série, i836, t. VIII, p

2. Piron était mort le 21 janvier 1773; c'est seulement après cette date qu'on put songer à placer dans le foyer du théâtre le portrait de l'auteur de la Métromanie. Il n'était pas d'usage d'exposer dans les endroits publics les statues et les bustes des hommes vivants, quelque célèbres qu'ils fussent. Le Théâtre-Français, en particulier, ne dérogea à cette coutume constante qu'en faveur de Voltaire.

234 JEAN- JACQUES CAFFlÉlU, \.lll^

Recevez les nouvelles assurances de la véritable estime et de la tendre amitié de votre très humble et très obéissant serviteur.

Du Belloy.

Mes respects à Madame Mole. Comment se trouve-t-elle aujourd'hui ?

Peu de temps après, Mole informait Du Belloy du résultat de ses démarches dans la lettre suivante K , dont nous ignorons la date

précise :

Réponse de Mole à Du Belloy.

Monsieur, J'ay fait part à la Comédie assemblée de la proposition de Monsieur Caffiéri dont la réputation atteste les talens, de remettre au foyer de la Comédie Française le buste en marbre du célèbre Piron ; qu'en conséquence de cet ouvrage de Monsieur Caffiéri, il jouïroitdeses entrées en tout tems et pendant sa vie. L'Assemblée a reçu avec les plus sincères mouvemens de reconnoissance, de joie et d'admiration la proposition de posséder le buste de Piron ; elle promet de passer un acte par lequel elle aura reçu un abonnement à vie dont l'argent sera employé à payer le buste dont il s'agit, cette forme observée seulement pour obvier à la pente trop naturelle qu'a la Comédie Française d'accorder des entrées. Ainsi Monsieur Caffiéri peut travailler en toute sûreté et compter sur son entrée du moment où il aura remis à la Comédie cet ouvrage que nous nous aprêtons tous à admirer autant qu'il nous sera cher.

Cette manière d'interpréter sa proposition n'allait qu'à moitié à Caffiéri. Le marbre n'était pas exécuté et l'artiste prétendait jouir de suite de ses entrées. Il se chargea d'expliquer lui-même ses prétentions et les arguments qu'il pouvait produire à l'appui dans une lettre qu'il adressait à Mole le 27 août 1773. Cette pièce, dont nous n'avons pas retrouvé l'original dans les Archives du Théâtre, a été publiée aussi, à la suite des documents qui précèdent, dans le même recueil - :

A M. Mole.

A Paris, ce 27 août 1773.

Monsieur, la réponse que vous avez faite à M. de Belloy me fait

1. Nous publions cette lettre d'après la minute conservée aux Archives du théâtre. Elle a été aussi imprimée dans la Revue rétrospective, à la suite de la lettre de du Belloy.

voir que je ne vous avois pas expliqué suffisamment mes intentions. Je vais entrer dans un plus grand détail, afin que nous puissions prendre des arrangemens clairs et précis.

Le buste que je propose à la Comédie n'est pas un ouvrage fait : je ne m'engage même à le donner que dans trois ans. Vous n'avez pas actuellement de foyer pour le placer ; j'ai d'ailleurs d'autres ouvrages promis ; et enfin j'aime mieux prendre plus de temps que moins, pour ne pas manquer à ma parole, dont je suis esclave. Cependant je désirerois avoir mes entrées dès à présent ; et cette prétention, qui vous paraîtra extraordinaire au premier aspect, est, au fond, trèsjuste, comme vous l'allez voir. Un buste de marbre exige des dépenses considérables de la part de l'artiste ; ce n'est pas comme un tableau, dont la toile et les couleurs ne sont comptées pour rien : le bloc de marbre coûte environ quinze louis, et il en faut donner vingt-cinq au compagnon qui le dégrossit et le travaille pendant trois mois avant que le sculpteur y donne lui-même le premier coup de ciseau. De là il résulte, Monsieur, que si, dans un an ou dix-huit mois, après avoir déboursé quarante louis et employé mon temps au moins pour cinquante, je venois à mourir sans que le buste fût entièrement fini, j'aurois fait toute cette avance en pure perte, et n'aurois retiré aucun fruit de mes dépenses et de mon travail. Voilà ce que je veux et dois éviter, en demandant à jouir de mes entrées dès le moment où nous serons convenus de nos faits.

Je sens bien que, d'un autre côté, la Comédie doit craindre de s'exposer à m'avoir donné mes entrées pour rien, dans le cas où je viendrois à mourir sans avoir fini le buste. Mais voici le remède à cet inconvénient : Je stipulerai dans l'acte que, dans le cas de mort, mes héritiers seront obligés de faire achever le buste à leurs dépens par quelqu'un de mes confrères de l'Académie royale, et qu'on prendra, à cet effet, sur ma succession, la somme nécessaire, comme étant une dette contractée par moi envers la Comédie. L'état de ma fortune répond assez, je crois, d'un pareil objet. Ainsi, Monsieur, tout est prévenu de cet arrangement : je jouirai du fruit de mon travail et de mes déboursés, et la Comédie est assurée de ne pas me donner mes entrées sans recevoir le buste, qui en est le prix.

Au reste, non seulement je consens, ainsi que vous me le proposez, mais moi-même je désire essentiellement que l'acte que nous passerons soit dans la forme et aux mêmes conditions que vos abonnemens à vie ; vous les fixez à mille écus; et c'est exactement le prix de mes bustes. Celui de M. Helvétius, qui est actuellement au Salon, m'a été payé sur ce pied.

Vous voudrez donc bien, Monsieur, communiquer mes propositions

à messieurs vos confrères : je désire qu'elles leur soient agréables, et je n'ai pas moins d'impatience d'aller jouir de leurs talens que de leur consacrer les miens.

J'ai l'honneur d'être, avec la plus haute estime pour les vôtres en particulier, Monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

Caffiéri.

Les raisons de l'artiste parurent probablement suffisantes, puisque sa proposition fut acceptée, mais non sans opposition, dans une réunion des sociétaires. La Revue rétrospective* nous fait encore connaître le résultat du vote par lequel les conditions de Caffiéri furent définitivement agréées. Voici le dépouillement du scrutin :