LE BRENNACUM DES ANCIENS

J Edmond P...

Tu me plaisantes fort agréablement à propos de « mon Breny » ; tu me traites comme ces Parisiens — les plus sottes gens du monde quand ils n'en sont pas les plus spirituels — qui se croient les Christophe Colomb de toutes les locaHtés qu'ils rencontrent, le dimanche, au-delà du mur des fortifications, par la raison qu'ils ne possèdent, en fait de connaissances géographiques, historiques et autres, que juste ce que leur en dose chaque matin leur journal, — cet Evangile des temps modernes. Tu en seras avec moi pour tes frais d'ironie; car je ne prétends pas à marcher sur les traces des Livingston et des Stanley. Je vais à travers champs, docile à mon caprice, bayant aux motifs comme le poète court après les libellules diaprées qu'on appelle

l'idée, l'image, et la rime. Quand j'ai abattu mon filet sur un de ces brillants papillons, je le pique sur mon album sans plus me soucier si l'endroit où je l'ai saisi est comme tu dis: « un trou », ou un « beau port de mer » ; mais puisque tu me mets en demeure de me faire l'avocat d'office de Brcnv, j'accepte cette mission et tu subiras mon plaidoyer jusqu'au bout.

Breny est une humble commune du département de l'Aisne, canton d'Oulchy-le-Château, arrondissement de Soissons. Ses maisons couronnent un léger monticule qui les met à l'abri des inondations de la rivière d'Ourcq. Peu de chefs-lieux peuvent se prévaloir d'une aussi antique origine. Breny est-il le Brennacum dont parle Grégoire de Tours, ou bien devons-nous identifier Brennacum avec Braisne ou avec Berny-Rivière, près Vic-sur-Aisne ? Les savants dissertent. Il se pourrait pourtant que le dernier mot de la question eut été dit parmon ami Joseph Berthelé, (i) un érudit pour de bon, à qui ses confrères en archéologie peuvent donner tant qu'ils voudront du « savant collègue », sans que cela fasse sourire personne. M. Berthelé conclut en faveur de Breny. Après avoir lu son argumentation si claire, si serrée, si judicieuse, j'avoue que je me sens porté à partager son opinion (2).

Les premiers rois Mérovingiens ont eu à Breny une de ces villas, moitié ferme, moitié château, qu'a si bien décrites Augustin Thierry. Les terres arables du château, jointes aux pâtures de la vallée, et la proximité de Paris prêtaient admirablement à l'établissement d'une métairie dans ces parages. La découverte de murs anciens, construits en chaux {Histoire de Coiiicy, Fève, etc., par de Vertus, 1S64) sont une

(i) M. Joseph Berthelé, ancien élève de l'école des Chartres, archiviste paléographe du département des Deux-Scvres, directeur de la Revue Poitevine et Saintongcaisc ; membre de la Société historique et archéologique de Château- Thierry, etc.

(2) La question du Brennacum : Annales de la Société historique et archéologique de Château-Thierry ; année 1880.

présomption très forte en faveur de l'existence de cette villa. Placé en outre sur la voie la plus directe de Reims à Paris, Breny a dû livrer fréquemment passage, aux temps de la domination Romaine, aux troupes qui tenaient la région, et sa situation qui commande la vallée (le massif sur lequel s'élève l'Eglise s'appelle encore « le fort ») rendait Breny propre à l'installntion d'une station ou d'un camp romain.

Un fait décisif de la plus haute importance vient de donner un grand caractère de probabilité à ces suppositions. C'est la récente découverte d'une nécropole qui a livré à son habile explorateur, M. Frédéric Moreau, plus de seize cents tombes franques et gallo-romaines, avec leur mobiUer funéraire, le plus authentique, celui-là, des documents humains.

