AVANT-PROPOS

J'assistais l'autre jour à une vente de livres italiens sur les beaux-arts, et j'admirais la quantité de biographies, dissertations, éloges en vers et en prose consacrés aux moindres artistes des plus petites localités par leurs compatriotes enthousiastes. Malgré son exagération évidente, cette emphatique admiration a produit ses résultats. Longtemps l'Italie a été proclamée la seule terre capable de mettre au jour des artistes d'un mérite supérieur. Cette réputation dura bien des années encore après que la décadence, une décadence complète, universelle, eut frappé de stérilité les villes jadis les plus fécondes en maîtres fameux. C'est que l'Italie ne cessait de recueillir et de publier avec une pieuse sollicitude l'histoire des hommes qui venaient encore, à de rares intervalles, la consoler de sa chute profonde, tandis que les nations rivales, plus ingrates ou moins habiles, laissaient se consumer dans l'indifférence pendant leur vie, dans l'oubli après leur mort, les artistes d'un génie supérieur.