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murs de cette ville par une formidable armée franconapolitaine. La situation était telle qu'il ne lui restait plus qu'à rendre son épée ou à vendre chèrement sa vie. Charles eut peur de son désespoir et n'osa pas Tattaquer. Il signa avec lui une nouvelle trêve et le laissa s'échapper, à la grande indignation du comte d'Artois et de toute la chevalerie française. Hugues profita de cette trêve pour s'occuper de ses affaires que la guerre avait mises en fort mauvais état. Il fit régulariser, à Naples en 1290 et à Tarascon en 1291, toutes les concessions dé fiefs qui lui avaient été précédemment accordées (i). Dans l'intervalle il passa en Grèce. Son beau-frère, Guillaume de la Roche, duc d'Athènes, venait d'y mourir en 1290, laissant son fils encore en bas âge sous la tutelle de sa veuve, Hélène Ducas. Brienne rencontra sa belle-sœur à Thèbes et passa plusieurs jours auprès d'elle pour la consoler. Il y mit tant de chaleur qu'elle s'éprit de lui. Il était libre, sa première femme étant morte depuis longtemps. Il lui proposa donc de l'épouser et elle y consentit. Les convenances toutefois s'opposèrent à ce que le mariage pût avoir lieu avant la fin de 1291. Hugues devint ainsi bail du duché d'Athènes, ce qui lui procura incontestablement de grands avantages. Il est vrai qu'il ne les conserva que peu de temps par suite de la mort de sa femme, qu'il perdit en 1294 ou en 1295 (2). Il revint en Fouille aussitôt après

(i) Acte déjà cite, note 3, p. 141.

(•2) BucHON, Recherches, ut suprà, 268-271. — Buchon,

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ce triste événement. Depuis la trêve de Gaëte, la guerre avait traîné en longueur. La mort d'Alphonse, en appelant Jacques au trône d'Aragon, Tavait décidé à renoncer à la Sicile pour faire sa paix avec la papauté. Cette couronne qu'il rejetait, son frère Frédéric la releva. En 1296, la Sicile entière, qui ne voulait à aucun prix retomber sous le joug de ses anciens oppresseurs, l'acclama pour son roi, et la guerre reprit avec une nouvelle ardeur. En juillet, Hugues fut nommé par Charles II capitaine général de la Fouille et de la terre d'Otrante et tout spécialement chargé de la défense de Brindes(i ). Ces hautes fonctions le mirent une dernière fois aux prises avec Lauria. Débarqué de nuit à San Cataldo, l'amiral arriva à Lecce et la surprit. Cette malheureuse ville fut de nouveau livrée à toutes les horreurs d'une ville prise d'assaut. Hugues ne tomba pas aux mains de son ennemi, mais trouva la mort en se défendant ou succomba peu après à sps blessures. Ce fut un autre que lui, le comte de Joinville, qui, quelques jours plus tard, défendit Brindes contre les forces de Frédéric (2).

Chron. de Morée, 383-382-384. — Davanzati, Acte du 14 septembre 1292. On écrit à Nicolas de Saint-Omer, seigneur de la moitié de Thèbes, de recevoir le serment d'Hugues de Brienne, bail du duché d'Athènes pour sa femme.

(i) Registre 1295, F® 187. Gran Archivio di Napoli, 4 juillet, Ind. IX, c'est-à-dire 1296. On nomme Hugues de Brienne capitaine général de la terre d'Otrante et de la Fouille, en le chargeant spécialement de la défense de Brindes.

(2) Specialis, 978. — La mort de Hugues ressort des faits

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Ainsi finit le troisième des Brienne de Lecce. Comme son père et son aïeul, il mourut de mort violente, mais après avoir atteint du moins des résultats réels et durables. Avec une ambition moins élevée mais plus persévérante, il avait assuré à son fils une fortune considérable et il lui avait acquis des droits éventuels à la possession de la plus belle principauté de la Grèce féodale.

suivants, i® Par un acte du Syllabus, II, I" partie, 170, du 27 août 1296. Le roi ordonne au justicier delà Capitanate de £aire reconnaître Gauthier, fils de Hugues de Brienne, par les hommes des terres que son père avait possédées. 2« Specialis, L. 3, C, 1 5 et 16, dit que c'était Joinville qui commandait à Brindes. 3** Montaner dit que Gauthier avait son père à venger. Hugues mourut donc entre le 4 juillet et le 27 août 1296, c'est-à-dire précisément à Tépoque où Lauria prit Lecce. Il est donc à peu près indiscutable que, n'étant pas à l'attaque de Brindcp, il nvnît dû ctre tué on défendant sa bonne ville.

L'année 1296 marque le commencement d'une nouvelle phase dans le grand drame des Vêpres siciliennes. Durant sept années encore la Sicile combat pour son indépendance, mais seule et réduite à ses propres ressources. Ces sept années sont à la fois pour elle les plus rudes et les plus glorieuses de son histoire. Boniface VIII a juré de la réduire. Il réussit à l'isoler; il tourne contre elle les armes de son vieil allié, l'Aragon ; il lui enlève son plus grand homme d'Etat, Procida, son plus grand marin, Roger de Lauria; enfin il relève le courage des ennemis qu'elle a lassés et épuisés et il précipite sur elle toutes les forces de la France et de l'Italie conviées par lui à un suprême et dernier effort. L'inégalité est telle qu'il semble que le triomphe de la papauté soit assuré et que l'île rebelle n'ait plus qu'à tendre les mains aux fers qu'on lui prépare. Elle, pourtant, résiste et ne succombe pas. Malgré d'épouvantables revers, elle finit à force de courage, de persévérance et d'abnégation par arracher à ses ennemis une paix magnifique qui consacre son affranchissement.

C'est au plus fort de cette lutte mémorable que

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nous voyons entrer à son tour en scène le fils de Hugues de Brienne. Tout jeune encore, Gauthier V s'était acquis par ses exploits une réputation de bravoure et d'audace parmi les vétérans de Charles I<î^ et de Charles II. Réuni à deux autres feudataires apuliens qui avaient comme lui à venger la mort de leurs pères, tués par les Siciliens, il avait été recruter en France, probablement durant l'automne de 1299, trois cents guerriers d'élite qui avaient juré de vaincre le terrible général de Frédéric, le vieux Blasco d' Alagona, ou de mourir à la tâche. Lorsqu'il rejoignit le duc de Calabre à Catane à la tête de ce bataillon de preux auxquels on avait donné le nom de chevaliers de la Mort, les affaires des Angevins , si prospères quelques mois auparavant, se trouvaient dans un état déplorable. Le combat naval du cap Orlando, dans lequel Roger de Lauria avait vaincu avec les galères de Naples et d'Aragon la flotte de Frédéric, avait été bientôt suivi par le départ du roi Jacques, qui, las d'une guerre fratricide, s'était retiré dans ses Etats. Depuis lors Robert était bien parvenu à s'emparer de nombre de villes et de châteaux et à s'assurer par trahison de la possession de Catane, mais il ne disposait pas d'assez de troupes pour pouvoir rien tenter de sérieux, et la descente opérée à Trapani par son frère, Philippe de Tarente, avait eu pour résultat le désastre de Falconaria. Il lui avait donc fallu envoyer Lauria à Naples chercher de nouveaux renforts et se résigner à attendre son retour, enfermé dans Ca-

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tane. L'amiral, inquiet de laisser le jeune prince en face d'ennemis dont il connaissait l'astuce , lui avait fait promettre de ne pas sortir de la défensive pendant tout le temps que durerait son absence, Le duc s'y était formellement engagé, mais ne tint pourtant pas parole.

A quelques lieues de Catane, à l'ouest de l'Etna, s'élève au milieu d'une contrée âpre et montagneuse la bourgade de Gagliano. A l'époque qui nous occupe, elle était dominée et défendue par une de ces imprenables forteresses dont la féodalité avait couvert l'Europe. Ce château, qui avait appartenu aux Procida, avait été, après la défection du chancelier, confisqué au profit du domaine royal et Frédéric en avait confié la défense à un de ses courtisans, le Catalan MontanerdeSosa. Plusieurs prisonniers y avaient été renfermés après la bataille de Falconaria. Parmi eux se trouvait un jeune chevalier français, Charles Morelet, qui ne tarda pas à attirer l'attention de son geôlier par l'exaltation de son dévouement pour la maison d'Anjou. Montaner conçut la diabolique pensée de se servir de cette nature loyale et passionnée pour faire tomber le fils de Charles II dans un odieux guet-apens. Il commença par traiter son prisonnier, avec plus d'égards qu'il ne lui en avait montré d'abord, il adoucit petit à petit les rigueurs de sa captivité et en fit probablement son convive habituel. Dès qu'il le jugea suffisamment captivé par les prévenances dont il le comblait, il s'ouvrit à lui comme un homme oppressé par un secret terrible. AprèjS

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lui avoir fait jurer de ne jamais révéler ce qu'il allait lui confier, il lui avoua en tremblant et à voix basse qu'il lui était impossible de supporter plus longtemps d'être séparé du giron de l'Eglise. « Pour y rentrer , ajouta-t-il , je donnerais ma vie a et je commencerais par rendre à ma nouvelle cause « un service assez éclatant pour expier tous mes pé- « chés passés. » Cet aveu transporta de joie* Morelet. Dans sa loyale confiance, il ne lui vint aucun doute à l'esprit. Il se jeta au cou du traître et le félicita de ce que ses yeux s'étaient enfin ouverts à la lumière. « Je t'en conjure, poursuivit-il, explique- « moi quel éclatant service tu po'irrais rendre à « mon roi. — J'ouvrirais les portes de ce châc( teau au duc de Calabre, répliqua le Catalan, et « je lui en livrerais la garnison, ») Le jejune homme donna sans hésitation dans le piège. Il écrivit à Robert, auquel Montaner fit bientôt parvenir sa lettre. La perspective de s'emparer d'une place aussi importante que Gagliano devait séduire un jeune prince désireux de réparer l'échec de Falconaria. Il s'empressa de soumettre à ses conseillers les propositions de Montaner. Brienne et ses amis se prononcèrent pour qu'elles fussent acceptées, le légat pour qu'on n'en tînt aucun compte. C'était ce même Gérard de Parme qui s'était vainement efforcé d'empêcher le prince de Salerne d'affronter Lauria, le 5 juin 1284. Il rappela la promesse faite à lamiral et exprima la crainte d'un guet-apens. Ses arguments furent combattus par les partisans de l'entre-

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prise. Toutefois on arriva à un compromis, c'était de ne se décider qu'après avoir fait venir Montaner à Catane. Le Catalan répondit que le commandant d'un château fort ne pouvait pas s'absenter en temps de guerre sans éveiller les soupçons. Il envoya à sa place son neveu , un enfant de quatorze à quinze ans, pour servir de guide aux Angevins. La feinte ingénuité du petit traître et ses réponses pleines d'assurance satisfirent si complètement Robert, que l'expédition fut décidée. Chacun des capitaines voulut et en faire partie et en être le chef. Pour mettre un terme à ce conflit de prétentions, le duc finit par déclarer qu'il prendrait le commandement en personne. « En telle compagnie, ajouta- t-il, toute « l'armée sicilienne me tendît-elle une embuscade, « je m'en rirais. » Ses compagnons étaient en effet de rudes chevaliers qui tous avaient fait leurs preuves. C'étaient, outre Brienne , le comte de Valmont , Godefroy de Milly, Jacques de Brusson,Jean de Joinville , Olivier de Berlinçon , Robert Cornier, Jean TruUard, Gauthier de Noé, et Thomas de Procida, le fils du vieil ennemi de Charles d'Anjou.

Le lendemain au point du jour les chefs que nous venons de nommer se présentèrent au castel Ursino. Le duc était encore couché et n'avait point parlé à sa femme de l'expédition projetée. Yolande d'Aragon voulut savoir la vérité. Jeune, belle, nouvellement mariée, il ne lui fut pas difficile d'arracher son secret à son mari. Ses instincts de femme aimante lui révélèrent le danger dans lequel il allait se jeter en

aveugle. Avec une rare adresse, elle se récria sur ce qu'un prince de son rang s'abaissait en se faisant le chef d*une aussi misérable entreprise, dont il ne retirerait aucune gloire et dont la réussite ne serait jamais attribuée qu'à la trahison de Montaner. Sa tendresse aidant, elle l'emporta. Robert alla annoncer à ses chevaliers qu'il ne partirait point et remit le commandement au comte de Brienne.

La petite bande se mit en marche précédée par le neveu du châtelain. Elle ne comptait, en dehors des capitaines que nous avons nommés, que les trois cents chevaliers de la Mort et quelques hommes d'armes siciliens. Vers le soir, elle se trouva au milieu des montagnes. Thomas de Procida fut le premier à s'inquiéter. Il avait, nous l'avons dit, possédé Gagliano et en connaissait les environs. En voyant qu'on ne songeait point à faire halte et qu'on s'engageait de nuit au milieu d'une contrée aussi difficile, il devina quelque trahison. Il se rapprocha de Gauthier. « Comte, lui-dit-il, c'est folie d'al- « 1er de l'avant comme nous le faisons et de nous a aventurer dans ces âpres gorges sans les avoir « fait explorer. Qu'est-ce qui nous dit que l'on ne c( nous tend pas des embûches? Je vous en conjure, « laissez-moi vous servir d'éclaireur. Je connais le a pays pour y avoir chassé autrefois , je sais où « l'ennemi peut être embusqué. S'il nous a préparé « quelque piège, je le découvrirai. Si même je péris, <r vous tous ne serez point victimes du guet-apens. » Le conseil était sage et méritait d'être suivi. Brienne

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le repoussa avec Torgueilleuse jactance qui avait perdu son bisaïeul à Sarno. Il traita Procida de lâche et répéta, comme Robert, qu'avec de pareils homnnes sous ses ordres il affronterait sans crainte en rase campagne toutes les forces de la Sicile.

Les Angevins continuèrent leur marche. Vers le milieu de la nuit ils arrivèrent à Gagliano. Leur guide leur fît faire halte dans une vallée étroite, bordée de rochers escarpés et dominée par la forteresse. Il demanda au comte la permission de le précéder pour prévenir son oncle. Il fit valoir qu'il était indispensable que celui-ci pût se mettre en mesure de faire entrer la petite troupe sans donner l'éveil à la garnison qui, au moindre soupçon, pourrait le massacrer et faire échouer l'entreprise. Toujours sans défiance, Gauthier laissa partir l'enfant qui profita de sa liberté pour courir au camp sicilien. Montaner avait averti Blasco d'Alagona et le comte Galcéran qui étaient accourus avec des forces nombreuses et qui attendaient à peu de distance la nouvelle de l'arrivée de leurs ennemis. Ils eurent bientôt occupé les principales issues de la vallée. Brienne et les siens attendirent en vain le retour de leur guide. Soudain, au milieu du silence de la nuit, ils entendirent éclater de tous côtés les fanfares des Catalans et des Siciliens, Le cri de guerre de Blasco d'Alagona répété par les échos de la montagne leur apprit en même temps quel terrible adversaire ils allaient avoir à combattre. La situation était effrayante, si effrayante que les transfuges siciliens qui faisaient partie de l'expédition

ne songèrent plus qu*à s'enfuir. Les chefs se réunirent en conseil. Procida prit de nouveau la parole. Il supplia ses compagnons de le suivre, leur promettant de les conduire si rapidement en rase campagne par des sentiers à lui connus que la cavalerie seule serait en état de les poursuivre et de les joindre et qu'ils pourraient alors en facilement triompher. L'orgueilleux Brienne rejeta cette proposition, a Non, dit- « il, des chevaliers français ne peuvent fuir ainsi. « Qu'est-ce que la mort après tout? » Godefroyde Milly se rangea aussitôt à son avis, a Alors même a que tous se retireraient, s'écria-t-il, je resterais. « C'est assez d'avoir fui une fois à Cantazaro. Le « souvenir m'en fait honte pour moi et pour mes « descendants. J'ai assez vécu et veux mourir ici. » Les autres capitaines applaudirent à ces fières, mais folles paroles. Seul, Procida eut la sagesse de s'éloigner.

