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du large, les mouvements souples des boutres glissant légers et laissant après eux une odeur de cannelle et d’encens, des cris et des chants; la joie bruyante et la confusion des ports; à terre, un prodigieux pêle-mêle des marchandises les plus bizarres ; et au milieu de cela, toujours et partout présent, sur la côte d'Afrique comme sur le rivage d’Asie, le boutrier arabe.

Les voyageurs européens gardent longtemps la sensation un peu inquiétante et étrange qu'ils ont éprouvée à voir, pour la première fois, « l'allure hautaine, l’arrogance de ces marchands qui portent encore, pendus aux buffleteries de leurs ceintures, dans des fourreaux de filigrane d’argent, d’antiques poignards recourbés aux lames damasquinées » (4).

Jadis les Phéniciens, qui peut-être étaient des Arabes et dont en tout cas les Arabes furent les alliés et les successeurs dans la mer des Indes, laissaient cette même impression Ineffaçable. On n’oubliait jamais «ces hommes vigoureux et trapus, au teint mat, à la barbe noire, au langage fleuri et plein de promesses qui apparaissaient par intervalles sur leurs vaisseaux » (2).

Tels que les figurent les monuments de l'Egypte, les anciens navires arabes mesuraient de vingt à vingt cinq mètres. La poupe et la proue se chargeaient

(1) Pierre de Myrica, Zanzibar, entrepôt de l'Afrique orientale. (Tour du monde, 1907).

(2) Maspéro, Histoire des peuples de l'Orient classique,

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d'une plate-forme bordée de balustrades en bois qui faisaient office de château-gaillard, et pour qu’elles résistassent mieux aux coups de la mer, on les consohdait d’un bâtis bizarre, sans analogie dans les marines de la Méditerranée; les deux chanbres de l'avant et de l'arrière renfermaient le lest, les armes, les provisions, les agrès de rechange. La voile unique se tendait entre deux vergues, lngues d’environ dix-neuf ou vingt mètres el formées de deux morceaux assemblés l’un à l’autre.

Il n’y à presque rien de changé. Le boutre moderne est une grande barque non pontée qui mesure de douze à vingt-cinq mêtres et jauge de cinquante à cent cinquante tonneaux. « Son assemblage est tel qu’on dirait qu'il va se disloquer à chaque coup de la lame. Tant de caisses, de sacs, de tonneaux, d'hommes couchés, accroupis, debout, assis, s’'entassent sur cette coquille de noix que l'œil n’en distingue nulle part le fond non plus que les parois. Au pied du mât est une sorte de boîte pleine de cendres, c’est le foyer où brûle le feu sacré et qui ne doit pas plus s’éteindre que celui du focus romain. Mais cette pratique n’est ici nullement dictée par le rituel, elle obéit à un motif plus ordinaire, qui est dans la difficulté de rallumer facilement le feu, à bord de cette frégate secouée et aspergée d’embruns à chaque embardée » (1).

(1) Maurice Maindron, Un in de la côte d'Eithiopie (Revue hebdomadaire, 1897.)

Une sorte de bouge forme le château d’arrière; c’est la cabine; elle est étroite; deux angarebs occupent les côtés et se rejoignent au fond; là s’empilent des objets de toute sorte et les plus inattendus. Un fanal se balance devant la porte.

« Les formes de l'avant sont très fines, et c’est un beau spectacle de voir un de ces navires fendre l'onde avec rapidité, tandis que la brise enfle sa grande voile triangulaire » (1).

Rien de si pittoresque qu’un voyage à bord d’un de ces petits bâtiments. L'heure la plus favorable au départ, c’est le soir quand s’est radoucie la violence des vents. On s’empile sur l’esquif et le patron commandant la manœuvre, la voile se gonfle et bientôt les feux du port disparaissent. Sous la Croix du sud, le léger navire bondit au milieu du fracas nocturne des vagues. A l'arrière, sur le toit légèrement cintré de la cabine et qu'aucun bastingage n’entoure, le pilote est debout; il chante pour ne point s'endormir, et la voix des matelots éveillés lui répond et prolonge dans un rythme monotone l’obscure poésie du voyage. La lumière des étoiles joue dans les voiles et parmi les formes blanches des hommes endormis. Le vent sonore entraîne le boutre avec vitesse ; et sur l’horizon passent

(1) Lieutenant de vaisseau Allemann, op. cit.

nt les ombres noires des îles et les contours du continent (1).

