L'IMITATION DE JESUS CHRIST

(( Gomme complément de son grand ouvrage sur la Pensée Chrétienne, M. Joseph Fabre a publié un livre consacré à l'étude et à la traduction de Vlmitation de Jésus- Christ. Nous voilà heureux de posséder, traduit cette fois et non pas trahi, l'un des plus beaux chefs-d'œuvre qui aient honoré l'humanité et l'ont consolée en lui apportant une source d'émotion et de tendresse, bien douce aux heures de sécheresse ou d'accablement. Ce religieux qui cherchait le divin n'a pu s'abstraire des hommes; c'est pourquoi son œuvre sera éternelle. M. Fabre nous la donne toute pure, toute vraie, toute vibrante. On croirait lire un original, non une traduction.

« Je veux donner ici un chapitre qu'ignorent la plupart des lecteurs de ï Imitation, parce qu'il ne figure que dans quelques-uns des manuscrits latins.

(( Cette condamnation de la vie mondaine est, aux yeux de M. Joseph Fabre, la préface naturelle du beau livre qui montre dans la vie intérieure l'inépuisable source des joies de l'âme :

La vie du monde est semée de périls ; la chasteté se perd dans la mollesse; l'humilité se perd dans les richesses; la charité se perd dans le bien-être.

De même qu'il est difficile qu'un arbre planté près d'un grand chemin puisse garder ses fruits, ainsi est-il malaisé

qu'un homme répandu dans les compagnies conserve en soi les vertus.

Aveugles donc ceux qui courent après les séductions du monde !

Si tu es de ceux qui désirent une haute situation pour faire du bien, on ne peut que louer ton bon propos.

Mais combien peu passent de l'intention à l'effet?

A une grande autorité s'allie une grande fragilité. Quoi de plus triste que d'être des premiers par le rang quand on est des derniers par la vertu?

Les chefs sont dignes d'autant de morts qu'ils donnent de mauvais exemples à ceux qui sont sous eux.

Si tu veux acquérir la sagesse du siècle, comme tu t'exposes à de grands périls ! La vaine science tue en l'homme la bonne conscience. Son cœur se dessèche : il ne se repaît plus que de disputes.

Si tu convoites les pompes du siècle et aimes les jouissances de la chair, considère combien tout cela est vide et périssable. Ce n'est qu'un songe.

Qu'a profité l'orgueil de la vie à tant d'hommes qui se confiaient en leur puissance et se vantaient de leurs richesses?

Ainsi qu'une ombre qui paraît pour disparaître, ainsi qu'un vaisseau qui traverse une eau courante sans qu'on puisse montrer la trace du chemin qu'il a suivi, tout cela est passé.

Où sont, maintenant, ces princes, ces grands potentats du temps jadis, qui dominaient sur tant de têtes et de terres, qui possédaient tant d'or et d'argent, qui édifiaient châteaux et villes, qui soumettaient rois et royaumes?

Où sont les doctes qui ont décrit et mesuré le monde?

Où est le bel Absalon? Où est Alexandre le Conquérant? Où est Samson le fort? Où est le tout-puissant César? Qu'est-il advenu des glorieux empereurs?

Où sont leurs joies et délices? Où leur vanité et arrogance ? Où la noblesse de leur hgnage et la beauté de leur corps?

Hélas! tout est passé, tout est évanoui, tout est anéanti.

Rien d'eux ne reste, pas même leur poussière qu'on ne peut discerner des autres poussières, depuis que leurs corps, mis en terre, sont pourris et dévorés des vers.

Et leurs âmes reçoivent la joie ou la peine qu'elles ont méritée.

« Veut-on voir l'esprit de justice qui anime l'auteur? Qu'on lise ces lignes tirées de l'étude où il établit un parallèle entre le catholicisme grec et le catholicisme romain :

Le clergé de l'Église romaine a une autre dignité, une autre indépendance, une autre grandeur que le clergé des églises grecques, serf du pouvoir.