Ainsi donc, que ce soit sous le nom de Brennacum ou sous un autre, il est désormais hors de doute que Breny remonte aux premiers âges de notre histoire, et qu'il a été autrefois un centre important; C. Q. F. T. : Ce qu'il fallait démontrer, comme nous disions au collège, les jours de géométrie. Juge de ma surprise lorsque, le premier jour de mon arrivée à Breny, avant d'avoir revêtu la blouse du paysagiste, alors que je pouvais passer encore aux yeux des naturels du pays pour un « étranger », je me vis accoster par un gars dressé sans doute à cet exercice :

— M'sieu! Voulez-vous voir le Musée?

Un musée à Breny ! à « mon Breny ! ! » T'attendais-tu à cela ?

— Volontiers, répondis-je à mon galopin qui courut chercher la clef chez M. le maître (l'instituteur), et m'introduisit dans une pièce de la maison commune où je vis deux belles vitrines remplies d'objets provenant des fouilles de la nécropole dont j'ai parlé tout à l'heure. Il y avait des silex votifs, des poteries, des bracelets, des épingles, des bagues, des coUiers en verrotteries, des boucles, des agrafes, — fibules pour le monde savant — ; des framées, espèce de lances en fer dont s'armaient les Francs; des scramasaxes, un mot qui sonne avec un fracas d'armes qui se brisent;

des lacrymatoires, petites fioles que l'on déposait dans les sépultures pour y conserver les larmes versées aux funérailles du défunt, usage auquel les veuves et les héritiers ont depuis longtemps renoncé.

Il est impossible, tu le vois, d'être plus dans le mouvement que Breny, en un temps où le Gallo-romain nous envahit, où le musée de Cluny cède le pas à celui de Saint- Germain-en-Laye. Usée, la Renaissance, archi-connus le gothique et le roman ! Le château de Blois, Saint-Remy de Reims, Notre-Dame de Chartres, c'est d'hier tout cela. Parlez-moi des cités lacustres, des habitations primitives taillées dans le tuf! Le préhistorisme triomphe, Archéologue, mon ami, passons au Déluge.

Outre les vitrines qui ornaient la salle du musée de Breny, des cadres, appendusle long des murailles, montraient des gravures de notre bon Amédée Varin, des chromç- Hthographies de M. Pilloy. Les planches gravées représentaient les premiers objets trouvés par hasard en labourant le sol du pays, point de départ des recherches qui suivirent. Les chromos reproduisaient les types rares ou uniques. Je vis là un pliant en fer qui me fit rêver. Un confrère m'auraitil devancé dans les parages de Brennacum, il y a une quinzaine de siècles? Mais non, le pliant est plutôt l'emblème de la magistrature, la plus assise de toutes les professions.

Cadres, vitrines, spécimens nombreux des curiosités que recelait le sous-sol de Breny, c'est à la libéralité de l'inventeur que la commune doit tout cela. M. Frédéric Moreau a voulu laisser au pays un souvenir de son passage et témoigner sa satisfaction aux habitants pour leur franc et loyal concours. Avec une générosité qui est dans les traditions de sa famille, M. Moreau en a du reste usé de même avec les localités qu'il a successivement explorées et qui toutes possèdent aujourd'hui leur petit Musée.

Tu connais, au moins de nom, cette honorable famille Moreau, vénérée dans le Tardenois, pour le libéral emploi qu'elle y a toujours fait de sa grande fortune. Le chef de la famille, M. Ferdinand Moreau, qui fut censeur à la Banque de France, est mort peu de temps après la révolution de 1848. Il a laissé quatre fils dont deux, Ferdinand et Adolphe (ce dernier, amateur d'art éclairé) gérèrent longtemps cette charge d'agent de change qui resta dans la famille jusque dans ces derniers temps. Le plus jeune des quatre frères, Frédéric Moreau, celui qui nous occupe, continua le commerce de bois dans lequel son père avait brillamment réussi. Il fut élu Conseiller municipal de la ville de Paris, sous le gouvernement de Juillet et devint Président du Tribunal de Commerce. Il était donc rien moins que préparé à sonder les mystères des temps préhistoriques, à goûter les charmes de la pierre poHe et de la pierre taillée, de Tâge de bronze et de l'âge de fer.

