T. I, première livraison, 1874, p. 26 à 3o

74 JACQUES CAFFIÉRI, [1746

Cette gravure assez rare, elle ne se trouve pas au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque nationale, offre moins de finesse que le dessin du poêle exécuté en 171 5. Mais je crois que ce défaut est le fait du graveur; car si le travail de la pointe paraît lourd et malhabile, la composition est claire, pittoresque, élégante. Dans tous les cas cette image de confrérie offre une supériorité incontestable sur les estampes de même nature et de la même époque dont la Bibliothèque nationale possède un très-curieux recueil. Je n'en ai pas trouvé une seule, dans ce volume, qui présentât un sentiment de l'art aussi marqué.

Notre guide, l'abbé de Fontenai, dit que Jacques Caffiéri travailla beaucoup pour les maisons royales. J'avais longtemps hésité à admettre cette assertion. Comme le nom de Caffiéri, après une longue interruption, ne reparaissait sur les comptes qu'en 1736, et sans prénom, j'avais d'abord supposé qu'il s'agissait de ce fils aîné, de ce Philippe, fondeur-ciseleur comme son père, dont la célébrité a complètement fait oublier la réputation de son père. Il me paraissait au moins difficile de déterminer , en l'absence d'un prénom, l'époque exacte où le père avait cédé la place à son fils, d'autant plus qu'à partir de 1736 le nom de Caffiéri revient régulièrement chaque année jusqu'en 1769, et, Jacques étant mort en 1754, il était impossible de lui attribuer les travaux postérieurs à cette date.

Je viens d'acquérir la certitude que, jusqu'au moment de sa mort, notre fondeur-ciseleur, s'il avait associé de bonne heure son fils Philippe à l'exécution de ses travaux même les plus importants, en avait conservé jusqu'au dernier moment la haute direction. C'est encore le bon abbé de Fontenai qui m'a conduit à cette découverte. Avant d'énumérer les divers travaux de notre artiste pour les maisons royales, il est essentiel de bien établir le fait auquel je viens de faire allusion, et de démontrer que Jacques Caffiéri mérite de partager la réputation dont son fils Philippe a joui seul jusqu'ici comme fondeur et ciseleur.

Je rappelle une phrase importante de la notice de l'abbé de Fontenai citée plus haut : « Nous trouvons , dit-il , dans les Etrennes Chronométriques par M. Le Roi l'aîné, horloger du Roi, que ces deux artistes (le père et le fils) ont composé et exécuté

1^50] SCULPTEUR ET FONDEUR-CISELEUR. j5

la boîte en bronze qui renferme la fameuse sphère de Passemant dont la hauteur est de sept pieds. »

Les Etrennes Chronométriqaes ' vont en effet compléter ce renseignement sommaire. Si nous ne reproduisons pas textuellement la description de cette horloge à laquelle est consacré tout un chapitre2, c'est moins à cause de sa longueur, qu'en raison de son caractère exclusivement scientifique. L'auteur explique longuement les combinaisons multiples de cette machine merveilleuse qui non-seulement indique les heures, les minutes, les secondes, sonne les demies et les quarts, marque lés jours, les mois et les phases de la lune ; mais qui est encore surmontée d'une sphère destinée à reproduire les révolutions des planètes autour du soleil, et tout cela calculé pour une durée de dix mille années. La phrase qui termine cette longue énumération nous touche davantage : « Enfin, la magnificence de cette pièce qui a sept pieds de haut et dont la boëte en bronze a été composée et exécutée par messieurs Caffiéri père et fils, flatte autant les yeux que sa grande justesse contente l'esprit. »

Les mémoires et journaux du temps vont achever de nous édifier sur l'histoire de cette horloge. En effet la pendule ou la sphère de Passemant, comme on l'appelait communément du nom de son inventeur, fit événement. Soumise au jugement de l'Académie des sciences qui écouta, dans sa séance du 23 août 1749 3, un rapport très-élogieux de MM. Le Camus et de Parcieux , elle fut portée à Choisy et présentée au Roi le 7 septembre 1750. C'est le Mercure de France qui nous fournit ces détails4, et il est bien informé, car l'article a été rédigé par Dau-

1. Voici le titre exact de ce livre : Etrennes Chronométriques ou Calendrier pour l'année MDCCLVIII, contenant ce qu'on sait de plus intéressant sur le temps, ses divisions, ses mesures, leurs usages, etc., par M. Le Roy l'aîné fils, de l'Académie royale d'Angers. A Paris, chez l'auteur, etc. MDCCLVIII. Format in-32, comme les almanachs des spectacles de Duchcsne.