Tacite, Demorib. Germ., vi

2. Un corps d'Helvètes avait môme occupé une contrée de la Germanie. Tacite, De morib. Germ.. xxvm.

LES TOMBELLES D'AUVENAY. S71

autre côté, difficile de leur assigner une date beaucoup plus rapprochée de nous.

Tumulus C. Ce tumulus ne contenait qu’un couteau en silex (fig. 7).

Tumuli D et E. Ces tumuli n’ont donné que des bracelets. Deux de ces bracelets, d’une forme identique, d’un travail à la fois élégant et délicat, appartenaient au même cadavre. Nous reproduisons l’un d’eux figure 14. La figure 10 représente le plus intéressant de ceux qui étaient isolés.

Le tumulus F contenait une hache en pierre blanche de si petite dimension (fig. 13), qu’on ne saurait y voir qu’une amulette. Un ruban en bronze, formant bracelet (fig. 15) et orné de dessins d’un goût très-pur (fig. 16), produit de la même fouille, termine la série des objets rapportés d’Auvenay.

L’ouverture des autres tombelles n’a rien offert de remarquable : on n’en a retiré, outre un fragment de couteau en silex, que des anneaux et bracelets en bronze déformés et sans marques distinctives, ne s’écartant pas au reste des types reproduits par les dessins qui accompagnent cet article. Ces bracelets ne paraissent pas avoir appartenu à une peuplade plutôt qu’à une autre. On les retrouve, avec de légères variantes, dans les localités les plus diverses. Nous devons dire toutefois que ceux qui nous ont paru avoir le

S7S LES TOMBELLES DAUVENAY.

plus d’analogie avec nos bracelets d’Auvenay provenaient de la vallée de Barcelonnette, dans les Alpes, ce qui nous rapproche de la Suisse.

En résumé, les fouilles d’Avenay doivent intéresser les archéologues à plus d’un point de vue. Laissons, en effet, de côté la question d’attribution des tombelles aux Helvètes battus par César, restent encore les faits suivants, bien dignes d’attirer l’attention :

1° Un cimetière immense, où les corps renfermés dans les tombelles sont ensevelis et non brûlés, tantôt isolément, tantôt deux à deux, trois à trois ou en plus grand nombre; fait qui se reproduit sur plusieurs points du territoire de la Gaule, avec des caractères particuliers qu’il est temps de constater et d’étudier en les rapprochant.

2° Des tombelles où les corps sont placés la face contre terre, et recouverts d’une sorte de voûte formée de pierres plates non travaillées et telles que le terrain voisin les produit.

3° Absence complète d’armes; poteries nombreuses, généralement très-grossières; objets divers presque exclusivement en bronze, et présentant le type que l’on est convenu de considérer comme celtique.

4° Analogie frappante de quelques-uns de ces objets avec des objets de même ordre recueillis au milieu des pilotis des habitations lacustres de la Suisse.

Que de questions intéressantes peuvent se rattacher à ces faits 1

LES TOMBELLES D’AUVENAY. 373

Le cimetière d’Auvenay n’est pas une exception en Gaule. Les cimetières d’Amancey et d’Alaise s’en rapprochent à beaucoup d’égards, avec cette différence que le terrain consacré aux sépultures y est beaucoup plus vaste encore et que les tombes ne semblent pas toutes appartenir à une même époque. Ne pourrait-on pas y trouver des groupes tout à fait assimilables à ceux d’Auvenay? Ne pourrait-on pas classer tous ces débris du passé afin d’y lire une partie de l’histoire de cette curieuse et originale contrée qui, quoi qu’on en dise, n’a jamais possédé la fameuse Alesia de César, mais qui n'en est pas moins un des plus riches dépôts où se puissent étudier les habitudes de nos pères.

Mais en dehors d’Auvenay et d’Alaise, d’Amancey, de Saraz, plus de cinquante départements, plus de deux cents communes offrent les restes de tombes semblables, dont quelques-unes sont encore groupées et n’attendent que des mains courageuses et désintéressées qui les fouillent. Il nous en est signalé de tous côtés. Nous ne doutons pas que le plus grand nombre soient des tombes celtiques. Les départements du Lot, des Côtes-du-Nord, du Jura, du Bas-Rhin, de l’Aisne, du Morbihan, de l’Ain sont particulièrement riches en monuments de ce genre. Ceux du Lot ont un caractère tout à fait primitif. Quelques-uns ont été fouillés : ils contenaient des haches et des épées en bronze; plusieurs étaient couronnés de cromlech. La Charente et la Dordogne ne paraissent guère moins riches. Les lec-

