LA TERRE D'OTRANTE

A l'extrémité méridionale de la péninsule Italique, à égale distance des rivages tourmentés de la sombre Calabre et des côtes inhospitalières de la farouche Albanie, s'élève du milieu des flots azurés de la Méditerranée, la fertile et commerçante presqu'île qu'ont chanté jadis, sous le nom àHafygie^ les

(i) Prononcer Letché.

(2) Ouvrages consultés sur la terre d'Otrante : The hon. R. K. Craven, a tour through Southern Naples, Londres, 1821, I vol. — Il Galateo, De situ lapygiœ, apud delectus scriptorum Rerum Neap. Naples, 1735, f* p. 582. — Geronimo Marciano, Descri:çione, Origine Successi délia terra di Otranto. Réimpression, Naples, i855. — Murrays-handhook for Southern Italfi par Octavian BLEwm. Londres, i853. — Afan de Rivera, Considera^ioni sui me^:çi da restituire il valore proprio a doni che la Natura ha largamente conceduto al regno délie due Sicilie. 2* édition, Naples, i833, 2 volumes.

Pour chacune des villes citées j'ai renvoyé en note aux auteurs spéciaux.

LKS RRIUCHK. \

poètes de Rome et d'Athènes. Sur cette langue de terre placée comme une sentinelle avancée de TOccident au seuil du monde oriental, la nature italienne, toujours imposante, souvent sublime, parfois aussi toute chargée de menaces au milieu même de ses enchantements, semble avoir voulu se dépouiller de sa majesté et de ses terreurs. Rien en effet dans la terre d'Otrante, tel est le nom moderne de la presqu^île qui nous occupe, ne rappelle ni les sauvages magnificences des Alpes ou des Abruzzes, ni le menaçant aspect du Vésuve ou de l'Etna, ni l'éblouissante splendeur de la Campania Félix ou de la conca d'Oro, ni même la saisissante tristesse des environs de Rome ou du plateau <i'Apulie. D'un bout à l'autre de ce petit coin de terre, on ne rencontre, à peu d'exceptions près, que de gracieux et tranquilles paysages qui, comme ces beaux parcs dont est parsemé le sol de la riche Angleterre, charment momentanément les regards sans laisser d'autre trace dans l'esprit qu'un fugitif souvenir qu'une heure à peine suffit à effacer. C'est pourtant toujours l'Italie, mais ce n'est plus cette Italie, tour à tour magnifique ou terrible, que rêvent les poètes ou qu'adorent les artistes. C'est une Italie essentiellement agricole et commerçante, qui doit à son heureuse situation géographique d'avoir été dans l'antiquité et d'être appelée à redevenir dans un temps prochain, la plus importante étape de la grande voie commerciale qui relie, par Suez et la mer Rouge, le monde asiatique à l'Europe occidentale. C'est une terre

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que Ton croirait volontiers prédestinée par la providence à accueillir sur ses faciles rivages les germes féconds de la civilisation hellénique, et dont sa main prévoyante semble avoir écarté à dessein tout ce qui aurait pu trop vivement impressionner la craintive imagination des navigateurs des premiers âges.

De Brindes jusqu*au-delà d'Otrante s*étend une longue plaine dont de nombreux accidents de terrain bannissent toute monotonie. Cette plaine s'élève insensiblement des rivages de l'Adriatique au sommet des collines qui, après avoir côtoyé la mer Ionienne, vont former à leur extrémité le célèbre cap de Léuca (Léouca) qu'environnent d'une auréole de poésie les fables de la mythologie grecque et les légendes chrétiennes du moyen âge (i). A l'exception de quelques landes verdoyantes tout embaumées par les aromatiques exhalaisons des myrtes et des romarins (2) et de quelques plages insalubres et à demi dépeuplées au-dessus desquelles plane, comme un constant reproche pour l'incurie moderne, le souvenir des plus florissantes colonies de la grande Grèce (3),

(i) LuiGi Tasselu, Le Antichita di Leuca, 2 vol., Naples. — Marciano (déjà cité p. i), p. 367. — Galateo (déjà cité p. i), p. 596, D. — Ughblli (F.), Italia sacra, t. IX.

(2) MuRRAT, pages 48 1 et 490.

(3) Le Baron Giacomo Savarese (ancien directeur général de l'administration des Bonifiche), Proposta di una concessione ad una Societa nationale italiana per la bonificaj^ione dei terreni paludosi délie provincie Napoletane, Mémoire. Naples, 1 861 y p. 5. — L'emplacement occupé par l'ancienne Tarente n*est plus, comme on le verra tout à l'heure, qu'un désert

le sol est partout admirablement cultivé et couvert des productions les plus variées. De toutes parts s'offrent aux regards d'immenses plantations d'oliviers centenaires, deciches vignobles, des champs de coton, de chanvre, de tabac ombragés çà et là par de gigantesques pins d'Italie, et enfin une multitude de jardins et de vergers dans lesquels croissent, à côté de nos arbres fruitiers du Nord, l'oranger, le citronnier et jusqu'au palmier des déserts africains (i).

Sur ce fond de verdure se détachent, toutes resplendissantes de lumière sous les feux du soleil d'Italie, les blanches constructions d'une centaine de villes et de bourgades, les unes à demi cachées dans les replis de la plaine ou coquettement groupées aux flancs des collines; les autres nonchalamment couchées sur les plages ou enlaçant d'une amoureuse étreinte les ports vastes et sûrs qui dentellent le littoral. C'est parmi ces dernières que se trouvent les plus célèbres, mais en même temps les moins florissantes. Les noms de Tarente, d'Otrante et de Brindes sont familiers à tous ceux qui ont la moindre teinture d'histoire grecque et romaine. Malheureusement ces noms, en rappelant à l'esprit tout un passé de splendeur et d'opulence, font ressortir, sous un jour trop défavorable peut-être, les

empesté. Leuca n'exite plus et Otrante n'est plus qu'un village de pêcheurs dont la population est décimée chaque année par la malaria. Je ne parle pas de Brindes, qui n'est point d'origine grecque. De Tarente à Brindes, sauf Leuca et Gallipoli, la majeure partie du littoral est sujette à la malaria, (âfamdb Rivera, loco citato.) (i; MuRRAY, p. 487 et 492, — Rivera, 233.

ET DATHÈNES

conditions peu prospères du préseht. Aussi le voyageur dont l'imagination évoque de somptueux édifices, des entrepôts remplis de marchandises et des bassins encombrés de navires, et qui ne trouve en réalité que de modestes habitations et des ports à peu près vides, n'a-t-il que des dédains pour les humbles petites villes qui ont succédé à ces puissantes métropoles du commerce de l'antiquité. Et cependant toutes trois ne manquent ni de caractère, ni de grandeur. On dirait des grandes dames tombées dans rindigence, dont l'élégance native se trahit jusque sous leurs haillons.

Certes la moderne Tarente n'est plus que l'ombre de la Tarente antique. Non-seulement l'herbe croît aujourd'hui sur les ruines méconnaissables de ces théâtres, de ces bains, de ces portiques, qu'ont admirés Pyrrhus et Annibal,Archytas et Platon, mais c'est à peine si Ton rencontre çà et là quelque ferme isolée ou quelque couvent désert sur l'immense emplacement que couvrait, au temps de sa prospérité, la voluptueuse émule de Sybaris, la présomptueuse rivale de Rome. C'est dans l'enceinte de l'ancienne citadelle que s'est renfermée la ville actuelle, véritable ville de l'Orient aux clochers étincelants, aux rues étroites et obscures, dans lesquelles fourmille une population de pécheurs au type et au costume à demi arabes. Construite sur un isthme de rochers qui sépare son beau golfe du vaste lac salé qui lui servait jadis de port, Tarente se dresse du milieu des eaux pareille à un gigantesque navire et semble

b LES BRIENNE DE LECCE

vouloir dominer encore, impérieuse et superbe (i), cette mer sur laquelle elle a si glorieusement régné aux beaux jours de la grande Grèce (2).

Otrante présente au premier moment Timage de la misère et de la désolation. Deux ou trois églises délabrées^ quelques dizaines de méchantes masures et un vieux château du xv« siècle, dontles créneaux tapissés de plantes grimpantes se montrent au-dessus des orangers et des palmiers, voilà tout ce qu'il reste de cette noble cité dont la courageuse résistance et la chute héroïque forment l'un des plus glorieux épisodes de rhistoire d'Italie. D'énormes boulets turcs, des brèches encore béantes, la trace des profanations qui ont souillé les lieux saints et enfin le tombeau dans lequel ont été pieusement recueillis les ossements de ces douze mille habitants mourant plutôt que d'abjurer leur foi, tout y rappelle le mémorable siège de 1480 et les horreurs commises par les hordes triomphantes de Mahomet II. Devant ces grands souvenirs, la première impression disparaît pour faire place à la pitié et au respect, et la pauvre petite ville se transforme aux yeux du voyageur en une martyre, qui, échappée par miracle à la mort, traîne avec une fîère résignation ses membres mutilés par de longues et cruelles tortures (3).

(i) Galateo, De Situ lapygiœ, 592, F,

(2) Galateo, ut supra. — Joan. Juvenis, De Antiquitate et varia Tarentinorum Fortuna, apud delectus script. Rer« Neap., 411, A. — Marciano, 228. — Craven, 170. — Murray, 487.

(3) Craven, 142. — Murray, 487. — Galateo, 597, D. — Marciano, 378. — Ughelli, Italia sacra, t. IX.

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Brîndes ne saurait être mieux comparée qu'à un homme qui, longtemps plongé dans une profonde léthargie, donne les premiers signes de son retour à l'existence. Tandis que tout y porte l'empreinte d'une décadence arrivée, pour ainsi dire, à ses dernières limites, on est frappé d'y découvrir en même temps les preuves manifestes d'une renaissance prochaine. A la voir tristement serrée autour de la vieille colonne romaine qui marquait, dit-on, l'extrémité de la voie Appienne ; à parcourir ses rues solitaires bordées de constructions basses et pour la plupart inachevées; à compter enfin le petit nombre de navires qui flottent aujourd'hui sur les eaux tranquilles de l'incomparable port qui dessine autour d'elle un immense et magnifique croissant, on la croirait condamnée à ne plus se relever de l'abaissement dans lequel elle est tombée. Mais dès qu'on aperçoit amarré à son quai l'un de ces rapides steamers qui forment de nos jours un véritable trait d'union entre l'Italie et l'Orient, et qu'on a entendu retentir derrière soi le sifflet d'une locomotive qui peut en quelques heures vous emporter en France ou en Allemagne, on sent instinctivement que l'avenir réserve les plus brillantes destinées à cette cité maritime si heureusement placée au point de contact de deux civilisations (i).

(i) Craven. — Galateo, 602, E. — Marciano, SqS. — MuRRAY, 489. — Andréa della Monaca, Memoria historica delV antichissima efedelissima città di Brindisi, Lecce, 1 67^ , p. 52 et suiv. ; Carte de Vétat-major du royaume de Naples.

Seule parmi les villes du littoral, Gallipoli a toujours conservé une grande importance commerciale. Cest dans son port que toutes les marines marchandes du nord et du centre de l'Europe viennent chercher les huiles renommées qu'on apporte dans ses réservoirs de tous les coins de la Fouille et de la terre d'Otrante. L'animation qu'elle doit à son commerce, Taisance qui se montre jusque dans ses plus humbles demeures, et sa situation vraiment exceptionnelle sur un gracieux îlot de rochers relié à la terre par un pont de douze arches et dominé par les riantes falaises de Lizza et des Pisciottî, toutes couvertes d'une végétation africaine, lui méritent sans nul doute ce nom de xaXXwroXtç que lui a décerné l'enthousiasme de ses fondateurs hellènes (i).

