ET A LA NATION

C'est la province du Dauphiné qui a eu la gloire de prendre Tinitiative de la Révolution française. Ce sont aussi les curés du Dauphiné qui les premiers se soulevèrent pour la revendication des droits du clergé des paroisses, usurpés par le haut clergé noble et par le clergé régulier.

Dès Tannée 1776, ils élevaient la voix, se plaignant de Finsuffîsance de la « portion congrue », signalant aux autorités provinciales la violation manifeste des « droits de leur état, des paroisses et des pauvres. » Les gros décimateurs traitèrent de rébellion ce cri du « troupeau écorché » et usèrent de toutes les ruses, de toutes les violences afin de Tétouffer.

Cependant le Parlement de Grenoble était libéral. Sur l'instance obstinée des « congruistes », il leur accorda en 1779, la permission de s'assembler, mais uniquement pour arrêter entre eux les termes d'une requête relativement à rinsuffisance de leur salaire.

Au bout de six ans de députations aux ministres, de réclamations SOUS toutes les formes, les curés obtinrent un soulagement provisoire. Leur « portion congrue » fut portée à 700 livres, celle des vicaires à 3îiO, et la Déclaration royale de 1786 indiqua qu'une amélioration plus considérable pourrait être réalisée par l'union de bénéfices simples aux cures.

Los pasteurs Dauphinois voulaient prouver l'inefficacité de ce procédé, déjà reconnue dans l'Édit de 1768, et expliquer l'insuffisance du supplément de pension arraché aux bénéfices. Les plaintes de leurs confrères de diverses provinces venaient se joindre aux leurs. L'Assemblée générale du clergé aristocratique, en 1780, entreprit d'écraser ce commencement de révolte du prolétariat clérical. Elle obtint une solennelle déclaration du roi, en date du 9 mars 1782, défendai^aux curés de tout le royaume de former entre eux aucune réunion ou ligue, « de prendre des délibérations... « sans avoir obtenu une autorisation expresse ». Toutes les influences de cour et toute l'action des évêques sur les intendants furent employées afin de rechercher, dissoudre et punir les syndicats de curés (1).

Mais, lorsque le roi, à court d'argeni, « daigna se rapprocher de la nation, » — comme le Journal de Paris l'annonçait par ordre, à la fin de 1786, — une mystérieuse brochure parut : Le vœu de la raison pour les paroisses, les

(t) Les faits q il précèdent sont tirés da préambule du Cahier fies curés à,u Dauphiné, in-S« de XVI -- 208 pages, Bibliotbéqtw nationale^ Le^^ 63.

L^r.NSURRECTIOM BE8 CCBKS <j7

f^urés et les pauvres, à Louis XVI dans l'Assemblée des nota^ blés de son royaume (4).

Oq lit à fa fin : « S11 s'était glissé quelque expression répréhensible. Fauteur la désavoue. » L'introduction se coinpose d'une « Lettre d*un sybarite moderne » {sic) et de la réplique d'un pauvre prélre se plaignant, au nom de tous ses semblables. Le chapitre préliminaire porte en épigraphe cet appel tiré des Machabées et adressé à la nation : « Relevons les ruines de notre peuple; défendons en même temps sa cause et celle de nos autels. »

Louis XVI, proclamé « le pacificateur de l'Europe et du Nouveau -Monde, l'ami des hommes, l'ennemi du luxe, le bienfaiteur de ses sujets », est ardemment félicité de « ne plus s'en rapporter à lui seul » et « d'appeler la liberté pour assister à ses conseils ». On peut donc espérer « le soulagement de cette immensité de malheureux qui composent partout les dix-neuf vingtièmes d'une nation ».

Au nombre des plus misérables sont les curés, et leur orateur anonyme élève vers le trône cette lamentation de Jérémie : « Ouvrez les yeux et voyez notre opprobre ! »

Il expose méthodiquement que l'Eglise a recueilli « une masse énorme de biens, supérieure aux revenus de plusieurs monarques, concentrée dans les mains de bénéficiers, de ehapHres, de communautés... sans qu'il en revienne rien aux peuples, presque rien aux églises, aux pasteurs. »

Les paroisses n'ont pas « un sou d'aumônes assuré». Le culte divin est réduit à « une pauvreté indécente ». H y a beaucoup de pasteurs « presque aussi pauvres que leurs paroissiens ».