Ce fut une circonstance toute fortuite qui révéla à M. Frédéric Moreau ses aptitudes archéologiques. Un agentvoyer faisait exécuter un chemin, au mouHn de Caranda, dans le canton de Fère-en-Tardenois, à la naissance de la vallée de l'Ourcq. Frappé de la nature du sol et des singulières ondulations des terrains, il remarqua un assemblage de pierres dont la disposition ne semblait pas un pur effet du hasard. Il fit part de ses observations à la Société historique et archéologique de Château-Thierry. Celle-ci délégua deux de ses membres qui constatèrent la présence d'un dolmen. Quelques jours plus tard, M. Moreau, assisté d'une escouade de terrassiers s'emparait du terrain et inaugurait cette mémorable série de découvertes où sa persévérance et sa sagacité ne l'ont pas moins servi que sa fortune. De Caranda, il dirigea ses recherches sur Sablonnière, se transporta à Arcis-Sainte-Restitue, Trugny, etc.

C'est véritablement une figure originale que celle de cet homme p'îtit, nerveux, solide, vif, impérieux, bouillant, qui s'improvise archéologue à 75 ans, s'impose, à l'âge du repos, une tâche nouvelle, étudie d'une façon toute pratique, sur le terrain plus encore que dans les livres, et acquiert bientôt une expérience que les maîtres de la science ne dédaignent pas de consulter. Heureux d'avoir donné à ses loisirs de millionnaire un intérêt et un but, M. Moreau s'est consacré avec une ardeur juvénile à ces attachants travaux. Radieux au milieu de son équipe de terrassiers, de son état-major d'ingénieurs, il faut le voir au miHeu de « ses tombes » dirigeant les opérations, commandant la manœuvre comme un général obéi. Il se plonge dans ses sépultures mixtes, superposées. Gauloises, franques, romaines, mérovingiennes, comme dans une fontaine de Jouvence. Il rajeunit de plusieurs années chaque fois qu'il déterre un nouveau cimetière ; et il est déjà à son septième. Il ne nous reste donc qu'à lui souhaiter une longue suite de cimetières, comme on souhaite à ses amis, le premier janvier, « une bonne santé, une bonne année accompagnée de plusieurs autres... »

C'est avec une curiosité fiévreuse que M. Moreau arrache tous leurs secrets à ces nécropoles ensevelies, tout à coup réveillées de leur long sommeil. Avec quelle ardeur il les dépouille au profit de la science! C'est avec la verdeur, l'entrain, la flamme, la pétulance d'un jeune homme qu'il interroge le sol et le sous-sol, qu'il recueille les trésors que la pioche fait surgir. Mais le trésor, ici, c'est moins l'objet lui-même que le point d'histoire, encore obscur, qu'il aide à élucider. Sans doute, c'est avec une vive satisfaction qu'il voit apparaître, dans sa forme et sa beauté primitives, l'objet dégagé de sa gangue comme le papillon de sa chrysalide; mais quel triomphe quand cet objet tranche tout à coup une question encore indécise, rectifie une erreur accréditée, renverse quelque système commodément établi ! M. Moreau vit de ces émotions. Ce fouilleur obstiné, -en cheminant comme une taupe dans la poussière des sépul-

tures, a foit faire un progrès énorme à la connaissance des mœurs, du costume, des usages de ces âges barbares mêlés d'alliages de la civilisation romaine. Il va sans dire que, tout en servant la cause de la science, M. Moreau s'est composé une collection qui peut rivaliser aujourd'hui avec tous les musées similaires. Il en fait les honneurs avec autant de courtoisie que de compétence, et sa complaisance est infatigable pour peu qu'il n'ait pas affaire à des visiteurs trop profanes (i).