Repoussées des rivages par les pirateries des Sarrasins et des barbaresques bien plus que par la malaria, qui n'a été qu'une des conséquences de la dépopulation, l'industrie et la richesse se sont réfugiées dans l'intérieur des terres. A chaque pas on y rencontre des villes et des bourgades riches et florissantes. Oria, Manduria, Nardo, Galatina, Ugento et tant d'autres, inconnues à la plupart des géographes, étonnent par leur belle apparence et par le haut point de prospérité auquel elles sont parvenues (2).

(i) KcdXmoXtVj belle ville. — Murray, 491. — Craven, iSg. — Marciano, 35g. — Galateo, De civitate Gallipolis, ap. delectus script, rer. Neap., 626. — Bartolomeo Ravenna, Memorie istoriche délia citta di Gallipoli, Naples, i836, p. 3y à 71.

(2) Pour Nardo, V. Craven, i38^ et Murray, 481. — Pour

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Mais rornement et la gloire de la petite presqu'île, c'est Lecce. L'architecture pleine de caractère de ses palais et de ses églises, Télégance de ses moindres habitations, dont les balcons et les escaliers extérieurs sont ornés des plus délicieuses sculptures, la surprenante propreté de ses rues, le haut degré de civilisation de ses habitants, tout contribue à en faire une ville à part dans l'Italie méridionale. On devine à première vue qu'elle n'a pas toujours été réduite à l'humble rôle de préfecture prpvinciale et qu'elle a dû être la capitale de quelque principauté féodale, avec une cour policée et brillante, dont les traditions se sont perpétuées dans son aristocratie et jusque dans sa bourgeoisie, et dont les pieuses prodigalités lui ont valu son imposante cathédrale de San- Oronzio et l'adorable église de Santa Croce, toutes deux si merveilleusement ornementées par le ciseau capricieux et fantasque des sculpteurs des âges barbares (i).

Telle est la terre d'Otrante et telle est Lecce, qu'environne pour nous d'un intérêt particulier le souvenir d'une illustre famille française à laquelle la plus grande partie de cette belle province et son opulente métropole ont appartenu en fief durant la dernière

Galalilna et Ugento, Murray, 486, pour Manduria, p. 486. — V. aussi Marciano.

(i) MarctanOjP. 5 1 2. — Craven, p. 1 36. — Il m'est impossible de partager la manière de voir de cet auteur en ce qui touche Lecce. Il l'a évidemment visitée sous une mauvaise impression. La mienne, beaucoup plus favorable, ma guidé dans ma description.

partie du moyen âge. Cette famille, dont la domination éclairée et les constants rapports avec la France et la Grèce contribuèrent puissamment au développement de la petite presqu'île, joua un rôle considérable dans tous les grands événements de son temps. De 1200 à 1400 le nom des Brienne se rencontre pour ainsi dire à chaque page dans les annales de la France du midi et de TOrient, et Ton peut dire sans exagération que durant ces deux siècles leur cri de guerre retentit sur tous les champs de bataille, des bords de TOcéan aux rives du Jourdain. Mais ce fut en Italie et en Grèce que leur destinée fut peutêtre le plus singulière. Le premier de cette famille qui vint y chercher fortune conquit en quelques jours, avec une poignée d'hommes, les belles provinces qui s'étendent au sud du Liri et du Tronto, et fut au moment de mettre sur sa tête la brillante couronne des descendants de Tancrède de Hauteville. Cette couronne, son fils et son frère tentèrent vainement de l'arracher au plus grand des Hohenstaufen et succombèrent dans une lutte inégale. Champions de la papauté à Theure de ses revers, les Brienne participèrent plus tard à son grand triomphe et assistèrent sous ses drapeaux à la chute de la maison de Souabe. Sur le champ de bataille de Tagliacozzo, le petit-fils du conquérant de la Fouille combattit sous Charles d'Anjou, le petit-fils de Frédéric II, et reçut pour prix de ses services une des plus belles parts de ses magnifiques dépouilles. Descendu ainsi du rang de prétendant à celui de simple feudataire, il sut

du moins payer de son sang les faveurs du maître qu'il s'était choisi, et prit une part glorieuse aux plus terribles épisodes de la longue guerre des Vêpres siciliennes. Son fils, devenu par héritage possesseur de ce riche duché d'Athènes dont Boccace et Muntaner nous ont décrit les splendeurs, périt en défendant ses Etats contre ces vieilles bandes catalanes qui, après avoir ébranlé le trône des Angevins de Naples, avaient fait trembler jusque dans leur capitale les successeurs de Constantin. Le dernier enfin de cette noble race, lui aussi l'un des plus vaillants soldats du parti guelfe, vit la libre Florence lui confier un pouvoir sans contrôle dont il est injustement accusé de n'avoir su qu'abuser et que lui arracha bientôt une bourgeoisie égoïste et intolérante, qui ne lui pardonna jamais d'avoir voulu délivrer le bas peuple et l'aristocratie du joug qu'elle faisait peser sur eux.

C'est l'histoire de cette famille, à laquelle des circonstances particulières permirent de rester essentiellement française sur la terre étrangère et dont les exploits ajoutèrent de nouvelles gloires à nos gloires nationales, que je me suis efforcé de tirer de l'oubli et que je veux essayer de retracer dans les pages qui vont suivre.

Vers le milieu du xii® siècle, la Sicile et l'Italie méridionale, bouleversées presque sans relâche depuis plus de trois cents ans par des guerres intestines, des invasions étrangères et des révolutions domestiques, goûtaient enfin un peu de calme et de prospérité sous la domination intelligente et ferme du premier roi de la maison de Hauteville. C'était le moment où Roger II venait de mettre la dernière main à la consolidation de Tédifice féodal fondé par une poignée de chevaliers normands sur les ruines des principautés grecques, sarrasines et lombardes. Ce prince, qui touchait alors au terme d'une vie glorieusement remplie, pouvait compter avec un légitime orgueil les grands résultats de son mémorable règne. Non-èeulement, comme le disait la fière devise gravée sur la lame de son épée (i), TApulie et la Calabre, la Sicile et une partie de la Tunisie reconnaissaient son pouvoir, mais il avait bravé tous les efforts de l'empire germanique, fait trembler jusque dans sa capitale le souverain de Byzance, et arraché sa couronne royale aux répugnances des suc- Ci) Apulus et Calaber, Siculus mihî servit et Âfer.

LES BRIENNE DE LECCE ET D* ATHÈNES l3

cesseurs de saint Pierre. Redouté au dehors, il avait su se faire respecter au dedans. Sa main de fer s'était appesantie également sur tous et avait courbé sous le joug ou réduit à Timpuissance les plus turbulents barons aussi bien que les plus opiniâtres défenseurs des libertés communales. Une administration, sans pareille alors, avait favorisé le développement de toutes les richesses du pays. Les fertiles plaines de la Fouille et de la terre de Labour rendues à la culture fournissaient non-seulement à la subsistance de leurs habitants, mais encore à celle des nations voisines et des croisés d^Orient. Protégés par de puissantes flottes de guerre, les innombrables navires des marchands de Naples, d'Amalfi, de Salerne, de Bari, de Messine sillonnaient en tout sens la Méditerranée, dont le commerce --était passé presque entièrement dans leurs mains. De nouvelles industries enfin avaient été implantées à côté des anciennes, et les soies, les tissus précieux et les étoffes de laine du nouveau royaume le disputaient sur les marchés européens aux produits les plus renommés derOrient(i).

Enrichi par les trésors des nations vaincues non moins que par les revenus que lui assurait un système de douanes et d*impôts très-régulier pour répoque, Roger II s'était plu à s'entourer de tout le faste et de toute la pompe de la royauté. Sa cour surpassait en éclat celle des plus puissants potentats

(i ) Le comte de Si-Priest, Histoire de la conquête de Naples par Charles d'Anjou, Paris, Amyot, Introduction.

d'alors. Ce qu^elle était, les enthousiastes descriptions des chroniqueurs contemporains (i) et les merveilleux monuments qui subsistent encore aujourd'hui (2) nous permettent de le deviner. Comme ces généraux de la vieille Rome rapportant dans leur patrie Télégante corruption de la Grèce et de l'Asie asservies par eux, le descendant des pirates Scandinaves avait, peu à peu et tout en conservant l'indomptable courage de ses aïeux, adopté les mœurs et jusqu'aux vices de ses sujets grecs et sarrasins. Dans ses palais de la Ziza et de la Cupa, le petit-fils de Tancrède de Hauteville vivait au milieu de tous les raffinements de la civilisation byzantine et de tout le luxe voluptueux et féerique rêvé par l'ardente imagination des conteurs arabes.

Les fastueux exemples de la cour de Palerme devaient, tout naturellement, trouver de nombreux imitateurs dans les rangs de la haute noblesse des provinces continentales, toute frémissante encore sous le joug qui venait de lui être imposé et animée d'une sourde jalousie contre Thomme qui l'avait forcée^ reconnaître sa suprématie. Pour cette haute noblesse en effet, Roger II n'était qu'un usurpateur qui s'était élevé en foulant aux pieds les droits de ses égaux. Jusqu'à son avènement, il faut se le rappeler, les grands fiefs de la terre ferme avaient été bien plutôt des principautés indépendantes, à peine unies

(i) Alex. Teleswus, ap. Mur., V. liv. II, chap. iv et v. — Inveghes, vol. III.

(2) Gally Knight, The Normans in SicHy, a». Atlas,

• ET d'athènes i5

entre elles par un faible lien féodal, que les divisions administratives d'une monarchie homogène et compacte. Les comtes et les ducs de Fouille n'avaient été, à vrai dire, que les présidents d'une confédération dans laquelle leur influence avait été loin d'être toujours prépondérante, et il avait fallu tout le génie politique et tout l'ascendant personnel de Robert Guiscard, pour accomplir de grandes choses avec des éléments aussi difficiles à manier. Le second grand comte de Sicile avait été longtemps lui-même un des membres de cette oligarchie altière et insoumise, et ses prétentions au pouvoir suprême étaient sans nul doute moins bien fondées que celles qu'auraient pu faire valoir les chefs des autres branches de sa famille et les descendants des comtes d'Aversa. Il lui manquait en outre, aux yeux des vieilles familles normandes encore attachées aux traditions mythiques de l'Edda, le prestige d'une origine divine, ce prestige qui avait fait la force et la gloire des vieux rois de mer de la Scandinavie (i). On comprendra donc que, réduits à l'impuissance, mais rongeant leur frein, les grands vassaux cherchassent, en attendant que sonnât pour eux l'heure d'une revanche, à rivaliser de luxe et de prodigalité avec ce souverain dont Télévation excitait leurs colères et froissait leur orgueil.

