N° 204 du livret

3. Noël Halle, né le 2 septembre 171 1, mort le 5 juin 1781, fut, comme nous venons de le voir, chargé par l'Académie d'aller prendre des nouvelles de Caffiéri pendant sa maladie. Cette mission, et surtout le buste exposé en 1767, semblent indiquer que Halle entretenait avec notre sculpteur d'intimes relations.

4. N" 2o5-2o8 du livret. En 1767, parmi les membres de l'Académie de médecine portés sur l'Almanach royal, figure le docteur Borie, demeurant rue de Grenelle-Saint-Honoré. Il ne faut pas le confondre avec le Borie, apothicaire de la petite écurie du Roi et de S. A. S. le prince de Condé, qui était, en 1781, tuteur des enfants de Philippe Caffiéri. En effet, ce dernier demeurait, d'après l'Almanach de 1781, au palais Bourbon, tandis que Borie le médecin, qui vivait encore, habitait alors rue des Vieilles- Etuves-Saint-Honoré. Peut-être l'apothicaire et le médecin étaient-ils frères, ou au moins parents. Un autre Borie, qui vivait au commencement du xvmc siècle, a laissé des traités sur les eaux minérales. Ce pourrait bien être le père de ceux qui nous occupent.

ne connaissons plus ces morceaux que par la description que nous en a laissée Diderot; il est vrai que jamais il ne consacra à notre artiste un aussi long examen. Voici ce passage, il mérite d'être cité en entier :

« L'Innocence. L'Innocence! Cela l'Innocence? Cela vous plaît « à dire, M. Çaffiéri. Elle regarde en coulisse; elle sourit maligne- « ment; elle se lave les mains dans un bassin placé devant elle « sur un trépied. L'Innocence qui est sans la moindre souillure, « n'a pas besoin d'ablution. Elle semble s'applaudir d'une malice « qu'elle a mise sur le compte d'un autre. La recherche et le luxe « de son vêtement réclament contre son prétendu caractère. « L'Innocence est simple en tout. Du reste figure charmante, « bien composée, bien drapée; le linge qui dérobe sa cuisse et sa « jambe, à miracle; jolis pieds, jolies mains, jolie tête. Per- « mettez que j'efface ce mot, l Innocence ; et tout sera bien. Vous « n'avez pas fait ce que vous vouliez faire, mais n'importe! ce '( que vous avez fait est précieux. »

« La vestale Tarpéia 1 . Elle est debout, elle est sage, bien « drapée, d'un caractère de tête extrêmement sévère. C'est bien la « supérieure de ce couvent. J'aime beaucoup cette figure; elle « imprime le respect. On lui voit neuf pieds de haut. »

« L'Amitié qui pleure sur un tombeau. On voit à gauche une « cassolette où brûlent des parfums. La vapeur odoriférante se « répand sur un cube qui soutient une urne; il s'élève de derrière « le cube quelques branches de cyprès recourbées sur l'urne. A « droite, éplorée, étendue à terre, un bras appuyé sur le dais (?), « la tête posée sur son bras, l'autre bras qui tombe mollement « sur une de ses cuisses, la figure de l'Amitié.

« Ce modèle de tombeau est simple et beau. L'ensemble en est « pittoresque; et l'on ne désire rien à la figure de l'Amitié de « tout ce qui tient aux parties de l'art. La position, l'expression, « le dessin, la draperie sont bien. Mais qu'est-ce qui désigne « l'Amitié plutôt qu'une autre vertu?

« Le portrait du peintre Halle. Je ne me le rappelle pas.

1. On se rappelle qu'en 1757 Çaffiéri exposait une Vestale entretenant le feu sacré. C'est peut-être la même figure qui reparaissait au Salon de 1767 sous le nom de la vestale Tarpéia. — Voy. le t. XI des Œuvres complètes de Diderot par Assézat, p- 357 et*3.SS.

« Le portrait du médecin Borie. Ressemblant à faire mourir « de peur un malade.

« Tout ce que Caffiéri a exposé cette année est digne d'éloge. « Certes, cela ne manque pas de ce que vous savez. Je crois que « cet artiste est mort il y a quelques mois. Un an plus tôt, on ne « l'aurait pas regretté. »

N'est-ce pas que tout cela est charmant, spirituel, ingénieux?

Juste, c'est autre chose. Je ne veux m'arrêter qu'à la dernière phrase de Diderot; il semblerait que Caffiéri ait été sérieusement malade puisque le bruit de sa mort s'était répandu, et il ne saurait être question de son frère qui ne mourut que sept ans plus tard. Etait-ce une suite de la maladie grave qui mit un moment les jours de Caffiéri en danger vers la fin de 1765? Le mal avaitil atteint de telles proportions que la nouvelle de sa mort ait couru parmi les artistes ? Quoi qu'il en soit, Caffiéri s'était heureusement tiré de ce mauvais pas, et il devait encore travailler pendant de longues années à mériter les regrets que Diderot lui accordait un peu prématurément.