Pour en revenir à Breny, c'est en 1880, suruneéminence sablonneuse, au lieu dit : « le Meurtroy » (Martroy, du latin Martyrium, par extension, cimetière chrétien), que M. Moreau a procédé à des fouilles régulières et commencé à recueillir d'abondants matériaux. Déjà en 1863, A. de Vertus avait deviné et signalé cette nécropole. Quelques objets de cette provenance, tombés entre les mains de nos amis Amédée et Eugène Varin, et communiqués par eux à M. F. Moreau, décidèrent celui-ci à se transporter à Breny avec son personnel et son matériel ordinaires, (i) Les résultats n'ont point trompé son attente. Commencées le 30 mars 1880, terminées en août 1881, les fouilles ont mis à découvert 1650 sépultures et donné une quantité prodigieuse de silex, d'objets en bronze, en fer, de vases en terre

(i) M. Frédéric Moreau avait associé à ses travaux son fils qui le secondait avec autant de zèle que d'intelligence. Ce fils, qui portait le même prénom, homme érudit et distingué, un des successeurs de son père à la présidence du Tribunal de Commerce de la Seine, officier de la Légion d'honneur, est décédé à Paris le 14 février 1884. Il est de toute justice que nous donnions ici un souvenir à ce collaborateur dévoué de l'œuvre paternelle.

(2) Voir « Annales de la Société historique et archéologique de Château- Thierry » ; années 1879-80, page 98

ou en verre, de monnaies romaines dont les dates extrêmes, embrassant une période d'environ cinq siècles, attestent que les inhumations se sont maintenues, à Breny, pendant un long espace de temps. On peut juger de l'intérêt qu'offre ce funèbre butin en feuilletant le splendide album de chromolithographies où M. Pilloy, agent-voyer de l'arrondissement de Saint-Quentin, a reproduit avec une extrême fidélité et une rare intelligence les principaux types des objets trouvés à Breny. M. F. Moreau a, du reste, consacré un album semblable à toutes les nécropoles qu'il a visitées. C'est lui-même qui les prépare, qui en compose les planches et les étabHt d'un dessin sommaire mais précis ; en sorte que M. Pilloy n'a plus qu'à suivre les indications données. On sait avec quel talent il s'acquitte de cette tâche, et l'on peut dire que le jour où M. Moreau a eu la bonne fortune d'associer M. Pilloy à son oeuvre, il n'a pas fait la moins heureuse de ses trouvailles.

Grâce à M. Frédéric Moreau, le nom de Breny a conquis à jamais sa place dans les annales du monde savant. A cette gloire sérieuse, mais discrète, viendra bientôt se joindre une notoriété plus tapageuse. Si Breny a lait quelque bruit dans le passé, il en fera encore dans un avenir prochain ; car le sifflet des locomotives, les crachements des soupapes, le vacarme des trains en marche ne tarderont pas à réveiller les échos endormis de la vallée. Déjà les piquets indiquent, de place en place, le tracé de la voie qui mettra Breny en communication avecNeuilly-Saint-Front etVillers-Cotterêts d'un côté, et de l'autre avec Coincy et Château-Thierry; car, sur cette section de la ligne d'Amiens à Dijon, Breny aura sa station. En dépit des compétitions qui se sont produites, après de longues et difficiles négociations, la victoire est restée à Breny, complète, éclatante. La station s'appellera, non pas « Oulchy-Breny » comme le demandait le chef-lieu de canton, distant de deux kilomètres, mais <i Brcny-Oulchy », ce qui est bien différent, à en croire du moins les habitants de Breny.

