I. - LA PENSÉE CHRÉTIENNE ET L'IMITATION

Dans la Revue chrétienne M. Elie Fourès dit : (( La Pensée chrétienne, des évangiles à V Imitation de Jésus-Christ, continue l'ouvrage La Pensée Antique, de Moïse à Marc-Aurèle, si \ite arrivé à sa troisième édition. « M. Fabre admire et exalte les sublimités des Evangiles, les grands apôtres, l'œuvre de Jésus, saint Paul, saint Athanase, saint Augustin, saint Benoît, saint Bernard, saint François d'Assise, saint Thomas d'Aquin, l'Imitation, tous les lis et toutes les roses de l'immense floraison chrétienne, depuis le germe, pointant au sein du monde juif sous l'influence de l'Orient et de la Grèce et s'épanouissant en terre latine, jusqu'au chêne colossal, concentrant toute la vie intellectuelle du moyen âge. Mais cette admiration n'ôte rien à la clairvoyance du critique, quand il étudie, dans leur élaboration et leur influence, avec un luxe curieux de faits et d'aperçus nouveaux, les dogmes, les mystères, les sacrements.

(( Les religionsy dit-il, sont des incorporations passagères de la morale éternelle. Elles durent de par la puissance des vérités philosophiques ou sociales dont elles sont devenues V organisme vivant; elles meurent de par le

progrès croissant des vérités philosophiques ou sociales quelles nont pas su s'incorporer.... » •

« On n'a jamais plus éloquemment parlé de ce Christianisme immortel, indépendant des dogmes, des églises, des clergés, « qui possédera à jamais des fidèles pour l'honneur de l'humanité ))...

« Je voudrais multiplier les citations et montrer quelrelief M. Fabre sait donner aux physionomies tour à tour évoquées :

Saint Vincent de Lérins, l'apôtre de l'immuabilité de l'Êghse ; saint Benoît et l'œuvre des fondations monastiques, étudiée avec une sympathie admirative ; Alcuin, saint Anselme, Abélard, saint Bernard, Albert le Grand, saint Thomas ! Je signalerai particulièrement les chapitres suggestifs où M. Joseph Fabre dépeint le catholicisme arrivé à son apogée, avec son cortège de belles créations, et l'oppose au mahométisme qu'il prouve être, à la fois, une branche du judaïsme et une branche du christianisme...

« L'auteur a mis son âme dans ce livre où se résument les méditations de toute une vie. Elle apparaît un peu partout, âme de penseur et de poète, rendant des sons passionnés et vibrants.... » — Eue Fourès.

Dans les Annales politiques et littéraires se trouvent les lignes suivantes de M. Evellin, ancien inspecteur général de l'Université, membre de l'Institut, qui parle tour à tour des deux ouvrages que M. Fabre a consacrés à la Pensée chrétienne et à ï Imitation.

« Les questions religieuses passionnent M. Joseph Fabre. Selon lui, un individu peut se passer de religion (au prix de quels déchirements !) ; mais un peuple, point. Il garde l'espoir que les générations prochaines aboutiront à un

christianisme éminemment progressif, toujours d'accord avec la science et la conscience, rapprocliant les sommets de toutes les grandes religions qui servirent de viatique à l'humanité.

« C'est pour préparer cette heure, que M. Fahre a écrit à la suite de son livre sur la Pensée Antique, son livre sur la Pensée Chrétienne. . . .

« Je voudrais citer les vivants chapitres où l'auteur met en scène les réformateurs d'avant la Réforme : Joachimistes, Béguards, Lollards, Wicléfistes, Hussistes, Albigeois, Vaudois ; et surtout le chapitre où il fait revivre le grand mystique saint François d'Assise.

« Gomme le remarque M. Fabre, « l'évocation des idées « et des actes de ce grand contemplatif offre un attrait « autrement profond que les aventures de ces agités de la (( vie mondaine qu'aiment à mettre en scène nos faiseurs (( de romans )) .

« M. Fabre se complaît à parler de lui.

François d'Assise, dit-il, était un intuitif, d'instruction médiocre, qui, tout en adorant le rêve, prisait beaucoup l'action.

Il semonçait les moines grands liseurs. « Jetez tous ces livres! Il ne s'agit pas d'étudier ce que d'autres ont fait, mais de faire nous-mêmes. C'est en peinant et en luttant sans répit que Charlemâgne et ses paladins opéraient leurs conquêtes. Beaucoup s'imaginent qu'il suffit d'apprendre et de raconter les souffrances des martyrs pour avoir droit à leurs couronnes. Ce qu'ils contemplent en idée, il leur semble l'avoir accompH eux-mêmes. Non, non, il n'en va pas ainsi. Nos modèles furent agissants. Agissons ! »

D'après les témoignages qui nous sont restés de lui, on peut reconstituer les enseignements que François adressait à ses fils spirituels :

« Fils bien-aimés, leur disait-il ou à peu près, recevez mes conseils, quoique ce soient ceux d'un misérable pécheur. Dieu m'a fait votre guide. Pourquoi moi, et non un autre? Parce que j'étais faible, humble, ignorant. Il lui plaît de confondre la force, la noblesse, la science du monde. Gomme moi vous êtes des faibles, des] petits et des ignorants. Mais soyez sans crainte; Dieu saura vous inspirer.

