Ou plutôt de la musique

5. Ces attributs, parmi lesquels se distinguent une sphère, un cor de chasse, une lunette et une lyre sur laquelle on aperçoit les lettres S ou F et R, auraient-ils été changés depuis l'exécution du meuble?

6. Ces deux légendes, inexactement copiées sur l'inventaire, sont divisées

I769] FONDEUR-CrSELEUR. l3y

« droite, ceux de la poésie lyrique : brevi complector singula cant[u) « — pastorum carmina ludo •. Au-dessus du cylindre, sont quatre tiroirs, « dont deux de chaque côté, sur le devant desquels est un bouquet « de fleurs; le derrière dud. secrétaire est orné de deux cartouches. « Dans celui à droite sont les attributs de l'Astronomie et, dans celui « à gauche, ceux des Mathématiques, avec un bouquet de fleurs au- « dessous de chaque cartouche. Dans celui du côté gauche, les attri- « buts de la Marine, et dans celui du côté droit sont les attributs du « la Guerre, au-dessous de chacun desquels est le chiffre du Roy2, « orné, à gauche, de coquilles, corails et perles et, à droite, de bleds, « raisins et autres fruits.

a Le dedans dud. secrétaire est aussy en marqueterie de divers bois « des Indes. La table est couverte dans le milieu de velours vert avec « une tresse d'or; led. milieu en bassecule formant pupitre avec une « cave garnie de trois tiroirs de bois de roze, et de chaque côté du « pupitre est un ornement dans le goût arabesque. Le dedans du « devant a trois compartiments, séparés par quatre gaines de bronze, « sur lesquelles sont des testes d'enfans; celui du milieu est un serre- « papier de trois tablettes à coulisses de bois de roze, à chaque côte « duquel il y a trois tiroirs, dont un à droite et l'autre à gauche, gar- « nis chacun d'un écritoire de bois de cèdre avec encrier, poudrier et

en deux parties, l'une au-dessus, l'autre au-dessous des attributs. Nous séparons les deux parties de chaque légende par un — . Parmi les emblèmes de gauche figure un livre ouvert sur lequel on lit ces vers d'une orthographe au moins bizarre :

O Muses qui régnez sur le céleste empire Dites ce qu'aux mortel vous seul pouvez dire Chastes divinité à qui dans l'univers Tous les tems, tous les lieux sont à la fois ouverts La seule Renommée [qui] m'inspire et [me] guide.... La suite manque; c'est vraiment dommage. Sur une feuille suivante que la page ouverte laisse entrevoir, on lit des fins de vers dont on ne distingue que deux lettres à chaque ligne, ce qui ne donne aucun sens.

1. Le registre donne ainsi cette inscription : carmina ludo brevi complector singula cant[u]. L'k de cantu que nous mettons entre [ ] est caché par un des attributs.

1. Comme tous les ornements qui rappelaient Louis XV, ces chiffres ont été enlevés et remplacés par deux médaillons en porcelaine de Vegdwood décorés chacun de trois figures debout en relief et blanches sur un tond bleu clair. J'ai cru reconnaître, à gauche, les trois Grâces, et à droite un Amour entre deux femmes drapées. Cette substitution a d'ailleurs été faite avec habileté et sa place ne la rend pas trop choquante.

1 38 PHILIPPE CAFFIÉRI, [1769

« boëte à éponge, d'argent, numérotés 424 : lesquels deux tiroirs, par « le moyen d'un loqueteau à ressort, s'ouvrent par les flancs en dehors « du secrétaire pour nettoyer les écritoires. Le devant des six tiroirs « et les flancs en dedans, [ornés] de mosaïques de bois d'amaranthe et « rosettes jaunes surfondsatiné. Led. secrétaire orné de quatre vazes aux « quatre coins de la balustrade, d'une pendule entre deux cassolettes, « faite par Lépine\ à cadran d'émail, marquant par devant et par der- « rière les heures, minuttes et secondes, allant... jours, et terminé « par un groupe de deux enfants représentans les Arts et les vertus « cardinales portant le médaillon de Louis XV 2. Sur les cintres des « cylindres deux figures représentans, celle à gauche : Apollon avec « sa lyre, celle à droite : Callioppe avec les trois livres d'Homère 3, « portant chacune deux tiges et deux branches servant de girandoles. « Le secrétaire porté sur quatre pieds ornés de peaux et mufles de « lion, ayant 5 pieds 1/2 de long sur 3 pieds de profondeur et 46 pouces « de haut compris la balustrade.

« Garniture des tiroirs et écritoires dud. secrétaire, chaque tiroir « garni d'encrier, poudrier et boëte à éponge, d'argent, pesant...

