C. XV

(2) Gesta, 495, 2 col. B.

(3; Ibid.

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grande que n en a actuellement en Angleterre ou en France un article du Times ou du Moniteur. Les habitants des provinces méridionales, fatigués des exactions des Allemands, attendaient donc un libérateur, et quelques-uns, quoique en petit nombre, se préparaient secrètement à prendre les armes contre leurs oppresseurs.

Ce fut vers la fin* de mai 1 20 1 que le comte de Brienne se mit en marche à la tête de sa.petite armée à laquelle, malgré ses nouvelles recrues, sa faiblesse numérique semblait présager d'inévitables revers. Il suivit en sortant de Rome la vieille voie latine, entra dans le royaume par le pont de Ceprano et longea, jusqu'à San Germano, les montagnes nues et rocheuses, toutes hérissées de châteaux forts qui bordent à lest la vallée du Liri. Cette vallée était loin d'être aussi peuplée et aussi 'cultivée alors qu'aujourd'hui. Les efforts intelligents et intéressés des bénédictins^ qui y avaient ramené peu à peu quelques habitants, n'avaient encore réussi qu'à en déboiser et à en défricher une bien petite partie. L'aspect du pays n'en était toutefois pas moins beau. C'est dans les sites les plus sauvages et les plus déserts que la nature du Midi se déploie vraiment dans toute sa magniQcence. Gauthier dut être frappé de cette puissance de végétation qui est l'un des caractères distinctifs de la terre de labour. Comme Annibai ranimant au haut des Alpes ses soldats fatigués en leur montrant au loin les riches plaines de l'Italie, du Nord, il put demander à ses compagnons si la

6o LES BRIENNE DE LECCE

possession de cette terre de promissîon ne valait point les exploits surhumains qu'il allait réclamer de leur courage.

L'abbé RoSroy l'attendait à San Germano au milieu de ses vassaux en armes (i). Ce prélat batailleur n'était point homme à laisser ses alliés tirer Tépée sans faire voir le jour à la sienne. Du reste, ce n'était pas seulement pour rétablir l'autorité du Saint-Siège, qu'il allait combattre, c'était tout autant pour défendre les domaines de son ordre sans cesse dévastés et sérieusement menacés par l'infetigable Diepold.

Si pressé qu'il fût d'affronter ses ennemis, le comte ne pouvait pas passer si près du mont Cassin sans consacrer quelques heures à visiter cette célèbre abbaye et sans implorer la toute-puissante protection de son fondateur. Le tombeau de saint Benoît était alors en grande vénération. On y venait en pèlerinage des contrées les plus lointaines, et les premiers croisés eux-mêmes s'y étaient dévotement arrêtés en faisant route vers la Palestine. Gauthier suivit leur exemple. Son Guide, l'abbé Roffroy , put lui faire admirer sa somptueuse basilique; c'était l'une des plus remarquables de ce temps oti cependant les belles églises n'étaient pas rares (2). L'abbé Desiderius, qui avait mis la dernière main à son achèvement,

(i) ÂNONYMUS Cassinensis, dp. Muratorî, SS. RR. J. V« ad an. I 201.

(2) TosTi I L'abbé), Storia délia Badia di monte Cassino^ Naples, 1842, II, 17.

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SOUS le pontificat de Grégoire VII, avait dépensé des trésors à Tembellir. De ces fines boiseries si patiemment fouillées par le ciseau d'hommes qu'animait une foi sincère, jusqu'à ces incomparables émaux dont les ouvriers byzantins avaient seuls le secret, son ardent enthousiasme y avait accumulé toutes les merveilles de Tart du moyen âge (i).