874 LES TOMBELLES D’AUVENAY.

teurs de la Revue archéologique connaissent ceux des Vosges. Nous espérons que bientôt la lumière se fera sur ces débris de l’époque primitive. Ici ce sont de paisibles cimetières où de nombreuses populations, pendant des siècles, ont enterré leurs morts selon le rite des ancêtres ; là gisent sous ces amas de pierres et de terre les victimes de quelque grand désastre : ailleurs, c’est une tombe isolée, monument peu fastueux mais plus durable que le marbre, élevé à la gloire d’un chef redouté. Gaulois de toutes les époques, Germains, Francs, Burgondes, Romains y ont déposé les dépouilles mortelles de nombreuses générations, avec des armes, des colliers, des bracelets, des ceinturons, des épingles et des fibules de toute nature. Il suffit de rapprocher les objets pour reconnaître qu’ils n’appartiennent ni à une même civilisation, ni à une seule et même race, ni à une seule et même époque, et pour être convaincu qu’il ne serait ni bien long ni bien difficile de les classer méthodiquement quand on les aura réunis et disposés selon les lieux d’où ils proviennent. Ce travail est fait en grande partie pour la Suède, la Norvège et le Danemark; il s’achève en Suisse : espérons qu’il se fera aussi bientôt en France.

Janvier 1861.

Alexandre Bertrand.

{Lib. viii, cap. (î et seqq.)

Nous allons chercher à démontrer que le récit de la dernière campagne de César contre les Bellovaques s’applique avec toute la précision désirable à une localité bien déterminée de la foiêt de Compiègne , et une fois de plus, je l’espère, il nous sera donné de constater le soin extrême avec lequel César et son continuateur, Aldus Ilirtius, se sont efforcés de peindre le théâtre des actions de guerre qu’ils racontaient.

Commençons comme toujours par faire une traduction aussi fidèle que possible , et par conséquent sans prétention, du récit d’IIirtius, afin de l’analyser ensuite au double point de vue militaire et topographique.

Comme au milieu de la saison de l’année la plus difficile , il suffisait à César de dissiper les rassemblements de troupes, afin d’empêcher la guerre d’éclater,

et comme d’ailleurs il savait de reste, et par sa propre expérience, qu’on ne peut conduire à bien une campagne sérieuse que pendant la belle saison, il fit prendre ses quartiers d’hiver à C. Trebonius, avec les deux légions qu’il commandait, à Genabum. Quant à lui, de fréquents messages des Rèmes l’avertissaient que les Bellovaques, que leur réputation guerrière place au-dessus de tous les Gaulois et des Belges, avec l’aide des peuplades voisines, réunissaient une armée sous les ordres du Bellovaque Correus et de l’Atrébate Commius, et la massaient en un seul point, afin de se jeter sur le territoire des Suessions qui avait été concédé aux Rèmes. César comprit que par dignité, autant que par prudence , il devait garantir de tout malheur les alliés qui s’étaient montrés amis fidèles de la République. Il s’empressa donc de rappeler la onzième légion, qui hivernait à Genabum ; il écrivit à C. Fabius de porter ses deux légions dans le pays des Suessions , et se fit envoyer par T. Labienus l’une des deux que ce général avait sous ses ordres. C’est ainsi qu’il faisait supporter à tour de rôle à ses légions les fatigues et les dangers des-expéditions, autant du moins que la situation des quartiers d’hiver et les nécessités de la guerre le lui permettaient. (Chap. vi.)

Une fois à la tête de ses troupes, il marche contre les Bellovaques, et ayant établi son camp sur leurs frontières, il lance de tous côtés des cavaliers en éclaireurs, avec ordre de faire des prisonniers, desquels il

