CLERGÉ

Les élections aux Étals généraux étaient achevées dans presque toutes les provinces, et elles se faisaient à Paris, lorsque parut « V Essai sur la réforme du clergé par un vicaire de campagne, » le docteur en Sorbonne Laurent, qui mourut, en 18i9, curé de Saint-Leu (i).

Le volume porte en épigraphe : Fortunam impendertvero. Ce qui indique que l'humble auteur risquait tout... si les États généraux ne se réunissaient pas : ce qui pouvait encore lui inspirer des doutes, puisque le premier ministre Necker se figurait lui-même qu'une fois la question financière résolue par les trois Ordres d'accord, on abandonnerait au bon plaisir royal la solution des autres questions (2).

En révolte flagrante contre les prétentions du haut clergé, l'abbé Laurent commence par établir historiquement et en droit la toute puissance des États généraux pour la réforme de l'Église nationale. Il s'appuie de l'autorité de l'éminent canoniste qui a fixé les Droits des cu9*és et des paroisses, et qui a signalé le grand abus : « Ceux qui servent « l'autel n'en vivent pas, et ceux qui n'y servent pas en « vivent. » Mieux qu'aucun autre publiciste, il distingue les abbés, prieurs, chanoines, grands vicaires, chapelains, qui forment, avec les évêques nobles, la première classe

(l)Un volume in-S» de 380 pages, carton 120 de la Bibliothèque révolutionnaire du Louvre.

(2) VÉglise et les derniers serfs, parCh.-L. Chamsin, in-i 8; 1880, chez Deutu, p. 152-1.53.

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ecclésiastique, du clergé utile, méprisé, avili, et comprenant les curés, les vicaires, les professeurs, les aumôniers, « tous ceux qui s'appliquent au ministère évangélique.

Si la première classe n'est remplie, par Tintrigue, que d'oisifs, « qui ne font qu'augmenter le nombre des célibataires odieux, honte des mœurs et ruine de l'État, » la seconde ne contient que des misérables, « se cassant le cou » dans des vicariats, qui conduisent, au bout de quinze ou vingt ans, à des « cures à portion congrue, » où Ton végète sous condition de ne se brouiller jamais avec ses supérieurs « par quelque acte d'indépendance, de dignité. » Que l'évèque soit sévère, beaucoup de paroisses de son diocèse restent sans vicaires, sans curés. Qu'il ne le soit pas, € la garde des mœurs » est abandonnée à des prêtres « ignorants et grossiers, joueurs et ivrognes, crapuleux et libertins (1). »

Comment empêcher l'avilissement des fonctions pastorales, si ce n'est en faisant un sort honnête aux curés, et en leur garantissant un avenir, en réservant, par exemple, les places de chanoines à ceux qui ont fait plusieurs années de travail utile ?

L'abbé Laurent supprime le patronage et la faveur. 11 veut que tout vicaire honnête puisse devenir curé, et que tout vieux curé puisse se reposer dans un chapitre sans considération de naissance.

Il s'élève contre la Feuille des bénéfices, au nom de saint Paul, qui professait : « Si quelqu'un refuse de travailler, qu'il ne mange donc point 1 » 11 exige la suppression de tous ces profits ecclésiastiques, dont les gens bien nés seuls jouissent, disant avec un aristocratique sans-façon : « Oui, je ne suis pas mal à mon aise, avec mes deux bénéfices... A

(1) Pages 2, 6.

la vérité le prieuré est bon, mais l'abbaye est une bagatelle, qui vaut à peine la nourriture de mes chevaux (1) ! »

Le pape, établit le très-orthodoxe réformateur, représente saint Pierre, les évéqucs, les apôtres, les curés, les disciples. 11 n'y a qu'eux d'indispensables : hors du ministère pastoral, il n'y a rien d'essentiel à l'Église (2).

Jadis, il était impossible de devenir évêque sans avoir été curé, et il y en a un ou deux sur cent quarante ou cent cinquante qui soient selon la règle : qu'on les y ramène tous et qu'il faille avoir exercé douze ans au moins l'office paroissial avant d'obtenir la prélature !

