LE BON CURÉ SELON VOLTAIRE ET TURGOT

« Bannir l'idée religieuse de l'État, où elle ne peut être qu'une cause de trouble et d'oppression, pour lui faire reprendre dans la conscience individuelle la place modeste mais sûre que lui assignent l'insuffisance de sa certitude et la valeur nécessairement hypothétique de ses affirmations » : voilà, écrivait P. Lanfrey en 1836 (1), tout le génie du dix-huitième siècle et son but.

(1) V Église et les philosophes, p, 373.

Turgot, qui fut la philosophie au pouvoir, — où elle ne fit que passer et d'où l'influence jésuitique la chassa pour le malheur de la monarchie, — Turgot professait ces deux vérités éclatantes, que quelques-uns réputent encore radicales de nos jours (1) :

« Si Ton n'enseignait aux enfants que des vérités, si on ne leur parlait que de ce qu'ils peuvent entendre, il n'y aurait presque plus d'esprits faux. »

Donc, l'instruction laïque.

« La religion ne doit pas plus ôtre l'objet des lois que la manière de s'habiller ou de se nourrir. »

Donc, séparation de l'Église et de l'État.

Sur le premier point, Turgot poussait la logique à fond ; il voulait l'éducation du peuple tout à fait séparée des opinions religieuses et des cérémonies du culte ; car, disait-il, « la morale n'a été corrompue que par son mélange avec la religion ».

Mais, sur le second point, l'homme d'État retenait le philosophe dans l'application immédiate de ses idées.

Le philosophe n'admettait pas de religion dominante ; il refusait à toute religion « d'autre protection que la liberté, » déniait absolumeçtt à l'État la faculté tyrannique de prescrire un dogme, de contraindre une seule conscience. L'homme d'État prenait peur de l'irréligion remplaçant tout à coup les pratiques superstitieuses au sein de populations ignorantes^ assez sauvages encore pour croire aux sorciers, à défaut de curés, et ne pas cesser d'être lanati* ques en cessant d'être catholiques .

C'est pourquoi Turgot jugeait indispensable un sacerdoce préchant dans les villages « des dogmes raisonnables^ donnant aux paysans l'exemple de la probité, » mettant sous les yeux du peuple « l'abrégé de ses devoirs. »

(l) Voir sa Ft«, par Coadorcet, 1786.

LES TROIS CLERGES 8o

Dorant son intendance à Limoges, il considérait les curés, rapporte Dupont de Nemours (!),« comme ses su b-déiégués naturels et assurait qu'on était trop heureux d'avoir, dans chaque paroisse, un homme qui eût reçu quelque éducation, et dont les fonctions dussent, par elles-mêmes, lui inspirer des idées de justice et de charité. »

Le premier des fonctionnaires royaux, lors de la disette de i 770-1 771, il adressa des circulaires officielles aux misérables desservants des villages, et les releva à leurs propres yeux, les faisant les agents de Fautorité royale pour la distribution des secours aux affamés, pour Torganisation des bureaux et ateliers de charité, pour la contrainte morale et au besoin matérielle à exercer sur les propriétaires tenus de subvenir à la subsistance des cultivateurs jusqu'à la récolte prochaine (2) .

Le curé — administratif — tel que le souhaitait ce ministre de Louis XVI, eût admirablement réalisé le type social, présenté, dans le Catéchisme du curé, par Voltaire.

Ce dialogue, entre Ariston et Théotime (3), mérite d'être en majeure partie reproduit, tant il est spirituel, cordial, et tant il reste actuel au bout de plus de cent ans.

« — Eh bien, mon cher Théotime, vous allez donc être curé de campagne ?

« — Oui, on me donne une petite paroisse et je l'aime mieux qu'une grande. Je n'ai qu'une portion limitée d'intelligence et d'activité : je ne pourrais certainement pas diriger soixante-dix mille âmes, attendu que je n'en ai qu'une ; un grand troupeau m'effraye, mais je pourrai faire quelque bien à un petit.

« J'ai étudié assez de jurisprudence pour empêcher, au-

(1) Œuvres de Turgot, éd. Gaillanmin, t T, p. 633.

