I729] FRANÇOIS-CHARLES CAFFIERI

Le travail qui lui est confié n'a pas grande importance sans doute ; mais c'est bien celui qui convient à un débutant, à un jeune homme de dix-neuf ans.

Le prénom de Caffiéri n'est pas mentionné sur le compte; mais il ne peut y avoir d'incertitude, car François-Charles était Faîne des fils de Philippe Caffiéri. Celui de ses frères qui suivit, comme lui, la carrière de leur père, Jacques, était né en 1678 seulement ; il n'avait que huit ans en 1686; il ne saurait donc être question de lui. En outre cette dénomination, Caffiéri le fils, s'applique bien à un aîné.

L'année suivante, il est désigné par une formule différente. Le compte dit' :

« 3i mars : A Caffiéri le jeune, à compte des glaçons de marbre qu'il a sculptés sur les piédestaux qui sont aux bains d'Apollon. 200 tt. »

Là se bornent les travaux du jeune Caffiéri à Versailles. A la fin de Tannée 1687, son père part pour le Havre. Nul doute qu'il n'ait emmené avec lui sa famille qui le suivit quelques années plus tard à Dunkerque. François-Charles y travailla sans doute sous la direction de son père avant de lui succéder dans sa charge de sculpteur-ingénieur et dessinateur des vaisseaux du Roi. Peut-être lui fut-il officiellement associé vers 1695, année où l'abbé de Fontenai place par erreur sa nomination ; dans tous les cas, il ne le remplaça complètement que le 14 avril 17 14. Il continua à recevoir les appointements de 1,000» attribués à la charge dont il héritait.

Jal a relevé sur un des registres de la marine une note manuscrite qui porte sur la conduite et la capacité de notre artiste un témoignage favorable : « Les officiers généraux et intendans de Dunkerque en ont fait de bonnes relations. »

C'est à ces notes favorables que François-Charles dut probablement son avancement. Il fut envoyé à Brest le 26 janvier 17 17, et y mourut le 27 avril 1729, à l'âge de soixante-deux ans.

Sa charge de maître sculpteur à Brest passa à son fils Charles- Philippe, nommé au Havre dès le 26 janvier 17 17, en remplacement de son père, dit Jal. Or, François-Charles était à Dun-

i. Arch. Nat. O1 2162, f. 70.

54 CHARLES-PHILIPPE CAFFIERI. [l7r7

kerque avant de passer à Brest ; il faut donc supposer ou bien que Charles- Philippe fut envoyé en 171 7 à Dunkerque, et non au Havre, ou bien qu'il remplaça au Havre le maître sculpteur qui était passé à Dunkerque lors du départ de son père.

Peu importe, d'ailleurs; qu'il nous suffise d'avoir établi que cette charge de maître sculpteur des vaisseaux du Roi se transmit de père en fils durant plusieurs générations. Charles-Philippe, qui avait vingt-deux ans en 17 17, était né par conséquent en i6g5 et très-probablement à Dunkerque. Héritier de la charge de son père à Brest en 1729, il épousa Marie Métier, sœur du Bénédictin dom Honoré Métier. Il eut d'elle un fils, né à Brest, sur la paroisse Saint- Louis, le 22 juin 1736, et qui reçut les prénoms de Charles-Marie.

Nous devons à l'obligeance de M. Etienne Charavay plusieurs documents inédits qui font connaître d'une manière précise le genre de travaux confiés à notre artiste et donnent en même temps de précieux détails sur la décoration des navires au milieu du xvirie siècle. Ce sont des devis pour la sculpture de trois grands vaisseaux de la marine royale. Ils portent les dates de 1750, 1753 et 1756 et la signature Caffiery, sans prénom. Il ne peut être question que de Charles-Philippe; car on n'eût pas confié à son fils, à peine âgé de vingt ans, un travail d'une pareille importance; au surplus, le chef de la famille, titulaire de la charge de maître sculpteur à Brest, avait seul le droit de signer un acte officiel de son nom patronymique, sans prénom.

Il est évident pour nous que le sculpteur des vaisseaux du Roi faisait exécuter par des ouvriers qu'il dirigeait et surveillait la plus grande partie des décorations de cette nature; il y a en effet beaucoup de pièces, parmi celles dont on lit ici l'énumération, qui rentrent plutôt dans les attributions d'un artisan que dans celles d'un véritable sculpteur. Le chef des travaux ne mettait la main qu'aux morceaux capitaux, aux figures, aux Génies, aux enfants, et laissait à des subalternes l'exécution des pilastres, des feuilles de lauriers, des coquilles et autres « ornements baroques ».

Le premier des documents que nous publions, dans l'ordre des dates, reproduit dans toutes ses parties, et presque textuellement, une pièce jadis communiquée aux Archives de l'Art fran-

jy50] CHARLES-PHILIPPE CAFFIERI. 55

cais{ par M. Margry, archiviste du Ministère de la Marine; une seule différence, mais capitale, distingue les deux actes ; tandis que l'un est le devis proposé par Cafriéri le 22 février 1750, et accepté par les officiers du Roi le 28 du même mois, le document publié par M. Margry est Tétat de visite et de réception des ouvrages mentionnés dans ce devis et qui par conséquent avaient été exécutés.

On peut dire que cet état de réception est la transcription mot pour mot du devis proposé par notre sculpteur; seulement les verbes qui étaient au futur sont mis au passé. De plus, Tétat de réception, qui n'est pas signé et qui n'offre pas par conséquent tous les caractères désirables d'authenticité, présente une lacune vers la fin; elle provient peut-être d'un oubli du copiste. On a fondu le paragraphe qui, vers la fin, commence par : « les rabatues de platbords » avec les précédents, probablement par suite de la répétition du mot rouleaux qui revient deux fois à peu de distance.

Il est regrettable que l'état de réception ne soit pas daté et que par suite il soit impossible d'évaluer, même approximativement, le temps consacré par Cafriéri à ce travail. Nous ferons remarquer que le devis paraît entièrement de la main de l'artiste, de même que les deux suivants. Au surplus, nous soumettons au lecteur un fac-similé qui lui permettra de comparer récriture de la signature avec les lignes précédentes.