VI. - JEANNE D'ARC ET LES ANGLAIS

Ce qui caractérise les manifestations organisées, cette semaine, autour de la mémoire de Jeanne d'Arc, c'est la part cordiale et chaleureuse qu'y ont prise les Anglais. Nulle part, la sainte de Domrémy n'aura été fêtée avec plus d'enthousiasme. Si elle eut à se plaindre des soldats et des prêtres d'Albion, elle reçoit, de leurs descendants, une réparation éclatante. Le fraternel combat que l'Angleterre et la France mènent côte à côte contre l'ennemi commun explique ce redoublement de sympathie. Soyons justes. Notre ancienne rivale n'avait pas attendu de devenir notre amie pour rendre hommage à celle que nous vénérons. Depuis longtemps déjà, les écrivains d'outre-Manche, et en particulier Coleridge, ont blâmé Shakespeare d'avoir, dans la première partie de son drame d'Henri VI, calomnié l'héroïne. Thomas de Quincey, l'auteur des Rêves d'un Fumeur d'Opium, prit sa défense. Il réfuta la thèse de 1' « abjuration », soutenue par certains historiens. Que Jeanne, sous l'aiguillon du suppHce, eût renié la foi qui, jusqu'alors, l'avait soutenue, cette hypothèse lui semblait monstrueuse. D'une plume véhémente, il retrace, il évoque la fin de la martyre, la stoï que fermeté de son agonie :

« Le bourreau avait mis le feu au bûcher et la fumée s'élevait en masses houleuses. Un moine se tenait aux côtés de

Jeanne, et, s'oubliant dans son pieux ministère, ne voyait pas le danger. Alors, quand Içs flammes léchaient les pieds du bûcher pour l'étreindre, la plus noble des filles ne pensa qu'au prêtre, au seul ami qui n'eût pas voulu la quitter, et pas du tout à elle-même, lui ordonnant, avant de fermer les yeux, de songer à lui, de se conserver, et, elle, de l'abandonner à à Dieu! Cette fille, dont le dernier accent fut une manifestation d'abnégation sublime, n'a pu prononcer le mot rétractation, ni avec ses lèvres, ni dans son cœur. Non, elle ne l'a pas fait, je l'affirmerais, un mort se levât-il du tombeau pour jurer le contraire!... ))

Thomas de Quincey eut des disciples. L'érudit Andrew Lang composa, sous ce titre : The Maid of France, une apologie de Jeanne d'Arc et flétrit énergiquement ses persécuteurs. Il lui décerne de magnifiques louanges. « La paysanne lorraine, dit-il, apparaît comme une fleur de chevalerie, vaillante et douce, pleine de courtoisie, d'ardeur guerrière et de loyauté. Aucun poète n'a pu créer un type aussi pur que celui-là, ni aussi complet. Et le destin tragique voulut que cette fleur de chevalerie mourût au service de la chevalerie française qui favait livrée ; qu'elle mourût par la chevalerie anglaise qui, honteusement, s'était emparée d'elle dans le dessein criminel de la détruire. Elle révéla un génie et une grâce qui feront l'étonnement du monde à travers les siècles. Elle a sauvé une nation. Et pourtant, dans son pays, sa gloire trouva des pamphlétaires pour la contester. »

Désormais, le culte de la sainte n'a plus un athée. Devant ce nom sacré, toutes les femmes se prosternent, tous les hommes, si divisés qu'ils puissent être, s'inclinent. Ils se rallient unanimement au projet de Joseph Fabre. Lorsque le député-pliilosophe publia sur elle ses beaux travaux, il exprima le vœu qu'une fête fût instituée en l'honneur de la chère Patronne, une fête nationale, — la fête du patriotisme. Deux cent cinquante-deux de ses collègues républicains signèrent la proposition et s'inscrivirent sur cette liste, où figuraient Sadi Carnot, Ranc, Goblet, Henri Maret, Alfred Mézières, Clovis Hugues.

Ce jour-là, Jeanne d'Arc eut le bonheur d'apaiser nos