(2) Voir les lettres circulaires aux cures, l. II des Œuvres de Turgot,

(3) Enfoui dans le Dictionnaire philosophique.

tant que je le pourrai, mes pauvres paroissiens de se ruiner en procès. Je sais assez de médecine pour leur indiquer les remèdes simples quand ils seront malades. J'ai assez de connaissance de l'agriculture pour leur donner quelques conseils utiles. Le seigneur du lieu et sa femme sont d'honnotes gens qui ne sont point dévots et qui m'aideront à faire du bien. Je me flatte que je vivrai assez heureux et qu'on ne sera pas malheureux avec moi.

« — N'ètes-vous point fâché de n'avoir point de femme? Ce serait une grande consolation; il serait doux^ après avoir prône, chanté, confessé, communié, baptisé, enterré, consolé des malades, apaisé des querelles, consumé votre journée au service du prochain, de trouver dans votre logis une femme douce, agréable et honnête qui aurait soin de votre linge et de votre personne, qui vous égaierait dans la santé, qui vous soignerait dans la maladie ; qui vous ferait de jolis enfants, dont la bonne éducation serait utile à l'État...

« — L'Église grecque a grand soin d'encourager les curés au mariage ; l'Église anglicane et les protestants ont la même sagesse ; l'Église latine a une sagesse contraire ; il faut m'y soumettre. Peut-être, aujourd'hui que l'esprit philosophique a fait tant de progrès, un concile ferait des lois plus favorables à l'humanité; mais, en attendant, je ne dois pas murmurer.

« — Vous êtes savant, et vous avez une éloquence sage, comment comptez-vous prêcher devant les gens de campagne?

« — Comme je prêcherais devant les rois. Je parlerai toujours de morale, et jamais de controverse. Dieu me préserve d'approfondir la grâce concomitante, la grâce efficace, à laquelle on résiste, la suffisante, qui ne suffît pas... 11 y a bien des choses que mon auditoire n'entendrait pas, ni moi non plus. Je tâcherai de faire des gens de bien, et

de Tèlre,- mais je ne ferai point de théologiens, et je le serai le moins que je pourrai.

« — Oh! le bon curé!... Dites-moi, je vous prie, comment vous en userez dans la confession?

« — La confession est une chose excellente, inventée dans l'antiquité la plus reculée... Elle est très bonne pour engager les cœurs ulcérés de haine à pardonner, et pour faire rendre par les petits voleurs ce qu'ils peuvent avoir dérobé à leur prochain. Elle a quelques inconvénients, il y a beiucoup de confesseurs indiscrets, surtout parmi les moines, qui apprennent quelquefois plus de sottises aux filles que tous les garçons d'un village ne pourraient leur en faire. Point de détail dans la confession ; ce n'est point un interrogatoire juridique; c'est l'aveu de ses fautes qu'un pécheur fait à l'Être suprême entre les mains d'un autre pécheur qui va s'accuser à son tour. Cet aveu salutaire n'est point fait pour contenter la curiosité d'un hommp. . .

« — 11 y a un point bien important qui m'embarrasse. Comment ferez- vous pour empêcher les paysans de s'enivrer les jours de fêtes? C'est là leur grande manière de les célébrer. Vous voyez les uns accablés d'un poison liquide, la tête penchée vers les genoux, les mains pendantes, ne voyant rien, n'entendant rien, réduits à un état fort audessous de celui des brutes, reconduits chez eux en chancelant par leurs femmes éplorées, incapables de travailler le lendemain, souvent malades et abrutis pour le reste de leur vie.

« Vous en voyez d'autres devenus furieux par le vin, exciter des querelles sanglantes, frapper et être frappés, et quelquefois finir par le meurtre ces scènes aff*reuses qui sont la honte de l'espèce humaine. Il le faut avouer, l'État perd plus de sujets par les fètcs que par les batailles. Comment pourrez-vous diminuer dans votre paroisse un abus exécrable?

88 LES CAHIERS DSS CCRÉS

« — iMoit fiartf est pris; je leur permettrai, je ks presserai Tnènio de cultiver leur champ les jours de fêtes après le serAicîe divin, que je ferai de très bonne heure. C'est roisivelé de la férié qui les conduit au cabaret. Les jours ouvrables oe sont pas parmi les jours de la débauche et du meurtres. Le travail modéré contribue à la santé du corps et à celle de Tâme; de plus, ce travail est nécessaire à rÉlat.