Le jour en se levant montra aux Angevins la foule de leurs ennemis prêts à fondre sur eux. Blasco n'avait pas voulu attaquer de nuit. Les chroniqueurs lui en font, on ne sait trop pourquoi, un titre de gloire. A combattre pendant le jour il gagnait pourtant plus que ses adversaires qui se trouvaient obligés de se battre avec le soleil dans les yeux. Brienne et ses compagnons occupaient une petite colline isolée au milieu de la vallée. Ils auraient pu y attendre l'attdque et s'y défendre avec succès. C'eût été d'autant plus sage que le terrain était défavorable aux manœuvres de la cavalerie. Entraînés par leur or-

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. gueil, ces vaillants fous préférèrent renoncer à cet avantage plutôt que de ne point porter les premiers coups. Blasco avait formé ses troupes en deux fortes colonnes, Tune de gendarmerie, Tautre d'infanterie. Cette dernière était composée tout entière de ces terribles Almogavares qui, à demi nus et sans armes défensives, avaient tant de fois vaincu les meilleurs chevaliers de France et de Naples. Suivant leur coutume, ils s'étaient préparés au combat en aiguisant leurs armes, et les Angevins avaient pu les voir, dans la demi-obscurité de Taurore naissante, faisant jaillir des milliers d'étincelles des pierres et des rochers qu'ils frappaient avec les fers de leurs lances et de leurs dards. Les chevaliers de la Mort furent accueillis par une volée de pierres et de traits, puis heurtés au même instant par les colonnes siciliennes. Une épouvantable mêlée s'engagea. Lestes comme des chasseurs de chamois, les Almogavares bondissaient autour de leurs ennemis, s'efforçant surtout de tuer ou de blesser les chevaux. Tout cavalier désarçonné était à l'instant entouré, saisi et tué par eux. Chargés à leur tour, ils se sauvaient en courant sur les rochers qui bordaient la vallée et s'y mettaient hors d'atteinte. Le comte et les siens avaient fait le sacrifice de leur vie. Ils accomplirent des merveilles. A plusieurs reprises, ils enfoncèrent la gendarmerie sicilienne et enlevèrent même la bannière du comte Galcéran. A midi, Montaner avoue qu'il était encore impossible de savoir à qui demeurerait la victoire. Vingt fois les généraux de Frédéric durent ramener à la charge

leurs gens découragés. Le nombre cependant finit . par l'emporter. Un à un, tous ces preux tombèrent. Il n'en resta plus à la fin qu'une poignée, groupés sur un rocher autour de leur chef. Gauthier semblait doué d'une force surhumaine. Son bras ne se lassait point de frapper. Tant de courage lui conquit l'admiration de ses ennemis. Ils eurent honte de s'acharner contre ce vaillant homme qui résistait à toute une armée. Ils le supplièrent de mettre fin à une lutte dans laquelle il devait périr. Longtemps il refusa. Pour le décider à se rendre il fallut que le vieux Blasco intervînt. Ce ne fut qu'à cet illustre capitaine qu'il consentit à remettre son épée. Son écuyer combattait à quelques pas de lui, défendant avec acharnement la bannière des Brienne. En voyant qu'il allait falloir la rendre, il la jeta en Tair de façon qu'elle retombât sur la tête de son maître, puis, libre du dépôt qui lui avait été confié, il bondit 1 epée haute dans les rangs ennemis et y trouva la mort qu'il cherchait.

Le combat fini, Montaner de Sosa sortit de son repaire comme le chacal qu'attire l'odeur des cadavres. Il parcourut le champ de bataille, tournant et retournant les morts pour trouver les corps des plus nobles et des plus riches. Il les fit porter dans son château et les fît bouillir pour les conserver dans l'espoir que la piété de parents ou d'amis lui payerait cher ces tristes restes.

Du haut d'une tour où l'avait fait enchaîner son infâme geôlier, Charles Morelet avait pu suivre dans

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tous ses détails Thorrible drame dont son imprudente confiance avait été la cause. Fou de douleur, il se jura de n*y point survivre. Après avoir vainement essayé de se briser la tête contre les murs de son cachot, il refusa tout aliment et finit par succomber aux tourments de la faim (i).

Les défaites de Falconaria et de Gagliarlo firent un tort considérable à la cause angevine. Les Siciliens, qui avaient abandonné le parti de Frédéric après la bataille du cap Orlando, cherchèrent à rentrer en grâce auprès de lui. Pendant trois années encore, Boniface VIII, Charles II, Robert de Ca labre et Roger de Lauria firent des efforts inouïs pour conquérir la Sicile. La résistance du jeune roi finit cependant par les lasser et par les décider à conclure, en 1 3o3, une paix qui lui laissait cette brillante couronne qu'il avait si bien su défendre.

(l) SpECIAUS, 1. V, C. 12. — MONTANER Ch, IQI. —

Amari cite les actes suivants, p. 455. Diplôme du 22 juin, XIII« Indiction. On 'remet à Philippe de Tuzziac l'administration des biens de son parent le comte de Brienne. Reg. 1299i3oo, C, Fol. 93, a tergo. Gr. arch. di Nap. — Diplôme du 7 juin, XIII" Indict. Mesures pour l'administration des biens du comte de Brienne, prisonnier de l'ennemi. Môme registre, F» 162. J'ai trouvé au Gran. Archivio, Reg. i3oi, Fo 197, un ordre de Charles II au justicier de la terre d'Otrante, en date du 6 avril i3o', dans lequel il est dit que le roi ayant, à la prière de Roger de Lauria, fait ouvrir une lettre de Gauthier de Brienne à son vicaire Jean de Capite (lettre écrite de sa prison de Catane), ordonne que par tous les moyens possibles, si Jean de Capite est absent, il fasse payer à sire Oddo de Bernardo, envoyé de l'amiral, 5o onces d'or, que Gauthier avait été forcé d'emprunter.

Celte paix rendit la liberté au comte de Brienne. Il en profita pour retourner en France oîi il épousa Jeanne de Châtillon (1), fille du comte Gauthier de Porcian, auquel Philippe le Bel avait confié Tépée de connétable de France (2). Gauthier paraît avoir fait un assez long séjour au nord des Alpes et n'être revenu en Italie qu'au commencement de i3o8 (3). Quelques mois plus lard, la mort de son cousin, Guy de la Roche, le mit en possession du duché d'Athènes. C était un bel et enviable héritage que ce duché que s'était taillé un siècle auparavant, dans les débris de Tempirc d'Orient, un simple gentilhomme franccomtois, Othon de la Roche. Sous son administration et sous celle de ses successeurs Guy, Jean, Guillaume et Guy II, le petit Etat était parvenu à un haut degré de splendeur et de prospérité. Il comprenait au nord de l'isthme, TAttique, la Béotie, la Phocide et la Locride ; au sud, une grande partie de TArgolide. Peu de princes en Europe, hormis ceux qui portaient des couronnes royales, étaient aussi puissants que les maîtres d'Athènes, et leur cour, où Ton parlait le français aussi purement qu'à Paris,

vi DucHESNE (Andr.), Hist. de la maison de ChdtHlon, page 352.

(2) Le père Anselme, Hist, gén, et chr, de la maison de France, t. I, p. 3 19. Edit. de 1712.

(3) Archives de France, J, 622, n° 42. iSoy, Bologne. Dimanche avant la Purification (partant, i3o8), Gauthier renonce à ce que lui doit le roi de France, pour gages, retour de chevaux, chevauchées et pour quelque autre chose que ce soit et en tient quitte le roi.

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passait, au commencement du xiv« siècle, pour Tune des plus brillantes et des plus fastueuses de répoque. C'est que la Grèce était loin d*être tombée aussi bas qu'elle Test aujourd'hui. Sans être aussi florissante qu'elle Ta vait été avant la conquête romaine, elle comptait évidemment parmi les contrées les plus civilisées et les plus industrieuses du moyen âge. Athènes était encore une grande ville riche et populeuse,lepaysétaitparsemé de nombreux villages, et les campagnes, soigneusement cultivées et sillonnées par des canaux d'irrigation, étaient couvertes de vignobles, d'orangers, de citronniers, de figuiers et d'oliviers. La valonia, le coton, la soie et les cuirs de l'Attique alimentaient les fabriques indigènes ou trouvaient au dehors des débouchés assurés ; le commerce du duché était considérable; enfin les impôts payés par les propriétaires et les négociants grecs, auxquels les ducs avaient laissé leur indépendance et accordaient une intelligente protection, leur assuraient des revenus que bien des rois leur eussent enviés (i).

Ce fut à la fin de 1 3o8 que Gauthier V de Brienne entra en possession de son duché. Il eut bientôt à se défendre contre les envahissements de ses voisins du nord, le despote d'Epire et le prince de Valachie, soutenus* par les lieutenants de l'empereur. Pour leur

(i) FiNLAY (George), Mediœval Greece, Londres, i85i. J'ai suivi les appréciations de cet auteur qui, à beaucoup de recherches, joint une connaissance approfondie du pays. P. 1G6 et suiv.

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opposer une résistance efficace ou bien plutôt pour prendre sur eux une revanche éclatante en s'agran* dissant à leurs dépens, il eut Tidée d'engager à son service cette célèbre bande de mercenaires connue dans rhistoire sous le nom de Grande-Compagnie catalane, qui, depuis cinq années, désolait l'empire d'Orient.

La Grande-Compagnie s'était formée au lendemain de la paix conclue en i3o3 entre Frédéric de Sicile et Charles II de Naples. Cette paix condamnait à rinaction des milliers d'aventuriers de toutes les nar tions dont la guerre était en quelque sorte devenue l'élément. Un des meilleurs lieutenants de Frédéric, un vrai capitaine d'aventure, tour à tour templier et renégat, amiral de Sicile et chef de pirates, avait alors conçu la pensée de réunir spus sa bannière ces vétérans de cent batailles et de s'ouvrir avec eux en Orient une nouvelle carrière de combats et de pillage. L'Asie Mineure était dévastée par les Turcs ; Roger avait offert à l'empereur Andronic de la délivrer et celui-ci avait accepté en se laissant imposer les conditions les plus onéreuses. Le roi de Trinacrie, heureux de se débarrasser d'auxiliaires devenus dangereux, avait facilité leur passage en Asie. Les Turcs avaient été vaincus, mais les provinces arrachées à leur joug avaient été bientôt plus cruellement traitées par leurs libérateurs chrétiens qu'elles ne l'avaient jamais été par les envahisseurs musulmans. Andronic avait en vain réclamé. Il lui avait fallu recourir aux armes et à la trahison. Un moment

l'assassinat de Roger de Flor avait dispersé le plus grand nombre de ses soldats, mais mille cinq cents Catalans, demeurés dans Gallipoli sous Entença, Ximénès et Roccafort, y avaient tenu en échec toutes les forces de l'empire byzantin et en avaient triomphé. Leurs victoires leur avaient ramené un grand nombre d'auxiliaires et ils avaient fini par enfermer dans sa capitale le successeur de Constantin. La famine seule les avait décidés à s'éloigner et à se diriger vers la Macédoine. Chemin faisant, ils avaient massacré ou chassé leurs chefs et s'étaient mis sous la direction d'un comité d'obscurs capitaines dont une longue expérience de la guerre paraît avoir fait d'habiles généraux.

La Grande-Compagnie, au moment où Gauthier entra en pourparlers avec elle, se trouvait au cap de Cas3andria, auprès de Thessalonique. Elle était sur le point d'en partir. La nécessité lui en faisait une loi. Elle avait si bien dévasté la Macédoine, qu'elle courait le risque d'y mourir de faim en y demeurant plus longtemps. Retourner sur ses pas lui était toutefois impossible : les Grecs avaient fortifié toutes les passes des montagnes qui séparent la Thrace de la Macédoine. Les chefs catalans accueillirent donc avec une véritable joie les propositions du duc d'Athènes et signèrent aussitôt avec lui un traité par lequel il prenait à sa solde la Grande-Compagnie tout entière, qui se composait au moins de trois mille cinq cents cavaliers et de trois mille hommes d'infanterie. Les conditions de ce traité prouvent quelle était

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l'étendue des ressources dont le duc pouvait disposer. Il s'engageait en effet à payer quatre onces par mois aux hommes d'armes complètement cuirassés, deux onces aux cavaliers armés à la l^ère et une once aux fantassins. En n'admettant même que mille gens d'armes sur les trois mille cinq cents chevaux qui composaient la cavalerie, on arrive à un total mensuel de douze mille onces d'or, c'est-àdire à une somme qui équivaudrait aujourd'hui à deux millions neuf cent mille francs de notre monnaie. Cette énorme solde n'était due qu'à partir du jour où la compagnie serait entrée dans le duché, mais, par contre, les six premiers mois devaient lui être payés d'avance dès qu'elle aurait rejoint le duc.

Les Catalans mirent toute une année à traverser la Thessalie. Ce pays était habité par une population belliqueuse qui défendit pied à pied les défilés de ses montagnes et qui leur fit un mal énorme. Ce ne fut qu'en i3io qu'ils atteignirent enfin les frontières du duché. Gauthier les accueillit bien, il parlait couramment leur langue et connaissait leurs usages : aussi paraît-il avoir bientôt joui parmi eux d'une grande popularité. Il entra aussitôt en campagne avec une armée qui ne peut guère être estimée à moins de vingt mille hommes. Il poussa si vivement ses ennemis qu'ils furent contraints de solliciter la paix et de lui accorder une trentaine de châteaux et leur territoire.

La guerre finie, le duc ne tarda pas à se lasser de ses auxiliaires. Ils avaient des habitudes de licence

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et de rapine qui les rendaient aussi terribles pour leurs alliés que pour les ennemis. Les atrocités qu'ils avaient commises en Asie après en avoir chassé les Turcs, nous donnent la mesure de ce qu'eurent à souffrir les habitants du duché. Gauthier chercha donc à leur faire quitter ses Etats le plus promptement possible. Montaner l'accuse d'avoir voulu les renvoyer sans leur payer leur solde arriérée et d'avoir en même temps travaillé à les diviser en donnant des terres à une partie d'entre eux. Il se peut que cette accusation soit fondée et que le duc, dont le trésor était momentanément épuisé par la guerre qu'il venait de soutenir, se soit montré peu disposé à tenir ses engagements. Mais en même temps on peut être certain qu'il ne fut pas seul de mauvaise foi et que les Catalans eurent recours à toutes les chicanes possibles pour ne point s'éloigner de ce plantureux pays qu'aucune armée n'avait ravagé depuis longtemps et dans lequel ils trouvaient si grassement à vivre. D'ailleurs, ils ne se souciaient point de remonter vers le nord. Ils eussent eu de nouveau à affronter les terribles montagnards de la Thessalie qui leur avaient opposé, en i Sog, une si rude résistance et qui auraient eu pour alliés cette fois les Grecs de Constantinople. En tout cas, en quittant le duché ils auraient voulu s'abattre sur la Morée, mais Gauthier, vassal de la maison d'Anjou, ne pouvait y consentir. Pour se délivrer de leur présence il n'avait d'autre moyen, si toutefois ils voulaient bien se laisser renvoyer, que de les embarquer pour la Si-

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cile OU la Catalogne; mais si riche qu'il fût, îl ne rétait probablement point assez pour affréter une flotte capable de porter dix à douze mille personnes et trois mille cinq cents chevaux La situation était évidemment très-difficile pour lui, et Montaner ne nous a pas tout dit. Entre ce hautain et puissant prince, dorft Tamour-propre devait être excité par le souvenir de Gagliano, et ces mercenaires avides d'argent et confiants dans leur force, les choses ne pouvaient tarder à s'envenimer et devaient forcément finir par un recours aux armes.

L'hiver de i3io à i3ii s'était passé en négociations. Au commencement de mars, Gauthier rassembla son armée à Thèbes, tandis que la Grande- Compagnie allait s'établir sur les bords du Géphise, non loin du village de Skripon, dans cette même plaine qu'ont rendue à jamais célèbre les deux victoires de Philippe à Chéronée et de Sylla à Orchomène. Pour opposer une barrière à la cavalerie qui faisait la principale force de leur ennemi, les chefs de la Compagnie créèrent en avant de leur camp, en y amenant par des rigoles les eaux du fleuve, un marais factice que le blé déjà grand qui couvrait le sol dissimulait complètement à Toeil le plus exercé.