Il forme une vaste hiérarchie dont les membres, chacun esclave de la règle et soumis à son chef, ont la discipline d'un régiment sous les armes.

Cette hiérarchie] asservit; elle] ne s'asservit pas. A genoux devant le Christ, le pape, la Vierge et les saints, elle reste debout devant les puissances qui passent.

Qu'on n'allègue pas de fameux exemples de bassesse. Ils ont été passagers. Je parle d'un ensemble, et j'envisage la suite des temps.

Son histoire est remplie d'alternances entre les chutes et les relèvements. Quand l'abus et le désordre semblent tout emporter, surviennent des poussées réformatrices qui font passer dans les membres gangrenés nn courant de pur christianisme. Que d'hommes à citer depuis Agobard, saint Bernard et Gerson, jusqu'à saint Charles Borromée, saint François de Sales et l'abbé de St-Cyran ! Aujourd'hui même, malgré le triomphe croissant de l'esprit ultramontain, avec son exclusivisme, ses ambitions et ses sécheresses, n'y a-t-il pas des cœurs de prêtres et de moines où germe le précieux levain du vieil esprit évangéhque?

(( EvELLiN, DE l'Institut. »

[Annales politiques et littéraires).

Dans la Revue diplomatique, Edmond Thiaudière, (( notre Tolstoï français », estime, à la suite d'Adolphe Brisson, que « la Pensée chrétienne est I'œuvre capitale de l'éminent historien de Jeanne d'Arc. »

M. Joseph Fabre, dit-il, est un de ces libres croyants, comme il en reste encore quelques-uns, qui, par le culte qu'ils ont gardé pour l'idéal religieux, honorent la Hbre pensée que tant d'autres tendent à déshonorer par une grossière hostilité aux religions établies et notamment à celle-là même où ils ont été élevés.

Il ne craint pas sans doute de montrer comment le dogmatisme catholique s'est progressivement éloigné des pratiques morales qui étaient toute la doctrine de Jésus, mais il le fait avec plus de tristesse que d'animosité : on sent qu'il n'a point cessé, malgré cela, d'être chrétien au fond du cœur et qu'il regrette profondément que l'invasion de dogmes parasites au miheu de la tradition chrétienne ait, en la dénaturant, éloigné d'elle un bon nombre d'esprits supérieurs ou simplement de consciences droites.

Son respect de l'essence même du christianisme est absolu. Il dira, par exemple, excellemment :

« L'exégèse avec toutes ses trouvailles ne saurait détruire le grandiose de la prédication et de la mort de Jésus, la portée de l'impression extraordinaire qu'il fit sur ses disciples, l'esprit de vie des récits évangéliques et des lettres apostohques.

« 11 demeure constant qu'un certain jour jailht de Judée une illumination de la conscience humaine qui renouvela le vieux monde et dont le rayonnement embrase encore des millions d'âmes. »

Edmond Thiaudière.

La Pensée antique, la Pensée chrétienne^ la Pensée m<>derne, les Pères de la Révolution^ la Pensée nouvelle^ telles sont, suivant une division qui n'a rien d'arbitraire, les grandes périodes dans lesquelles M. Fabre a cru devoir diviser sa vaste et laborieuse tâche consacrée à l'étude des évolutions de la pensée humaine. Les quatre premières étapes en sont accomplies. J'ai parlé précédemment de la seconde et de la troisième, et tout fait espérer, si la santé de l'auteur résiste au prodigieux effort de travail auquel il a dû et doit encore se livrer, que la dernière ne tardera pas beaucoup à l'être.

Les livres où il étudie à travers les âges les évolutions de la pensée humaine dans l'ordre philosophique, social et religieux, ne sont qu'une partie de l'œuvre '•onsidérable de Joseph Fabre.