Au milieu de cette société tourmentée par un

(0 Saint- Priest, I, 5o, cite Snorro Sturlesom, ant Suédois et Raskant, Danois.

l6 LES BRIENNE DE LEGCE

impérieux besoin de jouissances et d'éclat, ce devait être une tâche singulièrement difficile que de se faire une réputation de magnificence sans pareille , acceptée unanimement par tous, du prince aux sujets. Un homme pourtant y avait réussi, au dire d'un des plus anciens historiens de la terre d'Otrante (i). C'était le comte Robert de Lecce dont la petite cour était , à l'époque qui nous occupe, le rendez-vous habituel de toute la chevalerie apulienne. Ce seigneur appartenait à la maison de Hauteville et descendait du comte Godefroy de Conversano(2), frère utérin des trois premiers comtes de Pouille, qui avait joué un rôle des plus brillants dans la merveilleuse épopée de la conquête, tantôt sous les drapeaux de Robert Guiscard, tantôt dans les rangs de ses plus acharnés adversaires. L'histoire ne nous dit rien de la part prise par Robert de Lecce aux cruelles guerres civiles qui ensanglantèrent l'Italie méridionale de 1127a 1 189. Il est cependant à

(i) G1ACOMO-ÂNTON10 Ferrari, Apologia paradossica di Lecce, Réimp. de 1710 ou 171 5, i vol., p. 374. — Giuuo- Cesare Infantini, Lecce sacra, Réimp. de i83q, Lecce, i vol., p. 372.

(2) Une inscription citée par Injfantini, 186, dit en parlant du grand-père de Robert, Accardus (Achard) : « E regia Normandorum stirpe. » Ferrari qui, à côté de beaucoup d'exagérations, n*en a pas moins puisé à des bonnes sources, donne ainsi la généalogie du comte Robert :

Godefroy.

Achard.

Godefroy IL Robert.

ET d'aTHÈNES 17

présumer qull dut s'y trouver activement mêlé et accroître, aux dépens de ses propres parents, sa puissance et ses richesses , en embrassant le parti de Roger II. Et ce n'est point là une supposition purement gratuite. En effet, tandis que son père et son grand-père n^avaient été que de simples seigneurs féodaux (i), tous les historiens sont d^accord pour lui donner le titre de comte (2) . De plus , les domaines qu'ils lui attribuent avaient appartenu en partie au moins à la branche aînée de sa famille, à la maison de Conversano, dont l'un des membres avait été jusqu'à II 33 Tun des plus redoutables chefis de la rébellion. Quoi qu'il en soit de cette question, ce n'est que dans la période de calme et de tranquillité qui suivit ces terribles luttes que Ton rencontre pour la première fois son nom dans les Annales normandes, associé au souvenir d'une existence élégante et fastueuse. Ces Annales nous le montrent dépensant magnifiquement d'immenses revenus en fêtes, en tournois et en divertissements de toute sorte, et attirant autour de lui tout ce que l'Apulie et les provinces orientales de l'Empire grec renfermaient d'esprits éclairés , de joyeux compagnons et d'amis de la gaie science.

(i) n Âccardus Lytii dominus, Goffridusque filius ac Tan-

credus rex hoc templum et œdes condiderunt, anno

MCXXXIII. » Inscription dans Téglise de Saint-Jean Evangéliste. (Infantini, i83.)

(2) André Dandolo, Murât, XII, 3 1 1, 4. — Infantini. — Ferrari, etc.

l8 LES BRIENNE DR LECCE

Parmi les hôtes les plus assidus de la cour de Lecce se faisait remarquer Taîné des fils du roi de Sicile, le duc Roger de Fouille* C'était la volonté de son père qui avait conduit ce jeune prince chez son illustre parent. Le comte Robert passait aux yeux de tous pour un chevalier si accompli et pour un arbitre si compétent en matière de goût et d'élégance, que Roger II, désireux d'arracher son fils à Ténervante influence de son propre entourage bien plus sarrasin que chrétien (i), n'avait pas cru pouvoir lui choisir, en l'éloignant de sa personne, un guide plus sûr ni un plus parfait modèle. Il ne s'agissait, du reste, pour le duc de Fouille que d'acquérir ces brillants dehors qui assurent souvent la popularité mieux que les plus solides vertus. Les qualités ne lui faisaient certes point défaut (2), et plusieurs actions d'éclat, couronnées de succès, lui avaient valu la réputation d'un capitaine d'expérience, d'audace et de ressources. C'était lui qui, en s'emparant en 11 39 par un hardi coup de main de la personne d'Innocent II (3), avait mis fin à la longue lutte de cet opiniâtre pontife contre sa maison, et qui, en triomphant quelques années plus tard dans les âpres

(i) On sait quelle influence il exerça sur Guillaume I", véritable sultan ijîahométan qui oublia dans son harem ce qu'il devait à lui-même et à son empire.

(2) R0MUA.LDUS SALERNrTANus, Murat, VII, 193, c. Vir quidem speciosus, miles strenuus, pius, benignus, misericors et a suo populo multum dilectus.— Hugo Falcandus, Murat, VII, 261, c. In quo verissima paternœ virtutis effigies reddebatur.

(3) Rom.Sal., igOjD,— Mu»AT0Ri,-4»tit.47M/iVi,adann. 1 1 39.

gorges du comté de Molise de ce qui restait encore de défenseurs de Tautonomie lombarde, avait clos par un dernier exploit le poème de la conquête (i) .

Brave, généreux, séduisant, entouré du prestige que donnent la puissance et le succès, Roger devint bien vite le héros de cette petite cour à laquelle il était venu demander ce vernis d'élégance qui manquait seul à sa riche et vigoureuse nature. Malheureusement son inexpérience ne sut pas , au milieu des séductions qui l'entouraient, enchaîner à temps son cœur: Il y avait là une jeune fille dont les charmes et la position devaient naturellement l'attirer et le captiver. C'était la fille même du comte Robert, la belle Sybille de Lecce. Il ne tarda pas ù concevoir pour elle une violente passion. Soit ambition, soit entraînement, elle y répondit et finit par se donner à lui (2).

Fille d'une Grecque (3), Sybille en avait reçu le tempérament voluptueux et ardent des femmes de l'Orient. Son amour, comme une fiamme dévorante, détruisit sa propre idole (^). Après s'être abandonnée pendant trois années à tous les enivrements d'une ,

(i) MuRATORi, ad ann. 1 143. Ce prince se signala dans deux autres circonstances. A la bataille de Ragnano (11 Sy), l'ailequ'il commandait triompha, tandis que celle de son père était vaincue. — Rom. Salern., 190, B. En 1 144, ce fut lui qui, par une vigoureuse invasion dans les États romains, força Luce II à traiter. — Murât, i 144.

(2) Infantini, 372. — Ferrari, 376, etc. — Dandolo, Mur.. XII, 3ii.

(3) Fkrrari, 375. 11 y a beaucoup d'invention dans ce passage.

(4) Nimio uso venereo factus est ethicus. (Dahdolo. loco citato.

folle passion, le jour vint où elle vit avec effroi son amant ^ consumé par une maladie de langueur, marcher à grands pas vers la tombe. Le coup fut terrible pour elle, d'autant plus terriblei qu'elle était mère, deux fois mère (i), et que Roger en mourant emportait avec lui son bonheur et l'avenir de ses enfants.

Le comte Robert avait si habilement dissimulé Tinconduitedesafille, qu'il avait favorisée en secret dans l'espoir de lui voir gravir un jour les degrés du trône, que le roi apprit à la fois et l'état alarmant de son fils et les causes qui l'avaient provoqué» Irrité et inquiet, il le rappela précipitamment auprès de lui. Il n'était plus temps. Aucun remède humain ne pouvait plus arrêter les progrès du mal. A peine le royal malade eut-il touché la terre de Sicile, que les symptômes les moins douteux annoncèrent sa fin prochaine. Roger II dut accourir en toute hâte à Messine pour recueillir au moins son dernier soupir. Sur son lit d'agonie le prince mit tout en œuvre pour fléchir la colère de son père. Il y réussit. Celuici, attendri par les prières du mourant, consentit à légitimer son union et fit partir pour Lecce l'un de ses plus intimes conseillers, le sire de Vintimille,avec mission d'épouser, par procuration, la fille du comte Robert. Il était malheureusement trop tard. Vintimille n'avait point encore parcouru la moitié du chemin, que le jeune Roger avait cessé de vivre. Des

(i) Dandolo, lococitato. — Hugo Falcandus 269, D.

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ordres pressants et impérieux ramenèrent Tambassadeur sur ses pas (i).

Le roi, qui n'avait cédé qu'à un attendrissement passager peu en rapport avec sa nature vindicative, donna aussitôt libre cours à ses ressentiments. Sybiile, après avoir eu la douleur de se voir arracher ses enfants, dut prendre avec son père le chemin de Texil (2). Ce fut à Athènes (3) que les nobles bannis allèrent chercher un asile. Tout porte à croire qu'ils y avaient des relations de parenté. En tout cas, la Grèce ne pouvait qu'être hospitalière à quiconque avait des motifs de plainte ou de haine contre le souverain de la Sicile. Ni le père ni la fille ne revirent la terre d'Otrante. Le chagrin et la misère eurent bientôt accompli chez tous deux leur œuvre de destruction. Une mort prématurée les enleva, l'un dans toute la force de Tâge, l'autre dans la fleur de sa jeunesse, longtemps avant le jour oîi la clémence de Guillaume le Bon rouvrit les portes du royaume à tous ceux qu'avaient proscrits son père et son aïeul (4).

(i) Infantini, 373, etc. — Dandolo, loco cîtato.

(2) Rex tamen Rogerius, mortuo fîlio, comitem persequens, .et promissa frangeas in Romaniam cum suis fugere coegit.

(Dandolo.)

(3) Cherrier, Hist, des papes et des empereurs de la maison de Souabe, I, 21 3. — V. Raumer, Geschichte der Hohenstarfen, III, i3.

(4) Je suis en ceci ropinion de Cherrier, Hist. de la lutt despii^setdes empereurs de la maison de Souabe (Paris, 1 838, 3 y.), I, 21 3. — Raumer, Geschichte der Hohenstanfen (vol. 6. fteailtngen, 1828 et suiv.), III, 1 3, dit que Tancrède vécut long •

Le sort des deux enfants ne fut pas moins triste. G)nduits à Palerme, ils s'y virent confinés dans l'enceinte du palais royal et traités bien plus en prisonniers d'État qu'en petits-fils de roi(i). L'aversion de Roger II et les méfiances de son successeur les abandonnèrent sans protection à la merci de gardiens de bas étage, qui ne leur épargnèrent, sans aucun doute, ni les duretés ni les humiliations. Toutefois leur éducation fut moins négligée qu'on aurait dû s'y attendre. Guillaume, l'aîné des deux, formé de bonne heure au maniement des armes, y acquit une rare habileté (2). C'était à vingt ans un beau et ardent jeune homme auquel l'avenir semblait réserver la plus belle destinée. Malheureusement la mort en le fauchant dans sa Heur ne lui laissa pas le temps de montrer ce dont il était capable. Son frère Tancrède, qu'un corps chétif et malingre rendait peu propre aux exercices du corps, appliqua sa remarquable intelligence à l'étude des lettres, des sciences et des arts et apprit tout ce qu'on savait alors de mathématiques, d'astronomie et de musique (3). Tant de

temps avec sa mère à Athènes. Les auteurs qu'il cite sont muets. — Ferrari, Apologia paradossica di Lecce, raconte un vrai roman.

(i) Hugo falcandus, Murat VII, 269, D. Intra palatii septa servabantur inclusi.