Ce fut le lundi 1 5 mars 1 3 1 1 que Brienne se résolut à attaquer les Catalans. Son armée était forte de six mille hommes de cavalerie et de huit mille d'infanterie. Jamais général ne crut aussi aveuglément à son propre triomphe. Après avoir rangé son

ET d' ATHÈNES l83

armée en bataille, il forma une avant-garde de neuf cents hommes d'armes français, dont deux cents chevaliers à éperons d'or, et se mit à leur tête. Cette magnifique brigade s'ébranla à sa voix et fondit au galop sur la ligne ennemie. Soudain le sol manqua sous elle, les chevaux glissèrent et s'abattirent. Les cavaliers cherchèrent en vain à les relever. Eux et leurs montures roulèrent pêle-mêle dans la fange. A un signal de leurs chefs, les Almogavares bondirent en avant. Par des digues étroites ménagées dans le bourbier, ils s'approchèrent de leurs ennemis et les massacrèrent sans pitié. Rarement on vit une pareille boucherie. Brienne fut tué des premiers. Tous ses compagnons eurent le même sort. Deux seulement furent épargnés, ce furent Boniface de Vérone et Roger Deslau.

A la vue de ce désastre, aussi complet qu'inattendu, qui lui enlevait son chef et ses plus vaillants guerriers, l'armée athénienne fut saisie de panique et, quoique assez nombreuse encore pour disputer la victoire, ne songea plus qu'à chercher son salut dans la fuite. Elle abandonna le champ de bataille et se débanda en tous sens. Les Catalans ne lui laissèrent pas le temps de revenir de sa terreur et poursuivirent rapidement leur premier succès. Thèbes, Athènes et toutes les forteresses du duché tombèrent en leur pouvoir. Ils ne s'arrêtèrent qu'à l'isthme de Corinthe où étaient accourus tous les feudataires de la principauté d'Achaïe. Cette rapide conquête fut souillée par ses excès. Comme toujours, leur passage

fut marqué par des ruines. A Thébes, entre autres, ils détruisirent une des merveilles de l'époque, ce splendidie palais des Saint-Omer qui, quelques années auparavant, avait servi de prison à Tami de Montaner, à Tinfant Fernand de Mayorque.

Tout ce qui avait appartenu aux vaincus fut partagé entre les vainqueurs. Ce ne furent pas seulement leurs domaines et leurs richesses, ce furent aussi leurs femmes et leurs filles. Les plus illustres châtelaines, les plus nobles damoiselles furent condamnées à partager la couche d'ignobles aventuriers qu'elles eussent, quelques jours plus tôt, jugés indignes de remplir auprès d'elles les plus humbles fonctions et dont les mains étaient encore teintes du sang de leurs maris, de leurs pères et de leurs frères (i).

(i) Ramon-Montaner, ch. 240. — Nicéphore Grégoras, ap. Buchon, Chron. éir., p. 474. — Enfin Finlay, 169 et suiv. Cet auteur parle du champ de bataille de visu.

Plus heureuse que ses vassales, Jeanne de Châtillon n'était point tombée aux mains des vainqueurs du Céphise. Bien des femmes à sa place eussent été à jamais accablées par l'épouvantable catastrophe qui venait de lui enlever son mari et de dépouiller son fils du duché d'Athènes. Elle, pourtant, ne perdit pas courage. Elle alla tout d'abord chercher un asile à la cour de Naples avec ses enfants, Gauthier et Isabelle, tous deux encore en bas âge. Après les avoir fait mettre en possession de leurs biens à l'administration desquels elle pourvut sans retard (i), elle s'occupa activement d'arracher aux Catalans leur nouvelle conquête. Elle chercha et réussit à intéresser à sa cause le roi Robert et le souverain pontife. Clément V l'aida de tout son pouvoir à organiser une expédition à la tête de laquelle se mit le comte de Porcian. Tout habile capitaine qu'il était, Gauthier de Châtillon ne parvint pas à triompher de la Grande-

(i) Gran Archivio di Napoli. Voir Tacte cité, note 3, p. 141 et un autre acte du 8 mai i3i i. Reg. iSog, F"» 289.

DucHESNE, Hist. de la maison de Châtillon, preuves du livre VII, p. 212. Procuration donnée par Jeanne de Châtillon, le 22 novembre i3i2 à son père pour l'administration des biens de ses enfants.

l86 LES BRIENNE DE LECCE

Compagnie (i). Cette tentative malheureuse coûta beaucoup d'argent qu'il ne fut possible de se procurer que par des emprunts. En i320, les créanciers n'étaient pas encore entièrement payés. Il en résulta un procès entre Jeanne et son fils qui venait d'atteindre sa majorité. Gauthier prétendait que sa mère, ayant eu le bail et l'administration de ses biens durant sa minorité, devait, suivant la coutume du pays, les lui rendre quittes et libres de toute charge. La duchesse soutenait par contre qu'elle n'y était pas tenue, l'argent qu'elle avait emprunté ayant été dépensé dans le but de reconquérir la principauté de son fils. Elle demandait en outre la restitution de six cents livres de rente faisant partie de sa fortune personnelle que son mari avait vendues en lui promettant de lui assigner une rente équivalente sur Tune de ses terres. Des amis communs intervinrent et amenèrent une transaction qui fut ratifiée par un arrêt de Philippe V le Long. Le duc dut payer toutes les dettes contractées par sa mère pour recouvrer le duché d'Athènes jusqu'à concurrence de sept mille livres tournois et lui assurer les six cents livres de rente qu'elle demandait, sur les revenus les plus clairs du comté de Brienne, à la condition toutefois qu'après sa mort cette rente ferait retour à lui et à ses héritiers (2).

(i) BucHON, Nouvelles recherches historiques sur la principauté française de Morée, 1845, I, 3i.

(2) DucHESNE, ut suprà, liv. VII, c. ii, p. 352 à 334. Preuves du liv. VII, p. 213-214.

Malgré les dettes qu*il eut à payer sur ses revenus et malgré Ténorme dot qu'il donna à sa sœur lors de sonmariage avec Gauthier d'Enghîen(i32o), le jeune duc d'Athènes n'en demeura pas moins l'un des plus riches seigneurs de son temps. Sans parler des biens qu'il possédait en Champagne, il avait en Italie les comtés de Lecce et de Conversano et les seigneuries de Turi, de Casamassima, de Castellucio de Sauro et de Castellucio de Silaris, en Morée Argos et Nauplie, et en Chypre d'autres terres encore dont les noms ne sont pas parvenus (i). Certes toute cette fortune n'était point à comparer à celle des grands banquiers florentins du xiv^ siècle, mais elle était, quoi qu'en puisse dire Villani, assez considérable pour exciter Tenvie et la convoitise de plus d'un prince de maison souveraine. La preuve en est que la famille royale de Naples rechercha son alliance. En i322, le roi Robert lui fit épouser Tune des filles de son frère Philippe, la princesse Marguerite d'Anjou-Tarente. Ce mariage, comme celui deFrédéric II et d'Yolande, fut célébré à Brindes oîi les Briennes possédaient un magnifique palais qui faisait encore, vers 1700, l'admiration des antiquaires locaux, émerveillés de retrouver dans une habitation du

(i) Voir l'acte cité, note, p. 142. — Ducange, Hist. deConst. Edit. Buchon, II, i52. — De Tarsia, Hist. Cupersan., liv. II, p. 710 (ap. Dilectus script. RR. Neap.). — Bkugnot, Assises de Jérusalem^ II, 388. — Bibliothèque des Ulfizi de Florence. Testament du duc d'Athènes, MS., Cod. XLIX. Athen. Magl. 49. 5.

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moyen âge quelques traces de la civilisation antique et surtout des bains à la romaine (i).

Devenu Tun des royaux de Naples, le duc d'Athènes ne tarda pas à acquérir une grande influence sur le roi Robert et sur son fils, le duc Charles de Calabre. Ce dernier le chargea, en i326, de le précéder à Florence avec quatre cents chevaux et de prendre jusqu'à son arrivée la direction des affaires de la république qui, effrayée des progrès de Castruccio Castracane, venait de donner au prince angevin la seigneurie pour dix années. Gauthier arriva le 17 mai à Florence avec sa jeune femme et alla s'installer au-delà deTArno, dans la maison des Mozzi. Il gouverna pendant deux mois environ fort sagement, au dire de Villani. On peut en tirer la conclusion qu'il laissa la bourgeoisie mener les choses à sa guise et qu'il se prêta de bonne grâce à lui servir d'instrument. Ce n'est qu'à ce prix qu'il a pu mériter dans cette circonstance les éloges du célèbre chroniqueur. Toutefois il dut, dès cette époque, se rendre compte des côtés faibles de cette oligarchie de marchands avec laquelle nous le verrons entrer plus tard en lutte (2).

Le duc de Calabre le rejoignit le 3i juillet à la tête de mille cinq cents lances. Il amenait avec lui la fleur de la chevalerie napolitaine. Malgré l'épithète d'Illustre que l'histoire a ajouté à son nom, le

(i) SuMMONTE, II, 338. — Della monica, Historia délia fedelissima città di Brindisi, Lecce, 1674, p. 440 et p. 460. (2} Villani, IX, 346.

ET d'aTHÈNES 189

fils de Robert n'était ni un grand général ni un grand homme d'État. Militairement, il ne fit rien de bon et ne sut même pas tirer parti de la maladie de Castruccio qui lui laissait le champ libre. Politiquement, il n'opéra aucune réforme utile et ne profita du pouvoir, qui lui avait été confié, que pour extorquer des sommes considérables aux Florentins. A vrai dire, lui et les siens en dépensèrent la plus grande partie durant leur séjour en Toscane en y menant joyeuse vie. Si les finances de la république eurent à en souffrir, le menu peuple y gagna beaucoup. Non-seulement tous ces beaux seigneurs venus du royaume de Naples prodiguèrent l'argent que leur donnait leur prince, mais celui-ci contribua à développer de nouveau dans la population aisée le goût et le besoin du luxe en rendant aux femmes le droit de se vêtir aussi richement et aussi follement que bon leur semblerait, droit dont elles avaient été précédemment privées par des lois somptuaires d'une extrême sévérité (i).

Leduc d'Athènes ne paraît pas être demeuré longtemps auprès de son royal cousin et dut retourner assez promptement à la cour de Naples. Nous savons qu'il prit part Tannée suivante (1327) à une expédition que le roi Robert envoya dans les Etats de l'Eglise lors de l'entrée de l'empereur, Louis de Bavière, en Italie. Jean d'Anjou, prince de Morée, qui commandait l'armée napolitaine, lui confia la garde de

(l) ViLLANI, X, ch. I et X.

Ricti ( I ). Cétait un poste important qu'on ne pouvait laisser qu'aux mains d*un homme éprouvé et ce fut en effet par cette ville que le duc Charles opéra sa retraite au commencement de 1 328, pendant que Tarmce impériale s'avançait sur Rome par les Marcmmcs. Les Angevins se trouvèrent à ce moment dans une situation vraiment critique. 11 ne dépendit que de leur adversaire de conquérir le royaume de Nuplcs à la tête des forces imposantes dont il disposait. Heureusement pour eux il perdit son temps à assurer par de sottes formalités la validité de son couronnement et ne sut pas mettre à profit les rares talents militaires du célèbre capitaine qui était alors le vrai chef des Gibelins d'Italie. L'occasion perdue ne se retrouva plus. Un coup de main qui, à peu de temps de là, mit Pistoja au pouvoir des Guelfes, rappela Castruccio sur ses pas et sauva la couronne de Robert. Le tyran de Lucques trouva en Toscane une mort prématurée (septembre 1 328) qui, en privant Louis de Bavière de son seul allié sérieux, l'obligea bientôt à repasser les Alpes.

Charles de Calabre suivit de près Castruccio dans

la tombe (novembre i328). Ce fut une grande perte

^vur Gauthier, qui se préparait à tenter la conquête

x\x* son duché d'Athènes. Le jeune prince Teût sans

N ( vloute puissamment secondé dans cette entre-

>"«c. Robert se borna à écrire aux grands feuda-

rî*'V!^ xk :>on royaume pour les autoriser et les

ET D'aTHÈNES 191

engager à aider son cher neveu à recouvrer sa principauté (i). Jean XXII prit un peu plus à cœur les intérêts de Théritierd'Othon de la Roche. Par une bulle expédiée à Avignon en juin i33o, il enjoignit au patriarche de Constantinople et aux archevêques de Patras et d'Otrante d'excommunier les Catalans détenteurs des terres du duc, s'ils ne les lui restituaient pas dans un délai de six mois, et le i^^ juillet suivant il écrivit à ces mêmes prélats, ainsi qu'à Tarchevêque de Corinthe, de faire prêcher une croisade contre la Grande-Compagnie. Brienne ne parvint toutefois à achever ses préparatifs que dans le courant de l'été de i33i. Il avait réuni à Brindes huit cents chevaliers français qu'il avait été recruter au-delà des Alpes, cinq cents fantassins toscans, tous habillés et armés d'une manière uniforme, et un grand nombre d'Apuliens. Il partit avec tout ce monde au commencement d'août et vint débarquer à Arta dont il s'empara. Les Catalans n'osèrent pas l'affronter en rase campagne et s'enfermèrent dans les châteaux forts dont le pays était hérissé. Gauthier perdit son temps à enlever quelques-unes de ces bicoques, ne fit aucun progrès et se trouva bientôt sans argent. 11 lui fallut licencier ses troupes et renoncer à son entreprise. Boccace prétend que la mort de son fils unique, tué par les Catalans, contribua puissamment A le décourager. Ce qui est indubitable, c'est qu'il revint en Italie sans avoir atteint son but. Il fut na-

(i) Gran Archivio di Nap., Reg. 1829, A, 202.

turellement fort critiqué et Villani prétend que les gens versés dans Tart de la guerre attribuèrent son insuccès au trop grand nombre de combattants qu'il avait emmenés avec lui (i)»

Cette malheureuse campagne dut lui coûter fort cher, quoique je sois porté à croire que le pape Jean XXII Tait aidé de ses trésors, qui, on le sait, étaient considérables. Il ne renonça pas cependant à ses projets sur la Grèce, et en i334 il signa à Oria avec la veuve de Philippe d'Anjou-Tarente, Catherine de Valois, impératrice titulaire de Constantinople, un traité par lequel il s'engageait à entreprendre la conquête du despotat d'Epire à la condition qu'il aurait pour sa part un tiers du pays qu'il soumettrait (2). Le silence des historiens porterait à croire que ce traité ne reçut même pas un commencement d'exécution. Catherine, devenue la maîtresse du Florentin Nicolas Acciaiuoli, lui confia la direction de ses affaires et passa avec lui en Moréeen 1 338, tandis que, vers le même temps, Gauthier allait chercher en France un théâtre plus digne de son courage. Edouard III et Philippe de Valois venaient d'entrer en lutte. Le duc prit part sous les ordres du dernier aux premières campagnes de la guerre de Cent-Ans (3). La trêve signée (1340), il songea de nouveau à reconquérir son duché d'Athènes. C'était un esprit

(l) DUCANGE, II, 202 Ct Suiv. — ViLLANI, X, IQO. — BOCCACE,

I, casi degli nomini illustri^ liv. IX.

(2) Ferrari, Apologia, 56o.

(3) Froissart, édit. Buchon, Chroniq. franc., I, 259.

ET d' ATHÈNES igS

tenace et persévérant, sa vie tout entière nous en fournit la preuve. Nous le voyons donc arriver vers la fin de 1341 à la cour d'Avignon pour intéresser à sa cause le successeur de Jean XXII. Pendant qu'il négociait avec le souverain pontife, ses anciens amis de Florence lui firent parvenir des propositions qui changèrent tous ses projets. La République, engagée dans une lutte désastreuse avec ses voisins de Pise, lui offrait de le mettre à la tête de ses armées (i).

Depuis le triomphe de Charles d'Anjou sur le parti gibelin , Florence avait été gouvernée sans interruption par sa bourgeoisie. Cette bourgeoisie intelligente, riche et ambitieuse avait exploité à son profit les aspirations démocratiques du bas peuple et ses vieilles rancunes contre l'aristocratie pour accaparer entièrement le pouvoir. Elle avait été , il faut le reconnaître, à la hauteur de son ambition. Les soixante-seize années durant lesquelles elle se maintint à la tête des affaires , avant la domination du duc d'Athènes, forment Tune des plus brillantes périodes de l'histoire florentine. Sous son administration, la République avait acquis une prépondérance marquée en Toscane et même en Italie, et deux fois, par son inébranlable fermeté au milieu des revers, elle avait arrêté dans leur carrière triomphale les successeurs de Barberousse. Malheureusement cette oligarchie de légistes, de médecins et de marchands

(l) VlLLANI, XI, C. l35.

