X AVANT- PROPOS

Et cependant, autant l'Italie, au xve, au xvie et au commencement du xvire siècle, a excellé dans tous les arts, autant la France, depuis Louis XIV, c'est-à-dire depuis deux cents ans, l'emporte sur les autres contrées de l'Europe par le nombre, l'originalité, le goût et la science de ses artistes.

N'est-ce pas la charmante école de Watteau, de Boucher, puis de Fragonard et de Greuze, qui a donné le ton à tous les peintres du dix-huitième siècle? N'a-t-elle pas créé ce genre gracieux et élégant, éminemment français, qui s'allie si bien aux délicates inventions de la sculpture et de l'architecture de son temps?

Cette supériorité marquée, en effet, n'est pas l'apanage exclusif de la peinture; les sculpteurs, aussi bien que les architectes français, ont le droit de revendiquer leur part dans la prééminence de nos artistes sur ceux de tous les autres pays. Quels maîtres l'Italie pourrait-elle opposer, dans le cours des deux derniers siècles, aux Girardon, aux Goysevox, aux Coustou, aux Bouchardon , aux Pigalle , aux Houdon ? Quels architectes peuvent entrer en parallèle avec les Mansart, les Gabriel, les Louis, les Antoine, les Soufflot, les Boffrand ? N'est-ce pas à la France que tous les souverains étrangers viennent demander les plans de leurs palais, les statues de leurs jardins, les fresques ou les tableaux de leurs galeries, les tentures de leurs appartements? Est-elle donc à dédaigner, cette imposante unanimité?

Que si l'on reproche à la France le mauvais goût ou la fragilité d'un art né chez elle et qui a fait le tour de l'Europe, il faut avouer que l'Europe entière fut sa complice.

Depuis le siècle dernier les choses ont-elles changé ?

Je ne voudrais pas prendre des exemples trop voisins de