(2) Hugo Falcandus, 285, B.Âdolescens utique pulcherrimus qui, cum fere XX aetatis annum ageret, neminem miliium viribus sibi parem repererat.

(3) Hugo Falcandus, 285, A. Ingenio magis et industria quam corporis virtute praestantem. — Raumer, III, 1 3, cité. — I^AGr, Critica annal. Baron (Colon., lyoS, 48), ad an. 1 189,

ET D'aTHÈNES 23

savoir aux yeux de ses contemporains s*associait mal avec la vie turbulente et batailleuse de ces temps difficiles et leur semblait ne pouvoir convenir qu'aux loisirs et à la solitude du cloître. Il leur prouva que l'amour de l'étude n'excluait ni la volonté ni le courage et qu'on pouvait être à la fois savant et homme d'action.

Apeine le jeune prince eut-il atteint l'âge d'homme, que de graves événements qui ébranlèrent le trône de Guillaume 1»^, vinrent lui fournir l'occasion de conquérir sa liberté. Le successeur de Roger II n'avait hérité ni de sa vigueur ni de son génie politique. Digne émule de nos rois fainéants, il avait abandonné sans contrôle les rênes de l'État à un obscur et indigne favori, au grand amiral Majone. Celui-ci n'avait fait usage de sa toute-puissance que pour préparer la chute de son maître et son propre avènement. Le poignard de Mathieu Bonello mit fin à ses jours^ au moment où il se croyait prêt à recueillir le fruit de ses artificieuses intrigues. Cet assassinat était une protestation de la noblesse sicilienne contre les abus du pouvoir royal. Guillaume ne sut point en tirer l'enseignement qu'il contenait et, après avoir applaudi un instant au châtiment du traître, il retomba vite sous l'influence de son triste et honteux entourage. Sa mère qui pleurait un amant, ses eunuques et ses concubines qui regrettaient un mi-

c. lo. — GiANNETTASii, Historia Ncap, (3 vol., .171 3), I, 3 20. — Denina, XI, 168. — SiGNORELu, Vicetide délia coltura nelle due Sicilie (Naples, 18 10, 58), II, 269.

nistre prodigue toujours prêt à acheter leur appui par des largesses, réussirent à disculper à ses yeux Thomme qui avait comploté sa ruine et sa mort. La réaction, opérée dans son faible esprit ne tarda pas à se manifester. Non-seulement les créatures du grand amiral rentrèrent en grâce et reprirent les emplois occupés de son vivant, mais aucune des mesures vexatoires qui avaient provoqué le soulèvement ne fut abrogée. Cen était trop pour les grands feudataires. Comprenant qu'ils n'avaient plus aucun mé^ nagement à garder vis-à-vis d'un pareil monarque, ils formèrent le projet de le détrôner et organisèrent un vaste complot, auquel adhérèrent tous les membres de la maison de Hauteville. Tancrède ne fut pas des derniers à y prendre part et joua un rôle important au moment décisif. Ce fut lui qui guida les conjurés à travers le labyrinthe du palais jusqu'aux appartements de Guillaume, et celui-ci put le voir, répée nue et l'œil menaçant, au premier rang de ceux qui lui annoncèrent sa déchéance et faillirent * attenter à ses jours.

La révolution ayant avorté par suite de l'intervention inattendue de la population de Palerme, Tancrède suivit les conjurés à Caccamo. Après bien des hésitations de part et d'autre, après bien des défections aussi, il fallut en appeler aux armes. Le sort de Bonello arrêté par trahison et jeté dans un cul de basse-fosse, les yeux arrachés et les muscles coupés, avait montré à tous ce qu'il fallait attendre de la clémence royale. Tancrède et ses amis allèrent s'en-

ET d' ATHÈNES 25

fermer dans l'imprenabk Butera, dont la population composée de colons lombards, aux tendances répu<^ blicaines, se rangea sans hésitation de leur côté. Guillaume ne tarda pas à investir la place. Son armée pleine d'ardeur ne démandait qu'à combattre. Sa superstition empêcha le succès. Informé que Tancrède avait avec lui des astrologues dont les décisions réglaient toutes ses opérations militaires, il voulut en avoir lui aussi. Malheureusement pour sa cause, il lui en vint plus d'un. Leurs conseils contradictoires le jetèrent dans une funeste indécision et laissèrent les troupes dans l'inaction. Plusieurs semaines sMcoulèrent ainsi et déjà les barons, dont le temps de service touchait à sa fin, parlaient de quitter le camp, lorsque des dissensions survenues entre la garnison et les habitants de la ville assiégée, forcèrent les conjurés à traiter. Le roi, trop heureux de triompher à si bon compte^ leur accorda la vie sauve et la permission de sortir du royaume.

Tancrède s'en alla en Grèce. Plus heureux que sa pauvre mère, il en revint quelques années plus tard rappelé par Guillaume II, qui lui rendit le comté de Lecce et une partie des autres domaines de sa famille et lui fit épouser Sybille de Medania, fille du puissant comte d'Acerra. Le petit-fils de Roger II sembla prendre à tâche de réparer l'injustice de son aïeul. Richesses, dignités, commandements, il n'y a pas de faveur qu'il ne lui prodigua. Après l'avoir créé grand connétable, il lui confia à deux reprises^ en II 74 et 1184, la direction d'expéditions impor-

tantes. Tancrède n'y fut pas heureux. A Alexandrie comme à Thessalonique il n'éprouva que des défaites.

Ce fut à la suite de la dernière que Guillaume II se décida à accorder la main de sa tante à Théritier de Barberousse. Peut-être les revers du comte de Lecce ne furent-ils pas sans influence sur la résolution de son royal parent. Toujours est- il qu'il se vit contraint par lui de prêter serment de fidélité à Henri et à Constance.

Ce serment, il ne le tint pas. Il ne sut pas refuser la couronne que lui offrait le parti normand. Elle lui fut bien lourde pourtant et fut'fatale à sa race. Pendant quatre années il eut à lutter sans repos ni trêve contre son puissant et énergique antagoniste. S'il l'arrêta, ce fut sans pouvoir le vaincre, et s'il mourut sur le trône, ce fut sans avoir réussi ni à rendre la paix à ses Etats, ni à affermir sa dynastie. Son fils aîné l'avait précédé dans la tombe. Le cadet, qui lui succéda, n'était qu'un enfant incapable de se défendre. Il vit son royaume conquis sans que personne eût pour ainsi dire brisé une lance en sa faveur. Sa mère, désespérée, fut réduite à solliciter la clémence du vainqueur. Henri VI, par un acte solennel, concéda au jeune Guillaume les domaines qu'avait possédés son père et y ajouta la principauté de Tarente. Ce ne fut là toutefois qu'une concession illusoire. Le vindicatif empereur n'était point homme à pardonner aussi facilement à ses ennemis. Un complot qu'il inventa les lui livra tous au lendemain d'une fête à laquelle il les avait conviés. La

famille de Tancrède et tous ses partisans se virent accusés d'avoir conspiré contre la royauté nouvelle. L'exil, les mutilations ou la mort, tel fut le sort des inculpés. Guillaume, sa mère et ses sœurs furent emmenés au fond de l'Allemagne et enfermés dans un froid et sombre donjon des Alpes. Malheureusement Timplacable Hohenstaufen ne s*en tint pas là. Une humiliante mutilation lui acquit la certitude que jamais le fils de Tancrède ne pourrait avoir de rejetons et causa probablement la mort de l'infortuné jeune homme.

Ainsi finit à la seconde génération la descendance mâle de Roger de Fouille et de Sybille de Lecce. Certes à Theure oti Guillaume III rendit le dernier soupir, tout semblait présager à ses sœurs un bien sombre avenir. Il s'éclaircit pourtant, grâce à des événements imprévus et grâce aussi aux efforts habiles et persévérants de la veuve de Tancrède. Sybille de Médania n'était point de ces natures résignées qui acceptentsans lutte préalable un sort misérableou seulement médiocre. Elle ^vait à la fois Tambition et le génie du pouvoir. C'étaient ses conseils qui avaient poussé son époux à accepter le trône, et ils eussent fait de lui un roi puissant et redouté s'il eût su les suivre plus tard. Dans les revers, Sybille conserva son inflexible énergie. Elle ne désespéra pas, et elle eut raison. Les cendres de son fils étaient à peine refroidies, que Henri VI mourait à son tour, laissant son parti sans chef et son héritier au berceau au moment même où le plus grand des pontifes du moyen

âge montait sur la chaire de saint Pierre. Ce fut à ce pontife que la royale captive en appela d'abord. Il ne pouvait rester sourd à ses prières. Sa toute-puissante volonté, si elle ne brisa pas les chaînes de la mère et des filles, facilita probablement leur évasion. Pour Sybille, ce n'était point assez de sa liberté. Reine elle avait vécu, reine elle voulait mourir. N'ayant plus de fils, elle chercha un gendre qui pût revendiquer par les armes les droits des Hauteville de Lecce et renverser le trône mal affermi du fils de Constance. Pour une pareille tâche il fallait, à défaut de puissance ou d'argent, un cœur vaillant, un bras de fer. Ce cœur vaillant, ce bras de fer, elle finit par le trouver chez un simple chevalier champenois, le comte Gauthier III de Brienne.

La maison de Brienne comptait déjà, à Tépoque qui nous occupe, parmi les plus anciennes et les plus nobles familles de la France féodale (i). Elle pouvait retracer son origine jusqu'aux temps carlovingiens. Son fondateur, le comte Engilbert, un rude batailleur, un peu trop pillard peut-être, avait été le contemporain de Louis IV d*Outre-mer (2). Nous retrouvons son petit-fils au nombre des principaux barons du royaume, sous le règne du troisième Capétien (3), et depuis lors de brillantes alliances n'avaient fait qu'accroître, sinon les richesses, du moins l'éclat répandu sur cette vaillante race, qu'Innocent III nous montre dans une de ses épîtres unie par des liens de parenté aux comtes de Flandre et de Champagne (4).

Il n'entre pas dans le cadre que je me suis tracé de raconter ici l'histoire des premiers Brienne. Ce serait du reste de ma part un acte de véritable témérité, alors que je la sais entreprise par un de nos plus

(i) Chron. Uspergense (Strasbourg, 1540}, cccxxii. G>mites de Brana nobiles quidem sed pauperes.

(2) Darbois de JuBAiNviLLE, Hîst, dcs ducs et comtes deChampagne, I, 20.

(3; Do, I, 373.

(4)GestaInnocentiiIII, àp.Muratori scriptores tllU4^^3t i, D.

3o LES BRIENNE DE LECCE

savants historiens, l'un de ces patients chercheurs qui parviennent à réaliser en une vie d'homme ce que les Bénédictins d'autrefois n'accomplissaient souvent qu'en plusieurs générations. Je me hâterai donc de revenir au premier de mes liéros, après avoir renvoyé le lecteur aux généalogies qu*ont publiées, d'après les documents de nos archives, Ducange, Moréri, Buchon et tant d'autres (i).