« Supposons cinq millions d'hommes qui font pour dix sous d'ouvrage l'un portant l'autre, et ce compte est bien modéré; vous rendez ces cinq millions d'hommes inutiles trente-cinq jours de l'année, c'est donc trente-cinq fois cinq millions de pièces de dix sous que l'Etat perd en maind'œuvre. Or, certainement. Dieu n'a jamais ordonné ni cette perte ni l'ivrognerie.

« — Vous concilierez la prière et le travail.., Vous servirez Dieu et le prochain. Mais, dans les disputes ecclésiastiques, quel parti prendrez-vous ?

« — Aucun. On ne dispute jamais sur la vertu, parce qu'elle vient de Dieu; on se querelle sur des opinions qui viennent des hommes.

« — Oh ! le bon curé! le bon curé! »

LE viCAIRE SAVOYARD DE JEAN-JACQUES ROUSSEAU

Ce n'est pas ici le lieu d'exposer « la religion naturelle et civile, » telle que .lean-Jaeques Rousseau la croyait devoir et pouvoir être imposée par le peuple souverain dans une démocratie selon le Contrat social (1). Notons seule-

(I) V. Ch.-L. Chassin, le Génie de /ai?éi;o/w«on,t. U,p.242,247.

ment q(ie leà idées du citoyen do Genève eureiit une influence considérable sur notre première Assemblée nationale, imposant la constitution civile du clergé catholique, et sur la Convention décrétant le culte civique de l'Être suprême.

Notre illustre maître et ami Henri Martin (!) considère la Profession de foi du vicaire savoyard comme « la plus grande des choses que nous ail léguées le dix-huitième siècle. » Pour la raison pratique, explique-t-il, Rousseau fit autant que Descartes pour la raison pure. Son aflirmation de la conscience, « à la portée des simples, fut le Discours de la méthode de la philosophie du sentiment. »

La Profession de foi du vicaire savoyard alla droit au cœur du peuple ; l'action immense qu'elle exerça s'aperçoit à chaque page des Cahiers de 1789, et, plus encore que dans ceux du tiers-état, dans ceux des assemblées ecclésiastiques où les curés se trouvèrent en majorité. Nous l'analyserons donc, car il ne suffit pas d'en rappeler le titre. On ne la relit guère aujourd'hui, quoique YÉmile, qui la contient, soit encore, pour nous-mêmes, d'importance capitale : foyer toujours allumé, d'où est sortie la régénération de la race par l'allaitement maternel, qui a suscité l'éducation active, expérimentale de l'enfant, afin qu'il se fasse homme libre, citoyen convaincu et inventeur perpétuel.

Le Vicaire savoyard représente, pour son interlocuteur, « la vertu sans hypocrisie, l'humanité sans faiblesse, des discours toujours droits et simples, et une conduite toujours conforme à ses discours. » Emile ne le voit point « s'inquiéter si ceux qu'il aide vont à vêpres, s'ils se con- ! fessent souvent, s'ils jeûnent les jours prescrits, s'ils font

maigre, ni leur imposer d'autres conditions semblables, sans lesquelles, dût-on mourir de misère, on n'a nulle assistance à espérer des dévots. »

(1) Histoire de France, t XVI, p 101.

Il le montre plaignant et secourant, autant que faire se peut, « les pauvres qui gémissent sous le joug des riches, les riches sous le joug des préjugés, » d'autant plus « com< pâtissant aux faiblesses humaines qu'il a le profond sentiment des siennes. »

L'histoire de ce vicaire est celle de beaucoup de pauvres recteurs, desservants, curés à portion congrue de son temps. Né paysan et destiné à cultiver la terre, il a été poussé par ses parents dans le « métier de prêtre ».

