INFÉRIEUR

Les « congruistes »> eux-môines, quoique salariés, sans propriété, devaient acquitter les décimes, c'est-à-dire leur quotepart de « ce que l'Eglise payait au pape et au roi » (2), de ce que l'Assemblée générale du clergé, toute entre les mains de l'aristocratie épiscopale et abbatiale, imposait au premier Ordre pour le solde des intérêts de sa dette.

Car si le roi obtenait ou plutôt arrachait des « dons gratuits », pour les besoins urgents de TEtat, l'Eglise se gardait avec soin d'aliéner quoi que ce fût de ses biens ou de charger ses membres nobles et riches d'une contribution extraordinaire; elle empruntait et étendait le paiement des arrérages sur tous les ecclésiastiques, partagés en huit classes.

Les curés à « portion congrue » formaient la huitième classe (3). Quoique le total des impositions du clergé ne

(1) L'abbé de Mesmont, lettres écrites à un cardinal en 1786- 1787 et imprimées en 1789 sous le litre de Réflexions critiques et impartiales sur les revenus et sur les contributions du Clergé. M. Jean Wallon en a fait une analyse très complète dans son Clergé de 8«.

(2) L'abbé Fleury, Institution au droit ecclésiastique français^ p. 355 de réd. de 1701. —Voir aussi V Abrégé des matières bénéficiâtes selon l'usage de l'Eglise gallicane par HuséonCharlotteau, manuel autorisé eu 1663, et souvent réimprimé depuis, petit iu-18 de 172 pages

(3) Necker^ Administration des finances, t. Il, ch. V.

représentât pas le vingtième de ses revenus effectifs, les curés étaient, pour la plupart, taxés au dixième de leurs misérables honoraires, au nombre desquels on évaluait jusqu'au casuel ! (i).

Il va sans dire que la répartition des décimes au bureau diocésain s'effectuait sans que le bas clergé fût consulté. Peut-être bien quelqu'un de ses membres — non élu — assistait-il pro forma à la séance annuelle de répartition, chez l'évêque, pour y dire amen comme les autres et prendre part à un excellent diner, avec jeton de présence, aux frais des contribuables. Pour sûr, si le curé trop pauvre ne pouvait payer à première réquisition, on le constituait débiteur avec 6 pour iOO d'intérêt. Sur nouvel avertissement non répondu, on le réputait contumax et Ton établissait dans son presbytère des garnisons à 2 livres par jour, dont moitié pour le receveur et moitié pour l'évêque (2).

Les « dons gratuits du clergé «, rapporte un publiciste de 1788 (3), servent de prétexte à des emprunts dont une partie va au Trésor royal « et le reste. Dieu le sait I » La répartition « s'en fait sur le revenu du pauvre clergé subalterne... qui ainsi se trouve sujet à la taille, comme le peuple. » Cette répartition s'opère, « au vu et su de tout le monde, avec une telle inégalité que^ notamment dans lefiugey^ les Chartreux de plusieurs couvents sont tous ensemble taxés à 4 ou 500 livres par année^ tandis que les malheureux curés circonvoisins ont à payer 100 livres chacun! (4) »

Un membre du conseil nommé par l'assemblée provinciale d'Auvergne, l'avocat au Parlement Gaultier de Biau-

(1) Le Trosne, Administration provinciale ^ p. 502.

(2) Rozet, Véritable origine des biens ecclésiastiques, t. Il, p.

(3) Le Patriote isolé, ia-8o de 64 p„ Bibl. Nat. Lb», 693.

(4) Ibid, p. 39.

zat (1), écrivait ea 1788 : « Les ecclésiastiques qui supportent le poids du jour, qui forment toujours le premier ordre dans le travail et la peinc^ mais le troisième dans la hiérarchie, payent seuls les décimes, qui excèdent 3,400,(M)0 livres par an. Les curés, même à portion congrue, sont imposés à 60,80 et même 120 livres ; les vicaires, qui ne subsistent que du fruit de leurs sueurs, sont taxés à 22 livres. Les 34,802 curés de France versent donc 3,897,024 livres chaque année dans la caisse du clergé. Les ecclésiastiques que l'on classe dans le second ordre, les gros bénéficiers et les prélats sont beaucoup moins cotisés en proportion ; encore est-on dans Tusage de présenter aux évêques, comme étrennes du premier de Tan, la quittance de leur taxe! »

En sus de la part du diocèse dans les décimes ordinaires ou extraordinaires du clergé entier de France, les administrations épiscopales ajoutaient fréquemment 8 ou 900 livres pour l'impression de ÏOrdo ou Brefj petit guide des offices, que les curés étaient obligés d'acheter 7 à 8 sous à l'imprimeur privilégié ou au secrétaire de monseigneur (2). Divers autres objets indispensables aux prêtres de campagne, bréviaires, catéchismes, cierges, habits et ornements, etc., ne leur étaient fournis que par privilège épiscopal, avec prime pour l'évèché.

Dans quelques diocèses s'exerçait encore, à la fin du dixhuitième siècle, le droit de dépouille , en vertu duquel les bardes des prêtres de dernière classe étaient saisies au nom et au profit de Pévêque (3). A Rodez, ce droit avait été transformé en une rente de 200 francs, que les ecclésiastiques inférieurs payaient à l'évêque, afin de pouvoir, en

(1) Doléa7ices sur les surcharges que les yens du peuple supportent^ in-so de 248 pages.

(2) Rozet, 11, 168.

(3) Boiteau, 139.

mourant, léguer leurs effets mobiliers à leurs parents ou à leurs amis (i).

En Normandie, dans le Soissonnais, dans l'Orléanais, rarcliidiacre exerçait un droit de déport, qui consistait en une année et quarante jours du revenu de toute cure vacante. Le curé nouvellement nommé ne venait exercer son ministère pastoral qu'au bout du délai, à moins qu'il ne « composât avec l'archidiacre » (2).

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