LES BRIENNE. v'i

s'était montrée, comme cela arrive trop souvent aux castes victorieuses, cruelle et inique vis-à-vis des vaincus*. Elle avait persécuté les nobles avec un acharnement passionné et haineux, elle les avait privés de la plupart de leurs droits civils et n'avait pas craint d'altérer à leur préjudice les règles de la plus commune justice. Elle avait voulu en faire et en avait fait des parias. Pour le peuple qui avait contribué à l'élever au-dessus de sa rivale, elle n'avait guère été plus équitable. Elle l'avait écrasé de ses mépris de parvenue et avait fini par lui enlever par un habile escamotage jusqu'au droit d'élire ses propres magistrats.

En présence des haines que leur tyrannie amassait dans tous les cœurs au-dessus et au-dessous d'eux, les membres de cette oligarchie auraient au moins dû s'efforcer de mériter par une conduite sans reproche Testime et le respect de leurs adversaires. Pourtant ils n'en avaient pris aucun souci. Loin de là, dominés par la passion de l'argent, ils ne s'étaient servi de la toute-puissance dont ils jouissaient et de l'impunité qu'elle leur assurait , que pour s'enrichir en toute occasion aux dépens de la commune. Et ce n'est point là une de ces accusations banales comme on en porte contre tous ceux qui sont chargés de gouverner les Etats. Alors même que le témoignage de Villani ne suffirait pas pour établir leur culpabilité, nous en trouverions d'irrécusables preuves dans les procès dont nous aurons à nous occuper plus tard.

Gens d'esprit d'ailleurs, ces bourgeois recouraient,

ET D*ATHÈNES IqS

chaque fois que leurs fautes ou leurs turpitudes avaient exaspéré la population, à un ingénieux expédient à Taide duquel ils détournaient sur un tiers les colères qu'ils avaient allumées contre eux-mêmes. Sous le prétexte de sauver la République de conspirations gibelines, souvent imaginaires, ils confiaient le pouvoir judiciaire et militaire à quelque dictateur qui tyrannisait si cruellement la noblesse et le peuple que ses iniquités faisaient oublier les leurs. Deux fois depuis i335 il leur avait fallu confier ainsi des pouvoirs extraordinaires à un certain Gabrielli d'Agobbio, qui s'était merveilleusement acquitté de la tâche ingrate dont l'avaient chargé ses patrons. Le remède toutefois avait été insuffisant. Cest qu'aussi l'oligarchie avait fait fautes sur fautes et qu'il ne lui en restait, pour ainsi dire, plus à commettre. En i335 elle s'était laissé enlever Lucques par son allié Mastino délia Scala, seigneur de Vérone. Pour lui arracher sa conquête, elle s'était alliée avec Venise. Les résultats de cette alliance avaient été désastreux. Florence avait supporté la moitié des frais de la guerre, avait contracté, pour y subvenir, 450,000 florins de dettes et n'avait pas gagné un pouce de terrain. Venise, après avoir pris Padoue avec Taide de son alliée , avait fait la paix pour son compte, laissant Lucques aux mains de Mastino qui Teût sans nul doute longtemps gardée si la révolte de Parme^ en coupant les communications entre ses Etats et la Toscane, ne l'eût engagé à s'en dessaisir. Il avait donc ouvert une enchère entre Pise et Flo-

rence. Celle-ci, plus riche que sa rivale, avait offert le plus haut prix. Cette négociation avait été conduite par vingt commissaires choisis dans les rangs de l'oligarchie, qui s'étaient adjugés 5o,ooo florins sur les 25o,ooo florins convenus, suivant eux, avec le seigneur de Vérone. L'affaire eût été brillante pour les vingt de la guerre sans l'intervention des Pisans, qui, furieux de ne pouvoir acheter Lucques, s'étaient mis à en faire le siège. Cet appel à la force avait fait tomber les prétentions de Délia Scala, qui avait réduit son prix à 180,000 florins et se serait contenté de bien moins encore si les négociateurs qui traitaient avec lui n'eussent point eu un gros intérêt à ce que l'affaire se conclût. Les Flprentins étaient entrés à leur tour en campagne, mais n'avaient eu qu'un seul succès qui avait été une énorme maladresse. Leur général avait , durant quelques heures, établi des communications entre son armée et la place assiégée, y avait fait entrer des secours et y avait introduit les commissaires de Mastino et ceux de la République. Les premiers s'étaient empressés de remettre la ville aux seconds, et les Florentins n'avaient plus eu dès lors qu'à payer le prix convenu , quoiqu'il fût fort douteux qu'ils pussent conserver leur nouvelle acquisition. A peine ce triste résultat avait-il été obtenu, que leur arm é avait subi, le 2 octobre 1341, une épouvantable défaite qui l'avait forcée à évacuer le pays de Lucques. Telle était la triste situation de la République lorsque l'oligarchie aux abois songea à mettre le duc

d'Athènes à la tête des affaires et le fit sonder sur ses prétentions. Toutefois elle implora en même temps le secours du roi de Naples. Robert , devenu avare avec Tâge, ne se souciait nullement de diminuer son trésor pour venir en aide aux Florentins. Il lui était cependant difficile de briser ouvertement avec eux et de méconnaître ses anciens engagements. Pour se tirer d'affaire, il exigea la seigneurie de Lucques. Sa demande était exorbitante, si exorbitante qu'il comptait sur un refus. Pourtant ses malheureux alliés, consternés de leur défaite, consentirent sans hésitation à cette concession si dure pour leur orgueil. Robert, trompé dans son calcul, n'envoya pas un soldat. Une nouvelle ambassade vint renouveler les instances de la seigneurie. Il promit de faire partir dans un bref délai un corps de 600 chevaux sous le duc d'Athènes. Il n'en lit rien cependant. L'oligarchie, exaspérée de se voir abandonnée par lui avec une si flagrante mauvaise foi , s'adressa à Louis de Bavière. L'Allemand avait bonne volonté, mais peu de puissance et encore moins d'argent. Ses envoyés demandèrent à la République des sacrifices exagérés. On ne put pas s'entendre. Le bruit de cette négociation, en se répandant en Italie, fit un mal immense aux Florentins. Tout le monde crut qu'ils allaient passer dans les rangs gibelins. Robert, qui en avait toute la faute, en fut plus irrité que personne et parla de déclarer la guerre aux vieux alliés de sa famille. Ses menaces occasionnèrent une panique à Naples. Tous ceux,

igS LES BRIENNE DE LECCE

barons, prélats et simples particuliers, qui avaient mis leur argent chez les banquiers et chez les marchands florentins, le réclamèrent à la fois. Ceux-ci se trouvèrent dans l'impossibilité de faire face à ces demandes simultanées de remboursement et furent obligés de solliciter des délais de leurs créanciers. Leur crédit , cela va sans dire, en fut très-ébranlé. La banqueroute d'Edouard III, en iSSg, avait déjà porté un coup terrible au commerce florentin. Les Bardi et les Peruzzi y avaient perdu d'un seul coup un million trois cent trente-cinq raille florins d'or, de quoi acheter un royaume, nous dit Villani. Ce n'était pas seulement leur argent que ces deux puissantes compagnies, les. deux colonnes financières de l'époque, avaient si imprudemment prêté au roi d'Angleterre, c'était aussi celui des nombreux clients qui, à Florence surtout, mais dans d'autres pays aussi, avaient déposé leurs fortunes entre leurs mains. Toutes les autres grandes maisons de Florence, les Acciaiuoli, les Bonnacorsi, les Antellesi, les Cocchi , et jusqu'aux petits négociants et aux simples artisans, avaient subi le contre-coup des embarras dans lesquels se trouvaient les Batdi et les Peruzzi. Tout le monde manquait d'argent, et personne n'était plus en état de tenir ses engagements ; en un mot, Florence traversait, depuis i339,une horrible crise commerciale à laquelle la panique des créanciers napolitains vint mettre le comble (i). Des

(i) Peruzzi, Storia del commercio e dei banchieri di Firens[e, liv. VI, c. m et iv.

ET d'aTHÈNES 199

emprunts contractés à des taux exorbitants et surtout le pouvoir dont les Peruzzi, les Acciaiuoli et les autres banquiers jouissaient encore dans la République, retardèrent momentanément la catastrophe; mais l'heure de Texpiation allait sonner pour l'oligarchie plébéienne. Par ses folles spéculations autant que par ses fautes politiques elle avait ellemême préparé sa chute. En voyant ceux qu'elle avait si longtemps et si odieusement opprimés, lever la tête et la blâmer ouvertement, elle comprit que le pouvoir lui échappait et qu elle ne pourrait le conserver qu'en abdiquant momentanément entre les mains de quelque prince étranger. La courte administration du duc d'Athènes en i326 lui avait laissé de bons souvenirs. Il avait gouverné pour elle et par elle. De plus, les liens de parenté qui l'unissaient aux Angevins faisaient espérer qu'il amènerait un rapprochement entre eux et la République. Depuis la défaite de Lucques, son nom était dans bien des bouches, et les ouvertures indirectes qui lui avaient été faites dans les derniers mois de 1341 avaient été bien accueillies par lui. Convaincue qu'il serait l'utile instrument qu'elle cherchait, la seigneurie se décida enfin à lui faire des propositions positives. Le duc les accepta sans hésitation et s'embarqua pour Naples vers la fin de l'hiver 1 342, afin d'y recruter les gens d'armes dont il avait besoin .

Brienne trouva le Roi Robert si irrité contre les Florentins, qu'il crut prudent de lui dissimuler les

engagements qu'il venait de prendre avec eux. Pour donner le change sur ses préparatifs , il annonça rintention d'entreprendre une nouvelle expédition en Romanie, puis, dès qu'il eut réuni assez de monde, il quitta sans bruit le royaume. lise savait impatiemment attendu ; aussi voyagea-t-il avec une telle rapidité qu'en arrivant à Florence tous ses chevaux étaient fourbus. Par reconnaissance de son empressement, autant que pour le mettre en état de partir sans retard pour le théâtre de la lutte , la seigneurie lui fit cadeau de trois chevaux de guerre. Les deux conseils ouvrirent pour cet achat , à la commission des Vingt, un crédit de 400 florins d*or (plus de 20,000 francs de notre monnaie) qui prouvent que les bons chevaux coûtaient à cette époque aussi cher, si ce n'est plus cher qu'aujourd'hui (i).

Gauthier rejoignit l'armée le 9 mai. Elle était commandée par un fort pauvre général, Malatesta des Malatesti de Rimini, qui, depuis six semaines qu'il était entré en campagne, n'était pas parvenu, malgré l'énorme supériorité de ses forces, à obliger les Pisans à lever le siège de Lucques. Au lieu de combattre, il ne s'était occupé qu'à tâcher de débaucher les mercenaires allemands qui servaient dans les rangs ennemis. Il n'y avait point réussi. Le général des Pisans, Nolfo de Montefeltro, un vieux routier romagnol qui connaissait toutes les roueries du métier, avait déjoué ses intrigues. Battu sur le terrain

(i) Paoli, Bella Signoria del duca d'Atene, Doc. i, p. 61.

ET d' ATHÈNES 201

de la ruse , il s'était enfin décidé à recourir à la force; mais il était trop tard. Les Pisans avaient eu tout le loisir de fortifier leurs lignes. Malatesta eut beau les tourner, il ne put pas se mettre en communication avec Lucques. Seul le duc d'Athènes pénétra, à la suite d'une brillante escarmouche, dans les retranchements ennemis. Le général florentin ne sut pas profiter de ce petit succès, qu'avec un peu d*audace il eût pu changer en une victoire décisive. Au lieu d'attaquer, il rappela Gauthier dans son camp. L'occasion perdue ne se retrouva plus. Le débordement du Serchio ayant rendu les approvisionnements très-difficiles, il abandonna la partie et se retira honteusement sur le territoire de la République.

La nouvelle de sa retraite porta à son comble l'exaspération publique. Ce fut une clameur générale contre l'oligarchie et surtout contre les Vingt de la guerre. On accusa hautement ces derniers d'avoir volé le trésor public et d'avoir gagné à l'achat de Lucques une commission de 20,000 florins; on reprocha à la seigneurie, si peu heureuse dans le choix de ses généraux, d'avoir repoussé au mois d'avril les propositions des Pisans qui offraient de rembourser à la République les 180,000 florins déjà versés ou encore dus à Mastino délia Scala, et de payer annuellement, pour la possession de Lucques, un tribut de 10,000 florins d'or. Toutes ces accusations n'étaient que trop fondées. Villani s'en est fait l'écho et n'a pas voulu transmettre à la posté-

rite les noms des Vingt de la guerre, tant leur culpabilité lui paraît avérée (i).

Le duc d'Athènes revint à Florence au moment où la fermentation était la plus vive. Il alla se loger modestement au couvent de Santa Croce. Il n'en fut pas moins le héros du jour. Seul il avait montré du courage et du talent. On se répétait que s'il eût été le chef, les Pisans auraient été vaincus. Tous les partis se mirent à lui faire la cour, Toligarchie aussi bien que la noblesse. Quant au peuple, il lui prodigua ses applaudissements avec un enthousiasme sincère qui ne fit qu'augmenter de jour en jour.

Gauthier ne tarda pas à entrevoir combien il lui serait facile de profiter des dissensions qui agitaient la République et de la faiblesse des diverses factions pour s'emparer du pouvoir. Comme tous ceux de sa race, il rêvait une souveraineté indépendante. Il n'hésita donc pas et se mit à l'œuvre avec une prudence et une habileté que ses détracteurs euxmêmes ont été forcés de reconnaître.

L'oligarchie, malgré les attaques auxquelles elle était en butte, était encore puissante. La constitution de i328 avait mis entre ses mains toutes les fonctions publiques. Elle composait à son gré les Ustesdes citoyens jugés dignes d'être appelés par le sort à exercer les magistratures et à faire partie des assemblées délibérantes, et depuis longtemps

•Ujt ay inscrivait plus que les noms de ceux qu'elle

tf,\'WJitt,Uv. XI, c. 129 etc. i32.

ET d' ATHÈNES 203

savait dévoués à ses intérêts. C'était ainsi d'elle seule que dépendait le choix des magistrats étrangers qui devaient être élus par les conseils. Gauthier sut à la fois la tromper et la contraindre. D'une part, il lui inspira la conviction qu'elle trouverait difficilement un homme plus disposé à la servir ; de l'autre, il poussa en secret le peuple et la noblesse à exercer sur elle une irrésistible pression. Moitié de gré, moitié de force, elle se laissa entraîner. Le 3i mai 1342, le conseil du peuple le nomma, par cent quarantehuit voix contre trente et une, défenseur de la commune à dater du 26 mai et capitaine de la guerre à partir du i^' août, époque à laquelle Mala testa devait sortir de charge. Il devait remplir ces doubles fonctions jusqu'au i3 avril de Tannée suivante. Son élection fut ratifiée le lendemain par le conseil du podestat, et le 5 juin il fut appelé à jurer qu'il observerait les conditions auxquelles le pouvoir lui avait été confié. Ces conditions laissaient l'autorité judiciaire aux mains du podestat et le pouvoir exécutif, ainsi que l'administration des deniers publics, dans celles de la seigneurie et des conseils ; elles lui interdisaient toute immixtion dans les opérations électorales ; elles réglaient le nombre des troupes mercenaires qu'il devait entretenir, son propre salaire et ceux de ses officiers et de ses soldats; elles ne lui accordaient qu'une seule faculté : celle de punir, en cas de mauvaise conduite, les capitaines et les officiers chargés de la défense des villes et châteaux forts, et de rechercher les citoyens ayant en leur

204 ^^^ BRIENNE DE LEGCE

possession des armes appartenant à la République ( i ).