La « portion congrue *, telle que l'a arrêtée la dernière Âssenobiée générale du clergé, telle que Ta fixée l'ordon-

(1) In-8o de 135 pages, sans lieu ni date ; Bibh'othèque natio- Hale Lb»#3«6. . -

nance du 2 septembre 1786, est visiblemeût insuffisante pour les besoins des curés. Il leur faudrait au moins le double, 1,400 au lieu de 700 livres, pour vivre sans avoir recours au casuel qui est « également préjudiciable aux sujets et déshonorant pour le sacerdoce » .

Pourquoi les curés sont-ils institués, si ce n'est « pour avoir soin des peuples ?... Subordonnés aux maglitrats dans Tordre civil, ils doivent être comme les ^eux de Sa Majesté sur le poste qui leur est assigné ; ils peuvent être comme ses mains pour répandre partout les secours nécessaires. »

Comment « cet état respectable » attirerait-il » le mérite et les talents », s'il reste misérable ? Et si les évéquesdans l'opulence prétendent à >< un extérieur qui en impose au vulgaire », est-ce que « la vertu seule » suffit pour garantir les curés du mépris ?

« Les chanoines partagent toutes les jouissances du monde avec les premiers citoyens. Les prieurs, les abbés sont égaux aux grands parle faste. » Ce n'est que par usurpation, « par spoliation des paroisses », que les chanoines, moines et curés primitifs ont réduit les pasteurs à n'être que de « simples pensionnaires. ».

L'intérêt temporel et spirituel des peuples « est d'avoir im nombre suffisant de bons ministres » . Le nombre diminue en raison de la modicité des revenus des cures et vicariats. L'intérêt des peuples est « blessé, scandalisé par l'opulence et l'oisiveté d'une grande partie des membres du clergé qui dilapident le patrimoine des pauvres. Car c'est à ces derniers surtout qu'est préjudiciable la distribution actuelle des biens de l'Eglise » .

L'auteur anonyme du Vcsu de la raison présente un plan de réforme évidemment délibéré par une réunion secrète de curés. Il propose :

Le dénombrement exact de tous les biens ecclésiastiques ou regardés comme tels:

L^msUllREGTIO^ DES cunÉs 99

Leur administration, dans chaque diocèse, confiée à un bureau comprenant, avec des ecclésiastiques., des magistrats, des avocats et des notaires ;

La levée des décimes dirigée et répartie par ce bureau;

La vente des fiefs et seigneuries appartenant au clergé ;

La vente môme des vases précieux et des ornements d'un luxe inutile, accumulés dans certaines églises privilégiées, « pour procurer à chaque paroisse ce qui est décent pour le culte divin ».

Afin de remettre les curés en possession de leur autorité sur les paroissiens et de leurs ressources légitimes dans la paroisse, ne serait-il pas à propos, — écrit ce prêtre de 1786, exprimant ce que beaucoup de pasteurs pensent encore de nos jours, — de « supprimer les confréries » et de « s^opposer à l'esprit de dissipation et de superstition qui fait courir aux pèlerinages? »

Pour sûr, ajoute-t-il, « si l'on croit devoir conserver des moines, on devrait les réunir dans peu de maisons, sous le même habit et la même règle ; les remettre sous la dépendance deTévêque diocésain et du curé; les exclure, même quand ils auraient des prêtres, de l'enseignement de la jeunesse et des fonctions pastorales. . .

« Un clergé immense ne fait pas la gloire de l'Eglise... Elle se trouvera heureuse quand elle aura un petit nombre de ministres pour enseigner la vérité et établir le régime de la vertu . »

Cette première Bjequête au roi, aux notables et à la nation, conclut en déclarant que « l'Eglise n'a de droits temporels que par la concession du prince, » et que les réformes demandées, ne pouvant jamais être consenties par ceux qui profitent des abus, devront être réalisées « par l'autorité royale, pour la gloire de la religion et le salut des peuples* »

Les dix-huit membres ecclésiastiques de l'Assemblée des notables de 1787 étouffèrent le voeu de la raison.

100 LES CAHICiS DES CUltÉS

GepcDdaai le inÎDÎstre Galonné, voyant les notables rejeter ses propositions financières, encourageait les agissements illégaux des curés. Il faisait parvenir aux desservants de toutes les paroisses son Mémoire explicatif du 31 mars, dans lequel on lisait : .

« 11 n'est pas seulement nécessaire que les possessions « territoriales du clergé soient soumises au même impôt «< que celles des autres citoyens ; il convient aussi qu*elles « le soient de la même manière. »

Les curés comprirent ce que cela voulait dire. Le ministi^ tomba, les autorités provinciales appliquèrent rigoureusement la déclaration de 1782. Mais, en chaque paroisse, il y avait un prêtre irrité, attendant avec impatience rheure favorable à la conquête deTégalité dans TÉglise et dans l'État.