Gauthier III, sur qui les ennemis delà maison de Souabe avaient jeté les yeux pour relever le trône abattu des Hauteville de Lecce, était le fils aîné d'Erard II de Brienne et d'Agnès de Montbeiliard. Quoiqu'il eût probablement plus de cinquante ans à répoque où la veuve de Tancrède lui offrit la main de sa fille Albirie (i 199 ou 1200) (2), il n'en avait pas moins conservé dans cet âge si voisin de la vieillesse toiite l'infatigable énergie et toute la fougueuse témérité qui caractérisent la jeunesse. Tout récemment encore, en 1198, il avait joué un rôle important dans la dernière lutte de Richard Cœurde-Lion contre Philippe-Auguste (3). Allié du prince anglais, il avait rivalisé avec lui de courage et d'audace, et si l'auteur de la Philippide eût été un sujet des Plantagenets au lieu d'être un conseiller du mo-

(i) BiBUOTHÈQUE IMPÉRIALE, Cabiti. dcs titres, fonds d*Ho* :(ier. Brienne. Moreri, Diction. Ducange. Buchok, Chroniques étrangères, etc.

(2) Son frère cadet, Jean, qui avait, au dire d'un historien grec contemporain (âcropolita, c. 2.7), 80 ans en 1229, en avait plus de 5o en 120 1. Gauthier devait avoir un peu plus que cet âge* ' (3) D'Arbois, IV, 79.

ET D*ATHÈ1^ES 3 I

narque français, il est hors de doute qu'il nous eût laissé le souvenir des merveilleuses prouesses de cet émule de Guillaume des Barres. Vrai type de chevalier errant, on Tavait vu au lendemain de cette rude guerre se croiser des premiers à la voix de Foulques de Neuilly (i), comme s'il n'avait point déjà, dans le cours d'une longue et turbulente carrière, supporté plus de fatigues et affronté plus de périls qu'il n'en aurait fallu pour lasser et abattre l'esprit le plus aventureux et le corps le plus vigoureusement trempé. Aux qualités du soldat se joignaient du reste chez lui, ajoutons-le, les talents du capitaine, et c'était évidemment et surtout à sa réputation militaire qu'il avait dû, pauvre comme il l'était, l'honneur d'être recherché par l'héritière des deux derniers rois normands.

Ce mariage ne semble pas lui avoir souri tout d'abord. Peut-être se trouva-t-il bien âgé pour épouser une jeune et belle princesse ? Peut-être aussi l'entreprise qui devait être la conséquence obligatoire de son union lui parut-elle, si hardi qu'il fût, hors de proportion avec les ressources dont il pouvait disposer? Toujours est-il qu'il fallut bien des efforts pour triompher de ses hésitations. Sybille dut mettre en œuvre tout son talent de persuasion, sa fille toutes ses grâces. Telle est du moins la seule conclusion que l'on puisse tirer des quelques lignes d'une vieille chronique, dont l'énergique brièveté laisse

(i) VnxBHARDouiir, p. 10. ap. Michaud et Pouj. I.

entrevoir tout un poème d'intrîgues féminines (i). Ce fut dans les premiers mois de Tannée 1200 que Gauthier III de Brienne épousa Albirie de Hauteville. Le mariage fut célébré à Melun, en présence de Philippe- Auguste et de sa cour. Le continuateur de Guillaume de Tyr raconte que le roi avait réuni ses barons dans cette ville et qu'il avait promis son appui à celui qui épouserait la fille de Tancrède (2). Cette promesse est d'autant plus remarquable que nous avons la preuve de rapports intimes et suivis entre le souverain de la France et le chef de la maison de Souabe. On est donc amené à supposer, ce qui après tout n'est point inadmissible pour quiconque s'est familiarisé avec les intrigues souvent peu avouables de cette période de troubles, que Philippe de Hohenstaufen voyait s'organiser, sans déplaisir, une entreprise qui pouvait, après l'avoir délivré de son neveu, lui.fournir l'occasion de conquérir et de réunir à l'Empire la Sicile et l'Italie méridionale (3).

(i) Et fit tant qu'elle l'épousa. (Bern. le Trésorier, apud Guizot, XIX, 249.)

(2) Continuation de Guillaume de Tyr, ap. Recueil des historiens des croisades, historiens occîdentaux,t. II, livre xxiii,ch. i5.

(3) Honorius accuse Ph. de Souabe dans une lettre de 1226, d'avoir voulu détrôner son neveu. « Et licet ille Philip- « pus nomen tuum primo praetenderit, ad se postmodum con- « vertitn egotium, sic illud succedentibus prosperis, suis utitt litatibus applicans^ quod jam de jure non dubitabat Imperii^ « sed spemad occupationem regni siciliae prorogabat Lupoldum « quondam Wormaciensem episcopum ad hoc mittens. »

Huilliard-Breholles, Historia diplomatica Frederici II, II, 593. i

Il est du reste à présumer que Tappui prêté par Philippe- Auguste au comte de Brienne se réduisit à peu de chose. Dans les questions de chiffres, les chroniques ne sont pas lettre d*Évangile et ont une tendance très-marquée à l'exagération. Si le roi lui eût donné les 20,000 livres parisis dont parle le continuateur de Guillaume de Tyr (i), Gauthier eût pu réunir sous sa bannière une troupe de combattants bien autrement nombreuse que celle qu'il conduisit l'année suivante au-delà des monts, et n*eût point été contraint, pour pouvoir recruter ses rangs avant même d'être entré en campagne, de puiser sans ménagements dans les coffres fort mal garnis de son seul protecteur. Ce seul protecteur fut Innocent III, le tuteur même de son rival, qui, après avoir secrètement préparé son mariage, allait chercher par tous les moyens^ sans toutefois jeter le masque, à lui faciliter la conquête de cette brillante couronne à laquelle il aspirait.

C'est porter, dira-t-on, une bien grave accusation contre le plus grand, le plus vénéré des pontifes du moyen âge, que d'affirmer sa complicité dans la trame ténébreuse ourdie par Sybille pour détrôner le fils de Constance. On ne saurait cependant mettre en doute qu'il n'y prit une grande part. Les documents contemporains et ses propres lettres le prou-

{i) Continuation de Guiil, de Tyr, utsuprà, note 9. 20,000 livres parisis représenteraient aujourd'hui, en tenant compte de la valeur intrinsèque et de la valeur commerciale, plus de 2^3oo,ooô francs.

UC8 BRIIMNC. 3

vent jusqu'à révidence (i). Ily a là une énigme dont une étude approfondie de son caractère peut seule donner le mot. Malheureusement les conclusions qu'on est amené à en tirer ne sont point de celles qu'on se décide sans hésitations à soumettre au lecteur. Innocent III est une de ces grandes figures historiques auxquelles les plus hardis n*osent toucher qu'avec crainte. Sans parler du danger de se laisser entraîner à des appréciations erronées, qu'oser dire encore après tant d'illustres historiens, tant de profonds penseurs ? Et pourtant les jugements portés sur lui sont loin d'avoir été toujours dictés par un véritable esprit d'impartialité. Il semble qu'entre les attaques passionnées de la philosophie du xviii* siècle et les louanges exagérées des ultramontains de tous les temps, il y ait un milieu de vérité que nul n*ait voulu voir. Ce grand pape fut avant tout l'homme du clergé. Il lui voua sa vie et son génie et en per-

(i) Bernard le Trésorier, ap. Gui^ot^ XIX. (Âlbirie) « par (( le conseil de Tapostole et de quelques prud'hommes alla en

ic Champagne vers le comte G. de Brienne » « L'apostole,

« parce que Gauthier avait épousé cette dame par son conseil et a avec son approbation, lui attira du monde et lui ordonna u d'entrer au pays de Fouille. » Richard de San Germano, ap. MuraU VU, 980, c. Gualterius Brennensis cornes in odium Theutonicorum a domino papa in regnum mittitur. » Anon* Cassin, ap. Murât, VII, ad an. 1201. « Gualterius comes in regnum a domino papa mittitur. » Il y a loin de ce langage si net aux explications embarrassées des Gesta, surtout quand on connaît sa lettre du 4 septembre 1202 à Brienne et l'opinion de Frédéric II qui ne s'y trompa pas. Il sera question de la lettre du Pape et de la manière de voir de l'Empereur au chapitre suivant.

ET d' ATHÈNES 35

sonnifia Tidée dominante. Aveuglément secondé par lui en retour, mais à la condition cependant de ne s'écarter jamais de la voie qui lui était tracée, il en fut à la fois le chef obéi et l'instrument docile. C'est là le secret de sa force, l'excuse de ses fautes. En lui se résumèrent les principes, les croyances, les aspirations, les passions même de cette théocratie ambitieuse et militante, qui, tout en poursuivant un but humanitaire, cherchait depuis Grégoire VII à asservir le monde à ses lois. Aucun de ceux qui l'avaient précédé, aucun de ceux qui lui succédèrent ne fut aussi convaincu que lui de la mission tutélaire et régénératrice de la papauté. Aussi nul ne travaillat-il avec une égale ardeqr, une égale persévérance, à faire du chef de l'Eglise le juge suprême et l'arbitre sans appel de tous les peuples de l'univers. C'est merveilleux de le voir à l'œuvre, exerçant en tous lieux la plus rigide surveillance sur les actions des plus grands comme des plus humbles^ et faisant entendre sa parole puissante jusqu'aux extrémités du monde chrétien, pour défendre le faible et l'opprimé, frapper le coupable ou arrêter les armées prêtes à s'entre-choquer. Mais ce même homme que nous voyons en Espagne, en Portugal, en France, en Angleterre, en Pologne, en Norvège et jusqu*en Orient, remplir, avec l'ardente et inébranlable conviction d'un prophète inspiré par le souffle divin, le rôle immense et magnifique de ministre d'un Dieu de paix et de justice ; ce même homme, dis-je, n'est plus dans les affaires d'Allemagne et d'Italie oti est en jeu

la puissance territoriale de TEglise, qu'un politique toujours habile, mais souvent sans respect pour le droit et sourd à la voix de l'équité. C'est que cette puissance territoriale, achetée au prix de tant de luttes, de sacrifices et de souffrances, était regardée par la papauté du moyen âge comme le palladium de son existence, la pierre fondamentale de cette domination universelle que rêvait son ambition sans bornes. Veiller à son intégrité était pour tous ceux qui se succédaient sur la chaire de saint Pierre un devoir aussi impérieux que l'entretien du feu sacré pour les vestales du paganisme. Telle est la vraie, l'unique raison pour laquelle nous allons voir l'austère pontife dont nous nous occupons, sapant de ses propres mains le piédestal de semi-divînité du haut duquel il dominait le monde, s'abaisser à miner sourdement le trône d'un enfant en bas âge, dont il avait solennellement promis d'être, bien plus que le protecteur, le second père (i).

(i) Huilliard-Breiiolles, Hist, diplom., I, 27. Innocent III à Frédéric. Lettre de condoléances au sujet de la mort de sa mère. « Ut autem (Deus) id evidentibus indiciis evidentius démons- ' traret, vicarium suum ad tutelam tuam misericorditer deputavit, patris delectum pâtre tibi digniore secundum miserationum suarum multitudinem recompensans et matrem tibi meliorem restituens pro matre defunctâ, eam scilicet sub capite cujus laeva et dextera illius sicut in canticis legitur amplexatur, ut dum ipsa te sicut filium foverit, eum a quo castis confovetur ampiexibus ad tutelam tuam et protectionem inducat. Nos igitur qui prœter debitum pastoralis officii quo sumus singulis et praesertim pupillis et orphanis debitores, te tam eâ ratione quod inclite recordationis Constantia Imperatrix mater tua nostre te tutele commisit, quam eo quod regnum Siciliae ad pa-

ET D ATHÈNES "hj

Ce ne fut certes pas sans combat qu'Innocent III se résigna à commettre un acte de duplicité qui devait répugner à sa droite et altière nature ; mais il était avant tout, nous Favons dit, l'homme du clergé. Dépositaire et continuateur de la grande idée d'Hildebrand, non-seulement il lui sacrifia les droits d'un enfant* mais pour elle il étouffa le cri de sa conscience et imprima de propos délibéré une tache à sa gloire. Le domaine de saint Pierre était menacé, il le défendit avec un sombre fanatisme par tous les moyens en son pouvoir, par les bons tant que faire se put, par les mauvais quand il n'en eut plus d'autres.