Gauthier se trouvait toutefois en mesure de faire appel au suffrage universel. Il ne s*agissait plus dès lors que de s'assurer Tappui de tous les mécontents qui formaient une écrasante majorité. Pour y arriver, il fallait les convaincre qu'il n'était pas l'instrument de l'oligarchie. La capitulation de Lucques (6 juillet 1342) lui fournit l'occasion de leur en donner des preuves éclatantes et terribles. Profitant du droit qu'il avait de rechercher la conduite des officiers auxquels la République avait conBé durant la guerre la défense de ses places fortes, il intenta des procès à quatre des plus riches et des plus influents d'entre les popolani grassi : à Giovanni des Medici, à Guillaume Altoviti, à Naddo des Oricellaï et à Matteo Rinaldi.

Le premier, chargé, pendant qu'il commandait la citadelle de Lucques, de la garde d'un prisonnier politique, messer Tarlato de Pietramala, s'était laissé acheter par lui et lui avait fourni les moyens de s'évader en plein jour et sous ses yeux ; il avait ensuite vendu aux Pisans le secret d'une opération projetée par le général de l'armée florentine, et qui, naturellement, avait été déjouée. Enfin il avait détourné à son profit une partie des sommes destinées à la paye et à l'entretien des soldats. Le second avait commis des infamies à Arezzo, dont il avait été gouverneur. Sous le prétexte d'un complot qu'il

(i) Paoli, p. 9.

prétendait avoir découvert, il s'était fait envoyer des troupes et avait mis la ville au pillage. Il avait ensuite prononcé contre les plus riches habitants les sentences les plus arbitraires, les plus vexatoires et les plus cruelles, et les avait obligés, pour obtenir grâce, à lui payer d'énormes rançons. Son but avait été de s'enrichir et il avait en effet gagné 1 1,000 florins à cette scandaleuse opération qui avait forcé la seigneurie, tout indulgente qu'elle était pour les concussionnaires, à le révoquer de son commandement. Traduit devant des juges, les deux accusés s'avouèrent coupables et furent condamnés à mort. Le duc confirma la sentence et les fit publiquement exécuter.

Naddo des Oricellaï, l'un des Vingt de la guerre, et Matteo Rinaldi, gouverneur de Castiglione, avaient, eux aussi, commis des vols nombreux et reçu de l'argent des ennemis de la République. Gauthier voulait leur faire subir le sort d'Altoviti et de Medici. De hautes influences les sauvèrent de la peine capitale. Ils en furent quittes pour restituer au Trésor une partie des sommes qu'ils avaient détournées et pour prendre ensuite le chemin de l'exil.

Quoi qu'en puisse dire Villani, tous les quatre méritaient des châtiments exemplaires. L'auteur des Istoriepistolesi, fort peu partisan du duc d'Athènes, ne cherche nullement à les disculper et énumère leurs crimes sans les mettre un instant en doute. L'un d'eux, Naddo des Oricellaï, a de plus contre lui le jugement de sa propre famille, qui, honteuse de ses

vols et loin d'en faire un martyr, raya son nom, deux siècles durant, de son arbre généalogique. N'oublions pas non plus que, de Taveu même des chroniqueurs les plus partiaux, les popolani grassi avaient commis des concussions et des vilenies sans nombre (i). Gauthier, qui voulait donner satisfaction à l'opinion publique en mettant fin à l'impunité dont ils avaient si longtemps joui, dut indubitablement faire choix des plus coupables. Il était de son intérêt de se montrer à la fois juste et sévère, et il était trop intelligent et trop politique pour ne pas le comprendre.

Il est difficile de dire si Villani a blâmé avec plus de raison une exécution qui avait précédé les quatre condamnations que nous venons de raconter. Un exilé de Pistoja, Ridolfo Pugliese, avait cherché à s'emparer de sa ville natale avec l'aide des Ubaldini et du comte de Cerbaia (4 juillet 1342). Fait prisonnier dans le combat et conduit à Florence, il y fut mis à mort par ordre du duc. Or, celui-ci n*avait pas, paraît-il, le droit de haute justice sur un citoyen de Pistoja. Légalement il eut peut-être tort , mais il n'était point légiste. Il s'agissait pour lui d'intimider tous ces gentillâtres de l'Apennin qui, durant la guerre de Lucques, n'avaient pas cessé de créer les plus sérieux embarras à la République. Pugliese était leur complice, il le frappa sans pitié. Tout le monde, du reste, ne fut point de l'avis de Villani, et cet acte de sévérité fut, d'après Ammirato, qui a pu consulter

(i) Paoli, II, et doc. Ammirato, liv. ix, vol. II, 370.

bien des chroniques aujourd'hui disparues, hautement approuvé par le plus grand nombre.

L'effet de ces condamnations fut immense. D'un côté, elles enthousiasmèrent la noblesse et le peuple heureux de voir enfin le glaive de la justice aux mains d'un homme assez courageux pour atteindre et frapper leurs oppresseurs. De l'autre, elles jetèrent la terreur dans les rangs de l'oligarchie, qui n'osa plus faire aucune opposition aux volontés du duc et qui étendit successivement ses pouvoirs bien au-delà des limites qu'elle avait fixées d'abord (i). Les nobles, les meneurs du bas peuple et jusqu'à ceux des popolani grassi qui se trouvaient menacés d'être mis en faillite, affluèrent au couvent de Santa Croce pour offrir à Gauthier de renverser la seigneurie. C'était là que notre héros avait voulu en venir. Il se garda bien de refuser et organisa sans trop de mystère le coup d'Etat qui allait lui donner la toute-puissance. Les haines des uns et la vénalité des autres lui aplanirent tous les obstacles. Le 7 septembre 1342, il jeta le masque en convoquant pour le lendemain un parlement général sur la place de Santa Croce. Cette nouvelle apportée aux prieurs les jeta dans la consternation. Villani raconte que plusieurs d'entre eux se rendirent aussitôt auprès de Gauthier et obtinrent de lui, après de longs pourparlers qui se prolongèrent fort avant dans la nuit, l'engagement formel de ne demander la seigneurie que pour une seule année

i) Paou, 12 et i3.

auxmêmes conditions que celles stipulées, en i326, entre la commune et le duc de Calabre. Ce même chroniqueur ajoute que les promesses du duc furent consignées séance tenante dans des actes notariés, et qu'en outre il les confirma par un serment solennel prêté sur un missel. Tout respectable qu'est le témoignage de Villani qui s'est trouvé à même de recueillir ses renseignements de la bouche même des principaux acteurs, je crois qu'il n'en faut tenir aucun compte dans la circonstance qui nous occupe. Non-seulement il n'existe plus aux archives de Florence aucun des actes que les prieurs auraient fait signer à leur adversaire, mais, ce qui est plus concluant, les lettres écrites par la commune au pape et au roi de France postérieurement au 26 juillet i343, et dans lesquelles se trouvent longuement énumérés les griefs des Florentins contre leur ancien seigneur, ne font point mention de cette nouvelle violation de la foi jurée, qu'on eût bien certainement exploitée contre lui, s'il s'en fût rendu coupable (i). D'ailleurs, pendant cette nuit du 7 au 8 septembre 1342, Gauthier n'avait plus aucun ménagement à garder vis-àvis de l'oligarchie. La grande majorité de la population était pour lui et prête à le seconder, et les officiers et les soldats de la seigneurie lui étaient vendus. L'homme qui se sent assez fort pour triompher sans coup férir de ses ennemis, ne s'abaisse pas à les trom-

(i) Paoli, 14, et lettre du 19 juin 1342 au pape, p. i5o, ligne 3o à 4c.

ET d'aTHÈNES 209

per par de faux serments. Le récit de Villani est évidemment une sorte de légende imaginée postérieurement par la bourgeoisie pour disculper ses chefs d'avoir manqué de prévoyance et d'énergie. La seule requête que les prieurs adressèrent à Gauthier fut de convoquer le parlement devant leur palais. Il n'avait qu'à y gagner, il y consentit.

Le 8 septembre, vers les neuf heures du matin, le duc déboucha sur la place de la Seigneurie à la tête d'un nombreux cortège composé de ses propres soldats : cent vingt cavaliers et trois cents fantassins, et de tous ses adhérents de la noblesse et de la bourgeoisie armés jusqu'aux dents qui étaient venus le chercher à Santa Croce. La place et les rues avoisinantes étaient pleines de monde. Le menu peuple surtout était accouru en foule. Gauthier monta à la tribune. Une partie des prieurs, parmi lesquels se trouvait Francesco Rustichelli, l'y attendaient. Les pauvres gens, tout en faisant leur devoir, sentaient le cœur leur défaillir et faisaient piteuse mine. Ceux de leurs collègues qui n'avaient point osé les accompagner, regardaient la scène des fenêtres de leur palais. Rustichelli essaya de parler. C'était un dernier effort à tenterpourobtenîrduparlementqu'onfixâtdeslimites à la toute-puissance dont le duc allait être investi. Autant valait essayer d'arrêter le flot qui monte. Sa voix fut bientôt couverte par les cris d'une multitude en délire. De toutes parts on n'entendait que ces mots : c Sia la signoria del duca a vita, sia il duca « nostro signore. » Le malheureux prieur dut aban-

donner la partie. Dès que le tumulte se fut un peu calmé, le capitaine du peuple, Guillaume d'Assise, fit la lecture d'un projet de loi qui conférait au duc la seigneurie à vie sans aucune restriction. Cette loi, dont personne n'entendit mot, fut aussitôt votée par des acclamations frénétiques.

A Tins tant même, les nobles entourèrent le duc et rentrai nèrent en fendant la foule vers la porte du palais. Elle était fermée, j*ai déjà eu l'occasion de le dire. Les assaillants demandèrent des haches à grands cris. Elles furent inutiles. Le capitaine de Tinfanterie des prieurs avait été acheté, il feignit l'épouvante et fit ouvrir la porte. Sur le seuil, le duc, pour le récompenser, le fit chevalier ainsi qu'un autre de ses partisans, messire Cerettieri des Visdomini. En quelques minutes le palais fut envahi, le nouveau seigneur installé au premier étage et les prieurs honteusement relégués dans les salles humides et sombres du rezde-chaussée. Les nobles étaient ivres de joie. Ils mirent en pièces le livre qui contenait les fameuses ordonnances de justice et ils renversèrent l'étendard du peuple qui flottait au haut de la tour pour le remplacer par la bannière des Brienne.

La révolution était accomplie. Florence avait un maître. L'oligarchie, consternée de sa défaite, n'opposa plus aucune résistance. Les prieurs se laissèrent chasser de leur palais et reléguer dans une maison particulière avec vingt gardes au lieu de cent. Le 10 septembre, le conseil du capitaine du peuple ratifia le plébiscite du 8 par cent quatre-vingt-douze

ET d'aTHÈNES 2 I I

voix contre sept. Le 1 1, le conseil du podestat en fit autant, mais là du moins il y eut soixante-deux votes contraires contre cent cinquante-trois favorables. Le même jour, les commissaires nommés par les deux conseils présentèrent solennellement la seigneurie au duc sans mettre aucune borne à ses prérogatives. Gauthier, après avoir, suivant Tusagedu temps, invoqué Notre-Seigneur Jésus- Christ, la Vierge et tous les Saints, accepta « humblement, bénignement et a dévotement » le pouvoir qui lui était offert (i).

L'exemple de Florence fut bientôt suivi par toutes les villes toscanes qui dépendaient d'elle. Arezzo, Pistoja, Colle, San Gimignano se donnèrent au duc avec un incroyable enthousiasme, qui prouve combien avait été pesant le joug des proconsuls de l'oligarchie. Volterra en fit autant à la fin de décembre, sous rimpulsion d'Ottaviano des Belforti, qui s'y était emparé du pouvoir. Les petites communes imitèrent leurs métropoles. Il n'y eut pas jusqu'aux gentillâtres de l'Apennin qui ne reconnussent, eux aussi, la souveraineté de Brienne. Les Tarlati de Pietramala, les Pazzi de Val d'Arno, les Ubertini de Gaville et d'autres encore sans doute lui envoyèrent leurs syndics pour faire entré ses mains acte de soumission (2).

« Le pèlerin est albergé, mais il a mauvais ostel. » Telle fut l'exclamation qu'arracha à Philippe de Va-

(ï) Paoli, i3, 14 et i5.

(2) Paou, 16 el 17.

lois la nouvelle de l'élection du duc d'Athènes. Le roi de France avait raison et jugeait l'inconstante Florence comme son grand poète, qui la compare à un malade qui, pour trouver quelque soulagement à ses souffrances, se tourne et se retourne à tout instant sur son lit de douleur. Dans cette République, où les hommes et les constitutions s'usaient si vite, le plus difficile n'était pas d'obtenir la toute-puissance, mais de la conserver. Gauthier crut y réussir en maintenant la balance égale entre tous les partis et en concentrant tous les pouvoirs entre ses mains. Ce fut là une erreur capitale, la suite de ce récit nous en fournira la preuve.

Tout alla bien durant les premières semaines. Les vaincus, qui craignaient le sort de Medici et d'Altoviti, se tenaient dans une prudente réserve; les nobles se flattaient de Tespoir de gouverner sous le nom du duc ; les banquiers, dont les affaires étaient dérangées, comptaient sur lui pour échapper aux poursuites de leurs créanciers; le bas peuple était dans l'ivresse d'avoir renversé l'ancien ordre de choses, et dans l'adoration de sa nouvelle idole; enfin la grande masse de la population, la moyenne et la petite bourgeoisie et les ouvriers tranquilles, tous ceux en un mot qui ne prennent ni un bien grand intérêt, ni une part active à la politique et qui avaient été mécontentés par les impôts et les emprunts forcés dont l'oligarchie les avait accablés, voyaient sans déplaisir un changement de gouvernement et espéraient un allégement des charges qui pesaient sur

ET d'aTHÈNES 2i3

eux. Quant au clergé, qui avait reçu d'Avignon Tordre de seconder le duc et qui lui avait été très-utile, il en attendait largesses et honneurs. Son chef surtout, l'évêque Acciaiuoli, qui avait contribué plus que personne à la révolution du 8 septembre, rêvait d'occuper la première place auprès du nouveau seigneur et comptait sur lui pour relever le crédit de sa famille et la sauver de la banqueroute.

Les premiers symptômes d'opposition se manifestèrent en octobre. L'oligarchie, surprise d'être ménagée, en profita pour discuter timidement les actes du duc. De son côté, la noblesse laissa percer un certain mécontentement. Les ordonnances de justice n'existaient plus, il est vrai, et bien des fonctions publiques avaient été confiées à des gentilshommes; mais en même temps le droit de porter les armes avait été retiré à tous les citoyens et le duc avait sévèrement puni deux des Bardi qui avaient outragé des gens du peuple. La paix conclue le 1 3 octobre avec Pise et l'élection des prieurs le 1 5 du même mois fournirent de nouveaux aliments aux critiques des uns et des autres.

Sept années de guerre avaient épuisé les finances de la République. Elle devait plus de 800,000 florins d'or et son commerce était anéanti. Il n'y avait pas à songer à un nouvel emprunt forcé. Il était déjà assez difficile de faire rentrer les impôts ordinaires, qui eussent été complètement insuffisants pour faire face aux dépenses d'une nouvelle campagne. Le plus sage était de s'avouer vaincu. Gauthier

le comprit. Il négocia secrètement un traité avec Pise et obtint, sinon la restitution de Lucques, du moins des conditions assez honorables pour adoucir les regrets de ses sujets. Pise conservait sa conquête quinze années durant, au bout desquelles elle s'engageait à révacuer. Par contre, elle payait à sa rivale un tribut annuel et lui rendait les forteresses dont elles*était emparée dans le comté d'Arezzo. Florence conservait le droit de nommer le podestat de Lucques. Enfin les deux républiques gardaient les châteaux et les villages que chacune d*elles possédait dans le territoire en litige et rappelaient ceux de leurs citoyens qu'elles avaient bannis pendant la guerre.