Orateur (j'ai pu le juger à ce point de vue quand je faisais partie de la Chambre des Députés ; et, à propos du serment judiciaire, j'entends encore Gambetta défiant ses interrupteurs de droite de parler avec une pareille éloquence), il a réuni ses principaux discours parlemen-

taires dans les deux volumes intitulés : les Neuf ans d'un sénateur.

Historien républicain et patriote, il a écrit : Les libérateurs antiques; Washington, libérateur de V Amérique, Jeanne d'Arc, libératrice de la France; le Mois de Jeanne d'Arc; le Procès de Condamnation de Jeanne d'Arc, traduit du latin; le Procès de réhabilitation de Jeanne d'Arc, en deux Yolumes, traduits du latin, suivi de Jeanne d'Arc et le peuple de France; et il a fait voter au Sénat l'institution d'une fête nationale de Jeanne d'Arc, fête du patriotisme.

Poète, il a publié Jésus, mystère en vers, composé de cinq actes, avec prologue et épilogue, dédié à la mémoire de sa mère en ces termes :

L'homme s'est fait enfant pour écrire ce livre

Et de ses doutes s'y délivre

Dans les visions du berceau.

Va, fleur d'amour éclose au sillon des souffrances; Embaume du parfum des saintes espérances

Ma sainte mère en son tombeau.

Il a écrit en outre : la Délivrance d'Orléans, d'après le vieux mystère du siège d'Orléans; et Jeanne d'Arc, trilogie en neuf tableaux, jouée au Châtelet et reprise à rOdéon.

Ajoutez qu'il a donné une traduction rythmée de la Chanson de Roland; et une série de récits épiques, composés d'après nos vieilles chansons de geste, que précède nne lettre élogieuse du maître Gaston Paris.

Esprit profondément religieux en dehors de toutes les orthodoxies, il a écrit une étude sur l'Imitation de Jésu^- Christ, suivie d'une traduction nouvelle de cette œuvre

immortelle; et à l'occasion du dernier anniversaire de l'auteur du Cid, il a publié Cent poésies de Pierre Corneille, tirées de sa traduction de Vlmitation, avec une^ introduction qu'a magistralement commentée mon confrère Emile Boutroux.

Je ne veux pas oublier les Notions de philosophie, où on a surtout remarqué les pages sur la morale et sur Dieu.

L'ensemble des ouvrages de Joseph Fabre a deux caractéristiques : d'abord l'élévation morale des sentiments, puis la netteté et la force du style.

J'ai loué, à propos des volumes précédents, non seulement l'étendue des lectures, la clarté et la sûreté des analyses, mais la loyauté, la sincérité et l'impartialité des appréciations, et ce don de se mettre à la place des personnages, de les voir dans leur temps et dans leur milieu, qui rend vivante et vraie la critique philosophique, aussi bien que la critique historique et littéraire, la conscience, en un mot, qui anime toutes les études de M. Fabre.

Je n'ai rien à retirer, à l'occasion de son dernier volume, de ces éloges; j'aurais peut-être à constater (une fois n'est pas coutume) qu'il a abusé de ses qualités et, par suite, en même temps qu'il donnait à ce tome quatrième une étendue excessive (800 pages grand in-8°), empiété quelque peu sur le domaine du volume encore en préparation.

Les pères de la Révolution! Le sujet était assez vaste par lui seul et déjà bien lourd. Bayle, Locke, l'abbé de Saint-Pierre. Montesquieu, Buffon, Diderot, Condillac,

Uousseau, Voltaire, d'Alembert, Quesnay, Boisguilbert, Vauban, 'urgot, Gondorcet, Helvétius, d'Holbach, Rayliàl, etc., que de figures intéressantes à faire passer sous aos yeux, que de systèmes à discuter, que d'idées reprises, professées ou désavouées par les hommes de 1789 et de 1793, ou par leurs successeurs d'hier et d'aujourd'hui dont l'exposé était commandé par le titre de l'œuvre !