Tandis que la jonque arrondie des Chinois semble propre aux voyages par les mers calmes, les détroits et les larges fleuves, le boutre allongé et mince rasant la mer et tout en voiles, parait fait pour bondir sur l’océan sans limites au milieu des tornades déchainées. Mais tout comme la jonque, au terme du voyage, le boutre aime à marauder dans les anses tranquilles, à doubler les caps avec une aisance nonchalante, à remonter les rivières. Dès l’arrivée au mouillage, les cordages en fibres de coco grincent dans les poulies,

(4) Pour un Européen habitué au confort des grands paquebots, un voyage en boutre est une odyssée. M. Maurice Maindron a joliment raconté ses impressions d’une traversée nocturne : « Je veux me coucher à tâtons et piétine trois hommes allongés sur le plancher. Un canon de fusil m'’entre dans les côtes, une bouteille me tombe sur la tête et elle n’est pas bouchée. C’est de l’uabsinthe et je reconnais que nous ne manquerons de rien pendant ce voyage. Enfin je trouve ma valise, m'’essuie avec une serviette, revêts une mauresque. L'ingénieur dort du sommeil du juste; les gens couchés par terre ronflent comme des orgues. Je n’ai pas sommeil et comme les étoiles brillent au ciel, je m’assieds sur une grande traverse qui, passant devant la porte à hauteur d'appui, relie les deux murailles. Je ne la gagne pas sans peine; un faux pas et j'écrase le petit domestique de Chefneux blotti en chien de fusil sur un coffre. Je me relève el une langue humide se promène sur mon visage. Horreur! Et un Somali a emporté la lanterne. Cependant j'ai reconnu Berbera, le chien de Lemareschal. (M. Maindron, op. cit.)

Brunet-Millon,

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la voile s’abat sur le pont dans un frémissement joyeux; une longue embarcation est jetée à la mer et un équipage de noirs musclés et coiffés de larges turbans la font voler jusqu’à terre. Souvent le navire est tiré à sec; on le met à l'abri de la mer, on l’entoure de pièces de bois, on l'étaye, puis laissant quelques hommes armés à la garde du bâtiment, marchands et matelots pénètrent dans l’intérieur du pays pour des reconnaissances et des trafics.

Les Anglais accusent le boutre d’être le contrebandier par excellence, le négrier insaisissable : sa venue en quelque point de la côte est généralement inaperçue et les lourds vaisseaux d'Europe, obligés à un fort tirant d’eau, peuvent passer et repasser vingt fois sans soupçonner qu'il se cache au milieu des palétuviers ; la nuit il dépiste toute surveillance et fuit silencieusement en ouvrant sa grande voile au vent de terre. Invisible la nuit et le jour, lui, cependant, voit tout, connait tout.

Parmi la vie moderne et le progrès économique, les boutriers demeurent les héritiers d’un passé mystérieux et grandiose. À vrai dire, ils forment comme une nation à part, aux éléments infiniment mobiles.

Mascate, véritable cité des Mille et une Nuits, est la ville-mère de ce peuple navigateur et marchand.

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Les armateurs tiennent le premier rang dans cette petite Babylone. Sous le rapport de la politesse, de la civilisation, de l'élégance, ses habitants l’emportent de beaucoup sur ceux des autres ports de la péninsule. La franchise et l'hospitalité naturelles aux Arabes sont ici particulièrement saisissantes. Le nombre de métis et de noirs qu'on rencontre dans les rues étroites où s’allonge l'ombre épaisse et bleue est révélateur de la fréquence et de l'ancienneté des relations de Mascate avec l’Afrique.

Il semble que les Mascatais « aristocratiques et fiers, souples de manière et pleins de tact » (4) puissent s’adapter mieux et plus rapidement que les autres Arabes aux conditions et aux nécessités de notre époque. D’intelligence vive, amoureux de la discussion, ils adhérèrent toujours avec force aux idées nouvelles. « Dès que l’islamisme parut, les Arabes de Oman l’embrassèrent avec ardeur ainsi que ses hérésies. Après avoir été khouaredjites, ils suivirent la doctrine d’Abdallah ben Ihbadi. Les Thbadites dépossédèrent les califes et gouvernèrent l’Oman pendant près de deux siècles » (1). Leurs souverains prirent le nom d’imans. C'étaient des chefs spirituels aussi bien que temporels, analogues à nos anciens évêques. [ls eurent fort à faire avec les discussions religieuses qui s’élevaient