Après avoir occupé Téano dont les habitants s'empressèrent de se donner à lui, le comte marcha sur Capoue. Cette forte cité, quoique hostile à ses adversaires, refusa de lui ouvrir ses portes et attendit pour prendre un parti le résultat du combat qui allait se livrer en vue de ses murailles (2) . C'était en effet dans la plaine, alors fort méracageuse du Vulturne, entre ce fleuve et les ruines de la Capoue étrusco-romaine , que les Allemands s'étaient réunis (3) pour écraser d'un seul coup (4) cette poignée de présomptueux Français qui venaient les troubler dans la tranquille possession du pays. Ils avaient à leur tête le plus habile lieutenant de Markwald, le héros du poème de Pierre d'Ebulo(5), Diepold de Bohbourg (6) , comte d'Acera . Nul n'était plus digne de commander à de pareils bandits

(i) TosTi, I, 340.

(2) Gesta, 495. 2C.

(3) Gesta, 495. G. et Ghron. FosSiENOwjE, 879, c.

(4) Gesta, 495, c. Putantes eum et suos uno impetu deglutire. n

(5) Pétri d'Ebulo Carmen, ap. cronisti et scrittori sincroni Nap. Naples, 1845.

(6) J'ai adopté le nom de Schirrmacher et de Winkelmann,

que cet infatigable capitaine qui était depuis dix ans la terreur de la terre de Labour et des deux principautés. Nul surtout parmi eux n'avait à un aussi haut degré le génie de la guerre de partisans. Diepold n'avait rien de chevaleresque. Son insatiable rapacité et sa cruauté sans borne ternissaient Téclat d'un courage à toute épreuve. Ne cherchant dans la victoire que l'occasion d'assouvir sa passion de pillage et de meurtre, il se montrait tour à tour d'une incroyable audace on d'une prudence presque pusillanime. S'il affrontait un jour, pour sauver son butin, un ennemi dix fois supérieur en nombre, il s'enfermait ensuite durant plusieurs semaines dans l'un de ses châteaux pour éviter une lutte sans profit, puis fondait brusquement sur quelque bourgade sans défense qu*il livrait aux fureurs de ses soldats. Il n'y avait pour ainsi dire pas du Liri au Sélé une ville, un village , une ferme qu'il n'eut surpris, saccagé et brûlé. Il n'y avait pas non plus d'atrocité qu'il n'eut commise ou encouragée, pas de torture que son ingénieuse férocité n'eut infligée à ses victimes.

A de véritables talents militaires et à ce cœur sans pitié se joignaient chez lui une profonde connaissance des hommes et l'art difficile de persuader et de séduire. Son esprit, plein de ressources et d'astuce, avait admirablement su tirer parti de la versatilité proverbiale de la noblesse apulienne. A plus d'une reprise, il avait déjoué, en attirant à son parti quelqu'un de ses adversaires, les plans les mieux conçus d' I nnocent III. Récemment encore, en 1 199, il avait eu la rare ha-

bileté, après s'être laissé prendre par le comte de Caserte, dans un combat malheureux, de gagner à sa cause ce puissant feudataire et de transformer ainsi son vainqueur de la veille en allié du lendemain.

Ce redoutable capitaine attendait le comte de Brienne avec la confiance que donne la supériorité du nombre. Elle lui fut funeste. Le lo juin 1201 (i), les Français s'avancèrent à sa rencontre. La cavalerie, qui était leur principale force, était ordonnée sur un seul rang très-serré. Elle était tout entière pesamment armée. Les casques, les hauberts, les boucliers étincelaient sous les feux du soleil du midi. Après quelques mots de Gauthier, de ces mots empreints d'une enthousiaste conviction du succès qui électrisent les combattants, la petite bande abaissa ses lances et partit au galop. Son choc fut irrésistible et jeta la confusion parmi les Allemands. Il y avait longtemps que ceux-ci ne s'étaient trouvés à pareille fête. Les sanglants sarcasmes dont Pierre d'Ebulo poursuit les troupes de Tancrède (2) nous prouvent que les défenseurs de l'Italie méridionale étaient alors de fort pauvres soldats , probablement fort mal armés et plus mal commandés. Les nouveaux auxiliaires du pape étaient d'une autre trempe. C'était merveille de les voir à l'œuvre! Quel entrain 1 Quelle vigueur ! comme leurs coups pleuvaient rudes

(i) Chronicon Foss-enov^, ap. Murât, VIII, 879. C.

