CHAPITRE IV

JEAN-JACQUES CAFF1ÉRI

Jusqu'ici nous avons eu affaire à des artistes à peu près oubliés sur lesquels nous ne pouvions rassembler que des notions assez vagues. Maintenant se rencontrent des difficultés d'une nature tout opposée; les renseignements précis et authentiques abondent; leur abondance même nous créera plus d1un embarras. L'histoire de Jean-Jacques Caffiéri n'est pas enfouie, comme celle de ses ancêtres, dans les registres inédits des Archives; elle est racontée tout au long, pour qui veut se donner la peine de l'y chercher, dans les ouvrages du temps, surtout dans les livrets des Salons de l'ancienne Académie Royale de Peinture : l'œuvre du sculpteur y occupe une place considérable. On sait pertinemment, et par documents officiels, qu'il conquit un rang distingué parmi ses contemporains, qu'il fut chargé par P Académie des fonctions de professeur, qu'il obtint de la faveur royale d'importantes commandes, qu'il occupa un atelier dans le Louvre. Si cer-

taines œuvres, dont les catalogues des Salons nous ont transmis le souvenir et parfois la description, ont aujourd'hui disparu, beaucoup d'autres existent encore et sont placées tous les jours sous les yeux d'un public nombreux ; je veux parler des bustes de la Comédie- Française. J.-J. Caffiéri devrait donc être en possession d'une réputation incontestée. Cependant peu de personnes connaissent aujourd'hui son nom. Qui s'est occupé de sa vie ou de ses œuvres? Nous n'avons pas toutefois la prétention d'ajouter un inconnu au Panthéon des artistes français; notre but est de rendre à Jean-Jacques Caffiéri, au moyen de témoignages authentiques, le rang distingué qu'il mérite parmi les artistes de la seconde moitié du xvirr siècle, à côté de Pigalle, à côté de Houdon et de Pajou. Aux circonstances déjà connues de sa vie, nous avons la bonne fortune de pouvoir ajouter de nombreux détails, de ces détails qui servent le mieux à faire connaître le caractère de l'homme, qui font pénétrer dans sa pensée intime, et pour ainsi dire dans son âme. Une volumineuse correspondance autographe, déposée aux Archives Nationales, jointe à celle que conservent précieusement les archives du Théâtre-Français, et qui nous a été communiquée avec la plus grande obligeance, va nous initier aux travaux, aux passions, aux moindres circonstances de la vie de notre artiste. Quelque considérable que soit cette série de documents, nous n'aurions garde d'en rien retrancher. Nous donnerons tout, même les réponses à certaines lettres de Caffiéri qui ne nous sont pas parvenues. On nous reprochera peut-être de nous complaire dans le détail, de descendre à des minuties indignes d'être rapportées; nous aimons mieux pécher par excès de développement que par trop de concision.

Les années de jeunesse. — Séjour a Rome.

Jal donne la date précise de la naissance de Jean-Jacques Caffiéri ; il avait certainement eu entre les mains son acte de baptême; mais, par une méprise singulière, il avait omis de le citer. M. Herluison, de son côté, dans son précieux Recueil, ne le donne

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pas, et nous désespérions de pouvoir jamais compléter le renseignement consigné dans le Dictionnaire critique, lorsque nous avons découvert, dans une des séries à peu près inexplorées jusqu'ici des archives de la Maison du Roi, une copie authentique de cet acte précieux. L'artiste, lors de la révision des pensions inscrites sur le trésor royal, avait dû produire une expédition de Pacte constatant son état civil; c'est cette expédition, jointe au brevet de la pension accordée à Caffiéri, qui nous est parvenue et que nous reproduisons intégralement :

Extrait des registres des baptêmes de l'église paroissiale Saint Sulpice à Paris.

Le premier jour du mois mai de l'année mil sept cent vingt-cinq a été baptisé Jean Jacques, né hier, fils de Jacques Caffiéry, bourgeois de Paris, et de Marie-Anne Rousseau, son épouse, demeurants rue des Cannettes; le parrein, Jean Dequinée, intendant de M,lc Dugué; la marreine Catherine Margueritte Provin, épouse de Edme-Gabricl Canet, bourgeois de Paris, le père présent, et ont signé...

Collationné à l'original par moi soussigné, prêtre et vicaire de ladite paroisse. A Paris, ce vingt-huit du mois de mars de l'année mil sept cent quatre-vint-un.

De la Tour du Brcuil1.

Sur les premières années de la vie de Caffiéri aucun détail ne nous est parvenu. A en juger par le caractère susceptible et irritable dont il donna plus tard tant de preuves, il est permis de supposer que sa jeunesse fut plus d'une fois troublée par des escapades, moins graves peut-être, mais analogues à cette intrigue de Philippe Caffiéri dont nous avons donné plus haut la relation détaillée. Mais, en l'absence de documents positifs, nous sommes réduits à des conjectures assez vagues.

Nous avons dit que le premier et le principal maître de Jean- Jacques Caffiéri, celui dont les leçons et l'exemple avaient eu une influence décisive sur sa carrière, sur toute sa vie, était incontestablement son père. Nous avons fait observer l'identité remarquable du talent du père et de celui du fils. Selon nous, c'est dans la maison paternelle que Jean-Jacques prit ce goût pour la nature

i Arch. Nat. O1 670.

et la réalité qui constituent le caractère essentiel et le principal mérite de ses bustes. L'histoire de cette famille est un exemple, comme il y en a tant au xvine siècle, du goût de Fart transmis de père en fils pendant plusieurs générations, et arrivant à produire, au bout d'un siècle ou davantage, une brillante personnalité.

De l'atelier paternel, Caffiéri passa sous la direction d'un des sculpteurs les plus connus de son temps, Jean-Baptiste Lemoyne1. Nous ignorons s'il remporta quelques-uns de ces succès d'école qui sont les présages ordinaires des suprêmes récompenses réservées aux lauréats de l'Académie. Les vainqueurs des concours de quartier ne sont pas indiqués sur les registres de l'Académie que nous avons dépouillés avec soin pour toute la période qu'embrasse la carrière de Caffiéri.

Alors qu'il suivait encore les cours de l'école académique, le jeune artiste avait déjà été chargé de l'exécution de différents travaux. De ces œuvres de sa première jeunesse, aucune ne nous est parvenue; mais nous avons recueilli sur deux d'entre elles des renseignements qui ont leur place ici.

Surl'unede ces œuvres il ne nous reste quede vagues indications. Au catalogue de la collection de lettres autographes de M. Lucas de Montigny2 figurait une quittance signée Jean-Jacques Caffiéri et portant la date du 27 juillet 174D. Notre jeune artiste avait à peine vingt ans quand il fut chargé de ce premier travail, dont par malheur le rédacteur du catalogue n'a pas pris soin d'indiquer la nature. Nous ignorons en quelles mains est tombée cette quittance; nous sommes donc obligé de nous contenter de la mention trop concise du catalogue, jusqu'à ce qu'un heureux hasard fasse sortir cette pièce de la collection où elle est actuellement conservée.

Nous possédons des détails plus précis sur une œuvre quelque peu postérieure qui figura au Salon académique de 1759. Le livret de cette exposition nous apprend que le buste de l'abbé Languet de Gergy, ancien curé de Saint-Sulpice, mort depuis

i . Né en 1704, mort en 1778. Le comte de Clarac, dans son Musée de sculpture antique et moderne (I, b^b), donne pour maître à J.-J. Caffiéri Jean-Louis Lemoyne. C'est une erreur évidente. Le maître de Caffiéri fut Jean-Baptiste Lemoyne, le fils de Jean-Louis.