Les bases du traité une fois arrêtées, Gauthier convoqua une assemblée de notables et les leur soumit. « C'est à vous à décider, leur dit-il, si vous « voulez la paix ou la guerre. Je suis également prêt « à signer Tune ou à faire l'autre; seulement si vous « tenez absolument à poursuivre la lutte, étudiez « d'abord comment vous vous procurerezles ressour- « ces nécessaires. » Ses auditeurs connaissaient aussi bien que lui l'épuisement du trésor et la pénurie \tel particuliers. Ils allèrent aux voix et une impo- S5^irtt<î majorité décida qu'il fallait faire la paix. Le ^^' ^'empressa de la conclure. Pour Florence, elle cy^ iij|K\>ntestablement un bienfait. Elle rouvrit les f^^^^u commerceet permit l'écoulement des marv^^jji^isij^ qui encombraient les magasins et les fa- '^>t'SW^ *^* ^" même temps elle blessa profondé-

KT d' ATHÈNES 2l5

ment Tamour-propre national, d'autant plus profondément qu'on avait plus compté sur Brienne pour obtenir la revanche si longtemps poursuivie. Tout le monde lui en voulut d'avoir été sage, même ceux qui se souciaient le moins de la guerre et qui gagnaient le plus à ce qu'il y eût mis fin. L'oligarchie saisit l'occasion qui lui était offerte et s'appliqua à entretenir le mécontentement. Elle répéta contre son adversaire toutes les accusations qui avaient été précédemment lancées contre elle. Elle se garda bien de faire valoir en faveur de la paix les arguments qui avaient décidé les notables. Elle la représenta comme une honte pour la République et en rejeta la responsabilié tout entière sur l'étranger auquel on avait abandonné le pouvoir dans une heure de folie.

Deux jours après la signature de la paix, Gauthier eut à renouveler pour la première fois les membres de la seigneurie. Elle se composait, on le sait, d*un gonfdlonnier de justice et de six prieurs des arts. Au nombre des prieurs dont il fit choix se trouvaient de simples artisans. La noblesse en fut indignée, la bourgeoisie exaspérée. Toutes deux méprisaient également le menu peuple. La première avait espéré accaparer toutes les charges publiques et ressentit un amer désappointement d'y voir arriver ceux qu'elle regardait comme tellement au-dessous d'elle. La seconde considérait les magistratures comme son apanage exclusif et en comprenait encore moins le partage avec le peuple qu'avec les gen-

2l6 LES BRIENNE DE LECCE

tilshommes. C'était à ses yeux avilir à jamais les fonctions de prieurs que d*y appeler des ouvriers. La blessure fut aussi cuisante pour sa vanité que celle que fit à Torgueilleuse aristocratie de Rome l'élection du premier consul plébéien.

Brienne ne s'en tint pas là. Pour donner aux basses classes un témoignage éclatant des sentiments qu*il affectait de nourrir pour elles, il plaça les armes du peuple à côté de celles de la commune et des siennes propres sur le gonfi^lon de justice qu*il remit aux nouveaux élus. Bien plus, dans son propre écusson, un lion d or sur champ d*azur billeté d'or, il introduisit une seconde fois Técusson populaire : la croix de gueule sur champ d'argent, qu'il suspendit au cou du lion.

Cette seconde démonstration de ses tendances démocratiques contribua bien plus que la nomination de simples artisans au priorat , à détacher de lui la noblesse. Les gentilshommes, tout en acceptant ses faveurs et en en sollicitant sans cesse de nouvelles avec une hautaine âpreté, ne le servirent plus qu'à contre-cœur. Il continua cependant à faire beaucoup pour eux. Tous ceux qui avaient été exilés en 1840 : les Bardi, les Frescobaldi, les Pazzi, les Nerli, les Rossi, furent rappelis par lui et réi.ntégrés dans leurs biens. Les comtes de Cerbaïa et les Tarlati de Pietramala purent, grâce à lui, rentrer à Pistoja et à Arezzo. De nombreux emplois furent confiés à des nobles et deux d'entre eux furent même appelés à siéger dans le conseil privé. Mais tous ces avantages

• ET d' ATHÈNES 217

étaient insuffisants aux yeux de gens qui voulaient une domination exclusive, et ils ne tardèrent pas à blâmer, aussi vivement que les popolani, tous les actes du maître qu'ils s^étaient donné.

Au noyau d'opposition formé au début par rdigarchie vinrent se joindre, après la noblesse, quelques banquiers en déconfiture et le clergé, dont le chef ne pardonnait pas au duc de Tavoir écarté de ses conseils. Ce fut au mois de novembre, qu'à en juger par la date de quelques ordonnances, Gauthier commença à s'apercevoir que ses partisans des hautes classes se tournaient contre lui et qu'il était nécessaire de se mettre en garde contre eux. Cette découverte le décida à chercher son principal appui dans la force. Il procéda à un complet désarmement de tous les citoyens. En même temps il appela de tous les coins de l'Italie et même d'au-delà des Alpes tous les hommes d'armes français qui voulurent s'engager à son service, et il se mit à fortifier le palais de la seigneurie de manière à en faire une imprenable forteresse. Pour en rendre les abords de plus facile défense, il fit abattre un grand nombre de maisons particulières et en occupa d'autres pour y loger ses mercenaires. La solde de ces derniers aussi bien que les dépenses des fortifications exigèrent beaucoup d'argent. Le duc en trouva en imitant l'exemple d'Edouard III. Le 20 novembre, il décréta que les créanciers de la commune ne seraient plus payés. Cette banqueroute lui fit incontestablement un tort immense dans la moyenne et dans la petite

2l8 LES BRIENNE DE LECCE

bourgeoisie, qui dut en être atteinte, sinon directement du moins par contre-coup. C'est, du reste, le seul fait condamnable qu*on puisse lui imputer dans l'administration des finances. Les documents qui existent aux archives de Florence prouvent que Villani a exagéré ses exactions. Il est à peu près certain qu'il ne recourut pas au système des emprunts forcés dont Toligarchie avait abusé. Il ne créa pas non plus de nouvelles gabelles et n'augmenta qu'exceptionnellement les anciennes. Il diminua même le droit d'octroi sur la «viande. Il s'appliqua uniquement à faire rentrer exactement les impôts, à les mieux répartir, à réduire les frais de perception et à combattre les fraudes. Et cela est tellement vrai, que ceux qui prirent en mains après lui les rênes du pouvoir ne changèrent absolument rien au système d'impôts qu'il avait pratiqué (i). C'est dans les rigueurs exercées en son nom et probablement à son instigation par ses collecteurs qu'il faut chercher la cause du mécontentement dont les chroniqueurs se sont faits l'écho en le grandissant. Je croirais toutefois que sa partialité pour les basses classes fut bien plutôt le véritable motif qui lui aliéna les fabricants et les marchands les moins disposés à s'occuper des actes du gouvernement. Il les blessa dans leurs intérêts en prenant parti pour les ouvriers contre les patrons dans les questions de salaires et en accordant aux teinturiers l'autorisation de former une corporation séparée

(i) Paoli, 25 à 3o.

du puissant art de la laine, dont ils avaient dépendu jusque-là (i).

Malgré Thabileté avec laquelle les opposants dissimulèrent leur hostilité aux yeux d'un maître qu'ils redoutaient, Gauthier devina le vide qui se faisait autourde lui ou en fut averti par ses ministres. Il en conçut évidemment une vive irritation et se laissa entraîner aux mesures violentes. Messer Piero da Piacenza, officier de la Mercatanzia,qui avait correspondu avec Luchino Visconti, fut traduit devant son tribunal etcondamnéà être pendu. Ce fut sa première victime. La seconde fut Naddo degli Oricellaï, celuilà même qu'il avait précédemment gracié. Il le contraignit à revenir à Florence et l'accusa d'avoir conspiré contre lui avec la commune de Pérouse. Naddo périt sur l'échafaud et perdit tous ses biens. Tous deux devaient être coupables. Le duc crut que ces deux exemples suffiraient pour raffermir son pouvoir, car après avoir intenté un procès aux Vingt de la guerre pour les forcer à rendre compte de toutes les concussions qu'ils avaient commises, il paraît les avoir absous. Ce fut un acte d'indulgence. A en croire Villani, ils étaient bien coupables (2).

Pour opposer un contre-poids aux haines qu'il sentait grandir au dedans, Gauthier conclut en mars une alliance offensive et défensive avec la république de Pise. Du reste, il se croyait tellement en

(i) Paou, 37 et 38.

(2) Paou, p. io3, document 21 3,

état de résister à ses ennemis, qu'il ne pouvait pas admettre qu'ils eussent la pensée de conspirer contre lui. Le premier qui lui révéla un complot fut livré au bourreau et périt dans d'horribles tortures. Il fit subir un sort semblable à un pauvre diable qui lui dévoila les menées de son allié, Mastino délia Scala, avec quelques nobles florentins. Ces exécutions furent habilement exploitées contre lui, mais celle qui causa le plus d'émotion dans la population fut celle d'un de ses partisans, Bettone Cigni da Campi, qui eut lieu en juin i343. Ce Bettone , un triste personnage fort enclin à accuser les autres, avait été revêtu par lui des fonctions de prieur. Une fois sorti de charge, il se permit de blâmer l'administration de son patron, qui, pour l'en punir, lui fit arracher la langue et occasionna ainsi sa mort.

Au lieu de chercher à l'arrêter dans la voie des répressions sanglantes, ses ministres paraissent au contraire l'y avoir poussé. Il faut que d'autres exécutions aient suivi celles que nous venons de raconter. On ne comprendrait pas sans cela la fureur des Florentins contre Guillaume d'Assises, CerettieridesVisdomini et Simon da Norcia. Pourtant Villani ne nomme pas d'autres victimes et il n'est point homme à avoir omis un seul des griefs qu'il pouvait faire valoir contre le duc d'Athènes.

Quoi qu'il en soit, à la fin de juin i343, Gauthier en était arrivé à se trouver en réalité dans un déplorable isolement. La sourde guerre que lui avaient faite ses ennemis et les fautes qui en avaient été la con-

ET d' ATHÈNES 221

séquence ne lui avaient plus laissé qu'un petit nombre de partisans dans l'aristocratie et dans les classes aisées. Le peuple même, malgré tout ce qu'il avait fait pour lui et malgré les fêtes qu'il lui avait prodiguées, n'était plus aussi favorablement disposé en sa faveur. Si les cardeurs de laine, les bouchers et quelques autres corporations lui étaient encore dévoués, les autres arts mineurs avaient été tournés contre lui, soit par la dureté de ses agents fiscaux, soit par les intrigues de l'oligarchie. Son pouvoir ne reposait donc plus que sur ses mercenaires et sur ses alliés de Bologne, de Pise et de Vérone. Ses ennemis jugèrent que le moment était venu de tenter un grand coup. Trois complots s'ourdirent à la fois contre lui dans les rangs de la noblesse et de la haute bourgeoisie.

Deux de ces complots eurent pour chefs deux hommes qui avaient compté parmi ses plus chauds partisans : Tévêque Acciaiuoli et Manno Donati. Le premier avait joué un grand rôle dans la révolution du 8 septembre et s'était fait ensuite remarquer par l'exagération des louanges qu'il avait prodiguées dans ses sermons au nouveau maître de Florence. L'irritation qu'il avait ressentie de ne pas être appelé dans le conseil privé et surtout de ne pas voir les trésors de l'Etat prodigués à sa famille, pour la sauver de la banqueroute qui la menaçait, l'avait jeté dans les rangs de l'opposition. Quelques empiétements de Gauthier sur les privilèges ecclésiastiques lui avaient fourni le prétexte qu'il cherchait

pour lui rendre le clergé hostile. Remuant et profondément versé dans Tart de l'intrigue, il sut grouper autour de lui les chefs des plus puissantes familles nobles et bourgeoises : les Bardi, les Frescobaldi, les Rossi, les Scali, les Altoviti, les Megalotti, les Strozzi, les Mancini. Pour décider les nobles qui hésitaient à faire cause commune avec leurs vieux ennemis, il leur promit qu en cas de succès les charges publiques seraient réparties dans une juste proportion entre les castes rivales.

Membre d'une des plus illustres familles de l'aristocratie florentine, Manno Donati en résumait en lui tous les préjugés et toutes les haines. Il avait été Tun des premiers amis du duc et l'un des plus ardents instigateurs du coup d'Etat qui l'avait porté au pouvoir. Il avait agi dans la conviction que le triomphe de Gauthier serait en même temps celui de la noblesse. Trompé dans son attente et de plus en plus irrité par les faveurs accordées au bas peuple, il résolut de briser l'idole qu'il avait élevée. Il ne voulut pour complices que des gentilshommes et fit entrer dans son complot un autre Donato, trois des Pazzi, deux des Adimari et plusieurs des Albizzi.

La troisième conjuration, quoique dirigée par un noble, Antonio des Adimari, recruta principalement ses adhérents dans l'oligarchie et dans la bourgeoisie. On y comptait des Medici, des Bordoni, des Ruccellaï et des Aldobrandini.

Chaque groupe de conjurés chercha à s'emparer du duc par des moyens différents. Les premiers,

ET d'atHÈNES 22 3

après avoir gagné ses gardes et ses serviteurs, voulurent Tenlever dans son propre palais au moment oîi il se rendait au conseil. Soit soupçon, soit ha3ard, les gardes et les serviteurs qui s'étaient vendus furent remplacés par d'autres et la tentative ne put avoir lieu. Les seconds projetèrent de tuer Gauthier pendant qu'il assisterait, dans le palais des Albizzi, à la fête de Saint-Jean ; il n y vint pas. Enfin les complices d'Antonio des Adimari, sachant qu'il venait rendre visite journellement à une dame de la famille Bordoni dont il avait obtenu les faveurs, préparèrent tout pour barricader rapidement les deux extrémités de la rue et attaquer ses gardes pendant qu'il serait chez sa maîtresse. Quelque indice l'ayant mis en défiance, il porta son escorte de cinquante à deux cents hommes. Cela suffit pour intimider ses ennemis.

Les trois complots n'eussent peut-être eu aucun résultat si l'un d'eux n'eût été découvert. Un simple soldat qui faisait partie du dernier en parla à Francesco Brunelleschi qu'il croyait dans le secret. Brunelleschi s'empressa de prévenir le duc et de lui amener le soldat. Celui-ci eut peur et dévoila ce qu'il savait. Deux popolani qu'il avait désignés furent arrêtés et mis à la torture. Leurs révélations firent connaître à Gauthier les noms et les projets des conjurés. Il fit aussitôt appeler au palais Antonio des Adimari et le retint en prison.

Cette arrestation jeta la terreur dans Florence. Tous ceux qui avaient trempé dans l'un ou dans

l'autre complot s'enfuirent ou se cachèrent. On était au i8 juillet. Gauthier aurait dû, au dire de Villani, agir sans perdre de temps, arrêter tous ses ennemis, les mettre à mort et parcourir la ville avec sa cavalerie. Il n en fit rien. Le célèbre chroniqueur prétend qu'il fut effrayé de voir les plus grands personnages de Florence compromis dans la conjuration qu'avait dirigée Adimari. Il est fort difficile d'apprécier la conduite d'un homme à plusieurs siècles de distance, surtout quand on n'en sait que ce qu'en ont écrit ses adversaires ; cependant Gauthier paraît avoir perdu toute une semaine à rappeler ses troupes des garnisons où elles étaient disséminées et à attendre celles que devait lui envoyer son allié, le tyran de Bologne. Il semblerait que son but n'ait été que de faire juger et condamner Adimari et ses complices par une assemblée de notables, mais qu'il ait cru devoir ajourner ce jugement jusqu'au moment où il se trouverait à la tête de forces suffisantes pour réprimer les tentatives qui pourraient être faites en faveur des coupables. Ses ennemis profitèrent du répit qu'il leur accordait, non-seulement pour faire venir de leur côté des renforts, mais surtout pour répandre contre lui les plus noires calomnies et spécialement pour persuader aux principaux citoyens qu'il avait convoqués pour le 26 juillet, qu'il comptait les faire massacrer dans son propre palais. Pour un homme de son siècle, le duc n'était point cruel. S'il l'eût été, la liste de ses victimes serait bien autrement longue que celle que

ET d'aTHÈNES 225

nous a laissée ViUani, et certes il n*eût point épargné ces Vingt de la guerre si haïs du public, dont les concussions et les vilenies avaient été cause de la reddition de Lucques. Rien n'autorise donc à admettre qu'il ait pu avoir la pensée d'une pareille boucherie et tout porte à croire, au contraire, que ce sont ses ennemis qui lui ont prêté ce projet pour lui enlever ses derniers adhérents.

