P. 44 du livre cité

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« Sur son pied, au bas du Christ, est un Agneau Paschal, immolé sur le Livre scellé des sept sceaux : au côté droit, est un petit Ange, représenté en adoration dans la plus belle expression de la douleur ; sur la gauche, entre le pied de la Croix et au-dessous des pieds du Christ, on voit un autre petit Ange qui vole et qui reçoit dans un suaire le Sang qui coule des pieds du Christ. De là, le pied de la Croix s'élargit par le bas, et est orné de quatre feuilles d'acanthe, étendues aux quatre coins, qui se terminent par des pattes de lion ; et, dans la partie supérieure, sont placées des guirlandes de bled et de raisins.

« L'ensemble de cette Croix est d'un aspect noble et riche; elle est posée sur un Tabernacle de marbre, orné de postes et de fleurons, qui excède le gradin. La porte du Tabernacle représente l'Assomption de la Sainte Vierge1. »

Après avoir ainsi découvert, par un heureux hasard, les traces d'une œuvre importante de Philippe Caffiéri, nous ne pouvions nous en tenir là. Grâce aux renseignements qu'a bien voulu nous transmettre, avec une grande obligeance, M. l'abbé Germain, chanoine-archiprêtre de la cathédrale de Bayeux, nous avons pu constater que les chandeliers et la croix de Bayeux existaient encore. Non seulement la décoration des ornements placés aujourd'hui sur le maître-autel de la cathédrale répond très-exactement au signalement de l'abbé Béziers; mais une dernière preuve de leur identité suffirait à dissiper tous les doutes, s'il en restait encore. Sur la partie postérieure du pied de la croix est gravée cette inscription que M. l'abbé Germain nous envoie : « Inventé et exécuté — par Philippe Caffiery lainée — 1771 — Doré par moi Pierre-François Carpentier à Paris — en 1771. » Notre correspondant nous apprend de plus que cet ornement d'autel avait été donné à la cathédrale par Monseigneur de Rochechouart, contemporain et ami de l'abbé Béziers qui devait ainsi se trouver bien renseigné.

Nous avons vu plus haut que le doreur Carpentier travaillait, de 1761 à 1764, pour la métropole de Paris; il ne serait donc pas étonnant qu'il eût été, dès cette époque, le collaborateur attitré de

1. Voyez le Journal de l'agriculture, des arts, etc. Décembre 1771, page 179.

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Philippe Caffiéri. Les preuves authentiques manquent; mais nous avons vu que notre ciseleur s'était chargé de livrer au chapitre les bronzes tout dorés. C'est donc à lui, et à lui seul, que le doreur a dû avoir affaire; c'est évidemment lui qui a réglé la dépense de la dorure. Dans tous les cas, la participation de ce Carpentier au travail de la croix et des chandeliers de Bayeux est prouvée par cette signature que le ciseleur n'eût pas laissé mettre à côté de son nom, s'il n'avait eu avec Carpentier d'anciennes relations et si celui-ci n'eût joui, dans sa spécialité, d'une légitime réputation. On peut donc dire que c'est lui qui fut ordinairement appelé à revêtir d'or moulu, comme on disait alors, les bronzes splendides de Philippe Caffiéri.

La découverte des chandeliers et de la croix de Bayeux offre un double intérêt. D'abord, elle nous fait connaître une œuvre capitale et authentique de notre fondeur-ciseleur ; elle peut ensuite donner une idée approximative de l'ornement d'autel exécuté une dizaine d'années auparavant pour la cathédrale de Paris. Les deux garnitures d'autel étaient dans le même goût, nous dit l'abbé Béziers. Monseigneur de Rochechouart, en s'adressant à l'artiste qui avait si bien su remplir les vœux du chapitre métropolitain, avait dû lui recommander de se rapprocher autant que possible de ce modèle si vanté. Nous avons donc à Bayeux un souvenir, presque une répétition de ces chandeliers et de cette croix de Notre-Dame détruits pendant la Révolution. Il y aurait peutêtre là un modèle à copier pour ceux qui voudraient achever de rendre au chœur de l'église de Paris le caractère qu'il avait pendant le xvur siècle, après l'exécution des grands travaux destinés à rappeler le vœu de Louis XIII.

Certes nous rendons justice au soin et à la fidélité qu'on a mis à rétablir le chœur dans son ancien état; on a eu raison de conserver les superbes boiseries qui l'entourent, de rétablir les deux statues agenouillées de Louis XIII et de Louis XIV à la place pour laquelle elles avaient été faites; mais l'autel placé au centre de cette riche décoration ne nous paraît guère en rapport avec le style des objets qui l'entourent. On lui voudrait plus d'ampleur, plus de pompe. Ce n'est peut-être pas le moment de demander son changement quand il est terminé depuis une dizaine d'années à peine. Cependant, si on songeait quelque jour

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à faire cesser ce rapprochement choquant, on devrait peut-être aller chercher, au moins pour la croix et les chandeliers, des inspirations à Bayeux. Les modèles, d'une élégance si fière et si décorative, des Caffiéri sont difficiles à imiter, j'en conviens; mais, comme dernière ressource, on pourrait se contenter de les copier et le chœur de Notre-Dame de Paris n'offrirait plus la disparate choquante d'un autel trop petit surmonté d'ornements trop mesquins au milieu de tous les raffinements du luxe somptueux et délicat du xvme siècle.

