Tome XI, p

3. Voici comment un critique jugeait l'ensemble de l'exposition de notre artiste. Cette appréciation est empruntée à la brochure intitulée : La Prêtresse ou nouvelle manière de prédire ce qui est arrivé (A Rome, 1777, in-8). C'est à ia p. 27 qu'on s'occupe de Caffiéri : « Voyez-vous le buste de ce guerrier, c'est le portrait d'un maréchal de France, ministre ; on voit sur sa figure le caractère de l'intégrité, et le mouvement d'un bon militaire (M. le maréchal du Muy).

Ce buste représente le père du Théâtre-François. L'artiste a tiré un grand parti de la simplicité du costume (Corneille).

Cet autre est le portrait d'un philosophe aimable (Francklin).

Ces trois articles feront passer à la postérité le nom de M. Caffiéri. » Le compliment est assez banal; mais je rencontre un peu plus loin une indication qu'il est bon de noter en passant. L'auteur, qui vient de faire le plus grand éloge d'une Bacchante de Foucou, s'écrie en forme de péroraison : « On félicitera sans doute M. Caffiéri d'avoir produit de pareils élèves. s

4. Voici comment les Mémoires secrets jugent le portrait de Franklin (XI, 49) : « Ce buste nous montre un sage philanthrope, qui cherche le remède aux maux de sa patrie. On voit son àme se soulever d'indignation sur sa physionomie dont ce sentiment altère la douceur. Il semble que l'auteur l'ait esquissé dans le moment où il lui commandait le tombeau d'un général qu'on conçoit aisément, en le détaillant, être destiné à passer en Amérique. »

dues aux artistes : « M. Caffiéri, dit-il, a remis depuis près de deux ans la terre cuite du portrait de M. Francklin. Ce morceau fut estimé dans le temps 5oo*; mais comme sa destination est ignorée, le Mémoire a été suspendu. »

Probablement Caffiéri avait réclamé le payement de son œuvre, et cette note nous apprend deux choses : d'abord que le buste de Franklin avait été acquis pour le Roi ; ensuite que le prix ordinaire des terres cuites originales de Caffiéri était de cinq cents livres.

On sait que Houdon avait aussi exécuté le portrait de l'illustre savant. L'œuvre de Houdon, également en terre cuite, fut exposée en 1779; les deux artistes devaient se rencontrer plus d'une fois encore sur le même terrain, et cette rivalité, dont nous aurons à signaler de nombreux témoignages, en vint à exciter entre les deux confrères une sourde animosité qui se traduisit par des manifestations regrettables. Il faut le reconnaître, les contemporains semblent avoir donné la préférence à Houdon, et la postérité, plus impartiale, a ratifié ce jugement. Peut-être le talent incontestable et plus fécond de Houdon a-t-il causé un préjudice immérité à la réputation de son rival. Caffiéri se montra trop sensible au tort que lui faisait le succès d'un confrère plus jeune, et les relations des deux artistes, qui avaient commencé par être amicales, même affectueuses, se trouvèrent, par suite de cette rivalité continuelle, sensiblement altérées. Un biographe de Houdon, qui paraît tenir ce renseignement de bonne source, assure que l'artiste, lors de son séjour en Italie, correspondait en italien avec Caffiéri1. Malheureusement l'auteur qui avance ce fait, d'après des papiers de famille qu'il a eus entre les mains, n'a reproduit aucun fragment de cette correspondance. Il est bien à souhaiter qu'un historien retrouve les papiers de Houdon et publie les lettres adressées à Caffiéri et les réponses de notre artiste.

La rivalité ne tarda pas à changer cette amitié de jeunesse en violente animosité et en jalousie implacable.

Le biographe que nous venons de citer croit que le buste de

1. Notice sur J.-A. Houdon, par MM. E. Délerot et A. Legrelle, Versailles, i856, in-8°, voy. p. i5. M. Délerot a bien voulu rechercher à notre intention les lettres qu'il avait eues jadis entre les mains; mais il n'a pu parvenir à retrouver leur propriétaire actuel.

Franklin par Caffiéri avait dû être peu réussi, puisque, deux ans après, Houdon était chargé d'exécuter un nouveau portrait du l'illustre savant1. C'est, nous semble-t-il, tirer une conséquence un peu forcée d'un fait des plus simples. Que deux artistes, d'un talent égal, en quête tous deux de modèles propres à attirer l'attention du public, se soient rencontrés cette fois et d'autres encore, et aient en même temps exposé le portrait de personnages en vogue, il n'y a rien là que de fort naturel. De pareilles coïncidences ne s'expliquent-elles pas par le désir fort légitime de profiter de la popularité de certaines illustrations ?

Au même Salon de 1777, Caffiéri exposait le dessin d'un tombeau qu'il était en train d'exécuter en marbre. Le sujet présente un entassement un peu confus des emblèmes alors en usage2 ; le monument devait avoir dix pieds de haut sur cinq de large. Une circonstance assez singulière, qui paraîtrait même invraisemblable si nous n'avions à ce sujet des témoignages formels, donne à cette œuvre un intérêt exceptionnel. Caffiéri avait omis de donner dans sa description la destination de ce tombeau, et cette omission n'était pas le résultat d'un oubli. Les Mémoires secrets ne laissèrent pas passer cette singulière lacune inaperçue. « On ne sait, disent-ils, pourquoi l'artiste n'a osé nommer le héros auquel doit être élevé ce monument. Il est l'objet de la curiosité générale, et l'on s'indigne d'une réticence injurieuse, caractérisant la faiblesse du gouvernement, qui sans doute l'a détendu pour ne pas déplaire aux Anglais. » Et ils ajoutent dans une note que ce tombeau était destiné au général Montgomery tué devant Québec, le 3i décembre 1775, dans la guerre de l'Indépendance des Etats-Unis :!.