— « Je sais bien que je ne suis rien du tout, disait un

personnage de vaudeville, mais encore fiiut-il garder mon rang... » Breny a de meilleures raisons de garder son rang. On ne descend pas impunément du Brennacum des anciens( i) . Quant à moi, vite à la besogne. Il faut me hcâter avant que les ingénieurs, les conducteurs, les piqueurs, les entrepreneurs, les terrassiers Belges, Italiens etc., aient pris possession du vallon silencieux et mis tout sens dessus dessous dans les vertes et fraîches pâtures de Breny.

Septembre 1883,

(i) Hélas ! La joie de Breny a été de courte durée. La voie nouvelle a été inaugurée le 20 nov. 1885 ; mais au mépris de promesses et d'engagements formels, la station est dénommée : « Oulchy-Breny ». Encore une fois, le pot de fjr l'a emporté.

L'ÉGLISE DE BRENY

A Armand Cassagne.

Breny étale ses deux rangées de maisons le long de la route vicinale de Fère-en-Tardenois à Neuilly-Saint-Front, la seule voie de quelque importance qui autrefois desservît le village. C'est depuis une quarantaine d'années seulement que la route rectifiée de Château-Thierry à Soissons, laissant de côté le périlleux casse-cou du pont Bernard, touche Breny et lui donne un peu d'animation. Les jardins attenant aux habitations descendent doucement jusqu'à l'Ourcq qui coule, à la fraîche, dans la prairie. Passé le moulin Farot, l'indolente rivière s'attarde en mille détours, dans le petit vallon, comme pour tenir plus verdoyants ses prés d'émeraude et les bouquets d'aulnes et de marcelées qui ombragent ses eaux. A travers les rideaux de peupliers qui frissonnent au vent, on aperçoit les toits et le clocher du village. Ce clocher roman, massif, trapu, n'est pas sans

caractère. Tout cela compose un « motif » intime d'où se dégage une pensée de vie solitaire et apaisée.

Pourquoi chercher plus loin ? C'est là que je reviendrai demain. Après avoir exactement fixé l'endroit où je me placerai, et déterminé l'angle perspectif sous lequel je prendrai l'église, je rentre à l'auberge, je soupe, je me couche en calculant dans ma pensée le format du tableau, la mise en toile du motif, etc. On ne saurait croire combien cela facilite le travail d'avoir réglé tous ces points d'avance. Quand on n'a plus d'hésitations là-dessus, il semble que le pinceau a des ailes.

Il y a des peintres qui vont à travers champs, la boîte à la main, à l'aventure, sans dessein arrêté, se décidant d'après l'émotion du moment, dociles aux poussées subites de l'inspiration et prêts i profiter des hasards de l'heure et de l'effet. Ce sont les fantaisistes, les irréguliers, les primesautiers, — les poètes peut-être. Que leur bonne étoile les conduise ! Il

-sien est d'autres qui ont besoin de savoir à l'avance le point précis où ils se poseront, sous peine de revenir, la palette immaculée, énervés, inquiets, moroses. Ce sont les ordonnés, les méthodiques. Pour moi, chaque fois que je sors sans programme, je suis sûr de rentrer bredouille, n'ayant su ni m'arrêter, ni choisir, croyant toujours trouver mieux quelques pas plus loin, et regrettant bientôt ce que j'ai dédaigné l'instant d'auparavant. Est-ce à dire que cette méthode est préférable à l'autre ? Je me garderais bien de l'affirmer. Toutes sont bonnes, pourvu qu'elles soient appropriées à notre tempérament. Il en est de l'art comme de l'amour; que celui-ci procède par secousse électrique ou par lente inoculation, par coup de foudre ou par cristallisation, comme disait Sthendal, peu importe ; c'est toujours l'amour.