« J'appris, explique-t-il, ce qu'on voulait que j'apprisse, je m'engageai comme on voulut. . . Mais je ne tardai pas à sentir qu'en m'obligeant à n'être pas homme, j'avais prorais plus que je ne pouvais tenir. . . »

11 a eu son « aventure de jeunesse », qu'il n'a pas su se faire tout de suite pardonner à force de bassesse, ou étouffer criminellement. 11 a été exilé pour cela, et, comme sa sagesse est redevenue exemplaire, durant de longues années, « il se flatte de rentrer en grâce auprès de son évêque et d'en obtenir quelque petite cure pour y passer le reste de ses jours ».

Ce n'est point un théologien raffiné, un sectaire ambitieux. C'est un t homme simple et vrai », qui aime ses semblables, qui a cherché Dieu naïvement et qui a foi en l'éternelle Justice. 11 a foi en l'immortalité de l'âme, mais il ne croit guère à l'enfer : « L'enfer est, dès cette vie, dans le cœur des méchants. »

L'histoire lui a appris que, chez tous les peuples, « parmi tant de cultes inhumains et bizarres, parmi cette prodigieuse diversité de mœurs et de caractères », on trouve partout « les mômes idées de justices et d'honnêteté, partout les mêmes principes de morale, partout les mêmes notions du bien et du mal. » Il a reconnu « au fond des âmes un principe inné de justice et de vertu », qu'il appelle conscience.

C'est cet « iDstinct divin », c'est ce « guide assuré d'un être ignorant et borné, mais intelligent et libre » ; c'est « ce juge iu faillible du bien et du mal » qui constitue « l'excellence de la nature de Thomme et la moralité de ses actions. » Que la conscience existe, chacun le sent, mais ce n'est pas assez, il faut que tous l'entendent et la suivent, et tout a été fait pour empêcher les hommes de comprendre « la langue de la nature. »

Or, les religions, loin d'éclaircir les notions « de la conscience et du Grand-Être », les ont « embrouillées et avilies » par « des mystères inconcevables », par « des contradictions absurdes », qui ont rendu « l'homme orgueilleux, intolérant, cruel, et, au lieu d'établir la paix sur la terre, y portent le fer et le feu. »

Le Vicaire Savoyard conteste la nécessité d'une « révélation » pour apprendre « la manière dont Dieu veut être servi ». Si, dit-il, « on eût écouté ce que Dieu dit au cœur de l'homme, il n'y aurait jamais eu qu'une religion sur la terre. »

Dieu ne demande que « le culte du cœur, et celui-là, quand il est sincère, est toujours uniforme. » Pure vanité que de s'imaginer le Grand-Être, le Juste, « prenant intérêt à la forme de l'habit du prêtre, à l'ordre des mots qu'il prononce, aux gestes qu'il fait à l'autel, et à toutes ses génuflexions. » Il est absurde de confondre « le cérémonial avec la religion, » et, « si le culte extérieur doit être uniforme, c'est purement une affaire de police. »

La raison du Vicaire Savoyard, qui n'a pu « se soumettre, faute de raison », répugne aux prétendues preuves surnaturelles, aux prophéties, aux miracles. « Quant aux dogmes qui n'influent ni sur la religion ni sur la morale, et dont tant de gens se tourmentent, il ne s'en met nullement en peine. Il regarde toutes les religions comme autant d'institutions salutaires qui prescrivent, dans chaque pays

9t LES CAmms ms cciés

une manière d^honorer Dieu par un culte public et qui peuvent toutes aToir leurs raisons dans le climat, dans le gouvernement, dans le génie du peuple, ou dans quelque autre cause locale qui rend Tune préférable à Tautre selon les temps et selon les lieux. « U les estime toutes bonnes, quand on y sert Dieu convenablement >» ; c'est^à-niire « d'un cœur sincère »• .

Aussi conseille-t-il de demeurer dans celle où on est né. Quant à lui, il peut pratiquer et enseigner la religion catholique, dont il est prêtre, sans se trouver en contradiction avec « la religion naturelle », que sa conscience lui a inspirée, que sa raison lui a démontrée.

