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286 JEAN-JACQUES CAFFIERI, [j779

seul autant de sujets différents que tous les autres Académiciens réunis1, Houdon faisait des avances à la curiosité des badauds; il ouvrait à la foule son atelier de la Bibliothèque du Roi, et procurait ainsi à ses œuvres un attrait qu'elles n'avaient plus aux expositions du Louvre. De pareilles innovations devaient être vues de mauvais œil par l'Académie royale ; et elles laissent percer un certain esprit de charlatanisme qui s'accorde assez mal avec la réputation de simplicité et de modestie faite à Houdon2. Si j'entre dans ces détails, ce n'est pas pour rabaisser la gloire et dénigrer le caractère de Houdon, mais pour faire comprendre l'aigreur, bientôt suivie d'une animosité violente, qui avait peu à peu remplacé ses relations amicales avec Caffiéri. Celui-ci, qui n'était exempt ni de vanité, ni même de charlatanisme, du moment où il s'agissait de se faire valoir, ne pouvait pardonner à son collègue de si bien réussir par des moyens dont il avait donné plus ou moins l'exemple.

L'animosité en était arrivée à un paroxysme de jalousie et même de haine que notre artiste laissait percer à toute occasion. On en a vu le témoignage dans sa lettre aux artistes du Théâtre - Français du 9 février 1779. Nous possédons une preuve encore plus éclatante des excès déplorables auxquels les blessures de son amour-propre portèrent notre artiste. La lettre qu'on va lire n'offre ni signature ni date; mais, malgré tout mon désir d'enlever à Caffiéri la responsabilité d'une aussi méchante action, il m'est impossible de ne pas reconnaître son écriture à peine déguisée 3 ; quant à la date, la citation d'un numéro du Journal de Paris, du début de l'année 1779, l'indique suffisamment, sans qu'il soit besoin de chercher à la préciser davantage. Cette lettre anonyme est évidemment contemporaine de la plainte aux Comédiens qu'on a lue plus haut. Elle est adressée au Directeur des Bâtiments, M. d'Angiviller :

1. En 1777, dix sculpteurs avaient exposé cinquante-quatre objets, dont trente au moins étaient de la main de Houdon.

2. Voyez surtout la biographie de MM. Delerot et Legrelle qui ne tarissent pas sur la modestie de leur héros.

3. Les deux fac-similé que nous donnons dans ce volume permettront au lecteur de rapprocher cette pièce anonyme d'une lettre authentique et signée de Caffiéri.

Monsieur,

On vient de placer deux bustes dans le foyer de la Comédie francoise, en marbre, qui sont des productions du fameux M. Houdon; un grand nombre de personne de son parti, peu éclairées dans cet art, prétendent que ce sont les plus belles choses qu'on ait fait en sculpture, pour moi je ne suis point de cet avis ; après avoir consulté des amateurs dans les arts, voicy à peu près le jugement qu'ils en portent :

Le premier buste représente Molière d'après les mœurs et les ouvrages de ce grand poète. Molière étoit plein de feu et d'imagination ; tous les caractères qu'il sçavoit si bien représenter étoit peints sur son visage ; votre sculpteur le représente comme un homme stupide sans aucune passion dans la phisionomie. Cette tête qui est plus grande que nature, n'a aucun mouvement qui puisse donner la vie. Sa perruque ressemble à de la filasse ; sa robe de chambre et sa cravate sont si pauvre qu'il n'est pas possible d'en connoître l'étoffe. Le tout est poli et bien propre, c'est ce qui enchante les ignorants qui sont en grand nombre.