(i) Pierre d'ëbulo. «Femineos paturit tellus istaviros. 11430.

et drus! La victoire ne demeura pas longtemps indécise. Malgré tous les efforts de Diepold et, de ses frères pour rétablir le combat, leurs gens se mirent à fuir en tous sens, et eux-mêmes durent en faire autant. Ce fut une vraie panique : un vieux chroniqueur raconte même qu'en tête des fuyards se faisait remarquer Richard d'Aquila, comte de Fondi, qui s'était jeté dans le Vulturne en criant à tue-tête qu'à de pareils hommes il n'y avait point à résister (i).

Pendant que les vainqueurs se livraient aux ardeurs de la poursuite, les Capouans , si froids quelques heures auparavant pour la cause de l'Église, arboraient sur leurs remparts la bannière de saint Pierre, et pour prouver leur dévouement de fraîche date se précipitaient dans le camp allemand, et faisaient main basse sur les richesses qu'il contenait. Gauthier fut généreux. Loin de leur réclamer ce qu'ils avaient pris, il leur donna les tentes et les chevaux, puis après avoir enseveli les morts, il expédia sur Téano un nombreux convoi de gfisonniers (2).

L'effet de cette victoire fut d'autant plus grand qu'elle était inattendue. Un grand nombre de barons indigènes, qui, tout en détestant les Allemands, s'étaient tenus dans une prudente réserve, se prononcèrent immédiatement pour le comte de Brienne.

(i) Gesta, 495, 2 c. — RiCH. San Gernano, ap. Mur VIII, ad an- 1 201. — Chron. foss^ non^, ap. Murât VIII, 879, c.

(2) Gesta, 495, 2t col, c. — Chron. FossjENOViE^ ad an. 1 199.

Parmi eux il ne faut point omettre de citer Pierre de Célano (i). S'il était un homme dans le royaume qu'on dût être étonné de voir passer sous les drapeaux des Hauteville de Lecce, c'était certes celui-là. Aucun des grands vassaux n'avait pris une part plus active au renversement de cette maison ; aucun ne s'était acquis une plus triste réputation au service des Hohenstaufen. C'était lui qui avait poussé Henri VI à faire tomber le fils et les principaux partisans de Tancrède dans l'odieux guet-apens du 25 décembre 1 194 et à s'en défaire ensuite par de cruelles mutilations ou d'horribles supplices (2). Il fallait un rare cynisme pour offrir son épée à Sybille, après avoir applaudi aux tortures infligées à son frère par un impitoyable vainqueur et l'avoir peut-être poursuivi de ses outrages pendant qu'on le traînait à la queue d'un cheval dans les rues de Capoue, où qu'il expirait lentement pendu par les pieds au milieu des rires et des huées d'une féroce soldatesque (3). Mais Pierre de Célano personnifiait en lui l'esprit égoïste et versatile de cette noblesse apulo-normande du XIII* siècle, dont l'intérêt était le seul guide, l'anar-

(i)RiCH. San Germano, ad an. 1201. — Gesta, 496, 2» col., G.

(2) RicH. San Germano, ad an. 1 194. Imperator ipse in die Natalis Domini regens Panormi curiam generalem praefatam reginam (Sybille) et filium ejus nec non et alios quam plures praesules et comités regni, quibus ipse proditiortîs notam imponebat, judicio Pétri Celant, capi fecit et ex ipsis quosdam orbavit, quosdam incendio, quosdam suspendio... destinavit.

(2) RiCH. DE San Germ., ad an. 1 197. — Saint-Priest, Hist. de la conquête de Naplespar Charles d'Anjou, I, 117.