• Il reparaît au Salon de 1769 avec deux groupes importants et le buste de M. de la Faye, vice-directeur de l'Académie royale de chirurgie et démonstrateur royal1. Le morceau le plus important de l'envoi de Caffiéri était un groupe allégorique de trois figures sur le Pacte de famille. Une longue description avait été jugée nécessaire pour expliquer le sens embrouillé de cette allégorie qui rentrait peu dans le domaine de la sculpture2 ; mais l'excuse de Caffiéri est dans cette note placée à la suite de la

1. N°' 210, 211 et 212 du livret. Décidément notre artiste frayait beaucoup avec la Faculté.

2. Voici le commentaire tel qu'il se trouve au livret du Salon :

« Le Génie de la France inspire au Roi le dessein d'unir par un lien solide les différentes branches de la maison de Bourbon, et lui présente le Pacte de Famille. Le Roi exprime par son geste qu'il adopte une entreprise si intéressante et si glorieuse. Un autre Génie est assis aux pieds du monarque, tenant d'une main une corne d'abondance, et de l'autre l'olive et le laurier, pour montrer que l'alliance de ces augustes princes va procurer aux différentes nations soumises à leur Empire, les Fruits de la Paix et de la Concorde. »

Si le groupe répondait à cette description confuse et ampoulée, on peut imaginer ce qu'il devait être.

description : « Ce grouppe a 2 pieds 9 pouces de proportion et « s'exécute de la même grandeur pour le cabinet de M. le duc de « Choiseul1, ministre de la guerre et des affaires étrangères. » Au moins le sculpteur n'était-il pas coupable du choix du sujet.

L'exposition organisée en 1874 au palais de la Présidence du Corps Législatif par les soins de M. le comte d'Haussonville nous a fait connaître le second groupe en terre cuite, exposé au Salon de 176g, représentant V Espérance qui nourrit l'Amour. Le livret annonçait que cette composition, de 2 pieds 2 pouces, alors en terre, devait être exécutée en marbre pour le cabinet d'un amateur. C'est le groupe de marbre qui a été envoyé à l'exposition du Corps Législatif par M. Michel Ephrussi, son propriétaire actuel. On doit supposer que Fauteur a dû profiter des observations et critiques suscitées par son modèle en terre, et que le marbre est ainsi l'expression la plus châtiée de son idée. Il faut l'avouer, ce groupe, si on en était réduit à ce spécimen unique du talent de notre artiste, en donnerait une idée peu avantageuse. L'Amour tenant le sein d'une femme maigre et sèche qui symbolise l'Espérance, on ne pouvait concevoir un semblable sujet d'une manière plus plate. Diderot est de cet avis; cette fois, il faut le reconnaître, ses sévérités ne sont que trop justifiées. Deux lignes lui suffisent, et le pauvre sculpteur est bien malade : « Le pacte de famille, dit-il avec sa brusquerie habituelle2, mau- « vais groupe; figure du Roi mesquine, mal exécutée, sans esprit et « sans goût. Je ne me soucie pas davantage de cette femme qui se « presse le sein et qui lance du lait dans la bouche de cet enfant. » Sous l'âpreté de leur forme, les jugements de Diderot renferment comme un écho de l'opinion publique; notre artiste avait donc fort à faire pour se relever d'une pareille chute. Sa revanche fut prompte.

L'année 1771 vit une des plus brillantes expositions de Caffiéri. D'abord y figuraient les bustes en marbre de Lulli, Qui-

1. Nous avons vainement cherché ce groupe, qui ne fut peut-être pas exécute, dans le catalogue de la vente du duc de Choiseul.

2. Nous renvoyons une fois pour toutes à l'édition des œuvres complètes de Diderot, récemment publiée par M. Assézat chez Garnier frères. Les Beaux-Arts, qui contiennent les Salons, forment les volumes X, XI et XII de cette édition où se trouvent réunies toutes les publications antérieures.

204 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, [i 771

nault et Rameau*. Tous trois étaient destinés au foyer du Théâtre de l'Opéra, alors installé dans une salle inaugurée en 1770 et qui devait être détruite par le feu une dizaine d'années plus tard, le 8 juin 1781. Le continuateur de Bachaumont, qui donne de nombreux détails sur cet incendie dans les Mémoires secrets 2, assure que les bustes de Quinault et de Rameau tombèrent et furent brisés, tandis que ceux de Gluck et de Lulli demeurèrent intacts. Cependant le foyer de la salle de la rue Lepelletier possédait naguère un buste en marbre de Quinault 3 qui était évidemment celui de Caffiéri, et qui par conséquent n'avait pas disparu dans l'incendie de 1 781. Le désastre de 1873, si rapide et si imprévu, a détruit ce buste de Quinault4. M. Charles Nuitter nous écrit qu'on a retrouvé dans les décombres un morceau de marbre du socle sur lequel on lit encore :

LT

.... des comptes et . . .

... à Paris, en 1688.

Comment Caffiéri a-t-il eu l'idée de donner à Quinault ce titre d'auditeur à la Chambre des comptes, quand il en avait bien d'autres, plus glorieux à rappeler? Toujours est-il que Quinault, avant d'être célèbre, a débuté par cet emploi et est mort à Paris en 16885. On pourrait reconstituer ainsi l'inscription détruite :

Ph. Quinault

Auditeur des Comptes et membre de l'Académie française,

né en i635, mort à Paris en 1688.

Quant au buste en marbre de Rameau, il doit encore exister quelque part, s'il n'a pas péri dès 1781; en effet, le foyer ou le