N'est-il pas inique et absurde de prendre les évéqucs dans la classe noble, « très dégénérée, du reste ; les races animales ne se conservent que par le croisement (3). » Où Jésus-Christ prit-il ses coopérateurs ? « Dans le peuple ». Saint Jérôme exigeait de l'évêque qu'il « aimât la pauvreté » ; l'évêque primitif n'était que « le canal de la charité » ; le concile de Carthage ne lui permettait qu' « une petite maison non loin de l'Église. »

En quoi lui ressemblent les évoques d'aujourd'hui, « comblés de biens et criblés de dettes ? » Avec des rentes d'abbayes, s'ajoutant aux revenus du diocèse, ils tiennent cour dans des palais ; ils ont des écuries, des équipages de princes ; ils ont « salle ouverte pour les hommes en place, les femmes de qualité, les bons gentilhommes, tous les riches ». L'entretien de leur luxe à la ville et à la campagne les amène à abuser des dépôts sacrés, à dilapider le patrimoine dt's pauvres, à commettre ce que les saints Pères et les conciles appelaient « vol, sacrilège, cruautés, homicide ( i) » .

(1) Page 66.

(2) Pages 115-118.

(3) Page 134.

(4) Pagts 157-168.

Noire vicaire de Paris-hors-les-murs calculait que, sur la richesse épiscopale, six millions de livres au moins étaient annuellement «volés aux indigents ».

Durant les premiers siècles, raconte-t-il, les évêques remplissaient l'office pour lequel Jésus-Christ les a institués ; ils baptisaient, confessaient et prêchaient TÉvangile. A peine deux ou trois confessent-ils ; un tiers à peine proche, les autres en seraient incapables. Nos prélats « se contentent de jouir tranquillement d'un revenu considérable, d'officier pontificalement dans leurs cathédrales cinq ou six fois Tannée ; d'écrire à tort et à travers ; de solliciter des arrêts du conseil ou des lettres de cachet, pour opprimer leurs curés, et de donner à certaines époques la confirmation dans leurs villages et les ordres dans leurs séminaires. »

Encore se déchargent-ils souvent de cet embarras, soit sur leurs grands vicaires, soit sur un coadjuteur ou sur un suffragant, soit enfin sur un évêque voisin. « 11 n'y a que le revenu qu'ils gardent soigneusement, et il n'est pas rare de trouver des prélats pour qui l'épisiîopat, cette place autrefois si pénible, se réduit à manger paisiblement, tant à Paris qu'en province, 100 à 200,000 livres de rentes (1) ! »

L'abbé Laurent, sachant de quelle façon se fabriquent les évêques, s'étonne qu'il puisse encore y en avoir quelquesuns de bons. Il « donne la chasse à l'engeance maudite des ambitieux », qui assiègent le palais abbatial de Saint-Germain-des-Prés — où se tient la Feuille des bénéfices .

Invoquant les Écritures et tous les auteurs ecclésiastiques, il rappelle que « l'évêque doit être pour toujours attaché à son église, comme une mère à ses enfants, un époux à son épouse. » Il condamne les translations et échanges de sièges, faits au seul point de vue du vil inté-

(1) Pages 193-194.

rét, et qu*cncourage le Saint-Siège, parce que les bulles rapportent de l'argent à la Cour romaine. 11 se prononce contre lescoadjuteurs et contre les suffragants, qu'il appelle « des garçons évéques à 2 ou 3,000 livres ! » 11 invite le roi et les États généraux à imposer la résidence aux évoques, la résidence réelle, non pas à la campagne mais à la cathédrale, car « les évêchés ont besoin des évoques (1). »

La distribution des places au mérite et le bon emploi des richesses ecclésiastiques ne sauraient s'opérer sans cela. Il est temps que cesse le scandale, déjà décrit dans le Mémoire pour le peuple français (2) ; « Les pauvres possèdent de droit, dans les biens de l'Église, des millions de rente, et la France compte des millions de pauvres mourant de faim... Faudra-t-il bientôt que tous les villages de France, leurs ministres en tête, aillent demander l'aumône à la porte des grands bénéficiers ? »

V Essai sur la réfoi^me du clergé séculier se termine -par une attaque contre la pluralité des bénéfices. On y cite des archevêques possédant cinq abbayes. On y montre l'accaparement des principaux biens de l'Église par un petit nombre de familles princières. On y fait voir les assemblées du clergé, entre les mains des seuls êvêques et gros bénéficiers, jetant les hauts cris si on leur demande 2,000 livres par an pour un simple prêtre, admettant à peine que les portions congrues des curés puissent être portées à 700 livres, celles des vicaires à 350. « Mais ce qui a été ne doit pas toujours être, et d'après TertuUicn, Jésus- Christ n'a point dit : Je suis la coutume ! mais il a dit : Jg suis la vérité ! »

(1) Pages 219, 248.

(2) Par Cenitti, p. 20.