(4) Lieutenant de vaisseau Allemann, op. cit,

continuellement dans le pays et qui durèrent jusqu'à la conquête des Portugais. La chronique de Jaô de Barros rapporte que, lors de l’apparition des premières caravelles devant la ville, « les lettrés de Mascate menaient tel bruit qu’il semblait que Mahomet eût réuni toute son école dans l’enceinte de la ville. »

Ce goût pour la discussion éloquente et le jeu des idées est révélateur. Si l’on veut comprendre les pensées et les mœurs d’une population comme celle de Oman, « il suffit peut-être de se reporter aux villes de la Grèce antique et moderne qui nous sont plus familières, en particulier à ces villes de l’Ionie et de la côte anatolienne, Milet, Ephèse ou Phocée jadis, Smyrne ou Samos aujourd'hui, qui disputaient et disputent encore leur existence aux barbares du voisinage et leur autonomie aux rois de l'hinterland. Assaillies, souvent pillées par les barbares, assiégées, souvent conquises par les rois, englobées dans un empire lydien, perse, alexandrin, galate, romain ou turc, ces villes grecques trouvent pourtant le moyen de sauvegarder leur culture nationale, leur indépendance d'esprit, une semi-indépendance de bourse et leur liberté religieuse et civile, sinon leur pleine hberté politique » (4).

Comme les héros d'Homère, aux paroles mielleuses, les caravaniers de la mer savent à leur gré façon-

(4) Victor Bérard, La Révolution persane. (Revue de Paris, 4er octobre 1909).

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ner l’âme des auditeurs. Le long des siècles, les boutres ballottèrent les légendes prodigieuses qui se fixèrent plus tard dans les Mille et une nuits : fables grecques, égyptiennes, assyriennes, iraniennes, hindoues, histoires du pays des Zendjs, colportées avec les marchandises et convoyées de rivage en rivage. Pendant la solitude et l'ennui des longues traversées, on les racontait avec des mines expressives, des gestes violents, des yeux troubles dans les soirs déserts et sous la pâle lueur de la Croix du sud ; et l'imagination du narrateur s’échauffant, les agrémentait chaque fois de détails nouveaux, nés d'une observation superficielle, plus souvent d’un besoin naturel d’étonner. A leur tour, les caravanes eraportaient ces belles histoires sur toutes les routes d'Afrique et d'Asie, jusqu’au Maghreb, jusqu’au Tchad, jusqu'aux plateaux de la Chine, d’où elles revenaient avec des transformations nouvelles, des acquêts inattendus, tout le folk-lore des pays lointains ramenés dans les bagages.

Les boutriers s’émerveillent encore au récit des mêmes prodiges. Mais aujourd'hui comme jadis, 1ls y ajoutent, avertis de tous et de tout, les propos graves sur les événements politiques, les faits privés, les phénomènes économiques et sociaux qu’ils ont pu observer au loin; et leur éloquence éveille et soutient l'intérêt et donne aux sentiments qu’ils expriment une force remarquable de persuasion. Pélerins et marchands,

sous la tente du Bédouin et dans la cour des caravansérails, iront propager les nouvelles entendues, commenter sans fin les épisodes des rivalités européennes (1).

Agrippé au flanc de la Méditerranée musulmane, le rocher de Mascate apparaît ainsi comme un chaînon essentiel de la puissante chaîne islamique qui unit, à travers mers et continents, les races du farouche Radjpoutana aux peuples de l'Afrique maghrebine, comme un facteur conscient de l'Islam.

(1) « Ce que l’on dit et ce que l’on pense dans ces milieux à la fois politiques et religieux ne peut nous laisser indifférents. Il en résulte une foule de conséquences, toutes extrêmement importantes ; c’est la plus ou moins grande malléabilité de nos protégés tunisiens, la soumission plus ou moins sincère de nos algériens; c'est la résistance plus ou moins grande à notre pénétration pacifique au Maroc et au Soudan; c’est la sécurité de l'extrême sud algérien et la pénétration plus ou moins facile du Sahara ; c’est notre popularité ou notre impopularité dans les pays musulmans d’Asie-Mineure, de Syrie et de Palestine où nous avons de si grands intérêts économiques et commerciaux, c'est en un mot une question de politique générale qui mérite toute notre attention (Gervais-Courtellemont, Les intérêts français dans le golfe

Persique). (Questions diplomatiques et coloniales, 1er février 1902).