JACQUES CAFFIÉRI , SCULPTEUR , FONDEUR ET CISELEUR DU ROY (I678-I

Des trois fils de Philippe Caffiéri, dont nous ne nous sommes pas encore occupé, il en est deux sur lesquels il nous a été impossible de retrouver le moindre renseignement : Guillaume, né en 1677, et Jean-Baptiste, né en 1681. Nous ignorons aussi bien la carrière qu'ils ont suivie que la date de leur mort. Peut-être ontils disparu encore jeunes, ce qui expliquerait l'oubli complet dans lequel ils sont tombés.

Il n'en est pas de même du cinquième fils de Philippe, de ce Jacques Caffiéri, né le 25 août 1678, qui fut le père des deux artistes les plus connus de cette nombreuse dynastie, de Philippe Caffiéri, troisième du nom, le célèbre fondeur-ciseleur, et de Jean- Jacques Caffiéri, le sculpteur, l'auteur de tant de bustes distingués et notamment de ceux qui décorent le foyer de la Comédie- Française.

Il faut le reconnaître, les historiens anciens ou modernes se sont montrés injustes pour Jacques Caffiéri. Quand ils s'en occupent, ils lui accordent seulement un moment d'attention et daignent à peine le considérer 'comme un artiste. S'ils lui font l'honneur de le citer, c'est plutôt à cause de la réputation de ses deux fils qu'en raison de ses titres personnels. Cependant Jacques Caffiéri, nous allons tout à l'heure en donner la preuve, fut un homme éminent dans sa profession, et même un véritable artiste. Nous essayerons, après avoir groupé les dates principales de sa vie et rapproché les détails biographiques que nous avons empruntés à différentes sources, de lui rendre la place qu'il mérite à côté des premiers ciseleurs et sculpteurs en bronze du xvine siècle.

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Jacques Caffiéri, venu au monde, comme on vient de le rappeler, le 2 5 août 1678, était le dixième enfant de Philippe Caffiéri, le sculpteur de Louis XIV. Né dans la manufacture des Gobelins, il avait reçu pour parrain un homme qui, sous un titre modeste, remplissait cependant des fonctions importantes dans la manufacture des Meubles de la couronne. Ce parrain, Jacques Rochon, n'avait que la qualité de concierge des Gobelins : en réalité, il était le trésorier et l'administrateur de l'établissement1. C'était de lui que le dixième enfant de Philippe Caffiéri avait reçu son prénom. La marraine tenait à deux familles qui occupaient une position importante dans la manufacture. Catherine Anguier, probablement sœur des deux célèbres sculpteurs de ce nom, avait épousé, comme on Ta vu dans la première partie de ce travail, le compatriote et Tarn i de Caffiéri, Dominique Cucci, devenu veuf.

Sous un pareil patronage, Jacques Caffiéri fut probablement initié de bonne heure aux travaux dans lesquels devait s'écouler sa longue carrière. Nous le verrons tout à l'heure, dès l'année 1714, c'est-à-dire âgé de trente-six ans à peine, occuper une des premières places dans la communauté des maîtres-fondeurs. Mais, avant d'aborder l'histoire de ses travaux, achevons le récit de sa vie.

Jacques Caffiéri suivit-il son père dans ses pérégrinations en province? Nous l'ignorons. Mais nous le retrouvons établi et marié à Paris au commencement de l'année 17 14; sa femme, Marie-Anne Rousseau, il est presque impossible aujourd'hui de retrouver la date de ce mariage que Jal n'a pas noté, sa femme, dis-je, lui donne un premier fils, né le 14, et baptisé le 20 février 17 14. Dans l'acte, le père prend le titre de fondeur-ciseleur. Le parrain du nouveau-né lui donna, suivant une habitude trèsrépandue, son propre prénom; c'est ainsi que le fils aîné de Jacques s'appela Philippe, comme son grand-père. En effet l'ancien sculpteur de Louis XIV, alors fort âgé, était venu depuis peu se fixer à Paris pour y terminer tranquillement sa carrière. La commère de Philippe Caffiéri , Marie-Claude de Gourni, épouse du contrôleur du port Saint-Paul, nous rappelle que le vieux

1. Voy. Notice historique sur les manufactures des Gobelins par A. L. Lacordaire. Paris, in-8", i853, p. 58, 66 et 67.

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sculpteur avait acquis sur ses derniers jours l'office de mouleur de bois.

Notons encore que dès cette époque, dès l'année 17 14, Jacques Caffiéri est établi sur la paroisse Saint-Sulpice, dans une maison de la rue des Canettes qu'il habita presque toute sa vie et qu'il transmit, lors de sa mort, à ses fils; elle échut au sculpteur Jean- Jacques qui y mourut lui-même en 1792.