comptait tirer des renseignements qui lui fissent connaître les projets de l’ennemi. Au retour, ses cavaliers lui disent qu’ils n’ont trouvé que bien peu de gens dans les habitations ; que l’émigration semble générale, et, par suite, que ceux qu’ils ont arrêtés ne sont pas des cultivateurs restés pour les travaux des champs, mais bien certainement des espions. César les interroge ; il leur demande où est l’armée des Bellovaques et quels sont leurs projets ; il apprend que tous les Bellovaques en état de porter les armes sont rassemblés sur un seul point; qu’ils ont avec eux les Ambiens, les Aulerkes, les Calètes, les Veliocasses et les Atrébates; qu’ils ont choisi pour y placer leur camp un lieu très-élevé, situé dans la forêt et entouré d’un marais difficile ; qu’ils ont mis à refuge tous leurs bagages dans des forêts plus éloignées ; que les chefs qui ont fait décider la guerre sont nombreux, mais que la multitude obéit de préférence à Correus, à cause de sa haine implacable contre le nom du peuple romain ; que depuis peu de jours l’Atrébate Commius a quitté le camp pour aller chercher des auxiliaires germains qui vont arriver incessamment et dont la multitude est infinie; que les Bellovaques. de l’avis unanime des chefs et avec l’assentiment de l’armée , ont décidé qu’ils offriraient la bataille à César, si celui-ci ne se présentait qu’avec trois légions seulement, ainsi que le bruit en courait, afin de n’être pas forcé de combattre plus tard contre toute l’armée, et par con-

séquent dans des conditions bien plus défavorables et bien plus dures ; que, s’il amenait avec lui des forces plus considérables, on resterait au point que l’on avait choisi, et que de là on ne cesserait, à l’aide d’embuscades, de rendre pour ainsi dire impossibles aux Romains les fourrages, qui, à cause de la saison, étaient chétifs et disséminés, et toute autre espèce de ravitaillement. (Chap. vu.)

César, ayant reçu ces renseignements de tous ceux qu’il interrogeait séparément, comprit que ce plan de campagne plein de prudence , et fort différent de ce qu’il attendait de la témérité ordinaire des Barbares, lui imposait la nécessité de forcer l’ennemi par tous les moyens possibles à engager la bataille, en lui inspirant du mépris pour le peu de forces qu’il lui laisserait voir. Il avait avec lui les vieilles légions vu, vm et ix , dont la valeur était hors ligne ; il avait aussi la onzième, de grande espérance et composée de jeunes gens d’élite, mais qui, malgré ses huit années de service, n’avait pas encore acquis la réputation d’expérience et de bravoure qui faisait la gloire des trois autres. Ayant donc réuni le conseil et communiqué à l’armée tous les renseignements qu’il avait recueillis, il anima ainsi le courage de ses soldats. Il adopta les dispositions suivantes pour le cas où il parviendrait à décider l’ennemi au combat, en lui faisant croire qu’il n’avait avec lui que trois légions : les trois légions vii, vm et ix marcheraient en avant de tous

CONTRE LES BELLOVaQUES. 381

les bagages de l’armée. Ceux-ci, bien que le nombre en fût médiocre, ainsi que c’était l’usage dans les corps expéditionnaires, seraient escortés par la onzième légion, et marcheraient assez loin en arrière, afin que l’ennemi ne crût pas à la venue des troupes en nombre plus considérable que celui qu’il désirait luimême. Ayant ainsi disposé son armée en une colonne à peu près carrée, il l’amena devant l’ennemi plus vite que celui-ci ne s’y attendait. (Chap. vin.)

Quand les Gaulois, dont les projets pleins de confiance avaient été dévoilés à César, virent s’avancer vers eux d’un pas ferme les légions prêtes au combat, le péril de l’action, la présence subite des Romains, ou enfin l’attente d’incidents qui pussent leur faire deviner les projets de l’ennemi, les décida à se former en bataille devant leur camp, mais sans descendre de leur position dominante. César, quelque désireux qu’il fût de combattre, fut surpris néanmoins de trouver devant lui une si grande multitude, et se décida à établir son camp en face du camp ennemi, dont le séparait une vallée plutôt profonde que large. Il fait entourer son camp d’un vallum de douze pieds de haut qu'il couronne d’un parapet crénelé de hauteur convenable. Un double fossé de quinze pieds de largeur et à parois verticales est creusé ; de nombreuses tours à trois étages sont élevées; elles sont reliées entre elles par des ponts dont le côté faisant face à l’extérieur est garni d’un parapet en osier, afn

que l’ennemi puisse être écarté du double fossé par un double rang de défenseurs : de ces deux rangs celui qui était placé sur les ponts, par cela seul qu’il était plus à l’abri par la hauteur même du point qu’il occupait, pouvait lancer ses traits plus audacieusement et de plus loin ; le rang placé plus près de l’ennemi et sur le vallum même était couvert par le pont contre la chute des traits. Les portes du camp furent munies de barrières et de tours plus hautes. (Chap. ix.)