Le danger était grand, il est vrai, pour le pouvoir temporel. Le prc^etde Henri V I de réunir l'Allemagne et l'Italie sous une même domination, avec la Sicile pour annexe, d'enfermer ainsi le pape dans un cercle de plus en plus resserré et d'arriver, en démembrant petit à petit ses Etats, à le réduire à un rôle purement spirituel, ce projet, dis-je, que sa mort semblait avoir mis à néant, avait été bien vite repris par son frère et ses lieutenants. Tandis que, dès 1198, Innocent n'hésitait pas à abandonner ouvertement au-delà des Alpes la cause de son pupille pour en faire uniquement un roi italien et, partant, un défenseur du Saint-Si^e, tandis qu'il négociait à la fois avec les deux concurrents qui se disputaient la cou-

trimonium Ecdesiae pertinet, diligere volumus et fovere, ad încremeotum et honoretn régis celsitudinis, statum regni et fidelium tuonim profectum, dante Domino, efficaciter intendemus et erga te paternam curabimus soUicitudinem exercere.

ronne de Charlemagne, afin de laisser le plus longtemps possible TAllemagne paralysée par ses dissensions intestines; Markwald d'Anveiler, Diepold de Bohbourg, Conrad de Marley et d'autres encore travaillaient à se créer dans le sud de la péninsule de grands fiefe dépendant de l'Empire et conspiraient avec Philippe de Souabe, sinon la mort, du moins la déchéance de son neveu, du fils de leur ancien maître, de Tenfant dont le nom leur servait encore de drapeau dans leur lutte contre la papauté.

C'étaient de terribles hommes que ces aventuriers allemands que Henri VI avait déchaînés sur son royaume de Sicile et qui s'y étaient attachés comme la gangrène à un membre malade. Il est impossible de se faire une idée de tous les maux qu'ils avaient infligés à ce malheureux pays. On reconnaissait en eux les vrais descendants de ces barbares qui sous Alaric et Genséric avaient mis à feu et à sang et Rome et l'Italie. Ils en avaient le courage brutal, l'esprit perfide, l'insatiable rapacité, la cruauté raffinée et la licence sans frein. De religion, ils n'en avaient point. Les foudres de l'Église s'émoussaient sur leurs âmes endurcies comme les flèches sur leurs impénétrables armures. La force était leur unique loi, l'anarchie leur élément. Pleins de mépris pour des populations qui ne se levaient point en masse pour les exterminer, ils se maintenaient au milieu d'elles en véritables bandits, n'ayant d'autres moyens d'existence que le pillage et les extorsions, d'autres

mÊmiÊÊmÊÊmiÊttKÊÊtimmÊm

ET d' ATHÈNES 3 9

divertissements que le viol, les tortures et le meurtre (i).

Depuis son exaltation. Innocent III les avait conbattus sans relâche, mais sans obtenir d'autres résultats que des avantages momentanés. Ses soldats avaient été le plus souvent battus, ses négociateurs toujours trompés et ses excommunications n'avaient excité que des rires et des sarcasmes. C'était en vain qu'il avait fait appel au patriotisme des barons et du peuple, et qu'il avait cherché à les émouvoir par le récit des exécrables forfaits de leurs oppresseurs et par le spectacle des victimes mutilées de l'impitoyable Henri VI. Les barons avaient ou embrassé le parti de ses adversaires ou accepté son argent sans tirer l'épée en sa faveur. Le peuple, essentiellement fataliste par nature, avait continué à attendre avec une craintive indifférence les coups des Allemands, comme l'habitant de Torre del Greco attend encore aujourd'hui le torrent de lave qui engloutira sa demeure, ou le paysan calabrais le tremblement de terre qui l'ensevelira, lui et les siens, sous les décombres de sa propre maison. Au bout d'efforts inouis, l'homme de génie, devant qui tremblait l'Europe, se sentit vaincu par une poignée d'aventuriers et il l'était en effet, car l'histoire des deux premières années de son pontificat ne présente qu'une suite à peine interrompue d'humiliations et de revers.

Chassés du royaume par Constance, les mercenaires

(i) Ep. d'Inn. III, ap. Balu{e. Chron. Fossjehovib,N\\^%1^*

allemands y avaient reparu aussitôt après sa mort. Leur chef, le sénéchal Markwald d'Anweiler, Tami, le confident de Henri VI, s'était proclamé, en vertu d*un faux testament de ce prince, tuteur du jeune roi et n'avait pas tardé à grouper autour dé lui tout ce qu'il y avait dans le pays de gens inquiets et turbulents. Il avait une revanche à prendre : un soulèvement fomenté par le Saint-Siège l'avait dépouillé de son duché de Ravennéet de son margraviat d' Ancône. Il avait donc fait appel aux armes en homme altéré de vengeance^ et en habile capitaine qu'il était il avait ouvert les hostilités par un vigoureux et hardi coup de main qui devait, en cas de succès, ruiner pour longtemps la cause pontificale au sud .du Liri. Le seul personnage de marque qui eût sérieusement pris parti pour Innocent III était un" ancien et fidèle ami des Hohenstaufen, le belliqueux abbé Roffroy du Mont-Cassin, qui avait vaillamment bataillé sous leurs drapeaux durant toute la guerre de succession. Après avoir en vain cherché à le séduire par les plus brillantes promesses et les plus spécieux raisonnements, il Tavait attaqué à Timproviste avec son impétuosité habituelle. San Germano avait été emporté par surprise et la vieille abbaye de Saint-Benoît n'avait dû qu'à une sorte de miracle, à un épouvantable ouragan qui avait détruit son camp et dispersé ses soldats, de ne pas tomber en ses redoutables mains (janvier 1199). Repoussé, mais non vaincu, il avait continué à tenir la campagne et, pour endormir la ' * '^^'était mis à né-

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ET d'athènes 4i

gocier avec elle, sans interrompre toutefois ni les pillages ni les massacres auxquels il encourageait ses troupes. Il avait eu l'habileté de persuader le pape de son repentir et de le décidera lever son excommunication. Il avait été jusqu'à solliciter l'envoi d'un légat pour recevoir sa soumission. Au dernier moment, il est vrai, il avait honteusement chassé de son camp de Véroli l'infortuné cardinal chargé de cette délicate mission, sans avoir, cela va sans dire, rempli aucune de ses promesses. Innocent, exaspéré, avait suscité contre lui une formibable levée de boucliers. Contraint de céder au nombre et trop avisé surtout pour s'exposer inutilement à se faire battre, il s'était renfermé dans Salerne d'où il s'était secrètement enfui enSicile. Il avait trouvé dans cette île un accueil assez favorable. L'opinion publique y était profondément hostile à toute intervention d'un souverain étranger, fût-ce le pape, dans l'administration intérieure du pays Déplus, il y comptait de nombreux et puissants partisans dans les rangs de la noblesse et jusque dans le conseil royal, et il avait su gagner également à sa cause les belliqueuses populations sarrasines qui peuplaient les districts montagneux du centre. Il s'était donc trouvé promptement en état de marcher sur Palerme à la tête d'une force imposante, tandis que, dans les provinces de terre ferme, le rapide appaisement de l'effervescence momentanément excitée contre la tyrannie étrangère par les efforts passionnés du Saint-Siège, permettait à ses lieutenants de reprendre Vo&ti&\n^ ^\.

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de porter la terreur jusqu'aux portes de Rome (i).

C'étaient les progrès de jour en jour plus menaçants de ses adversaires et Fapathique indifférence de la majeure partiis de la nation pour la cause de son pupille, qui avaient décidé Innocent III à relever le parti normand en plaçant à sa tête un chef capable de purger le pays des mercenaires allemands. Il avait donc sinon provoqué, du moins très-favorablement accueilli les ouvertures de Sybille, et il Tavait, comme nous l'avons déjà dit, guidée dans le choix d*un gendre d'une trempe assez vigoureuse pour suffire à la rude tâche qu'il lui destinait.

Gauthier III, son mariage célébré, ne perdit point son temps en sollicitations infructueuses. Bien convaincu qu'il n'avait à compter sur aucun autre appui que sur celui de la cour romaine, il obéit aux pressantes injonctions qu'elle lui adressait et partit dès que faire se put en compagiîie de Sybille, d*Albirie et d'un petit nombre d'amis dévoués, pour la capitale du monde chrétien. Il dut y arriver dans les derniers jours de mai iloo, à peu près au moment où en partait sous les, ordres du plus expérimenté des capitaines de TÉglise, le maréchal Jacques de Segni, propre cousin du pape, une petite armée destinée à sauver Palerme et le jeune roi que d'alarmants rapports faisaient craindre de voir tomber au pouvoir des rebelles (2).

(i) RiCH. San Germano, i 197 à 120 r. An. Cass. d<> ci». Chron. Foss«Nov«. d» d® Gesta, 491 et 492.

(2) Gesta, 492,

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Quelle que fût sa confiance dans Tissue de cette expédition, Innocent III comprenait trop bien le besoin de s'assurer le concours de toutes les classes de la population apulo-silicienne , pour ne pas ressentir une véritable joie en voyant arriver auprès de lui rhomme dans lequel il espérait, pour réveiller leur patriotisme et les soulever contre leurs odieux oppresseurs. Il lui fallut toutefois refouler au plus profond de son cœur les sentiments qu'il éprouvait. En se décidant à favoriser la restauration de la maison de Lecce, sans cesser de se proclamer le protecteur le plus zélé du fils de Constance, il s'était condamné à un rôle de dissimulation aussi en opposition avec ses qualités qu'avec ses défauts, mais il lui était impossible de s'y soustraire. Si le pouvoir dont il était revêtu lui faisait une loi de maintenir l'intégrité des possessions territoriales du Saint-Siège, il lui imposait en même temps le devoir, bien autrement sérieux, de veiller à ce que rien ne vînt porter atteinte à son autorité morale, et c'eût été, sinon la détruire, du moins la singulièrement affaiblir que de dévoiler au monde, dont les yeux étaient fixés sur lui, la trahison qu'il méditait. Ce monde, pour lequel certains historiens modernes affectent un si profond dédain, n'était pas cependant si dépourvu de sens moral qu'il ne s'émût plus vivement peut-être que les générations présentes au bruit d'un grand crime ou d'une grande injustice. Nous le voyons en plus d'une circontance entourant les victimes d'un intérêt passionné et poursuivant les coupables de sa ré-

probation. Qu'était-ce que la chevalerie, sinon une première barrière contre les abus de la force brutale ? N'était-ce pas d*un impérieux besoin de justice répandu dans les masses qu'était née la toute-puissance d'Hildebrand et de ses successeurs, de ces hommes qui, sans armées et sans trésors, pouvaient d'une seule de leurs paroles ébranler les trônes les plus solides ? L'opinion publique, si longtemps Fauxiliaire des pontifes romains, se serait impitoyablement tournée contre eux le jour oti elle les aurait vus fouler aux pieds les principes pour lesquels ils avaient jusque-là combattu et souffert. Innocent III le savait bien. Il mit donc tout en œuvre pour détourner Içs soupçons qu'allait forcément provoquer son extrême condescendance vis-à-vis de Brienne et pour prouver à ses contemporains que sa conduite, à quelque fâcheuse interprétation qu'elle pût prêter, n'avait cependant d'autre but que de sauver par de prudents ménagements le trône menacé de Frédéric qu'il se voyait hors d'état de défendre par la force des armes. Malgré toute son habileté, il ne réussit pas à cacher à tous ses véritables intentions. Plus d'un esprit clairvoyant démêla la vérité. Nous en trouvons la preuvedans un passage d'un auteurun peu postérieur, mais très- exactement renseigné sur les événements de cette période, Bernard le Trésorier, qui nous déclare sans détours que c'était par son conseil et avec son

APPROBATION QUE GaUTHIER AVAIT ÉPOUSÉ AlBIRIE (i).

