LES CURÉS A PORTION CONGRUE

La plupart des curés, — inamovibles en droit, incommutables en litre seulement — n'étaient point des bénéficiers vivant d'un office, comme les autres ecclésiastiques, comme ceux que rentait l'Eglise sans qu'ils lui rendissent aucun service et qui souvent la déshonoraient. Ils étaient officiers sans bénéfices, réduits à la portion congrue — ou plutôt incongrue — comme écrivaient couramment les curés publicistcs et les électeurs «le 1789.

L'abbé Fleury,à la fin du dix-septième siècle (1 ),pose encore en principe : «Les dîmes sont établies pour donner la subsistance spirituelle. Elles doivent donc régulièrement être payées aux pasteurs de qui le peuple qui les paye reçoit l'instruction et les sacrements. » Il s'abstient de légitimer par l'admission d'un contrat quelconque les détournements de la dîme commis au détriment des paroisses.

11 définit « la portion congrue » une « pension que l'évéque, ou le gros décimateur doit assigner au curé, en espèces ou en argent, pour son entretien. » 11 en est de même, ajoutet-il, « des curés primitifs à l'égard des curés perpétuels. Les derniers arrêts du Parlement de Paris avaient fixé la portion congi^ue à 300 livres ; le roi a étendu cette règle à toute la France par la déclaration du 29 janvier 1686. »

(1) InstituUofi au droit ecclésiastique, Ch. XIIL

62 LES CAHIERS i>ES CURÉS

Cette pension, faite par le bénéficier, collateur de la cure i3U décimateur de la paroisse, devait, selon la loi royale, comme selon la règle canonique, être portée au chiffre indispensable à la subsistance du prêtre exerçant le saint ministère. Mais les justes réclamations des pasteurs dos paroisses n'étaient entendues ni des possesseurs des bénéfices, des accapareurs des dîmes, ni des Assemblées générales du clergé. Ce fut toujours par force d'édit, ordonnance, déclaration du roi que Isi portion congrue fut élevée, en 1768, pour les curés à 500 livres, et pour les vicaires à 200 livres; en 1786, à 700 livres pour les premiei*s et à 3oO pour les seconds.

Encore avait- il fallu, afin d'obtenir cette misérable dotation du bas clergé, toute Tinfluence des économistes, de Turgot, de Le Trosne, de Necker, — un protestant, — faisant aboutir un véritable soulèvement de la pitié publique provoqué... par Voltaire.

« Un curé, » s'écrie le grand ennemi de l'Eglise, le dénonciateur de toutes les injustices (i), — « que dis-je? un curé, un iman même, un talapoin, un brame doiV'avoir honnêtement de quoi vivre. Le prêtre, en tout pays, doit être nourri de l'autel, puisqu'il sert la République...

« Je dis que quiconque exerce une fonction pénible doit être bien payé de ses concitoyens ; je ne dis pas qu'il doive regorger de richesses, souper comme Lucullus, être insolent comme Clodius.

« Je plains le sort d'un curé de campagne obligé de disputer une gerbe de blé à son malheureux paroissien, de plaider contre lui, d'exiger la dîme des lentilles et des pois, d'être haï et de haïr, deconsumer sa misérable vie dans des querelles continuelles qui avilissent l'àme autant qu'elles l'aigrissent.

(1) Dans le Dictionnaire philosaphiquey au mot « Curé de cam* pagne. »

« je plains encore davantage le curé a portion congrue» à qui des moines nommés gros décimateurs osent donner un salaire de quarante ducats pour aller faire, pendant toute Tannée, à deux ou trois milles de sa maison^ le jour^ la nuit, au soleil, à la pluie, dans les neiges, au milieu des glaces, les fonctions les plus désagréables, en somme les plus inutiles. Cependant Tabbé, gros décimateur, boit son vin de Volnay, de fieaune, de Ghambertin, de Sillery, mange des perdrix et des faisans, dort sur le duvet avec sa voisine et fait bâtir un palais. La disproportion est trop grande.

« Dans un pays chrétien de douze cents lieues carrées, dans tout le Nord, dans la moitié de l'Allemagne, dans la Hollande, dans la Suisse, on paye le clergé de Targent du Trésor. Les tribunaux n*y retentissent point de procès entre les seigneurs et les curés, entre le gros et le petit décimateur, entre le pasteur demandeur et Touaille intimidée, en conséquence du troisième concile de Latran, dont Touaille n'a jamais entendu parler. »

Les curés avaient le choix entre la « portion congrue, >» qui était une somme fixe d'argent, et le produit quelconque de la dlme ou de la partie de dlme réservée à leur cure.

Les paroisses n'avaient pas été uniformément dépouillées par la brutalité féodale et par l'avidité du clergé noble de l'impôt en nature sur le peuple pour le service du culte.

L'hérédité quant aux dîmes inféodées, la division et la subdivision des bénéfices simples (sans charge d'âmes) quant aux dîmes ecclésiastiques, avaient, à travers les siècles, opéré, entre décimateurs, une variété infinie de partages des dimes.

Celles-ci, de plus, se subdivisaient elles-mêmes en dimes « grosses » sur les grains, les vins et les fruits principaux; en « menues et vertes », sur les herbages et les légumes ; « de carnelage ou chamage », sur les bestiaux et

leurs produits; enfin en « novales » ou dîmes établies sur les terres nouTellement défrichées (1).

La « grange aux dîmes », — devant laquelle le paysan d'autrefois ne passait jamais sans laisser échapper un cri de haine ou un geste de fureur, — contenait parfois jusqu'à vingt-quatre parts réservées à des décimateurs différents !

Dans les moindres villages, la dlme se partageait souvent entre cinq ou six décimateurs (2), y compris ou non compris le curé. 11 n'était pas rare, qu'en dehors de toutes les dîmes courantes, le curé perçût une « surdime » spéciale qui, par exemple, en Franche-Comté, s'appelait « droit de moisson » et, ailleurs, « droit de bosselage » (3).

En Lorraine et Barrois (4), d'assez nombreux curés augmentaient le revenu qu'ils tiraient soit de leur tiers de la dime ordinaire, soit de leur « portion congrue », à l'aide d'un petit bien annexé à leur presbytère, dit le « bouvrot », — en Champagne « bouverot » -— qu'ils faisaient cultiver par corvée ou qu'ils louaient pour une somme annuelle.

Ainsi arrivaient-ils à se constituer un revenu suffisant. Mais^ dans la presque totalité du territoire, les curés étaient réduits à la « portion congrue » et encore ne leur restaitelle pas entière dans les mains, lors même qu'elle leur fût régulièrement payée.

« La daterie de Rome », écrivait un prêtre en 1786 •, les compagnies financières qui nous dévorent, les Anglais dans l'Inde, les cannibales et les Caraïbes dans le continent de l'Amérique, ne sont pas plus avides, plus voraces, plus à charge à la terre que ne le sont les animaux à longues fou-

(1) Répertoire DalloZy v. culte, n® 451.

(2) L*abbé Mathieu, p. 40

(3) Rozet, t. II, p. 37.

(4) Raconte Fabbé Mathieu, p. 138 .

LES TROIS CLEfctSÊS 65

rures connus sous le nom de gros décimaieurs el que Jcan Bodin appelait si bien imposteurs (i). »