i. Livret de 1779, n° 221-

2. Voici la description que donne le livret : « Sur un retable soutenu par deux consoles, s'élève une colonne tronquée, sur laquelle est posée une urne cinéraire. D'un côté de la colonne est un trophée militaire accompagné d'une branche de cyprès, de l'autre sont les attributs de la liberté, grouppés avec une branche de palmier. Derrière la colonne s'élève une pyramide. Dessous le retable, entre les deux consoles, est un cartel et une table de marbre blanc pour l'inscription. »

3. Commandé par les treize Etats-Unis américains, ce monument devait être placé dans la grande salle où se tenaient les Etats-Généraux de Philadelphie. Il avait 10 pieds de proportion. Il a été gravé par Augustin

244 JEAN-JACQUES CAFFIERI, [j777

Eh bien ! l'étrange supposition de Fauteur des Mémoires secrets n'est que l'exacte vérité. Probablement l'écrivain tenait ses renseignements de bonne source, peut-être de Caffiéri lui-même. Nous avons retrouvé et publié, dans une série de documents sur les anciennes expositions de peinture1, une correspondance des plus authentiques sur cette affaire. On s'était ému de cette manifestation ; on avait craint le mécontentement des Anglais ; on avait consulté les personnages les plus haut placés dans la diplomatie ; et on avait même un instant songé à empêcher l'exposition du dessin ; enfin on s'était arrêté à une sorte de compromis qu'on croyait de nature à calmer toutes les susceptibilités : on avait permis l'exposition ; mais à condition que le nom de Montgomery ne figurerait pas au livret. Le public fut bien vite au courant des scrupules du Ministère, et l'aventure assura le succès de l'artiste dont l'œuvre eût peut-être été peu regardée, si on n'eût pas attaché tant d'importance à retrancher du livret le nom du héros de Québec.

On peut aisément supposer que Caffiéri n'était pas demeuré tout-à-fait étranger à cette protestation contre la maladresse du Ministère ; qu'il s'était empressé, au contraire, de tirer parti de cette circonstance et de se poser en victime de la pusillanimité de la Cour. Il était prompt, comme nous l'avons vu, à saisir les occasions de se faire valoir, et ne négligeait aucun moyen de réclame. Sa correspondance offre à cette époque une nouvelle preuve de cette constante préoccupation.

Caffiéri envoie a l'Académie les preuves de sa parenté avec Charles Le Brun, et lui restitue la chapelle de Saint-Nicolasdu-Chardonnet.

En 1777, Caffiéri annonçait à l'Académie, dans un Mémoire contenant les preuves de sa prétention, qu'il était le dernier représentant de la famille de Charles Le Brun; il lui faisait part en

de Saint-Aubin. L'estampe a io pouces de haut sur 17 de large. Elle se vendait i livre. (Voy. le n° 167 du Journal de Paris de 1779.)

1. Notes et documents inédits sur les Salons du xvme siècle. 1 vol. in-12, 1874, chez Baur (voy. p. 38-40).

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même temps du droit que cette parenté lui donnait sur la propriété de la chapelle de l'église de Saint-Nicolas-du-Chardonnetoù était enterré le Premier Peintre de Louis XIV. Les procès-verbaux de l'Académie mentionnent cette importante communication, et, en même temps, l'envoi du portrait de Philippe Caffiéri, le grandpère du donateur. Ce portrait, d'après le témoignage de notre artiste, peint en 1707, était de van Haflen. La parenté des Caffiéri avec Charles Le Brun a été établie dans la première partie de ce travail : Philippe Caffiéri avait épousé, comme on l'a vu, une cousine-germaine du Premier Peintre.

Charles Le Brun n'avait pas laissé d'enfants. Il n'est donc pas étonnant que le petit-fils d'une cousine-germaine fût, un siècle après sa mort, son parent le plus proche.

Jean-Jacques Caffiéri, désireux de constater officiellement sa glorieuse parenté, adressait à l'Académie, au mois de juillet 1777, le mémoire qui établissait d'une manière catégorique sa généalogie et l'alliance dont il se montrait si fier. En même temps, un double exemplaire de ce mémoire était envoyé au Directeur des Bâtiments ; c'est par cette voie que nous sont parvenus les précieux détails généalogiques dont nous avons fait usage dans le cours de cette Notice.

Voici la lettre adressée à M. d'Angiviller, avec le Mémoire qui l'accompagnait, et la réponse du Directeur des Bâtiments : Lettre de Caffiéri à M. d'Angiviller.

Monsieur,

Permettez-moi de vous faire part d'un mémoire que je viens de présenter à l'Académie, par lequel j'ay crû devoir lui faire part de l'honneur que j'ay d'être petit-cousin de Charles Le Brun par ma grand'mère, sa cousine-germaine, et que cette parenté m'a mis en jouissance, depuis dix ans, de la chapelle de Le Brun à Saint-Nicolas du-Chardonnet et des droits qui y sont attachés.

J'ay aussi présenté à l'Académie le portrait de Philippe Caffiéri, mon ayeul, sculpteur du Roy, peint par van Haflen, en 1707, et celui d' André Bouys , peintre du Roy, mon oncle, peint par lui-même avec sa première femme. J'y ai ajouté deux épreuves du même portrait gravé par lui '.

Je suis avec respect, etc. Caffiéri*.

Paris, ce 6 juillet 1777.