(i) Bern. le Très., loco citato, note 12.

Nous ne possédons aucun détail sur ce qui se passa entre le pape et ses protégés à leur arrivée à Rome. Les Gesta, panégyrique officiel composé sur les épîtres d'Innocent III, sinon durant sa vie, du moins peu de temps après sa mort, se taisent complètement sur l'accueil qu'il fît à Brienne et ne s'étendent que sur la cruelle perplexité dans laquelle le jeta la brusque entrée en scène de ce rival de Frédéric (i). De ce silence évidemment calculé ainsi que du langage très-explicite de Robert d'Auxerre, qui applique à la réception faite à notre héros une épithète par trop flatteuse (2), on peut conclure que, bien accueilli en secret, il le fiit très-froidement en public. Innocent dut forcément jouer la surprise et l'hésitation. Pour décider de la conduite qu'il tiendrait vis-à-vis de Gauthier III, il convoqua non-seulement les cardinaux et ses conseillers ordinaires, mais tout ce qu'il connaissait de gens prudents et avisés (3). Le consistoire tenu en cette occasion fut une véritable solennité. On y appela une foule nombreuse et on y déploya cette pompe éclatante et majestueuse qui distingue encore aujourd'hui les cérémonies de la cour romaine, et qui devait si vivement impressionner les esprits incultes et les sens grossiers des hommes du xin* siècle. L'imagination peut aisément évoquer tous les

(i) Gesta, 492 et 493.

(2) RoB. d'âuxerre, ap. Recueil des hist. de la France et des Gaules, XVIII, 247. « A domino papa veneranter acceptus est. »

(3) Gesta, 493.

détails de cette grande scène où Innocent III vit comparaître à son tribunal ces représentants d'une race de rois qui venaient, en humbles suppliants, faire appel à sa justice. Pour théâtre on entrevoit, à travers des nuages d'encens et à la lueur vacillante des cierges, l'intérieur de quelque vieille basilique des premiers âges du christianisme avec ses colonnes de marbre arrachées à des temples païens, ses voûtes ornées de mosaïques et ses autels tout resplendissants de pierreries; pour spectateurs, des gens venus de tous les pays de la terre, appartenant à toutes les classes sociales et étalant à côté les uns des autres les costumes les plus différents^ les plus étranges et les plus bigarrés ; pour acteurs enfin, ce jeune pontife de trente-neuf ans, dans lequel le monde étonné de soh génie croyait voir un nouveau prophète, portant fièrement cette lourde tiare sous le poids de laquelle avaient fléchi les plus énergiques et les plus illustres d'entre ses prédécesseurs ; autour de son trône, un nombreux clergé paré de ses ornements de fête; devant lui, l'intrépide et loyal Brienne fasciné par son puissant regard, Sybille brisée par l'âge et le chagrin, mais toujours altière, Albirie, toute confiante dans sa jeunesse et dans sa grâce. Pour ne pas fatiguer le lecteur, je me bornerai à analyser succinctement les demandes formulées par les nobles solliciteurs et les ingénieux arguments sur lesquels elles étaient fondées. Ils se hâtèrent de déclarer qu*ils ne venaient point revendiquer la couronne de Tancrède. Une pareille ambition était loin de leur pensée. Ils

ET d'aTHÈNES 47

ne réclamaient que la restitution de la principauté de Tarente et du comté de Lecce, que Henri VI luimême avait, par la convention de Caltabelota, concédé à Guillaume III, pour prix de sa renonciation au trône. Ces fiefs, ils le reconnaissaient, avaient été confisqués quelques mois plus tard, à la suite du complot inventé par TEmpereur pour se venger de ses ennemis et se défaire de son jeune rival; mais alors même que la conjuration eût été réelle, Tâge du jeune prince ne le mettait-il pas à Tabri d'une condamnation et pouvait-on faire peser sur d'innocentes jeunes filles les conséquences d'un crime commis par un enfant (i) ?

A ces arguments il y avait plus d'une bonne raison à opposer. Il y avait surtout à répondre que c'était un acte d'insigne et coupable imprudence que de placer auprès d'un roi au berceau un compétiteur aussi redoutable. Innocent III ne pouvait pas le dire. Les demandeurs congédiés, il s'adressa à ses conseillers. Après s'être longuement étendu sur l'amour qu'il portait à son pupille et sur les inquiétudes que lui inspirait cette rivalité d'un guerrier renommé, il s'attacha à exagérer le mal que pouvait faire le comte de Brienne. Il énuméra ses alliés. Il montra dans un prochain avenir des légions de croisés guidées par ses parents, les comtes de Flandres et de Champagne, l'aidant à reconquérir le royaume de sa femme. Il ne dissimula pas que les

(i) Gesta, 493.

demandes si modestes de Gauthier lui parraissaient justes et fondées, et il insista sur le danger de le jeter, par un imprudent refus, dans les bras des mercenaires allemands, qui seraient trop heureux de trouver, en s*alliant à lui, un nouveau prétexte pour faire la guerre à TÉglise et à ses partisans. Il conclut en déclarant qu*à ses yeux le seul parti sage était d'attirer à soi ce vaillant homme en lui accordant les domaines auxquels il avait incontestablement droit, mais en exigeant de lui en retour le serment solennel de ne jamais rien entreprendre contre Théritier de Constance (i). Il est à présumer que les cardinaux et les prud'hommes consultés se hâtèrent d'acquiescer aux vues du pontife. Mus par la même pensée et désireux de rétablir l'autorité du Saint- Siège dans le midi de la péninsule, ils ne pouvaient demander autre chose à leur chef que de justifier aux yeux du monde un acte qui n'était aux leurs qu'une pénible mais inévitable nécessité. Toutefois celui-ci ne se pressa pas. Il tenait à prouver que ce n'était qu'après de longues et douloureuses hésitations qu'il avait adopté la seule ligne de conduite qui lui parût propre à sauver le trône de son pupille. Il lui fallut cependant finir par se prononcer. Dans un second consistoire public il annonça à Gauthier, à sa femme et à sa belle-mère qu'il faisait droit à leurs demandes et qu'il leur restituait les fiefs de Tarente et de Lecce, à la condition qu'ils jureraient

(i) Gbsta, 493.

ET d' ATHÈNES . 4g

de respecter et de servir le fils de leur ennemi. Ils prêtèrent hardiment, sur la croix et sur les reliques, le serment qu'on exigeait d*eux(i). Ils n'avaient pourtant pas Tintention de le tenir. De la part de Sybille, un pareil acte n'a rien qui doive nous surprendre, mais on s'étonne de voir un chevalier aussi loyal que Brienne traiter avec tant de légèreté un engagement solennel et religieux. Pour s'expliquer sa conduite, on serait tenté de croire qu'il était par avance délié de son serment, ce qui ne serait point, après tout, sans exemple dans les fastes du moyen âge.

Innocent III venait de prendre une grave résolution. 11 lui importait de la Justifier aux yeux des conseillers de la couronne qu'il n'avait point consultés. Il s'empressa donc de leur écrire , mais sa lettre, tout habile qu'elle est n'a pas le cachet de hautaine et confiante supériorité qui caractérise ses épîtres en général. Le juge se sent tombé au rôle d'accusé et il éprouve le trouble insurmontable de l'homme qui n'a pas foi dans ses propres arguments (2).

Nous ne savons pas grand'chose de l'effet produit par cette fameuse lettre sur ceux auxquels elle était adressée. Les Gesta, comme tous les panégyriques, ne s'expliquent sur les déceptions ou les insuccès que lorsqu'il ne leur est pas possible de garder le

(i) Gesta, 493.

(2) Gesta, 493.

5o LES BRIENNE DE LEGCE

silence. Ils se taisent donc complètement sur les respectueuses remontrances qui furent adressées à Innocent III et que laissent deviner les documents de Tannée suivante (i). Ils nous parlent seulement du mécontentement éprouvé par le chancelier Gauthier de Palear, évéque de Troja. Cet ambitieux et intrigant prélat avait été un si chaud partisan de Hohenstaufen que la seule pensée d'une restauration des Hauteville de Lecce devait Teffrayer au plus haut degré. Irrité contre le pape qui Tavait mis de côté en cherchant à concentrer le pouvoir aux mains de ses légats, il saisit avec empressement l'occasion qui s'offrait et provoqua parmi les habitants de Messine un mouvement, de courte durée d'ailleurs, en défigurant, nous dit le chroniqueur, les intentions du saint-père (2). Il ne s'en tint pas là, et entra en négociation avec le sénéchal. L'arrivée des troupes pontificales l'obligea à ajourner sa trahison. Je n'ai point à raconter ici la victoire remportée le 21 juillet 1200 sous les murs de Palerme parle maréchal Jacques de Ségui sur Markwald d'Anweiler et ses alliés sarrasins et pisans. Il me suffira de dire que ce succès ne donna aucun résultat durable; que les milices de l'Eglise durent s'éloigner faute de paye, et que quelques mois plus tard le rebelle vaincu régnait en maître dans Palerme. Ce revirement était l'œuvre du chancelier qui, après s'être contenté d'a-

(i) Huill.-Brf.h., I, 79 et suiv.

(2 Gesta, 493.

ET d' ATHÈNES 5l

bord de faire une sourde guerre aux volontés du pape, avait fini par jeter le masque en s'unissant ouvertement au sénéchal. Il lui avait fait donner la présidence du conseil de tutelle, lui avait livré la personne du jeune roi et s'était partagé avec lui le gouvernement du royaume, prenant pour lui l'administration de la terre ferme et laissant à son complice celle de Tîle. Une proclamation royale, en annonçant cette division du pouvoir, avait enjoint à tous, barons, clercs, bourgeois et paysans, l'obéissance la plus absolue aux ordres des deux ministres, fussent-ils en contradiction avec ceux du souverain pontife (i).

Tels furent les premiers résultats que recueillit Innocent III en essayant de relever le parti normand. Ce ne fut pas seulement la défection du chancelier qu'il eut à enregistrer, ce fut celle de la Sicile entière, à Messine près : en même temps que dans les provinces continentales les rares partisans qui lui restaient étaient tenus en échec par les mercenaires allemands qui dominaient le pays autant par leurs intrigues que par la force brutale. Il ne lui restait donc plus d'espoir que dans la vaillante épée du gendre de Sybille. Cet espoir ne fut point déçu, comme nous le verrons tout à l'heure, et Gautier III sut bientôt rétablir par son brillant courage l'autorité méconnue de la papauté aux abois.