C'est par son mariage avec Marie-Anne Rousseau que Caffiéri était devenu propriétaire de cet immeuble. M. Lefeuve', quia eu certainement communication des anciens titres de propriété, nous apprend que cette maison avait été construite par Barre, maître -brodeur, qu'elle avait ensuite passé à la famille de MUe Rousseau, dont le père était marchand de vin de la cour. L'historien des maisons de Paris ne dit pas si Marie Rousseau l'apporta en dot à son mari ou la reçut en héritage après la mort de ses parents; nous avons constaté que Caffiéri s'y trouvait établi dès 1714. Au surplus, la construction ancienne qui remontait au xviic siècle a disparu; autant qu'il est possible de se reconnaître au milieu des vagues et confuses indications de l'ouvrage de M. Lefeuve, la maison construite sur l'emplacement de celle des Caffiéri porterait aujourd'hui , dans la rue des Canettes , le n° 7. Ce détail a peu d'importance au reste, du moment où rien ne subsiste plus de l'ancienne demeure de nos artistes -.

Jal dit que, de 1714 a 1726, Jacques Caffiéri eut sept enfants. Malheureusement il omet de nous renseigner plus exactement sur ces détails de famille; cependant il a dû avoir entre les mains la preuve de ces naissances , je veux dire les actes d'état-civil ; mais il saute de 1714 au 29 avril 1725 , date de la naissance de Jean- Jacques le sculpteur. Il est probable que les cinq autres enfants, dont nous ignorons même le sexe, ont peu vécu. En effet l'abbé de Fontenai, si bien renseigné et si exact pour tout ce qui touche cette famille, dit simplement : « il eut deux fils dont Faîne. .. » Les autres enfants étaient donc des filles ou étaient morts depuis longtemps. Dans tous les cas ils ne méritaient pas même une

1. Les anciennes maisons de Paris, par Lefeuve, histoire de Paris rue par rue, maison par maison. — 5e édition. Reinwald, 1875. — T. II, p. 265.

2. Au n° 7 se trouve aujourd'hui une imprimerie, qui occupe peut-être l'emplacement où était situé l'atelier du fondeur-ciseleur de Louis XV.

simple mention dans un dictionnaire d'artistes. C'est tout ce qui nous importe.

Trop pressé d'arriver au membre illustre de cette famille, Jal a négligé de noter la date de la mort de Jacques Caffiéri que décidément il considère comme un homme sans valeur et qu'il traite en conséquence. Heureusement l'abbé de Fontenai supplée à cette omission. Jacques Caffiéri , dit-il , « mourut subitement à Paris en 1755. » Un mémoire que nous publions plus loin confirme et complète la date donnée par l'abbé de Fontenai; la mort subite de notre Caffiéri arriva le 23 novembre 1755 ; ses funérailles eurent lieu le surlendemain en présence de ses deux fils. Il venait d'entrer dans sa soixante-dix-huitième année. Il mourut rue Princesse, et pourtant quelques années auparavant, en 1749 , lors du décès de la femme de Philippe , son fils aîné , il habitait encore sa maison de la rue des Canettes, en compagnie du jeune ménage. Cette maison de la rue Princesse était-elle une autre propriété de l'habile artisan? c'est fort possible, car plus tard nous verrons Jean-Jacques, le dernier survivant de la famille, se plaindre des ennuis et des charges que lui causent les maisons qu'il possède dans Paris. Peut-être l'habile artisan avait-il acquis la maison contiguë à la sienne et donnant sur la rue Princesse , parallèle à la rue des Canettes; ainsi il aurait possédé une bande de terrain allant d'une rue à l'autre et ayant façade et sortie sur deux rues. Il est donc probable que Jacques Caffiéri, dont la réputation égalait l'habileté, était parvenu, durant sa longue carrière, à amasser une véritable fortune. Cette hypothèse n'a rien que de vraisemblable quand on connaît les travaux importants dont il fut chargé , les témoignages d'estime qu'il reçut à différentes reprises de ses confrères les fondeurs-ciseleurs, et enfin l'habileté dont témoignent encore les différents ouvrages qui nous restent de lui et dont nous allons nous occuper maintenant.

Avant d'entrer dans le détail, je dois rappeler la biographie que l'abbé de Fontenai consacre à notre artiste. Elle est courte; mais elle renferme des faits dont personne jusqu'ici n'a tenu compte. Comme chaque mot a son importance, nous devons citer ce passage qui a servi de point de départ et en même temps de contrôle à nos découvertes. Voici cette notice ' :

j. Dictionnaire des Artistes, 1776, Paris, Vincent, p. 291.