Savoir :

« L'encrier 4 on 7 \

« Le poudrier 4 on 6 1 m. 6 onces 5 gr. 1/2.

« La boîte à éponge 5 on 1/2 ' « L'autre :

« L'encrier 4,5 \

« Le poudrier 4,5 > 1 m. 6 on. 1 gr.

« La boîte à éponge 4,7 / « Total, 3 m. 4 on. 6 gr. 1/2. »

1. Le cadran qu'on voit aujourd'hui porte le nom de Lepaute, à Paris. Il ne marque pas les secondes comme celui de Lépine.

2. C'est surtout dans ce groupe du couronnement que le meuble primitif a été gravement altéré. Les enfants qui supportaient le médaillon de Louis XV ont été remplacés par deux autres figures d'enfants qui ne représentent ni les Arts ni les Vertus cardinales. L'un d'eux tient une sorte de baguette, l'autre porte à sa bouche quelque chose qu'on prendrait pour l'embouchure d'une trompette. Un chien surmonte le cadran et sépare les enfants. Mais la facture de ce groupe, très-inférieure à celle des autres bronzes, prouve, au moins autant que le sujet, la modification apportée à la décoration primitive. Les enfants sont ronds, bouffis, d'un modelé de convention, d'une exécution très-différente de celle des deux figures principales.

3. Apollon ne tient plus sa lyre et Calliope ne porte pas les livres d'Homère. Je me demande même où pouvaient être placés ces attributs.

I769] FONDEUR-CISELEUR. l3g

Cette description, si détaillée qu'elle paraisse, offre cependant une lacune que je ne puis m'expliquer. Elle indique bien les mosaïques qui décorent le dos du meuble à droite et à gauche; mais elle ne parle pas de la partie centrale, assez importante cependant pour ne pouvoir être oubliée. C'est en effet un des ornements les plus riches du bureau, évidemment destiné à être placé au milieu d'une pièce. Cet ornement est formé d'un basrelief en bronze doré représentant sept enfants portant des guirlandes, des couronnes, un cordon du Saint-Esprit, un miroir, et entourant un médaillon où est figurée une tête de Minerve casquée. Il se pourrait bien, vu le silence de l'Inventaire et le style des figures, que le bas-relief fût aussi un ornement ajouté après coup.

Nous avons déjà indiqué un détail essentiel, dont l'Inventaire ne dit mot; sur un livre ouvert faisant partie des attributs en mosaïque placés au dos du bureau, à gauche, on lit la signature de Tébéniste qui a exécuté ce chef-d'œuvre : « Riesener fe. 1765, — à l'arsenal de Paris. » Quel malheur que l'auteur des bronzes ne nous ait pas, lui aussi, transmis son nom d'une manière analogue!

Il est impossible de n'être pas frappé du soin avec lequel on a fait disparaître tous les ornements rappelant le souvenir de Louis XV. Si l'on peut à la rigueur prendre pour des attributs de la royauté les emblèmes qui décorent aujourd'hui la partie centrale du cylindre, on a soigneusement enlevé le groupe qui soutenait le portrait du Roi et les deux médaillons ou se voyait son chiffre. Evidemment une pareille profanation ne peut être antérieure à la Révolution. On aura craint la présence de signes devenus séditieux, et on se sera résigné à une mutilation nécessaire, tout en prenant les plus grandes précautions pour épargner l'ensemble de cette belle décoration. Car c'est une justice à rendre à ce sacrilège anonyme : son acte de vandalisme nuit aussi peu que possible à l'effet général. Si ce n'était le couronnement, ce groupe de deux enfants bien inférieur, comme travail, au reste de l'ouvrage, on pourrait croire, au premier examen, que nous possédons le meuble tel qu'il fut offert au Roi ■ .

Cependant les deux ligures qui t'ont encore le principal ornement du meuble répondent bien d'ailleurs à la description de l'Inventaire.

1. Les changements pourraient bien dater d'une époque postérieure à

I40 PHILIPPE CAFFIÉRI, [1769

Quelle que fût la crainte ou la prudence de ce propriétaire inconnu, sa précaution n'a pas été jusqu'à enlever tout emblème séditieux; il eût fallu pour cela refaire la marqueterie presque entière, car parmi les fleurs en bois des îles qui se détachent sur le fond, on remarque de nombreuses fleurs de lis naturelles, très-apparentes et très-reconnaissables.