Sur sa manière de célébrer la messe ponctuellement et même avec onction, quoiqull n*attachc pas d'importance aux mystères et rites, le Ficaire saocyard devait susciter de vives objections de la part des prêtres jansénistes, qui voulaient réformer, sans schisme, et concilier la foi complète aux dogmes et aux cérémonies catholiques^ — moins ce qu'ils taxaient d*hérésies jésuitiques, — avec la rénovation de la discipline ecclésiastique, avec la régénération sociale et politique. L'abbé Grégoire, par exemple, (l) ne pardonna jamais à Jean-Jacques, auteur des Cdi^essioiis, cette « hypocrisie » du Vicaire savoyard.

Néanmoins la migorité des réformateurs laïques de la religion et de la société, et sans doute aussi beaucoup des malheureux curés opprimés et avilis qui se soulevèrent, eu i 789, contre les injustices et les immoralités du haut clergé, acceptèrent la ligne de conduite indiquée par le Vicaire Savoyard.

L'on considérait généralement, à la veille de la Révolution, comme parole d*Ëvangile, la déclaration finale du pasteur à la fois pratique et idéal de Rousseau, qui, en

(1) MfnfùireSj t. Il, p. 3.

LES THeiS CLfiRGilS 93

restant à son humble place et dans son ràle, ne ^ulait pas prononcer la damnation des infidèles et dire : « Hors de FËglise point de salut ! » qui se refusait en même temps à blasphémer contre la justice et à « mentir contre le Saint- Ksprit. ))

Le curé que les politiques désiraient, que les philosophes acceptaient et que les prêtres plébéiens aspiraient à devenir était bien celui qu'eût voulu. être le Vicaire savoyard^ s'écriant :

« Je ne trouve rien de si beau que d'être curé. Un bon curé est un ministre de bonté, comme un bon magistrat est un ministre de justice. . . Oh ! si jamais dans nos montagnes, j'avais quelque pauvre cure, de bonnes gens à desservir ! ... je serais heureux ; car it me semble que je ierais le bonheur de mes paroissiens.

« Je ne les rendrais pas riches, mais je partagerais leur pauvreté; j'en ôterais la flétrissure et le mépris, pivks insupportable que l'indigence. Je leur ferais aimer la concorde et régalité, qui chassent souvent la misère et la font toujours supporter. Quand ils verraient que je ne serais en rien mieux qu'eux et que, pourtant, je vivrais content, ils apprendraient à se consoler de leur sort et à vivre contents comme moi.

« Dans mes instructions, je m'attacherais moins à Tes- . prit de l'Église qu'à l'esprit de l'Évangile, où le dogme est simple et la morale sublime, où l'on voit peu de pratiques religieuses et beaucoup d'œuvres de charité. Avant de leur enseigner ce qu'il faut faire, je m'efforcerais toujours de le pratiquer, afin qu'ils vissent bien que tout ce que je leur dis, je le pense.

« Si j'avais des protestants dans mon voisinage ou dans ma paroisse, je ne les distinguerais point de mes vrais paroissiens en tout ce qui tient à la charité chrétienne, je les porterais tous également à s'entr'aimer, à se regarder

comme frères, à respecter toutes les religions, et à vivre en paix chacun dans la sienne. . . En tout pays et dans toute secte, aimer Dieu par-dessus tout et son prochain comme soi-même est le sommaire de la loi ; il n'y a point de religion qui dispense des devoirs de la morale ; il n'y a de vraiment essentiels que ceux-là. . . Ce qui importe à l'homme est de remplir ses devoirs sur la terre, et c'est en s'oubliant qu'on travaille pour soi . . . L'intérêt particulier nous trompe ; il n'y a que l'espoir du juste qui ne trompe point. »

Que ce dernier mot de Jean-Jacques Rousseau serve de conclusion à l'exposé que nous venons de faire de l'état social et politique, moral, religieux et mental où se trouvaient les trois clergés formant l'Église de France au moment où éclata la Révolution !

Les iniquités absurdes de l'organisation cléricale allumèrent « l'espoir du juste » dans le bas clergé. Elles firent des curés, exaspérés par des misères terribles, par des humi* liations inouïes, les apôtres, les tribuns d'une révolution qui aurait pu rester chrétienne si le catholicisme avait été capable, sinon d'opérer, sur lui-même, une réforme générale, au moins d'accepter une réforme gallicane faite civilement et ecclésiastiquement, selon les préceptes de l'Évangile idéal interprété par la philosophie.