Ce système de défense avait été conçu dans un double but. D’une part, César espérait que la grandeur des ouvrages qu’il faisait construire inspirerait confiance à l’ennemi en lui persuadant que les Romains avaient peur; d’un autre côté, comme il fallait faire de très-longues courses pour aller chercher des fourrages et des vivres, il pensait qu’un pareil camp, garni de très-peu de monde, pourrait tenir par sa propre force. Cependant , il y avait fréquemment des escarmouches sans importance entre les deux camps, dans le marais qui les séparait : parfois nos auxiliaires gaulois et germains traversaient le marécage et poursuivaient vivement l’ennemi ; ou réciproquement, celui-ci franchissant l’obstacle rejetait les nôtres au loin. Il arrivait d’ailleurs, dans les maraudes de chaque jour, ce qui devait infailliblement arriver, à savoir que, pendant que l’on fouillait des habitations clair-semées et éloignées les unes des autres, les fourrageurs étaient enlevés à cause de leur dispersion ; ces succès médiocres, qui ne

nous coûtaient que quelques chevaux et quelques valets, n’en gonflaient pas moins la sotte vanité des Barbares; d’autant plus que Commius, dont j’ai mentionné le départ pour aller chercher des auxiliaires germains, était de retour avec la cavalerie qu’il avait levée ; bien que cette cavalerie ne comptât pas plus de cinq cents hommes, les Barbares étaient exaltés par l’arrivée des Germains. (Chap. x.)

Voyant que pendant un grand nombre de jours l'ennemi s’était tenu enfermé dans son camp, que défendait le marais et la nature du lieu ; voyant de plus que ce camp ne pouvait être enlevé d’assaut sans un combat très-meurtrier, et qu’il n’était pas possible d’en entreprendre le blocus sans un nombre de troupes beaucoup plus grand que celui dont il disposait, César écrivit à Trebonius de mander au plus vite la treizième légion, qui hivernait chez les Bituriges sous les ordres du légat T. Sextius, et de venir le rejoindre à marches forcées avec trois légions. En attendant, il chargea les cavaliers des Rèmes, des Lingons et des autres cités gauloises , qu’il avait fait venir en grand nombre , de protéger à tour de rôle les corps envoyés au fourrage et de soutenir les attaques subites de l’ennemi. (Chap. xi.)

Comme cela avait lieu chaque jour, et que par suite de l’habitude, ainsi que presque toujours cela arrive avec le temps, on déployait moins de vigilance, les Bellovaques, connaissant les postes occupés chaque

Ht

jour par les cavaliers de l’armée romaine, cachèrent une troupe de fantassins d'élite dans des lieux couverts de bois ; puis ils envoyèrent le lendemain des cavaliers avec mission d’attirer d’abord les nôtres dans les embuscades, et de les charger aussitôt qu’ils les verraient enveloppés. Cette mauvaise chance était réservée aux Rèmes, dont c’était ce jour-là le tour de service. Apercevant en effet des cavaliers ennemis, et se fiant à la supériorité de leur nombre, ils se lancèrent à leur poursuite et se virent tout à coup enveloppés de tous les côtés par des fantassins. Surpris, ils lâchèrent pied plus vite que cela n’a lieu d’habitude dans les engagements de cavaliers, après avoir perdu Vertiscus, chef de la nation et préfet de la cavalerie rème. Ce Vertiscus qui, à cause de son grand âge, pouvait à peine se tenir à cheval, n’avait pas voulu néanmoins se départir des mœurs gauloises, et bien loin de s’excuser sur son âge de commander les cavaliers de sa nation, il n’avait pas voulu que l’on pût combattre sans lui. La vanité de l’ennemi s’exalta outre mesure à l’annonce de ce succès, et de la mort du chef et préfet de la cavalerie des Rèmes ; mais les nôtres apprirent à leurs dépens à mieux reconnaître les lieux où ils devaient se poster, et à mettre plus de modération dans la poursuite de l’ennemi lorsqu’il pliait devant eux. (Chap. xn.)

Cependant des combats avaient lieu chaque jour sans interruption, en vue des deux camps, aux gués

et aux passages du marais. Dans un de ces engagements, les Germains que César avait amenés d’outre- Rhin pour combattre, entremêlés avec ses cavaliers, ayant bravement traversé le marais, tuèrent le peu de gens qui résistèrent, et se mirent a poursuivre avec opiniâtreté le reste de la multitude. Saisis d’une panique, non-seulement ceux qui étaient frappés dans des luttes corps à corps, ou qui étaient blessés de loin, mais encore ceux qui formaient la réserve ordinaire, prirent honteusement la fuite , et ils ne s’arrêtèrent, en abandonnant souvent des positions dominantes, que lorsqu’ils eurent trouvé un refuge dans le camp des leurs; quelques-uns même s’enfuirent sans vergogne jusque jusque bien au delà. L’armée entière fut tellement trohblée par le danger qu’avaient couru ces fuyards, qu’il était en vérité difficile de savoir s’ils ôtaient plus insolents lorsqu’ils remportaient de minces succès, que timides quand ils subissaient de petits revers. Chap. xm.)