Même liberté doit être accordée à l'artiste pour le choix de ses motifs. Il tient essentiellement à les découvrir luimême. Il ne veut pas qu'on les lui indique, pas plus qu'il ne souffrirait qu'on lui désignât la femme qu'il devra aimer. Être touché, tout est là... A cet égard, rien ni personne ne m'influence. Je ne suis peut-être pas dans le courant, dans l'actualité, en peignant un clocher; mais peindre surtout pour se contenter, est encore le meilleur moyen de bien peindre. D'ailleurs je le confesse, je ne crains pas les clochers, et vous-même, mon cher Cassagne, en avez édifié plus d'un dans vos johs motifs d'aquarelles. Le clocher spiritualise le paysage. Il y met une pensée. Il en est aussi la voix. La musique des cloches se marie à merveille à la symphonie de la plaine et du vallon, vibrant plus cristalline dans les clartés de l'aube, et résonnant en notes plus dolentes dans le recueillement des crépuscules. Rien ne berce doucement le peintre comme l'angélus qui tinte au clocher voisin, tandis qu'avec des timbres différents et des voix éteintes par la distance, lui répond la sonnerie de villages plus éloignés. Sur cette basse grave, les grelots des moutons qui regagnent le parc piquent leurs fioritures capricieuses, ou se détache le cri aigu d'une fillette qui rappelle ses

oies en maraude. Tous les bruits prennent une valeur étonnante, aux champs, dans le grand silence du soir, et ils arrivent d'autant plus nets et plus purs à l'oreille du peintre que ses sens acquièrent, sous l'effort du travail, une sensibilité plus subtile. Toutes ces sonorités ont de plus l'avantage de compléter l'accentuation du paysage, et c'est pour cela aussi que le peintre les perçoit simultanément avec les formes et les couleurs.

Vous décrirai-je par le menu l'église de Breny ? A quoi bon ? Elle n'a guère d'intéressant que son clocher et son abside : — Clocher roman, sur le chœur, à deux pignons, avec toit à double égout. Il est à deux étages, le premier décoré d'une arcature aveugle; le second percé de deux baies jumelles inscrites sous un arc de cercle formé par un relief de la muraille. Quant à l'abside, fort endommagée du reste, elle offre un curieux contrefort, formé d'une colonnette à demi engagée qui s'arrête plus bas que la corniche et se termine par un larmier conique. Ce type permettrait d'assigner à cette partie de l'édifice une date antérieure peut-être au xi^ siècle. Laissons les savants disserter à ce sujet. Je regarde les monuments, vous le savez, en peintre plutôt qu'en archéologue. Je les considère un peu — proh pudor! — comme un élément pittoresque du paysage. Pourvu qu'ils ajoutent à celui-ci des saveurs et des harmonies particulières combinées avec d'heureuses oppositions de forme et de couleur, je ne leur demande pas autre chose. Je ne les hais même pas un peu hybrides de style ; ils y gagnent de la grâce et du caprice. Je n'ai pas peur des aplombs douteux, des toits rongés de mousse, des murailles désagrégées par les plantes saxatiles. Tranchons le mot, le peintre aime les ruines. Il aime ces reliques de l'histoire dans l'éternel renouveau des champs et des bois. Il les aime pour leur poésie et pour le défi qu'elles jettent à sa palette avec l'infinie variété de leurs colorations.

Un jour qu'à Anvers, Daubigny me faisait les honneurs du pays qui restera à jamais plein de son souvenir, il s'arrêta devant une entrée de ferme qui, dans son délabrement

lamentable, gardait encore quelques traces d'une grandeur déchue, porte jadis fortifiée de quelque château féodal. Des pierres menaçaient de se détacher des murailles et il était à craindre que leur chute ne causât des accidents.

— Quel admirable tableau il y a à faire ici, avec une sortie d'animaux qui s'échapperaient du portail. Voyez, sous la voûte, ces ombres vigoureuses et chaudes, quelles belles oppositions avec les gaîtés de la cour qui luit là-bas au soleil. Je ferai quelque chose avec cette porte-là...

Puis, un instant songeur, il ajouta :

— Oui, mais j'ai peur qu'on tne la répare...

Le dilettantisme confinant au vandalisme: les extrêmes se touchent.

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