Le meuble qui nous occupe fut vendu sous la Révolution avec le reste du mobilier du château de Versailles. Les Archives de Seine-et-Oise conservent dans plusieurs cartons les volumineux procès-verbaux de cette vente colossale qui dura un an entier, du 25 août 1793 jusqu'au 11 août 1794. La Convention avait décidé que certains meubles d'une importance capitale méritaient les honneurs d'un Catalogue imprimé1. Notre bureau fut compris dans cette catégorie et mentionné au Catalogue sous le n° 7. A la vente, il fut réuni avec les deux articles suivants qui méritent, par leur importance, de nous arrêter un instant. Voici la description de ces quatre objets vendus en bloc, d'après le Catalogue imprimé :

la Révolution. A voir le soin avec lequel ils ont été opérés, on devine que ceux qui ont travaillé à ces modifications comprenaient tout le mérite et tout le prix de ce meuble admirable; peut-être avait-on songé simplement à lui faire une toilette décente pour qu'il pût figurer, sans rappeler le souvenir de la dernière dynastie, dans le cabinet de travail de Napoléon Ier à Saint-Cloud. On sait en effet qu'il décorait ce château avant de trouver asile au Louvre, et il se pourrait qu'il eût été installé dans ce palais impérial dès les premières années du siècle.

1 . Voici le titre exact de ce Catalogue, fort rare sans doute, car il a échappé aux recherches de M. G. Duplessis qui ne le cite pas dans sa Bibliographie des Catalogues des Ventes du xvmc siècle. J'en dois l'indication à l'obligeance du regrettable conservateur du Musée de Versailles, M. Eud. Soulié: « Convention Nationale.— Catalogue des meubles et effets précieux provenant de la ci-devant liste civile, dont la vente se fera au cidevant château de Versailles le 1" messidor an II (17 juin i~<}4) delà République française, en exécution de la loi du 10 juin ijg3.

« On pourra voir tous les objets qui le composent tous les jours à compter du i5 prairial (3 juin 1794). L'exposition en sera faite dans les différents appartements du ci-devant château. »

M. le baron Davillier l'a récemment signalé dans la Galette des Beaux- Arts, livraison d'août 1876, p. 1 55. Il a présente en même temps une analyse succincte des trente-cinq registres, conservés aux Archives de Seineet-Oise. renfermant le procès-verbal de la vente des meubles de Versailles.

i769] fondeur-ciseleur. 141

Meubles d'ébénisterie.

« 7. Un magnifique bureau de forme chantournée, plaqué en bois d'amaranthe, orné de bronzes dorés.

« 8. Une commode en tombeau, à dessus de marbre de griotte d'Italie; les panneaux représentant des vases de jaspe remplis de fleurs et la Poésie pastorale. La frise ornée d'une tête d'Hercule avec bustes de femmes et autres ornements ciselés et dorés.

« g. Deux belles encoignures du genre de la commode.

« C'est faire l'éloge de ces meubles que d'annoncer qu'ils sont faits par Riesner qui n'a rien épargné pour les rendre parfaits. »

Cette dernière observation nous permet de reconnaître dans le n" 7, malgré l'insuffisance de la description, le bureau du Louvre. Je serais assez tenté de croire que le n° 8 n'est autre chose que la commode du marquis d'Hertford dont il a été question plus haut. En effet, c'est un véritable morceau de Roi ; un souverain seul était assez riche pour payer un pareil chef-d'œuvre.

Les quatre meubles furent vendus ensemble. Le 19 messidor (7 juillet 1794) le citoyen Truttel eut le tout pour 5,ooott. Le bureau seul valait bien davantage. Au reste tous les prix furent aussi dérisoires. D'après une note que nous communiquait M. Soulié, les 17,182 articles produisirent à peine deux millions. Trois cents articles environ non vendus furent remis au garde-meuble. Les moindres choses, le linge, le vin, le café, avaient été mises aux enchères. Le prix le plus élevé fut atteint par un grand et riche meuble de brocard broché vert sur fond cramoisi; le citoyen Guillaume Valadon le poussa jusqu'à 5o,oooit.

Les vicissitudes de notre bureau n'étaient pas encore terminées. Que devint-il entre les mains du sieur Truttel? Je perds complètement sa trace jusqu'à l'époque encore indéterminée et que je ne suis pas parvenu à préciser, où il revint décorer un des cabinets du palais de Saint-Cloud.

Ce meuble fait à une époque si avancée du xviir0 siècle, alors que les ateliers de Gouthières commençaient à être en grande activité et en pleine faveur, alors que le goût s'étriquait, s'amincissait et commençait à substituer la délicatesse exagérée à l'ampleur et à la richesse opulente de l'époque précédente, ce meuble,

I42 PHILIPPE CAFFIÉRI, [1769

dis-je, fait si tard, entre 1769 et 1772, a conservé les meilleurs côtés du style Louis XV dans sa plus belle période. N'est-ce pas encore une preuve qu'il est l'œuvre d'un artiste parvenu à un certain âge et à une réputation incontestée, trop vieux pour se plier aux exigences nouvelles du goût, trop célèbre pour craindre de lutter contre les novateurs. Cela conviendrait bien encore à Caffiéri, que ses travaux à Notre-Dame de Paris avaient mis hors de pair.