Peut-être cette découverte, tout-à-fait inattendue, donnera-t-elle à nos amateurs et à nos érudits de province l'idée d'examiner de plus près le mobilier de leurs églises. Nous avons relevé sur des chaires, sur des buffets d'orgues du xvne et du xvrne siècle des noms d'auteur et des dates. On ne sait pas toutes les surprises que ménagent les plus humbles monuments aux yeux attentifs. Que de révélations instructives nous prépare l'inventaire des richesses d'art de la France, commencé sous les auspices et l'inspiration de M. le marquis de Chennevières! Pourquoi faut-il attendre encore si longtemps la réalisation de cet utile, de ce grandiose projet !

Œuvres diverses de Philippe Caffiéri.

On trouvera dans ce dernier chapitre les renseignements de toute nature qui ne rentrent pas dans une des divisions précédentes. Il aurait nécessairement débuté par la description de la commode du marquis d'Hertford et du beau cartel de M. Aquarone si nous n'avions cru devoir, pour les raisons que nous avons dites, les mettre sous le nom de Jacques Caffiéri.

Les lustres en bronze doré découverts et acquis en Italie par M. le baron Davillier trouveraient naturellement place ici, si on connaissait ces fameux spécimens de l'art du bronze au xvnie siècle autrement que par ouï-dire. Les personnes que j'ai consultées et de qui je comptais obtenir quelques renseignements ne les ont pas vus et ignoraient même si ces lustres étaient signés. Comme il est essentiel, pour procéder avec méthode, de ne tenir compte que des œuvres authentiques, et dans le cas spécial qui

nous occupe, de connaître la forme précise de la signature, nous devons attendre que M. Davillier publie sur Caffiéri, qu'il a tant étudié, le travail qu'il doit lui consacrer.

Nous avions espéré découvrir, sur les cuivres de l'admirable bureau de style Louis XV placé dans la plus grande salle des dessins français au Louvre, quelque signature, quelque indice nous permettant d'attribuer les bronzes de ce chef-d'œuvre à Philippe Caffiéri. Il n'y avait au xvrrre siècle, à l'époque où ce meuble a été fabriqué, qu'un seul artiste capable de modeler des figures et des ornements avec cette ampleur et cette simplicité, et de les reprendre, de les ciseler avec cette délicatesse; cet artiste, c'est celui que nous désigne le choix des chapitres de Notre-Dame de Paris et de Bayeux, c'est Philippe Caffiéri. En effet, il faut joindre aux qualités de l'ornemaniste un véritable talent de sculpteur pour composer et exécuter des figures semblables à celles qui ornent les deux rampants de ce bureau. Pour moi, l'auteur des bronzes est incontestablement Philippe Caffiéri; c'est une pièce contemporaine des grands travaux du chœur de Notre-Dame, c'est le couronnement de la carrière d'un artiste a l'apogée de son talent et de sa réputation, c'est le chef-d'œuvre de l'art décoratif du xvine siècle. Il ornait autrefois le cabinet de Louis XV à Versailles; il a trouvé désormais un asile digne de lui au Musée du Louvre.

Malheureusement les cuivres admirables de ce chef-d'œuvre ne portent, à l'extérieur du moins, aucune signature. Il est peu probable que la partie des bronzes appliquée contre 1 ebénisterie fournisse quelque indice sur l'auteur. S'il avait signé, il aurait mis son nom, sinon en évidence, au moins sur une partie apparente, comme l'a fait l'ébéniste charge de la marqueterie. On lit en effet, sur un des ornements en bois rapporté qui décorent la face postérieure de gauche, cette signature : « Riesenerfe. 1769, — à l'arsenal de Paris, » mention précieuse, en ce qu'elle nous donne la date précise de l'exécution et nous confirme dans notre opinion.

J'ai vainement tenté de convertir mes présomptions en certitude, en recherchant, à l'aide de la date inscrite sur le meuble lui-même, la quittance du fournisseur dans les volumineuses archives de la maison du Roi. Ce bureau figure sur tous les

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Inventaires de Versailles à partir de 1775, ce qui nous permet d'en donner une description d'autant plus précieuse qu'elle fournit la clef de certains emblèmes allégoriques, difficiles à comprendre sans cette explication contemporaine; on apprendra par exemple que les deux grandes figures de bronze, principal ornement de ce meuble, représentent Apollon et Calliope. Mais, en dépit de toutes nos recherches, il nous a été impossible de découvrir un document ancien, une simple mention qui nous édifiât d'une manière certaine sur l'auteur des bronzes de ce meuble précieux.

Contentons-nous donc de reproduire la description contenue dans Y Inventaire des meubles du garde-meuble de la couronne existants à Versailles en iyj6{ , en faisant observer que le bureau est placé dans le cabinet de l'appartement du Roi, où on le retrouve sur plusieurs autres inventaires d'une date plus récente ; notons encore que, dans une estimation détaillée de tous les meubles garnissant le palais de Versailles, faite en 17872, notre bureau est estimé trente-cinq mille livres3.

Voici cette description, avec les fautes qu'un copiste ignorant y a glissées :

« N° 2541. Un secrétaire de divers bois des Indes, à placages, à « cylindre qui ferme, en abattant, tous les tiroirs; le dessus en platte « forme, orné d'une balustrade, à oves, de bois d'amaranthe et filets « blancs et noirs; dans le milieu de l'entablement sont les attributs « de l'Ecriture * ; à droite et à gauche, deux bouquets de fleurs. Sur « le cylindre sont trois cartouches; dans celui du milieu sont les attri- « buts de la Royauté 5 ; à gauche, ceux de la poésie dramatique avec « la légende : Non nisi grandia canto — irridens cuspide Jigo(l: à