Après un grand nombre de jours passés par les deux armées dans ces mêmes positions , les chefs des Bollovaques.apprirent la prochaine arrivée des légions et du légat C. Trebonius; redoutant alors un blocus semblable à celui d’Alesia, ils renvoyèrent de nuit tous ceux que l’âge, la faiblesse ou le manque d’armes rendaient inutiles, et avec eux tous les bagages.

Pendant que tout ce monde se déployait en une colonne confuse et sans ordre (les Gaulois ont en

386 CAMPAGNE DE CÈSaH

effet l’habitude de se faire suivre par une grande multitude de chariots, même lorsqu’ils sont sans bagages), le jour vint à paraître , et les Gaulois se hâtèrent de garnir de troupes toutes les routes aboutissant à leur camp, afin que les Romains ne pussent se lancer à la poursuite du convoi des bagages avant que celui-ci n’eût pris une grande avance. Mais César comprenait qu’il ne fallait pas songer à les attaquer s’ils résistaient, ni les poursuivre s’ils se retiraient, lorsqu’il y avait à gravir une colline aussi élevée ; qu 'enfin, il suffirait de faire avancer ses légions pour que l’ennemi ne pût sans péril abandonner sa position, avec les Romains sur les talons. De cette manière, comme les deux camps étaient séparés par des marais difficiles (obstacle qui pouvait entraver la poursuite), comme il savait que la colline placée au delà du marais, et qui se reliait presque au camp ennemi, n’était séparée de ce camp que par une petite vallée, il fit établir des ponts sur le marécage , il jeta ses légions de l'autre côté et parvint rapidement sur le plateau qui couronnait cette colline, plateau qui, sur ses deux flancs, était défendu par des pentes rapides. Y ayant formé ses légions, il parvint à l'extrémité du plateau et établit sa ligne de bataille en un point duquel les traits lancés par ses machines pouvaient être jetés sur les bataillons ennemis. (Chap. xiv.)

Les Barbares, se fiant à la nature du lieu, parce qu’ils étaient disposés à accepter le combat, si par

hasard les Romains tentaient de gravir la colline, et parce qu’ils n’osaient retirer successivement leurs troupes des postes qu’elles occupaient, de peur que la confusion ne se mit parmi elles lorsqu’elles seraient disséminées, restèrent en ligne ; César, voyant qu’ils ne bougeaient pas, les tint en échec avec vingt cohortes, fit tracer son camp en ce point, et ordonna de le retrancher. Lorsque le travail fut fini, il mit ses légions en bataille devant le vallum , et disposa ses postes de cavalerie avec les chevaux tout bridés. Quand les Bellovaques virent que les Romains étaient prêts à les poursuivre, ils comprirent qu’ils ne pourraient sans danger passer la nuit en ce point, ni s’y maintenir plus longtemps sans vivres, et ils conçurent le stratagème suivant pour couvrir leur retraite. Ils se passèrent de main en main, et amoncelèrent devant leur ligne de bataille les fascines formées de branchages et de broussailles dont ils avaient fait usage et dont le camp était abondamment pourvu ; à la chute du jour, à un signal donné, ils y mirent le feu partout à la fois; de cette manière, une flamme continue déroba subitement à la vue des Romains toute l’armée gauloise. Ceci fait, les Barbares s’enfuirent à toutes jambes. (Chap. xv.)