Cet exposé, M. J. Fabre l'a fait de main de maître, avec une clarté, une précision et une impartialité admirables. Mais, entraîné malgré lui par la préoccupation du présent, il n'a pas su toujours s'abstenir de devancer les conclusions de son dernier volume. Après avoir fait, par exemple, «les idées de l'abbé de Saint-Pierre un exposé excellent, il pouvait n'être pas inutile de constater, en quelques phrases, que ces idées étaient celles qui avaient inspiré, aux meilleures heures, les déclarations des constituants et des conventionnels, et qu'après avoir valu au bon abbé l'honneur d'être exclu de l'Académie française, elles étaient en train de passer, à l'aurore de ce XX® siècle, dans la pratique de la politique internationale. Il l'était de donner, par anticipation, un aperçu de ce qui s'est fait depuis quarante ans pour préparer le monde à la substitution graduelle de la juridiction arbitrale à la force. Et si touché que je puisse être personnellement de la mention trop bienveillante que M. Fabre a cru devoir faire des travaux de mes amis et des miens, je ne saurais m'empêcher de penser que c'est, à cette place et à cette date, un peu un hors-d'œuvre.

Mes autres critiques (si tant est que ce soient clés critiques) sont moins graves et je n'en parle que pour

mémoire. Ce sont toujours, au fond, de la part de M. Fabre, des excès de CvOnscience

Ai-jc tort de trouver un peu longue la discussion du grand rapport de Condorcet sur l'enseignement? Peutêtre, car je ne suis pas, ici, tout à fait impartial. Sans être, bien s'en faut, un ennemi de la culture classique, je professe, depuis longtemps, au scandale de quelquesuns de mes amis, qu'elle aurait dû être davantage réservée à la partie de la jeunesse que ses goûts et sa vocation mettent à même d'en tirer réellement parti en en prenant autre chose qu'une vaine et superficielle teinture. Je ne trouve pas mauvais que M. Fabre, universitaire distingué, en ait pris la défense, puisque, parlant des idées de Condorcet, il devait dire en quoi il les approuvait et les combattait. Mais il me semble que c'était passer la mesure que de s'engager, à propos de cette question, dans les polémiques actuelles et de discuter la valeur ou la nécessité de tels ou tels des nombreux et contradictoires baccalauréats qui se disputent, non sans préjudice pour les candidats, les heures de nos jeunes gens.

Mon impartialité mise à couvert, comment ne pas signaler une fois de plus la valeur et les rares mérites de cet immense travail? Œuvre de bénédictin, disais-je, à propos d'un des précédents volumes. Oui, œuvre de bénédictin par l'abondance des recherches, mais aussi œuvre de penseur et de philosophe, par la hauteur, la fermeté et la clairvoyance des jugements. Je n'ai pas la prétention de pouvoir juger en connaissance de cause toutes les opinions et les appréciations de M. Fabre. Je ne connaissais que fort peu, avant de l'avoir lu, la plupart des personnages dont il nous expose les théories.

Bayle, Locke, Helvétius, d'Holbach ne me disaient rien de bien précis ; Diderot, d'Alembert, Gondillac, Rousseau même et Voltaire, sans m'être étrangers, ne m'étaient pas absolument familiers. Mais je me croyais tout au moins à peu près aussi au courant que personne des travaux et des idées de Quesnay, de Turgot et de l'école physiocratique. Je dois déclarer que sur tout ce que je savais d'eux je n'ai pu que constater la parfaite exactitude des informations de M. Fabre, et j'ajoute qu'il m'a instruit et éclairé. On peut, après l'avoir lu, différer sur quelques points d'avis avec lui; on ne peut lui refuser ni la parfaite connaissance des différentes parties de son sujet, ni l'absolue loyauté de ses jugements. Ce n'est pas seulement un infatigable travailleur, c'est une noble intelligence au service des grands intérêts de l'humanité.

Frédéric Passy, Uembre de l'Institut.

(Le T€mp$ du 19 mars 1912.)

Dédicace 5

Avant-propos ■'. 9