Le 25 juillet, les conjurés apprirent par leurs espions que les troupes romagnoles avaient déjà franchi les cols de l'Apennin. Ils résolurent d'agir le lendemain, envoyèrent immédiatement demander des secours à leurs amis de Pise et de Sienne et employèrent la nuit en préparatifs.

Le 26 juillet était jour de fête, la Sainte- Anne. Vers 3 heures, une rixe simulée donna le signal du soulèvement. En un instant le cri aux armes retentit d'un bout de la ville à Tautre. Une foule de citoyens sortirent de toutes les maisons en criant : « Mort au duc, vive la commune, vive le peuple, « vive la liberté! » Les barricades s'élevèrent comme par enchantement. De l'autre côté de l'Arno, le soulèvement commença par une réconciliation solennelle entre les nobles et les bourgeois. On se jura une amitié éternelle et l'on s'embrassa à qui mieux mieux sur la bouche, puis on se mit à fortifier les têtes de pont pour être en mesure de résister dans le cas où les insurgés de la ville viendraient à avoir le dessous.

Les gens du duc avaient été complètement pris à

LES BRIENNB. li)

rimproviste. Ils étaient disséminés dans les différents quartiers et cherchèrent naturellement à se concentrer autour du palais. Bien peu y réussirent. Le plus grand nombre fut pris ou tué.

Au premier moment, les amis de Gauthier ne demeurèrent pas inactife. Uguccione Buondelmonti accourut auprès de lui avec les siens et ne le quitta plus; Gianozzo Cavalcanti chercha à haranguer les insurgés en sa faveur; les Acciaiuoli, les Peruzzi, les Antellesi, qui devaient sans doute à la protection ducale de ne pas avoir été encore mis en faillite, se joignirent aux Buondelmonti et aux Cavalcanti ainsi que les bouchers et les cardeurs de laine. Toutefois leur ardeur fut de peu de durée. A la suite de quelques pourparlers, auxquels l'évêque dut prendre une grande part, ils se laissèrent persuader de rentrer chez eux sans avoir combattu.

Les progrès des insurgés furent tellement rapides, qu'en quelques heures ils refoulèrent les trois cents cavaliers qui restaient au duc sur la place de la Seigneurie, en barricadèrent toutes les issues et occupèrent toutes les maisons qui la bordaient. Enfermés sur cette place comme des bétes fauves dans une enceinte de filets, les hommes d'armes français se lassèrent bientôt de cette lutte inégale, abandonnèrent leurs chevaux et se renfermèrent dans le palais. Villani affirme que Bâenne ne prit aucune part aux combats de cette mémorable journée. C'est là une évidente calomnie et ce n'est pas la seule. Lâche, il tic rétait point. S'il n'avait point été un brillant

homme de guerre, les Florentins n'eussent point été le chercher au moment où ils avaient besoin d'un général capable de rétablir leurs affaires et Jean II ne lui aurait point confié plus tard, au moment d'entrer en guerre avec Edouard III, Tépée de connétable de France. Il dut indubitablement charger à la tête de ses cavaliers et défendre, tant que faire se put, les abords de la place. Avec d'autres soldats peut-être eût-il fini par avoir l'avantage; avec des mercenaires démoralisés il fut impuissant à repousser les assaillants et dut reculer devant eux. Il ne put même pas empêcher les siens d'évacuer la place. Ajoutons que beaucoup d'entre eux passèrent à l'ennemi. Le terrain abandonné fut aussitôt occupé par les insurgés qui enfermèrent la forteresse dans un cercle de fer.

Pendant cinq longs jours le duc soutint le siège. Les vivres manquaient et les assiégés en étaient réduits pour toute nourriture à un peu de biscuit et pour toute boisson à un peu d'eau et de vinaigre. Le 27, il avait essayé de calmer les esprits en rendant la liberté à Antonio des Adimari et en le créant chevalier. C'était un acte de faiblesse et il ne lui servit à rien. Tout en l'assiégeant, les Florentins avaient organisé un gouvernement provisoire composé de l'évêque, de sept nobles et de sept bourgeois, et s'étaient livrés à d'horribles représailles. Le juge Simon da Norcia et le trésorier Arrigo Feï avaient été surpris et massacrés. Simon da Norcia avait été taillé en morceaux. Le cadavre de Feï, après avoir été traîné

nu dans les rues par une bande d'enfants, avait été éventré d'un coup de couperet et attaché par les pieds et les mains à une perche, comme un cochon mort à Tétai d'un boucher. Ce malheureux, comme cela arrive bien souvent aux gens chargés de la perception des impôts, était profondément haï par les masses. Un vieux chroniqueur prétend qu'il savait extorquer des florins d'or oti d'autres n'auraient pas su trouver un grain de l)lé et qu'il était plus subtil en fait de gabelles qu'Aristote en philosophie.

Chaque jour empirait la situation du duc et voyait s'accroître le nombre des assiégeants. Aux dix mille bourgeois armés de pied en cap dont parle Villani , sans faire entrer le bas peuple en ligne de compte, étaient venus se joindre 3oo chevaux et 4,000 arbalétriers de Sienne, 200 fantassins de San Gimii;iiano, 5oo de Prato et 400 autres amenés par les conitcs Simon et Guido de Battifollé. Pise ellemcmo avait envoyé des troupes contre son allié, mais elles avaient dû rebrousser chemin. D'autre part» les secours envoyés par les tyrans romagnols avaient éiê rej>oussés, et les mercenaires qui défendaient le palais , exaspérés par le manque de vivres et par l'horrible puanteur produite par l'agglomération de 800 personnes dans un espace aussi resserré, parlaient hautement de se rendre , pourvu qu'on leur accordât la vie sauve.

Dans de pareilles conditions, une plus longue résistance devenait impossible. Bon gré mal gré, il

fallut écouter les propositions que le comte Simon de BattifoUé vint faire au nom du gouvernement provisoire. Elles étaient dures et humilianteâ. Pour obtenir sa liberté et celle de la garnison, Gauthier devait renoncer à la seigneurie de Florence et livrer à la vengeance populaire deux de ses ministres et un enfant : Cerettieri des Visdomini, Guillaume d'Assise et son fils.

On a peine à comprendre cette soif du sang d'un enfant qui n'avait peut-être pas plus de quatorze ans. Les chroniqueurs l'accusent d'avoir assisté par plaisir aux tortures infligées par son père. Ils prétendent même qu'alors que les bourreaux fatigués voulaient mettre fin aux supplices, le fils de Guillaume les suppliait d'appliquer encore aux patients, par amour pour lui, un dernier tour de brodequin ou un dernier coup d'estrapade. Dans ces accusations, comme dans toutes celles portées contre le duc, il y a un côté légendaire dont il faut se défier. Pour excuser un crime populaire on a fort bien pu imputer à un malheqreux enfant des atrocités dont il ne s'était jamais rendu coupable.

Le duc d'Athènes résista longtemps. Il lui en coûtait de livrer des hommes qui, bons ou mauvais, l'avaient servi, sinon avec intelligence, du moins avec dévouement. Ses soldats tranchèrent la question et le menacèrent, s'il n'acceptait point les termes de la capitulation qui lui était offerte, de le livrer lui aussi à ses ennemis. Il lui fallut céder. Ce qui se passa durant cette heure terrible, dans cette

33o LES BRIENNE DE LEGCE

âme hautaine, on peut le comprendre mieux qu*on ne saurait Texprimer.

Le 1^ août vers six heures du soir, la porte du palais fut entre-baîUée et les mercenaires jetèrent deux victimes en pâture à ce peuple en fureur. C'était Guillaume d* Assise et son fils. Les chroniques font du père un lâche. Elles l'accusent d*avoir poussé son enfant en avant dans l'espoir quele peuple assouvirait sa colère sur ce pauvre petit être et lui ferait ensuite grâce à lui-même. Un prêtre porta le premier coup. Du tranchant de son épée il abattit le bras de Tenfant. c Voici ma part, dit-il, elle me suflit et je ne chanterai plus de messe. » D'autres suivirent son exemple. Guillaume, malgré le calice et rhostie qu'il tenait à la main, ne fut pas plus épargné que son fils. En un instant les deux malheureux' furent coupés en morceaux. On vendit leur chair à l'encan. Il y eut des forcenés qui la firent rôtir et en mandèrent.

Plus heureux que son collègue, Cerettieri des Visdomîai, livré ù son tour à ses ennemis, les trouva rus^asiés vie sans:. On le laissa s'enfuir. Des amis le cachèrent et il put ensuite quitter Florence sous un déi:ui>^ment.

Cette triste journée finit par l'abdication du duc. Elle eut lieu en présence de son chancelier, l'évêque de Lecce^de ses capitaines : Gauthier de Lor, Eustache vie Mareuil, Gauthier et Jean Castiglione, des qUsitor2e membres du gouvernement provisoire, de Tevèque Acciaiuoli, des ambassadeurs de la ville

ET d' ATHÈNES 23 I

de Sienne et du comte Simon de BattifoUé (i). Ce ne fut que le 6 que le duc quitta Florence. Les commissaires avaient voulu attendre que la fureur populaire se fût un peu calmée. Ils raccompagnèrent jusqu'au château de Poppi où il ratifia de nouveau sa renonciation à la seigneurie. Ici se place une autre légende dont les actes mêmes permettent de démontrer en partie au moins la fausseté. Filippo di Cini Rinucci raconte dans son Priorista qu'en arrivant à Poppi, Brienne, qui avait promis d'y signer son abdication, refusa de le faire et qu'il y fut contraint par le comte Simon de BattifoUé qui le menaça de le remettre entre les mains des Florentins s'il n'exécutait pas sa promesse. Rinucci ajoute que l'acte fut rédigé par le notaire Filippo Pandolfi de Poppi, qui, aussitôt après, jeta l'écritoire qu'il portait à sa ceinture en s'écriant qu'après avoir fait un pareil contrat il n'aurait plus besoin d'en faire aucun autre. Or, pour ne réfuter qu'un détail, disons que l'acte du 6 fut rédigé par deux notaires florentins, ser Falcoet ser Romolo. Et pourtant l'auteur se déclare bien renseigné sur tous ces événements. « Le lecteur, « dit-il, ne doit point s'étonnerdes détails que nous « avons si minutieusement retracés, nous les tenons « de notre père et de notre oncle, qui les avaient ence tendu raconter à leur père, témoin oculaire de « l'expulsion du duc. » N'est-ce pas le cas de rap-

(i) Paoli. Acte d'abdication, p. i25, acte 3i6. Gauthier de Lor, seign. de Rosson, est cité dans le testament du duc.

232 LES BRIKNNE DE LEOCE

peler un vieux proverbe latin, a Ab uno disce om-

« nés (i). »

Gauthier s*en alla à Bologne. Il y fut bien accueilli par les Pépoli. De cette ville il se rendit à Venise. Il y affréta deux galères et fit voile vers la Fouille. L'implacable Viilani Taccuse encore d'avoir trompé ses soldats et d'être parti sans payer leur solde (2).

Malgré son abdication, le duc songeait sérieusement à prendre sa revanche de ceux qui l'avaient chassé et il comptait sur l'appui de la cour de Naples. Quand il y arriva, les Florentins l'avaient prévenu et avaient trouvé moyen de tourner les esprits contre lui, grâce à l'influence déjà grande de Nicolas Acciaiuoli. A Robert, mort le 1 6 janvier, avait succédé sa petite fille, une jeune femme de seize ans, belle

(i) Voir RiNUCCi, cité à la note suivante.

(2) ViLLANi, liv. XII, chap. i à xvi. — Marchionne da Coppo Stefani, Storia florentinay apud Deliz degli, eruditi toscani, vol. XIII. — FiLippo Di CiNi RiNUCci, Priorista, ap. Delizie, eruditi toscani, XIII, 194. — Cronaca romand, ap. Murat, Antiquitates ital., III, 343. — Istorie pistolesi, ap. Murat, SS. RR. It. XI, p. 484 et suiv. Cronica sanesCf ap. Murat. SS. RR. It. XV, io3. — La meilleure source est, sans aucun doute, l'ouvrage de M. Cesare Paoli, Délia signoria del duca d'A tene in Firen^e, Quoique dominé malgré lui peut-être par l'esprit de jviirti, M. Paoli se montre généralement équitable dès que les xîxvuments lui permettent de donner tort à des chroniqueurs v*r trop vénérés. Son livre est une œuvre de recherche et ô ^*radition. — Ammirato (Scipione), Historié florentine jliv. IX. V ^iXHiAVELLi, Istorie florentine. — Peruzzi (comm . S. L.), V«/ï*îw« ^W commercioe dei banchieri di Firemçey dal 1200 à

';v> '>x^ VI, ch, III et iv.

ET d' ATHÈNES 233

et passionnée, qui allait étonner le monde par ses débauches et par ses crimes. Jeanne haïssait son mari et s'était déjà donnée à son cousin Louis de Tarente, l'élève d'Acciaiuoli. Au premier moment la jeune reine avait pris fort à cœur la mésaventure de son partent. Elle avait écrit à la commune, en même temps que le prince Robert de Tarente et le duc de Durazzo, pour intercéder en faveur de Gauthier. Florence lui envoya aussitôt des ambassadeurs qui s'ajssurèrent tout d'abord de l'appui d'Acciaiuoli. Le précepteur persuada son élève, l'élève à son tour sa royale maîtresse. La cause de Brienne fut perdue sans retour. Mécontent, il quitta l'Italie. Ses plaintes, si peu écoutées par les Angevins, trouvèrent plus d'écho à Avignon et à Paris. Le pape et le roi de France embrassèrent son parti avec chaleur.

A la cour pontificale comme à la cour de Naples les Florentins avaient pris les devants. Dès le 20 août, ils avaient écrit à Clément VI pour disculper à ses yeux leur évéque. En septembre, ils lui envoyèrent des ambassadeurs chargés de lui faire connaître dans tous ses détails la mauvaise administration du duc. Cette ambassade ne réussit pas à calmer le souverain pontife. En mars 1344, la seigneurie chargea Tévéque Acciaiuoli d'aller plaider auprès de lui la cause de la République. Acciaiuoli ne fut pas trop mal accueilli. Plusieurs cardinaux passés dans le camp florentin avaient pris sa défense et le soutenaient ouvertement. En juin, on apprit à Florence la prochaine arrivée du duc à Avignon.

234 I'^ BRIENNE DE LECCB

Une nouvelle ambassade fut jugée nécessaire et fut précédée par de nouvelles lettres. Le pape proposa de faire discuter devant lui les griefs des deux parties et de prononcer ensuite un accommodement. D^accommodement il n*y eut pas, mais il paraîtrait que, Clément VI cédant aux obsessions de son entourage, finit par s'adoucir vers la fin de 1 344. Gauthier se tourna alors vers le roi de France. Philippe écrivit le 19 septembre de cette même année, à la seigneurie pour se plaindre des injustices commises envers son parent et demanda l'envoi d*ambassadeurs avec lesquels il pût s'entendre pour rétablir la bonne harmonie entre la commune et son ancien seigneur. En février i345, deux envoyés français, Tabbé Jean de G>urmissyac et Jean d'Aymon, seigneur de Couture, arrivèrent à Florence. Ils venaient demander des compensations pour les dommages subis par Gauthier. On les traita du mieux que Ton put et Ton répondit à leurs demandes par Ténumération des griefs qu'on prétendait avoir à faire valoir contre le duc d'Athènes. A son tour, la commune fit partir des agents diplomatiques pour la cour de France. C'étaient de si petites gens que Philippe en fut outré et qu'il s'en plaignit amèrement dans une longue lettre, qui nous a été conservée et qui porte la date du i5 mai t345. Nous ne savons pas quelle réponse y fit la seigneurie. Ce qui est certain, c'est que Gauthier finit par décider le roi, en février 1 346, à lui concéder le droit de représailles sur tous les Florentins établis dans son royaume si, à la fin de mai de

ET d' ATHÈNES 235

cette même année, il n'avait point obtenu l'indemnité qu'il reclamait. Il lui était accordé de pouvoir s'emparer de leurs biens, les emprisonner et les torturer à sa volonté, sans toutefois pouvoir ni les tuer ni les mutiler. La commune essaya vainement de faire revenir Philippe sur cette résolution en lui proposant de soumettre le débat à la décision d'un juge impartial. A l'époque fixée, les Florentins furent mis hors la loi et leurs intérêts en furent gravement lésés. Les choses demeurèrent dans cet état jusqu'à la mort de Philippe VI de Valois. Clément VI avait à plusieurs reprises, mais sans succès, intercédé auprès de ce monarque en faveur de la République. Il fut plus heureux auprès de son successeur, qui rendit, en i35i, aux Florentins tous les droits et privilèges dont ils avaient antérieurement joui dans son royaume (i).