A ce propos, je ne saurais admettre les raisonnements par lesquels M. le baron Davillier rattache Philippe Caffiéri au style Louis XVI. Il reste à nos yeux, jusqu'à la fin de sa vie, un des représentants les plus accomplis du style Louis XV, dans sa meilleure acception et sa période la plus parfaite. Je ne crois pas qu'on puisse jamais rencontrer une œuvre authentique et signée de Philippe Caffiéri portant les signes caractéristiques de ce style Louis XVI beaucoup trop vanté et qui, en réalité, a commencé la décadence de l'art; mais je partage complètement l'avis de M. Davillier1 quand il repousse l'attribution de certains meubles, signés d'un double C couronné, qu'on a voulu donner à Caffiéri. Il signait habituellement en toutes lettres, comme on le voit par la garniture d'autel de Bayeux ; surtout il était incapable de médiocrité, et ces meubles marqués du double C couronné sont souvent d'une exécution inférieure. Que cette marque soit celle de Cressant, comme l'a proposé M. le baron J. Pichon, de Colson2, fondeur renommé pour les feux d'appartement, ou de tout autre artiste qu'on voudra, je ne saurais me prononcer; en tout cas ce n'est pas celle de Philippe Caffiéri.

Avant de relever sur les catalogues de vente du xvme siècle les différentes mentions de bronzes et de meubles inscrits sous le nom de Philippe Caffiéri, il faut nous arrêter un instant à un travail qui sort des attributions habituelles du fondeur-ciseleur et dont un auteur contemporain signale l'existence avec les plus

1. Voy. Le Cabinet du duc d'Aumont et les Amateurs de son temps, par le baron Ch. Davillier. Paris, Aubry, 1870, in-8°, p. 26.

2. Colson habitait rue de la Pelleterie. L'almanach Dauphin de 1772 ajoute à la suite de son nom : « pour feux d'appartement et tout ce qui concerne l'orfèvrerie. »

grands éloges. UAlmanach pittoresque et alphabétique des riches monuments que contient la ville de Paris pour Vannée 1780, de Hébert, cite1 une « superbe toilette de vermeil pour S. A. R. Madame la Princesse des Asturies, faite par MM. Germain et Chancelier, tous deux orfèvres à Paris, sur les dessins de M. Caffiéri l'aîné, sculpteur et ciseleur du Roi. »

Une pièce authentique, que nous a récemment cédée M. Etienne Charavay, vient confirmer l'exactitude de tous les renseignements fournis par cette note et en particulier le rôle prépondérant qu'elle attribue à Philippe Caffiéri. Ce document est le traité même passé entre Caffiéri, Chancelier et Germain pour la fabrication du meuble destiné à la princesse des Asturies. Quelle preuve plus catégorique pourrait-on fournir de sa réputation et de son talent que cet acte où on le voit imposer ses modèles à des orfèvres renommés, et présider à un travail qui ne rentre pas dans les attributions ordinaires du fondeur-ciseleur !

Voici le texte de ce contrat :

« Nous soussignés sommes convenus que la toillette de vermeil qui a été ordonnée par Monsieur de Magallon, chargé des affaires de Sa Majesté Catholique, à Monsieur Caffiéry, sera exécutée chez Monsieur Chancellier, orphèvre privilégié du Roy, suivant la cour, à frais communs entre les susnommés et Monsieur Germain, marchand orphèvre, y demeurant, sur Le quay, sous la direction dudit Caffiéry qui en a inventé les desseins qui ont été acceptés et paraphés par mond. sieur de Magallon. Nous obligeant d'y coopérer d'un commun accord, tant pour l'exécution que pour tenir la main aux différens ouvriers qui y seront emploies, afin que l'ouvrage puisse être accéléré et achevé le plus tôt possible. Bien entendu que les frais qui se feront à cette occasion seront supportés en commun, et que leur montant sera déduit sur la somme de vingt trois mil quatre cents soixante une livres, un sol et trois deniers, prix convenu avec Monsieur Magallon pour lad. toillette, et que l'excédent du bénéfice ou perte, qu'il pourra y avoir après la livraison de lad. toillette, sera partagé par tiers entre lesd. susnommés, promettant aussi de remplir les engagemens et conditions que Mons. Caffiéry a contractés avec Mons. Magallon pour la fourniture de lad. toillette. En foy de quoy nous