Journal de Paris, 1779, n

de ne pas reconnaître l'écriture de Montucla, a écrite en marge de cette singulière épître dont il n'ignorait probablement pas l'auteur. Cette note, reproduite sur notre fac-similé, est ainsi conçue :

E troppo vero al giudi^io degV intendente.

Ainsi la Direction suprême des Beaux-Arts approuvait les sanglants sarcasmes de Caffiéri. Peut-être cette phrase s'applique-t-elle seulement au dernier passage de la lettre, à cette exhibition à domicile destinée à constater et à répandre la gloire de Houdon. Sur ce point la critique de Caffiéri pourrait bien n'être qu'un écho, sinon de l'opinion publique, au moins du sentiment de l'Académie, et l'annotation que nous venons de relever nous paraît assez confirmer cette conjecture. Dans tous les cas, il est curieux de voir l'opinion d'un contemporain, artiste de mérite lui-même, sur ces bustes de Molière et de Voltaire, deux des œuvres les plus vantées de Houdon. Ces violences excessives ne modifieront en rien le jugement impartial de la postérité; mais elles doivent nous apprendre à apporter dans nos appréciations des œuvres contemporaines beaucoup de réserve et de circonspection.

Laissons de côté les démêlés de notre artiste avec son rival, et revenons au récit de sa vie et à l'examen de ses œuvres.

Salon de 1779.

Statues de Pierre Corneille et de Saint Satyre.

Après l'exécution du buste de Voltaire qui nous a entraîné à de longues digressions, notre artiste fut entièrement absorbé par l'exécution d'une figure destinée à prendre place dans la galerie des grands hommes de la France, que M. d'Angiviller s'occupait alors de former.

On lui avait demandé la statue de Pierre Corneille. Dès le 6 juillet 1778, le modèle était terminé, et l'artiste, avant de commencer le marbre, engageait le Directeur des Bâtiments à venir voir ce modèle dans son atelier. En même temps il lui offrait, pour aider à la continuation de cette suite des grands hommes, les bustes d'artistes célèbres dont il avait rapporté les moulages

2 gO JEAN-JACQUES CAFFIERI, [x778

d'Italie. Il demandait seulement à être chargé de l'exécution de ceux que le Directeur choisirait dans sa collection. Sa lettre était accompagnée de la liste des bustes des hommes illustres en sa possession. Cette nomenclature est trop longue pour être donnée ici; on la trouvera à la fin de ce volume *.

Cette pièce confirme ce que nous avons dit plus haut des goûts de Caffiéri pour les portraits qui pouvaient l'aider dans ses ouvrages; il les recherchait de tous côtés, ne négligeait aucune occasion de les acquérir, et était arrivé ainsi à en former une sorte de galerie vraiment curieuse.

Voici la lettre qui contenait l'offre dont nous venons de parler:

Lettre de Caffiéri à M. d' Angiviller .

Monsieur*,

D'après le grand projet que vous avés de transmettre à la postérité les portraits des hommes illustres, permettes moi de mettre sous vos yeux le nombre de ceux que je possède pour que vous puissiez en disposer au besoin tel que vous le jugerés à propos.

J'ay eu l'honneur de vous instruire dans le tems que les huit bustes en plâtre que j'ai donné à l'Académie étoient le fruit des recherches que j'ay fait en Italie et qu'ils ont été tous moulés sur les marbres qui sont à leurs tombeaux; d'après ce que j'ay l'honneur de vous marquer, vous pouvés être assuré de la fidélité de leur ressemblance; si dans vos projets vous aviés l'intention de les faire exécuter en marbre pour servir à la décoration de la grande Gallerie ou de notre Académie, je m'estimerois très-heureux que vous voulussiés me choisir pour l'exécution, ayant eu le mérite de les avoir recueilli et de les avoir donné à notre Académie où on n'avoit aucune idée des portraits de Raphaël et de Michel Ange.

Permettez-moi, Monsieur, de vous faire ressouvenir que vous avés eu la bonté de me promettre de venir voir le model de la statue de Pierre Corneille qui est fini; j'attends que vous me fassiés cet honneur pour commencer à le faire mouler.

Je suis avec respect, Monsieur...

Caffiéri 3.

Paris, ce 6 juillet 1778.