Gauthier ne s'était pas uniquement borné à solliciter l'appui des souverains étrangers, il s'était maintenu en relations avec les partisans qui lui restaient à Florence. Ils y étaient bien plus nombreux que ne voudrait le faire croire Villani, et leur nombre dut être journellement augmenté par les fautes de l'oligarchie qui avait repris de l'influence, sans toutefois que cette influence fût aussi prépondérante qu'autrefois. Dès le mois de septembre, au lendemain de l'expulsion du duc, elle avait de nou-

(0 Villani, XII, c. 56. — Paoli, c. XII. — Desjardins (Abel), Négociations diplomatiques de la France avec la Toscane y I, 17.

::^t LES sz:zsncE ce leoce

T*sz r^cssé je pccple à râclamcr le rétablissement

loîs qui excluaient Taristocratie du =:: ôe la République. A la suite d'une ::e, févéque Acciaiuoli avait engagé jes Drcîes i reaoïicer de bonne grâce aux fonctions ç^: leur xTxfent é^é concédées. Cette proposition xnîr ses icc^eîllie rar une explosion de colère : t NcGS ^rcrrcnsL axaient-ils répondu, qui osera 1 ttt:' rcus enIeTcr nctre part de la seigneurie et t rxxrs expulser ie cène Florence que nous avons c arr&cbis xux frifes du duc.» Les Bardi surtout, sss cccnrîi^es ce la reille. n'avaient point épargné Ti^ic^e. Ils lu: itjlîc::! violenment reproché d'avccr mi: U crrsrause pour Gauthier et, après a^cxr rrahi <: chissé ce dernier, de vouloir les trahir iC jes c^i^tsscr 1 leur rcur. Ce refus de la concession Ç-':' - T.-u'.i:: lîur rnroser n" avait fait que provoquer -.1- 5v:.il;*j~ir.: du reuplî qui avait fini par i-^vr.r Li cissus. Les nobles avaient été tués, pillés et cmsïss^ C«ux îuiç-els or. avji: pardonné avaient iCi I cr.r.tu-c? : ï *e r.e tr:uvc pas d*autre mot 'i). rir< 1j .vunr.: ie 1344, ia commune avait fait iiivT-tir wiux chirrer.îicrs convaincus d'être les -■^r.:? du duc. En décembre, elle^vait mis à prix la :cri de scr. ennemi r>our ic.coo r.orins d'or, et elle iv-ii: :i:: pîir.dr; sur un mur qui servait de pilori sa Cir:c^:urî e: celle de ses minîsires (2;. En i345, Flo-

V .iA\-. S. -. r. levèque Acc:5:ucli. — coS, pour l'en- \ - - -^-

rence avait été ébranlée jusque dans ses fondements par un nombre inouï de faillites. Les Bardi, les Peruzzi, les Acciaiuoli avaient enfin succombé. Depuis lors, les choses avaient continué à marcher de mal en pis, et il paraîtrait qu'en 1347, le parti du duc avait repris une certaine* consistance, malgré toutes les persécutions de la commune. Pour faire disparaître les armes des Brienne peintes à l'intérieur ou à l'extérieur d'un grand nombre de maisons, la seigneurie avait été obligée de menacer les récalcitrants d'une amende de 1,000 florins d'or (1). N'estce pas là la meilleure preuve que son administration n'avait point laissé dans le pays d'aussi mauvais souvenirs que ses ennemis se sont efforcés de le faire croire.

En retraçant l'histoire de la courte domination du duc d'Athènes, j'ai cherché à dégager la vérité des exagérations de l'esprit de parti. Les chroniqueurs florentins se sont complus à faire un monstre du dernier des Brienne. Les historiens et les romanciers modernes ont accepté leurs appréciations comme lettre d'Evangile et se les sont transmises comme un véritable mot d'ordre. Il y a là une souveraine injustice. Gauthier VI ne fut ni pire ni meilleur que les hommes de son temps. En s'emparant du pouvoir, il obéit aux instincts ambitieux de sa race et fit ce qu'aurait fait à sa place Robert d'Anjou lui-même, si vanté pour sa sagesse. Les Vis-

(i) ViLLANi, 960-961.

contiy les Scaliger, les Castruccio et les autres tvrans italiens ses contemporains valaient peut-être moins que lui dans Tordre moral et ont pourtant trouvé des admirateurs. Son malheur fut de ne pas réussir. Devenu le fondateur d'une dynastie, il eut eu des centaines d'apologistes. S'il tomba, ce ne fut pas pour avoir été un tyran, mais uniquement pour

avoir voulu tenir la balance égale entre les deux factions qui divisaient la République. Dans la Florence du xive siècle, on ne comprenait pas la liberté comme nous la comprenons aujourd'hui. Les partis en y triomphant voulaient avant tout savourer les âpres jouissances de la vengeance. On y avait toujours vu des vainqueurs et des vaincus, des tyrans et des victimes. Jamais tous les membres de la communauté n'y avaient joui à la fois de la tolérance et de la protection que doivent, sans distinction de caste ou de parti, à tous les citoyens qui ne violent pas les lois, ceux qui tiennent dans leurs mains les rênes d'un Etat libre. Pour conserver des partisans, le duc aurait dû se faire Taveugle instrument de l'oligarchie ou de la noblesse. En ménageant Tune et en contenant l'autre, il ne satisfit personne et se fit de toutes deux d'implacables ennemis. La première ne lui sut aucun gré de ne la point écraser et ne lui pardonna jamais de l'avoir renversée. La seconde ne lui tint pas compte des avantages qu'il lui avait rendus et lui en voulut mortellement de ne pas lui avoir laissé prendre la place que sa rivale venait de perdre. Quant au peuple qu'il favorisa avec une

ET d' ATHÈNES , 23^

intelligence politique rare chez un contemporain des premiers Valois, il n'était pas assez mûr pour pouvoir disputer le pouvoir aux classes riches et pour comprendre les vues de Gaurhier. A Tinstigation de ses vieux ennemis, il contribua, lui aussi, à la chute du seul homme qui eût sérieusement songé à l'élever au même niveau que cette aristocratie et que cette bourgeoisie qui l'avaient jusque-là exploité et opprimé (i).

(i) Dans cette rapide esquisse, j'ai dû, autant pour ne point fatiguer le lecteur que pour ne point interrompre le fil de la narration, négliger bien des détails. J'ai omis, entre autres, les efiPorts de Gauthier pour rétablir la paix entre les familles que divisaient des haines séculaires (Paoli, 38 et 3g, Villani, Xn, 8). Je n*ai pas non plus cherché à justifier le duc d'avoir extorqué de l'argent aux Florentins pour envoyer 200,000 florins d'or en Fouille et en France. Il est fort possible qu'il ait payé à cette époque le reste des dettes qu'il avait contractées pour son expédition en Grèce, et il a pu le faire sur les sommes qui lui étaient allouées, mais il n'est point admissible qu'un homme qui se croyait appelé à fonder une dynastie ait pris de semblables précautions pour le cas où il viendrait à être expulsé. Ajoutons que l'argent était rare à Florence et que celui qu'il put se procurer dut à peine suffire à payer la solde de ses mercenaires et à élever des fortifications. N'oublions pas non plus qu'il était personnellement riche. Les Brienne possédaient une grande fortune dès la fin du xiii* siècle. Nous le savons par les documents qui existent aux archives de Troyes et de Naples et nous ne retrouvons pas dans le testament du duc, fait en 1347, d'autres noms de terres que ceux qu'il possédait avant 1342. Quant aux reproches que lui adresse Villani au sujet du relâchement des mœurs, qu'il l'accuse d'avoir favorisé, il n'y a qu'à lire le Décameron de Boccace pour se convaincre que la bourgeoisie florentine était aussi corrompue et aussi dissolue que pouvait l'être la noblesse française.

340 LES BRIESNE DB LEOCE

Le rétablissement de bons rapports entre la commune de Florence et le roi Jean décida le duc d'Athènes à quitter de nouveau k France. Il rentra en Italie en i352, probablement en compagnie de sa seconde femme, Jeanne de Brienne d'Eu, la dernière descendante du vaillant soldat que nous avons vu porter glorieusement tour à tour les lourdes couronnes de Jérusalem et de Constantinople (i).

Gauthier trouva le royaume de Naples dans un état déplorable. Déjà durant les dernières années du roi Robert la noblesse avait repris ses vieilles habitudes de désordre et de brigandage. Après Tavénement de Jeanne, les choses n'avaient fait qu'empirer. L'assassinat du roi André (i345) et l'invasion de Louis de Hongrie (1348) avaient porté le mal à son comble. Depuis 1348, les barons et les condottieri pillaient à qui mieux mieux le pays, tantôt sous un drapeau, tantôt sous un autre. La présence du duc était devenue indispensable pour défendre ses terres contre les attaques répétées d'un ennemi que paraissent lui avoir suscité son propre beau-frère, Louis de Tarente, et Nicolas Acciaiuoli. Sûr de trouver, en cas de revers, un refuge assuré dans l'inexpugnable Tarente, Philippe della Ratta, comte de Caserte. désolait la terre d'Otrante. Brienne avait amené avec lui

{i) IMcrîonnairo de Moreri. — Testament du duc, ut suprù. p. 187. — Le père Anselme, VI, i35 et i36. La du*chessc survécut longtemps à son mari. Elle se remaria à Louis d'Etampcs et vivait encore en août i384, d'après un acte des archives de France, P. i337, cote 326-340.

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d'au-delà des Alpes des hommes d'armes français. Il battit son ennemi et vint l'assiéger dans son repaire. Il ne put pas Vy forcer. Pour emporter une pareille forteresse, il aurait fallu avoir à sa disposition une flotte et de puissants engins de guerre (i).

Au milieu de cette anarchie où chacun guerroyait pour son compte, Gauthier faillit, à peu de temps de là, ajouter à ses domaines l'importante cité de Brindes. Comme toutes les villes italiennes, elle était divisée en deux fonctions rivales : celle des Cavalier! et celle des Ripa. Cette dernière était prépondérante en i353. Elle avait pour chef un certain Filippo Ripa qui s'était acquis une triste célébrité par les atrocités qu'il avait commises en 1346. 11 avait agi, non en chef de parti, mais en pirate. Après avoir attaqué les Cavalieri, les avoir massacrés, brûlés, dépouillés, proscrits, eux et leurs partisans, il avait procédé au pillage méthodique de la ville et s'était ensuite enfui en Grèce avec ses trésors. Jeanne avait fait instruire un procès contre lui et l'avait mis hors la loi, ce qui ne l'avait point empêché de rentrer un peu plus tard dans sa ville natale et d'y régner en maître. Gauthier, probablement à Tinstigation de l'évéquede Lecce qui appartenait à Tune des familles expulsées par Ripa, celle des Guarini, eut l'ingénieuse idée de se faire l'exécuteur de la loi et de s'emparer à la fois du coupable et de Brindes. Ripa se mit en état de défense et se laissa assiéger, puis,

(i) Matteo Villani, III, 20, col. 174 (Murât, XIV).

quand il se vit dans l'impossibilité d'opposer une plus longue résistance, il se tira d'affaire en engageant les habitants à se donner au frère du roi Louis, Robert de Tarente. Pour ne pas se brouiller avec ce prince, Gauthier dut renoncer à son entreprise et lever le siège. Quant à Ripa, il va sans dire qu'il trouva grâce auprès du maître qu'il s'était donné et qu'il ne reçut point la punition de ses crimes (i).

Le duc avait eu raison de ménager son beau-frère, Robert de Tarente. Ce prince était le seul membre de la famille royale sur lequel il eût conservé quelque empire; son autre beau-frère, Louis de Tarente, l'époux de Jeanne, subissaitl'influenced'Acciaiuoli et lui était hostile. Heureusement pour Gauthier, Louis craignait Robert. Ce fut en agissant sur ce dernier qu'il força le roi à faire la guerre à son protégé, ce même comte de Caserte qui avait dévasté la terre d'Otrante en i352. Toutefois l'expédition fut si mal conduite par les deux frères, que ce fut le comte qui finit par avoir l'avantage (2).

Las de ces discordes, Gauthier quitta la Fouille en i355. Durant son dernier séjour dans ses domaines delà terre d'Otrante, il avait fondé à Lecce en i352 le couvent et l'église de Santa Croce qui, reconstruits sous Charles-Quint, font encore aujourd'hui l'ornement de son ancienne capitale (3).

(i) Matteo Villani, II[, 5i, col. 191. — Della Monica, 464-474.

(2) Matteo Villani, III, 83, col. 212.

(3) Infantini, 223, 225, 227.

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La France, au moment où il y revint, était de nouveau en lutte avec l'Angleterre. Jean II, à bout de ressources , avait dû convoquer les états généraux. Gauthier y fut choisi par la noblesse pour son orateur et contribua à Tadoption des mesures libérales qui ont rendu célèbres les états de i355 (i). Le 6 mai de l'année suivante, Jean II lui confia Tcpée de connétable de France (2). Use montra digne de cette haute faveur et trouva six mois plus tard une mort glorieuse sur ce fatal champ de bataille de Poitiers où périt la fleur de la chevalerie française (3).

La haine de l'oligarchie florentine le poursuivit audelà de la tombe et s'efforça de ternir sa mémoire par une dernière calomnie. Elle publia qu'il était mort frappé par un archer florentin au moment où il cher-

(i) Henri Martin, Hist. de Fr., V, 137.

(2) 1-E Père Anselme, VI.

(3) Froissart, ut suprà, II, 181 et suiv. — Le corps de Gauthier VI, après avoir été recueilli par les frères mineurs de Poitiers sur le champ de bataille de Maupertuis, fut un peu plus tard transporté à l'abbaye de Beaulieu, dans son comté de Brienne. Le tombeau qui lui fut élevé dans la chapelle de cette abbaye et dont parle Ducange, II, 207, n'existe plus aujourd'hui. Il a disparu comme tous ceux des hommes de sa race. J'ai dit comment un moine ignorant avait violé la sépulture de Gauthier III. Celle de son fils eut le môme sort après la prise de Saint-Jean-d'Acre par les Sarrasins. Quant à la tombe de Hugues, je l'ai vainement cherchée dans les églises de Lecce. Seule celle où Marie d'Enghien plaça la tête de Gauthier V existerait encore, dit-on, au-dessus d'une des portes latérales de Sant'Oronzio. Aucune inscription toutefois ne permet de constater l'exactitude des renseignements que nous fournit à ce sujet Infantini, p. 34.

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chait à échapper par une fuite honteuse aux coups des Anglais victorieux (i).

L'immense fortune du dernier des Brienne passa à la maison d'Enghien (2). Après la mort de sa sœur, ses biens furent partagés entre ses neveux. Sohier eut la terre de Brienne; Louis, Conversano; Gauthier, Argos et Nauplie ; Jean, le vieux domaine des Hauteville, le comté de Lecce. A la seconde génération, tous ces fîefs tombèrent en quenouille et, par une remarquable bizarrerie du sort , ce fut une femme, la fille du comte Jean de Lecce, qui parvint à réaliser le rêve ambitieux de sa famille et à mettre enfin sur sa tête la couronne de Roger II. Marie d*Enghien, dont la merveilleuse beauté se conserva dans tout son éclat jusqu'aux dernières limites de son âge mûr, après avoir épousé en premières noces le célèbre Raymond de Balzo Orsini, comte de Soléto et prince de Tarente, s^assit à quarante ans sur le trône de Naples aux côtés d'un jeune roi, séduisant et brave, contre lequel elle avait levé Fétendard de la révolte et qui, faute d^avoir pu la réduire par la force des armes, dut solliciter sa main pour s'assurer la soumission d'une aussi redoutable vassale (3).

(i) BoccACE, / casi degli uorniiii illustri, liv. IX.

(2) Testament du duc d'Athènes, ut suprà.

(3) Ducange, ut suprà, II, 207 et suiv. — Summonte, II, 537.