Voyez Pièce D, XV

230 JEAN-JACQUES CAFFIERI, [j775

Quelque fût le mérite de cette œuvre, c'était peu de chose pour un artiste aussi habile, aussi expéditif que Caffiéri. Aussi n'étaitil pas resté inactif pendant les deux années qui avaient précédé le Salon, et c'est sans doute pour s'excuser auprès du public du peu d'importance de son envoi qu'il fit insérer au livret une note annonçant qu'il venait de terminer une statue de sainte Silvie, mère de saint Grégoire, pape. Cette statue était destinée à la chapelle de saint Grégoire dans l'église des Invalides. « Elle est, dit la notice, dans l'action de remercier Dieu d'avoir donné le jour à un des plus grands pontifes1. Cette figure est vêtue d'une longue tunique et d'un manteau très-ample, habillement ordinaire des dames romaines. » Nous avons vainement cherché la statue de Caffiéri dans la chapelle de saint Grégoire, la première à droite sous le dôme, en entrant par l'église des Invalides. Sur le piédestal d'une des niches, celle qui se trouve entre l'autel et le tombeau de Turenne, à gauche en entrant dans la chapelle, on lit encore l'inscription : Sainte Sylvie; mais la niche est occupée par un Christ portant une croix et un roseau. Qu'est devenue la statue de sainte Silvie au milieu des bouleversements dont l'église des Invalides a été depuis un siècle le théâtre? Toutes nos recherches pour arriver à une réponse satisfaisante sont demeurées infructueuses. Nous avons toutefois retrouvé un détail curieux. La place que vint occuper, en 1775, la sainte Silvie de Caffiéri, avait été destinée, au commencement du xvme siècle, à une représentation de cette sainte par Frémin2. Cette statue est en effet indiquée sur un plan de l'église des Invalides, dressé en 1710 par Delamonce, et gravé par Scotin en 171 1. Dans la chapelle de saint Grégoire, Caffiéri se trouvait pour ainsi dire en pays de connaissance; car la statue de saint Grégoire, placée sur l'autel principal, était de Le Moyne, et celle de sainte Émilienne

1. Sainte Silvie, dit encore le Livret, était femme de Gordien, sénateur romain, et mère de saint Grégoire, pape.

2. Le chevalier de Valory, auteur de la vie de Frémin publiée dans le t. II des Mémoires inédits sur la vie des Académiciens (p. 201-209), ne parle pas de cette statue des Invalides qui n'a peut-être jamais été exécutée. René Frémin, né à Paris le 10 octobre 1672, mourut le 17 février 1744 après avoir passé une partie de sa vie en Espagne, à la cour de Philippe V, qui lui conféra, en 1727, le titre de premier sculpteur du Roi.

qui faisait face à sainte Silvie avait été exécutée par Dhuez que le hasard donna si souvent comme rival, ou comme compétiteur, à notre sculpteur1.

Dès le commencement de Tannée 1775, le 2 janvier, en annonçant l'achèvement de cette statue de sainte Silvie, l'artiste demandait au directeur des Bâtiments de lui faire l'honneur de la venir voir dans son atelier2. La requête n'obtint pas le résultat souhaité, car, au mois de mars, Caffiéri, par une nouvelle lettre au comte d'Angiviller, le prévenait que sa statue, qui ne mesurait pas moins de 7 pieds 5 pouces, venait d'être placée dans la chapelle des Invalides, et sollicitait de nouveau pour son œuvre la visite qu'il n'avait pu obtenir précédemment.

Nous avons acquis à la vente des autographes de J. Boilly' la seconde lettre que Caffiéri écrivit à cette occasion ; elle porte en tête la minute de la réponse, de l'écriture de Montucla; nous les donnons Tune et l'autre, car elles renferment des particularités intéressantes sur l'œuvre de notre sculpteur.

Voici d'abord l'invitation de Caffiéri :

Monsieur,

Permette moi de vous annoncer que je viens de finir et de faire poser dans une niche de la chapelle de Saint Grégoire à l'église des Invalides, une figure en marbre de 7 pics 5 pouces de proportion, représentant Sainte Silvie femme de Gordien, sénateur romain, mère de Saint Grégoire, pape : elle est représentée dans le moment qu'elle remercie Dieu d'avoir donné le jour à un des plus grands pontifes, cette figure est vêtue d'une longue tunique et d'un ample manteau, habillement ordinaire des dames romaines.

Je désire d'avoire réussy. Votre sufrage, Monsieur, me seron trè flatteuse.

Le moment le plus favorable pour la voire sont les après midi

Je suis avec respect, etc.. Caffiéri.

Cour du Louvre4.

De Paris, ce 20 mars 1775.

1. On trouvera, parmi les pièces justificatives, une lettre à la lin de laquelle il est donné une description succincte de cette figure et des deux autres que Caffiéri exécuta pour les Invalides (voy. pièce F).