quelquefois vicieux. L’ennui, la plus triste des muladies, le rongeait ; il se sentait comme déclassé et inutile,

Il fallait à son ambition des horizons plus vastes, à son activité un champ plus large et des territoires nouveaux à explorer ; en un mot, lu fièvre des voyages et des découvertes s'était emparée de lui et il résolut de contribuer à la découverte du fameux passage du Nord, si ce passage existait, et d'atteindre l'Océan Glacial.

De grands obstacies s’opposaient à la mise à exécution de ses projets. Comme Bourgeois hivernant, il dépendait entièrement de la Compagnie du Nord Ouest, qui n'était en aucune manière tenue de favoriser de semblables entreprises, lesquelles appartenaient plutôt à la Compagnie de la Baie d'Hudson, et étaient même une des conditions imposées par sa charte.

Il y avait aussi, il faut le dire, dans la Compagnie du Nord-Ouest des hommes puissants qui ne voyaient pas sans regret l’ascendant que M. MacKenzie prenait sur ses collègues, et qui n’auraient pas demandé mieux que de le frustrer dans ses plans en faisant manquer une entreprise qui, si elle réussissait, ne pouvait qu'augmenter le prestige et l'influence du jeune Ecossais. Cependant, Alexandre MacKenzie finit par vaincre les obstacles et obtenir de ses collègues la permission d'entreprendre son voyage, pourvu que les intérêts de la Compagnie, dans le Département, n’en scuffrissent pas.

Il avait déjà depuis quelque temps jeté les yeux sur son ami, Roderic McKenzie, pour le remplacer à Atha-

baska ; mais celui-ci avait pris la détermination de laisser le Nord-Ouest, n’y trouvant pas assez d’encouragement et de chances suffisantes d'avancement. Il lui com-

muniqua, cependant, en confidence, le projet qu’il avait formé d’atteindre l'Océan Glacial par les grandes rivières que les Sauvages lui disaient devoir exister au Nord,

ajoutant qu'il avait compté sur son amitié, et serait

obligé de renoncer à son projet s’il persistait à se retirer.

M. R. McKenzie fit volontiers le sacrifice demandé de lui, et se prépara à suivre son ami à Athabaska, où Cette décision généreuse cimenta la grande amitié qui exista toujours dans la suite entre les deux cousins, et reçut sa récompense plus tard, car M. Roderic McKenzie, en

il devait le remplacer pendant son absence.

restant au service de la Compagnie, sut s’y attirer

l'estime et le respect de tous ses co-associés, acquérir le

plus haut rang dans la Compagnie, dont il devint bientôt

un des principaux agents, et parvenir enfin au but de l'ambition des hommes les plus marquants du commencement de ce siècle, être nommé membre du Conseil Législatif du Bas-Canada.

À leur arrivée à l’ancien établissement de M. Pond, sur la Rivière La Biche, à trente milles du Lac des Buttes (1), M. A. MacKenzie fit, avec toute la diligence

(1) Appeié par les Angluis Lake of the Hills, et plus tard Athabaska. L'ancien Athabasea est un petit lac tout auprès et à l’Oucst. Les Sauvages l’appelaient Ayabaska à cause des grandes herbes qui en couvraient les bords, et les ‘ voyageurs ?? en ont

d fait ‘ Rabaska.??

possible, l’ ment, pen faire const nomma Fo rement des After male cessar y pre niscences ?”?

advanced a appeared à extended, t] we settled a is altogethe:

muny excell are duly «ti importante peu près |.

employés p

Le Fort C Nord ; c’est de la Com]

Rocheuses par la Riviè orner ce fol régions ; il étoninemen

Les ancid vieux Fort

ux sur , Athaion de ourageui comil avait ivières 1 Nord, ; serait retirer.

emandé ska, où Cette

| exista et reçut zie, en

attirer

1érir le bientôt but de pmmen- Conseil

. Pond, ac des ligence

L'ancien

laient Ayar8 ?’enont

possible, l'expédition des articles de traite du Département, pendant que M. Roderic McKenzie s’occupait de faire construire, sur le lac même, un nouveau fort qu’il

nomma Fort Chipewean parce qu’il était plus particuliè-

rement destiné à la traite avec les Sauvages de ce nom. After making every possible enquiry and taking every necessary precautiorn, dit M. R. McKenzie, dans ses ‘ Reminiscences ”, Z pitched upon a conspicuous projection which advanced about a league into the Luke, the base of which appeared in the shape of à person silting with arms extended, the palims forming, «s it were, a point. On this we settled and built « Fort which 1e called Chipewean LI is altogether a beautiful healthy siturtion, in the center of muny excellent and never fuiling fisheries, provided they are duly attended to at the proper season, —considération importante dans ces tristes régions où le poisson était à peu près la seule ressource des Bourgeois et de leurs employés pendant les longs mois d'hiver

Le Fort Chipewean devint bientôt le plus importast du Nord ; c’est de là que rayonnaient toutes les expéditions de la Compagnie du Nord-Ouest vers les Montagnes Rocheuses par la Rivière la Paix, et vers l'Océan Glacial par la Rivière MacKenzie. M. R. MacKenzie s’est plu à orner ce fort avec tout le luxe possible dans ces tristes régions ; il en fit même peinturer l’intérieur, au grand étonnement des voyageurs et des Sauvages.