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« Caffiéri (Jacques), sculpteur et fondeur, né à Paris aux « Gobelinsen 1678, mort subitement dans la même ville en 1755. « Il travailla beaucoup pour les maisons royales. On a de lui « plusieurs bustes en bronze, parmi lesquels on remarque celui « de M. le baron de Bezenval, colonel du régiment des Gardes « Suisses, que M. son fils conserve très-précieusement dans son « cabinet , et qui mérite en effet cette distinction par la beauté de « l'exécution. Cet artiste joignait à ses talents une d,°uceur de « caractère et une affabilité qui lui procurèrent l'estime et l'amitié « de tous ceux dont il fut connu. Il eut deux fils, dont l'aîné, « nommé Philippe, a suivi avec honneur la même carrière que « son père. Nous trouvons dans les Etrennes Chronométriques « par M. Le Roi l'aîné, horloger du Roi, que ces deux artistes « ont composé et exécuté la boîte en bronze qui renferme la « fameuse sphère de Passemant , dont la hauteur est de sept « pieds... »

Nous allons reprendre successivement ces différents travaux, non plus dans l'ordre que leur a donné l'abbé de Fontenai, mais en observant la date de chacun d'eux et en intercalant entre ceuxci les ouvrages authentiques et datés dont notre historien n'a rien dit.

C'est sans doute cette douceur de caractère, cette affabilité qui valurent à notre artiste jeune encore les suffrages de ses confrères, les fondeurs-ciseleurs, dans plusieurs circonstances fort honorables pour lui.

En 171 5, la communauté des fondeurs-ciseleurs de Paris se décida, à l'exemple de plusieurs autres corporations parisiennes', à faire exécuter un drap brodé ou poêle destiné à recouvrir le cercueil des membres de la communauté pendant leur service funèbre. Jacques Caffiéri fut choisi pour donner le dessin du poêle et des ornements qu'on devait y broder. C'était évidemment une grande preuve de confiance et la reconnaissance solennelle, pour ainsi dire, de la capacité et du mérite de l'artiste à qui cette mission était donnée par des camarades et des rivaux. La communauté comptait évidemment bien d'autres membres recommandables

1. On sait que le cercueil de Molière était recouvert lors de son enterrement du poêle des tapissiers. Voy. Recherches sur Molière par Eud. Soulié, p. 80.

par leur âge, leur honorabilité, leurs talents. Pour que Caffiéri fût distingué entre tous, il fallait qu'il réunît, à une réputation déjà établie , cette aménité , cette douceur de caractère qui font taire les jalousies et les rivalités.

Le dessin qui lui fut demandé par ses confrères existe encore. Il fait aujourd'hui partie du musée archéologique du Mans et a été récemment l'objet d'une notice qui nous en a révélé l'existence. Nous en avons nous-même montré l'intérêt dans le Bulletin de la Société de l'Histoire de Paris*; mais nous ne pouvons nous dispenser d'y revenir et d'insister sur la première œuvre authentique de Jacques Caffiéri.

M. Ferdinand Hucher, qui a signalé le premier l'existence de ce monument dans une notice insérée au Bulletin de la Société d'Agriculture, Sciences et Arts de la Sarthe a, a bien voulu nous communiquer un calque très-fidèle qu'il avait pris sur l'original et nous a ainsi permis de l'étudier à loisir et de le faire reproduire par la photographie3. Ce dessin porte au bas cette précieuse inscription que nous avons tout lieu de croire de la main de l'auteur lui-même : « Inventé et dessiné par Jacques Caffiéri 171 5. »

Les statuts imprimés de la communauté des maitres-fondeurs ' nous apprennent que la confrérie, corollaire obligé de la corporation, possédait encore à la fin du xvme siècle un poêle magnifique qui n'avait pas coûté moins de dix-neuf cents livres. Malheureusement ni le nom du dessinateur, ni celui du brodeur ne sont indiqués. Toutefois il ne nous paraît pas douteux que ce poêle ne soit celui dont J. Caffiéri avait donné le dessin. Nous savons en effet d'une manière positive que le projet de notre artiste avait été mis à exécution, et il serait assez peu vraisemblable qu'un ornement d'une aussi grande valeur, et qui n'était employé que dans des cérémonies relativement assez rares, eût été refait plusieurs fois dans l'espace d'un demi-siècle.

L'inscription suivante qui se trouve au bas du dessin de Cai-