(i) Gesta, 493, 494 et 495.

Le comte de Brîenne avait bien vîte compris que son illustre protecteur n'était en mesure de lui prêter qu'un appui purement moral et que ce ne serait que par la force des armes qu'il pourrait se mettre en possession, non pas seulement du royaunre de sa femme, mais même des fiefs de Tarente et de Lecce dont il venait cependant d'être légalement investi. Pour une pareille entreprise il lui fallait des hommes et de l'argent. Laissant donc à Rome Sy bille et Albirie, toutes deux occupées à nouer des intrigues avec leurs anciens partisans, il revint en Champagne vers le milieu de Tété 1200 (i). Il s'y mit sans retard à Tœuvre et réussit par ses instances et ses promesses à entraîner dans son aventureuse expédition bon nombre de croisés , parmi lesquels nous pouvons citer Gauthier de Montbelliard, Eustache de Conflans, Robert de Joinville (2), et son propre frère Jean (3), celui-là même qui devait être plus tard, à

(i) Gesta, déjà cité, 493, i"* col. E.

(2) ViLLEHARDouiN, Chroti, de la conquête de Const,, ap. Michaud et Poujoulat. Coll. des mém. pour servir à l'hist. de France, I, c. 18, p. i5.

(i) Lafiteau /^le Père), Hist, de Jean de Brienne, 44.

quelques années d'intervalle, roi de Jérusalem et empereur de Byzance. Il lui fallut en même temps se procurer les ressources pécuniaires qui lui étaient indispensables pour entrer en campagne, et ce ne fut évidemment pas la partie la moins difficile de sa tâche. Le moment était défavorable. Ni ses parents ni ses amis ne devaient être en état de lui ouvrir leur bourse, à la veille d'une croisade à laquelle la plupart d'entre eux allaient prendre part et pour laquelle ils avaient à faire de coûteux préparatifs. Quant à sa fortune personnelle, elle était loin d'être considérable, au dire de ses contemporains (i). Leur témoignage a été récemment combattu (2) par l'éminent historien dont j'ai déjà eu l'occasion de rappeler les savants travaux. Après avoir démontré que les Brienne possédèrent en 1270 l'énorme revenu de 3,000 livres tournois qui, en tenant compte de la valeur intrinsèque et de la valeur commerciale, équivaudrait aujourd'hui à 3oo,ooo francs de rente, M. d'Arbois de Jubainville se montre disposé à admettre qu'ils étaient déjà aussi puissamment riches de 1200 à 1210 (3). J'ai, je l'avoue, de la peine à me ranger ^ cette opinion. Sans ajouter une foi absolue à ce que l'abbé d'Usperg et la chronique de

(i) Chronicon Uspbrgense. Ârgentoralii MDXIV, cccxxii. « Duo comités de Brana nobiles quidem, sed pauperes. » Et Crhonique de Rains, ch. xi.

(2) D'Arbois de Jubainville. Recherches sur les premières années de Jean de Brienne, p. 7.

(3) D'Arbois de Jubainville, Recherches, p. 7, et Hist. des comtes, etc., IV, 809.

Rheims nous disent de la pauvreté de Gauthier III au moment oti il envahit T Italie méridionale et de celle de son frère Jean avant son avènement au trône de Jérusalem, il me paraît en même temps difficile de n'en tenir aucun compte ; nous savons d'ailleurs par Joinville (i) que les domaines de l'illustre maison qui nous occupe s'étaient accrus par l'héritage, à la mort de la reine de Chypre, en 1246 (2), des bois de Vassy et de Mant (3) dont le produit annuel était de 2,000 livres, ce qui réduit en tout cas à 1,000 livres leur revenu antérieur. Quelle que SDÎt du reste la valeur qu'il faille attribuer à la terre de Brienne au commencement du xni* siècle, il est à peu près certain que ce fut en l'engageant à Thibaut III, comte de Champagne, que notre héros trouva l'argent dont il avait besoin. Ce prince lui avança sur ce gage 700 livres tournois (4) et se porta en outre garant pour lui auprès de préteurs étrangers qui ne paraissent pas avoir été très-exactement rem-

(i) Joinville, Coll. Michaud et Poujoulat, I, 190. Ledit comte de Champagne donna à la reine de Chypre 2,000 livres de rente en fonds de terre et 40,000 livres que le roi paya au comte de Ch.... c. 48. Les terres que le comte Thibaut donna à la reine de Chypre sont maintenant au comte de Brienne d'aujourd'hui (Gauthier V) et au comte d« Joigny (son beaufrère) parce que l'aïeule du comte de Brienne (Marie de Lusignan) était fille de la reine de Chypre et femme du grand comte de Brienne (Gauthier IV, fils de Gauthier III et d'Albirie).

(2) L. DE Malastrie, Hist, de Chypre sous la maison de Lu" signan, I, 337.

(3) D'Arbois de Jubainville, Hist., IV, 845.

(4) D'Arbois de Jubainville, V, 25, cat. 542.

bourses, à en juger par les réclamations du banquier romain Jean-Paul Mocerioqu'Honorius III appuya en 1222 auprès de la veuve de Thibaut (i).

Ce n'était pas tout pour un capitaine du moyen âge d'avoir enrôlé des soldats et pourvu soit à leur paye, soit à leur entretien. Il aurait douté du succès de son entreprise s'il n'avait point cherché à attirer sur ses armes les faveurs du ciel par des actes de libéralité envers l'Eglise. Gauthier III n'y manqua pas et, peu de jours avant de quitter son pays natal, il répara par la donation de sa propriété de Molins les torts dont lui et ses ascendants s'étaient rendus coupables envers l'abbaye de Saint- Loup de Troyes (2). Ce dernier soin rempli et, bien des mois s'étant déjà écoulés en démarches et en négociations, il prit, en avril 1201, à la tête de sa petite armée, la route de la péninsule (3).

En traversant le mont Cenis, il rencontra un com-

patriote, Geoffroy de Villehardouin, qui revenait de Veniseoù il avait été envoyé avec Miles de Bréban, Jean de Friaise, Alard Maquereau, Conon de Béthune et Gauthier de Gandonville (4) pour arrêter, avec la république, les conditions du transport des croisés en terre sainte. Fort satisfait du traité qu'il

(i) Ep. dHonokius III, ap. ircriptores Renim Gallic et Franc, XVIII, 728, 19.

(2) D*ÂRBois DE JuBAiNviLLE, Hist. dcs comtcs de Ch., V, 25, cat. 543, et Recherches, 9, pièce confirmative de Jean.

(3) D'ÂRBOis DE JuBAiNviLLE, Hist.y IV, 84. Texte et note B.

(4) ViLUEHA&DOUOf, p. 12.

venait de conclure, l'ambassadeur de Thibaut III en fit connaître les principales clauses à Gauthier et à ses compagnons qui lui en témoignèrent toute leur joie et le félicitèrent de l'heureuse issue de sa mission. « Vous voyez, ajoutèrent-ils, que nous nous c sommes déjà mis en chemin pour gagner les dea vants. Quand vous arriverez à Venise, vous nous « trouverez prêts à vous accompagner. » Cette promesse, les événements ne devaient point leur permettre de la tenir, au grand regret du maréchal de Champagne, qui savait, pour les avoir vus maintes fois à Tœuvre, ce que valaient au fort de la mêlée ces « moult preux et vaillants hommes (i). »

Deux ou trois semaines après cette rencontre^ Brienne faisait son entrée à Rome. Elle ne fut pas triomphale, avouons-le. La faute en fut au pape. Il avait mené si grand bruit des auxiliaires qu'allait lui amener le gendre de Sybille (2) qu'on s'attendait à voir arriver une armée nombreuse et brillante. Il vint un pauvre escadron (3) : encore ne payait-il pas de mine. Hommes et bêtes étaient harassés par un voyage de plusieurs centaines de lieues accompli à

(l) ViLLEHARDOUIN, Ut SUprà, p. l5.

(2) Gesta, 493, I D. « Nos igitur ejusdem comitis nobilitatem et potentiam attendentes, cùm etiam eum multi sequantur et plures sunt in proximo sequuturi, »

(3) Gesta, 495, i E et 2 A. « Saepefatus autem cornes Brennensis, congregatis militibus, non multis quidem^ sed strenuis, Romam cum illis concitô cursû pervenit. » Continuation de Guillaume de Tyt\ ap. recueil des historiens des croisades, hist. occidentaux, t. II, iSSg, livre 27, ch. xv.

ET D* ATHÈNES Sj

marches forcées, et tout dans leur aspect témoignait des fatigues, des privations et des souffrances qu'ils avaient endurées. Quiconque a pu juger de la triste condition à laquelle sont réduites, même de nos jours, au retour d'une campagne, les troupes les plus endurcies aux misères de la guerre et le plus abondamment pourvues de toutes choses, peut se faire une idée du misérable état dans lequel devait être cette bande de volontaires indisciplinés, après avoir traversé la plus grande partie de la France et de ritalie, à une époque oîi les voies de communication, lorsqu'elles ne manquaient pas complètement, n'étaient souvent que des sentiers de chèvres et oîi l'on était exposé dans bien des districts à faire plusieurs étapes sans pouvoir se procurer ni vivres ni fourrages. Les chevaux étaient maigres et efflanqués ; plus d'un était à demi fourbu. Quant aux cavaliers, ils étaient en piteux équipage. Il n'en fallait pas tant pour se faire tourner en ridicule par des gens aussi enclins que les Romains à la raillerie. Les Gesta nous font comprendre qu'ils échangèrent plus d'un mordant propos (i) sur la présomption de ces aventuriers transalpins qui semblaient croire que leur seule vue suffirait pour mettre en fuite ces rudes batailleurs allemands dont n'avait pas pu triompher jusque-là la Heur de la chevalerie italienne et normande. On savait que Diepold se préparait à une vigoureuse résistance, et personne ne supposait

(i) Gesta, 495, A 2.

qu'une poignée d'hommes pût venir à bout des forces nombreuses et aguerries dont il disposait.

En voyant défiler devant lui cette faible bande à laquelle allait être confiée la tâche difficile de relever la fortune de l'Eglise, Innocent III ne put s'empêcher d'exprimer ses craintes à son lieutenant. « Est-ce là toute votre armée? lui demanda-t-il. « De combien de combattants se compose-t-elle? « — Soixante chevaliers et quarante sergents d'armes, c( répondit son interlocuteur avec un imperturbable « sang-froid. -^ C'est peu, reprit le pontife ; deux mille « hommes n'auraient pas été de trop pour battre les « quatre mille qui vous attendent là-bas. — Bah ! « repartit le comte, je me fie plus en Dieu et en « mon droit qu'en nulle gent que peut avoir mon a ennemi (i). » Cette fière bravade ne rassura point Innocent. La perspective d'un insuccès qui détruirait à jamais son pouvoir dans le royaume de Sicile, le décida à ouvrir ses coffres. Par un don de cinq cents onces d'or (2) il mit Gauthier à même de recruter de nouveaux combattants. Il lui avait de plus préparé le terrain par quelques-unes de ces épîtres circulaires (3) qui, transmises par d'infatigables moines à tous les membres du clergé et lues du haut de la chaire dans toutes les églises du royaume, obtenaient peut-être une publicité plus

( i) Continuation de Guillaume de Tyr, ut suprà, livre XXVIÏ,