(( Par vos discours et encore plus par vos exemples, exhortez les hommes à la pénitence de leurs fautes et à l'observance des commandements de Dieu; hbérez-les de la prison des vices pour les rendre à la^pure lumière de l'Évangile.

(( Apôtres de la paix, ayez-la dans le cœur; montrez-vous si doux, si bons, qu'en vous voyant tous soient sollicités à la concorde et à la bienfaisance,

(( Soyez patients et encore patients. Aimez vos frères plus que vous-même pour les amener au bien.

(( Réjouissez-vous d'être au nombre des fortunés qui ne possèdent rien et ne veulent jamais rien posséder. C'est tout avoir que renoncer à tout. Plaignez ces insensés dont la vie se passe dans les contentions pour acquérir ou défendre les chaînes qu'ils se donnent et qu'ils appellent leurs richesses. Tant qu'ils vivent, les soucis les dévorent; quand ils meurent, leurs proches s'empressent autour de leur corps à peine refroidi, pour se disputer leurs dépouilles. Et chacun de dire : (( Maudit soit-il, car il aurait pu me donner davantage et il ne « l'a pas fait. »

François veut ses frères toujours occupés, mais jamais embarrassés de soucis matériels. Il les veut piochant la terre, prêchant les fidèles, visitant les léproseries, soignant les malades, mais ne touchant pas à l'argent. Pour lui, manger le pain de l'aumône c'est vivre de la table du Seigneur et ressembler aux oiseaux qui n'ont pas leurs greniers d'abondance, mais vont picorant de çà et de là. Si l'alouette s'occupait de thésauriser, elle ne prendrait pas si gaiement son vol vers l'azur et le soleil.

François et ses disciples furent une fois tentés de prolonger leur séjour dans une solitude près de Rome.

Ne serait-il pas bon de rester là bien tranquilles, savourant

les joies du renoncement, liés par une union fraternelle et se nourrissant des vivres que [tantôt les uns, tantôt les autres iraient quêter dans la grande ville ?

Cette perspective d'une existence purement contemplative dont la sérénité serait embellie par le charme mystique d'un superbe paysage souriait aux pieux compagnons. Ils remémoraient avec complaisance ces versets de l'Évangile où il est dit que les lys ne travaillent ni ne filent et qu'il n'y a pas à avoir souci du lendemain.

François rejeta une tentation égoïste. Se cloîtrer, n'est-ce pas ne penser qu'à soi? Nous nous devons aux autres, disait-il. Et on quitta ce paradis terrestre pour revenir sur les routes...

A côté de ces légions de moines, François créa le Tiers- Ordre, sorte d'internationale pieuse composée d'hommes et de femmes qui, sans renoncer à la famille et à la propriété, étaient unis par un commun esprit de détachement et de charité.

Les frères et les sœurs de la pénitence avaient pour règle de limiter au strict nécessaire l'usage des biens de ce monde et de disposer du superflu pour les pauvres. Outre des secours, ils devaient donner aux malheureux leurs soins et leur cœur. 11 leur était prescrit d'être des pacifiques, appliqués à faire partout succéder au règne de la haine le règne de l'amour.

Le Tiers-Ordre, où les grands étaient mêlés aux petits, favorisa le développement des instincts démocratiques, surtout en Italie. Immense était le contraste entre ces disciples de saint François appliqués à vivre selon les purs principes de l'Évangile et tous ces puissants en lutte, dont les divisions et les attentats désolaient la riante patrie du mystique novateur.

Quand François mourut à quarante-quatre ans, consumé par cette flamme d'amour qui était en lui, les bonnes gens se racontaient que tous les oiseaux de la région étaient venus voleter autour de son corps et lui avaient chanté des hymnes d'adieu. Le jardinet qui avait eu le privilège d'être souvent foulé par les pas du séraphique religieux se mit, affirmait-on, à donner des roses sans épines. La petite portion de terrain où était sa cabane devint sous le nom de Portioncule un asile

inaccessible à la force publique, un lieu saint dont il était dit qu'un chrétien obtiendrait tout ce qu'il y demanderait avec ferveur. On a vu jusqu'à 200 000 pèlerins campés dans les champs autour de l'église Sainte-Marie des Anges, le sanctuaire magnifique où est englobée la Portioncule.