Le second buste est le grand Voltaire. Il est représenté dans la plus grande décrépitude, les yeux lui sorte de la tête ; il les avoit au contraire très enfoncée ; il allonge le col comme un imbécile ; les plis du visage que lui a formés le grand âge sont autant de lambeaux qui n'imitent point la chaire. Cette tête représente plus tôt le bonhomme Cassandre que ce grand poète qui étoit tout esprit. Sa perruque est affreusement faite; chaque boucle ressemble à un paquet de crin; le linge et l'habit sont traité comme de bois. Le tout est fait durement et mesquinement. Il est bien singulier que deux aussi mauvais buste soient loué et chanté dans tous les papier public comme les plus belle chose du monde. On a vu dans le Journal de Paris de cette année qu'un mauvais rimailleur a chanté en vers le mauvais buste de Voltaire1. On pouroit répondre à cela ce qu'a dit un ancien autheur : Un sot trouve un autre sot qui le loue; asinus asinum fricat.

1. Nous avons dépouillé le Journal de Paris de 1778 et 1779 pour retrouver les articles dont se plaint Caffiéri. Tout d'abord le n° 46 de l'année 1779, cité plus loin, ne contient rien sur Houdon. Les vers concernant le buste de Voltaire sont insérés dans le n' 5i (20 février) à la suite de l'avis annonçant que ce buste venait d'être placé dans le foyer du Théâtre-Français. La pièce se compose de onze vers adressés à Houdon par le chevalier de C. (Cubières) au nom de la Loge des Neuf Soeurs, le jour de sa réception dans cette Société. Caffiéri n'avait pas lieu d'être jaloux de cette élucubration assez plate qui a été reproduite dans le Bulletin de la Société de l'histoire de V Art français, du mois de juillet 1875, page 48.

Mais ce qui vous paroîtra plus surprenant, c'est le choix que M. d'Alambert a fait de l'illustre M. Houdon pour faire ces deux bustes, mais encore la statue de Voltaire qu'il fait faire en marbre, grand comme nature, pour placer dans son Académie. Il est bien étonnant que quarante homme d'esprit ce connoisent assés peu en sculpture pour faire choix du plus ignorant de l'Accadémie pour exécuter un monument qui doit rester à la postérité. Telle est l'aveuglement de cette illustre compagnie, qu'elle vient de lui accorder les honneurs comme à un homme du premier mérite '.

Ce qui confirme le public dans sa grande réputation ou plus tôt dans sa charlatannerie, c'est qu'il fait voir ses ouvrages toute l'année gratis à la Bibliothèque du Roy. On donne cependant pour boire au Suisse qui est chargé, de la part du sr Houdon, de faire un long détail des beautés de chaque figure et portrait qui sont sans nombre, car l'autheur débite beaucoup de marchandise. Le Suisse a grand soin en reconduisant le monde, et après avoir lorgné le don gratuit, de dire Messieurs et Mesdames, envoyez nous vos parants, amis et connoissance, car Mr Houdon est le plus habile sculpteur de Paris.

D'après l'éloge qu'en fait le Suisse et tout le monde qu'il a mis dans son parti, il faut que le sr Houdon soit le plus grand sculpteur ou le plus grand charlatan que les arts ayent produit.

Je suis

Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur.

On reste confondu d'un pareil excès d'injustice ; mais ce qui est encore plus étonnant peut-être que le procédé de Caffiéri vis-à-vis d'un confrère, d'un ancien ami, c'est la note qu'un homme de goût tel que le premier commis des Bâtiments, car il est difficile

En 1778, le Journal de Paris avait annoncé (n° 69 — 10 mars) que le buste de Molière était visible dans l'atelier de l'artiste à la bibliothèque du Roi. Sur quoi Laus de Boissy, probablement ami du sculpteur, avait adressé au journal un éloge emphatique du Molière et de la Diane qu'il appelait la vraie sœur de l'Apollon du Vatican (n° 104 — 14 avril). L'auteur ne parlait pas du buste de Voltaire. Houdon répondit à cette lettre avec une modestie un peu affectée deux jours après (n* 106 — 16 avril). Cette intervention de l'artiste était au moins inutile. Enfin dans le n° 78 de l'année 1779 (19 mars) le Journal de Paris inséra encore une lettre d'un sieur de la Croix à Houdon sur le buste de J.-J. Rousseau.

Mais nous n'avons rien trouvé dans ce journal sur les honneurs prodigués à Houdon par l'Académie française.