Les anciens Bourgeois se sont longtemps souvenus du vieux Fort Chipewean ; ils en parlaient avec plaisir et

| RS en rpstnpnenaneer-mtilif ” . =

ane rndameneguae-

orgueil, car M. R. McKenzie, avec les habitudes studieuses que ses amis lui ont connues, en avait fait non seulement “l’emporium du Nord”, mais même ‘“ la petite Athènes des régions hyperboréennes”. Les rayons de la jolie bibliothèque du Fort pliaient sous le poids de livres nombreux et bien choisis.

Quelques années plus tard, M. R. McKenzie ayant cessé d’être Bourgeois hivernant pour accepter la position d'agent de la Compagnie, ces richesses lentement accumulées furent dispersées aux quatre vents, et c’est à peine si, peu de temps après, on eût pu trouver quelques lambeaux de livres et de journaux gisant dans les greniers, aux milieu de vieux agrès de pêche.

“ La bibliothèque d’Athabasca ”, écrivait, en 1815, M. Wentzel, un des commis de la Compagnie, à RK. McKenzie, “est aussi, je puis le dire, non seulement

négligée, mais presque entièrement détruite ; à peine y L'on serait porté à

trouve-t-on un ouvrage complet.

croire, en réfléchissant sur toutes ces tristes circonstances, que tout s’enchaîne dans la déchéance de notre Athabasca, naguère si brillant, l’école et les délices du Nord. Nos Canadiens, qui, autrefois, étaient si attachés au poste qu’ils en avaient même oublié la mère-patrie, sont maintenant dégoutés eï se hâtent d’amasser leur argent le plus tôt possible.” (1)

(1) Le Fort Chippewean actuel est situé au nord du Lac ; celui que eonstruisit M McKenzie fut abandonné vers 1820.

Le 3 jn pagné de femmes, s son pérille

Les nor passer à | fallait du « turer, dun:

inconnues, éducation légitime n compagnon soutenir le leur dévou

François Pierre de I tager les tr maître sans

M. Mack intérêts de science, ave jusqu’au no relations p

(1) Ces noms sc ration du voyage premier feuillet Roderic McKenz quo les cinq cours Cadien, Pierre De tous deux, le surn

itudes it fait même ?”, Les ous le

ayant à posiement t c'est quelins les

ement eine y orté à ircons- > notre ces du tachés patrie, r leur

ruisit M

Le 3 jnin 1789, M. Alexandre MacKenzie, accompagné de quatre Canadiens, d’un Allemand et de deux

femmes, s'embarquait sur un léger canot d’écorce pour son périlleux voyage aux régions inexplorées du Nord.

Les noms de ces hardis voyageurs méritaient de passer à la postérité avec celui de leur chef, car s’il fallait du courage à cet homme énergique pour s’aventurer, duns un but purement scientifique, sur des eaux inconnues, ce courage était au moins soutenu par une éducation supérieure, et par l’ambition, ce puissant et légitime mobile des actions humaines, tandis que ses compagnons, obscurs et sans instruction, n'avaient, pour soutenir leur courage, que l'instinct de la discipline et leur dévouement à leur chef.

François Barrieau, Charles Ducette, Joseph Landry, Pierre de Lorme et John Steinbruck (1) devaient partager les travaux, les peines, les inquiétudes de leur maître sans participer à sa gloire. ‘

M. MacKenzie, désirant faire servir l'expédition aux intérêts de la Compagnie aussi bien qu'à ceux de la science, avait demandé à M. Leroux de l’accompaguer jusqu’au nord du Lac des Esclaves, afin d’y établir des relations permanentes avec les “ Couteaux jaunes ”. Il

(1) Ces noms se trouvent dans uno note faite à la fin du second chapitre de la narration du voyage de Sir Alexander MacKenzie à l'Océan Glacial. Cependant, sur le premier feuillet de l’exemplaire in-quarto de ce livre, donné par l’auteur à M. Roderie McKenzie, on voit, écrit de ln main de ce dernier, un memorandum, disant quo les cinq courageux voyageurs étaient François Barrieau, Joseph Cadien, Charles Cadien, Pierre De Lormo et John Steinbrnck. Landry et Ducette auraient-ils porté, tous deux, le surnom de ‘‘ Cadieu ?’ ?

lui donna instruction d’y construire un fort sur une pointe de terre située à la décharge de la rivière descendant du Lac de la Marte; (1) puis l’on se sépara, après

Dm trame ne 2 £