César, bien qu’il ne pût, grâce aux flammes interposées, distinguer le mouvement de retraite de l’ennemi, soupçonna cependant que l’incendie qui venait de se développer n’avait été imaginé que pour masquer une

fuite; il fit faire un mouvement en avant à ses légions et lança des escadrons à la poursuite des Gaulois. Craignant toutefois un piège, et pensant que l’ennemi pouvait bien avoir eu l’idée de tenir et d’attirer les nôtres sur un terrain défavorable, il ne s’avança qu’avec lenteur. Comme les cavaliers appréhendaient de se lancer à travers une fumée et une flamme très-épaisses , et comme, de plus, ceux qui franchissaient bravement cet obstacle distinguaient à peine latôte de leur cheval, ils craignirent un piège et laissèrent aux Bellovaques la liberté de leurs mouvements pour opérer leur retraite. C’est ainsi que par une fuite pleine à la fois de frayeur et d’astuce, l’ennemi, s’éloignant, sans éprouver aucune perte, de moins de dix mille pas, alla camper sur un point très-fort. De là, disposant fréquemment des embuscades de cavaliers et de fantassins, il faisait subir de grandes pertes aux Romains dans leurs expéditions pour se procurer des vivres. (Chap. xvi.)

Comme cela se renouvelait très-souvent, César apprit d’un prisonnier que Correus, le chef des Bellovaques, avait choisi six mille fantassins parmi ses meilleurs soldats, et un millier de cavaliers d’élite qu’il avait embusqués au point où, à cause de l’abondance du blé et des fourrages, il supposait que les Romains dirigeraient une course. César, instruit de ce projet, mit en marche plus de légions qu’il ne le faisait d’ordinaire et fit prendre les devants à la cavalerie qu’il avait l’habitude de détacher pour soutenir ses fourrageurs; il

envoie avec elle des auxiliaires armés à la légère, et luimême, avec ses légions, se rapproche le plus qu’il peut du théâtre de l’action. (Chap. xvu.)

Les ennemis, postés dans leurs embuscades, et ayant choisi à l’avance pour le lieu du combat une plaine n’ayant dans aucun sens plus de mille pas de largeur, bordée de tous les côtés par des fourrés très-épais ou par une rivière très-profonde, l’avaient entourée d’embûches comme d’un filet. Les nôtres, connaissant à l’avance les projets de l’ennemi, et prêts à accepter toute espèce de combat , parce qu’ils se sentaient soutenus par les légions qui les suivaient, arrivèrent par escadrons au lieu choisi par les Gaulois, bien armés et bien disposés à l’action. Lorsqu’ils parurent, Correus, pensant que l’occasion d’agir lui était offerte, se montra d’abord avec très-peu de monde et chargea les escadrons les plus proches; les nôtres soutiennent bravement le choc des assaillants et évitent de former des groupes, parce que souvent, lorsque dans les combats de cavalerie cela a lieu par un mouvement de crainte, il en résulte perte d’hommes, que leur agglomération même met en péril. (Chap. xvm.)

Comme la cavalerie romaine n’engageait que peu de combattants à tour de rôle et ne permettait pas que les Gaulois les tournassent par les flancs, le reste des troupesembusquéess’élançaà lacharge avec Correus hors de la forêt. A l’instant le combat s’engage de tous les côtés à la fois et avec ardeur. Comme il durait depuis long-

temps, sans avantage de part ni d’autre, des colonnes d’infanterie ennemie sortent de la forêt et forcent nos cavaliers à reculer; mais l’infanterie légère, que j’ai dit avoir été envoyée devant les légions, accourt pour soutenir la cavalerie, prend son poste de combat entre nos escadrons et défend bravement le terrain. On se bat encore quelque temps avec des chances égales : bientôt, ainsi que le voulait ce genre de bataille, ceux qui avaient soutenu les premiers chocs des embuscades deviennent les plus forts, par cela même qu’ils n’avaient commis aucune imprudence, et par conséquent éprouvé aucune perte. Pendant ce temps-là les légions approchent de plus en plus, et coup sur coup les Gaulois, aussi bien que les nôtres, reçoivent l’avis de l’arrivée de l ’ Imperator et de ses légions en ordre de bataille. A cette annonce, les nôtres, -pleins de confiance dans l’appui des cohortes, combattent avec plus d’énergie encore, de peur que s’ils tardent à décider le succès de l’affaire, ils n’aient à partager avec les légions l’honneur de la victoire. L’ennemi perd courage et cherche à fuir dans différentes directions. C’est en vain , car les difficultés à l’aide desquelles ils comptaient étreindre lesltomainsles retiennent eux-mêmes. Vaincus cependant, criblésdeblessures, et après avoir perdu le plus grand nombre des leurs, les survivants fuient consternés, chacun du point où l’avait amené le hasard, c’est-à-dire les uns vers la forêt, les autres vers le fleuve. Les nôtres les poursuivent l’épée dans les

CONTRE LES BELLOVAOUES. 391

reins et les mettent à mort. Ce fut alors que Correus, qu’aucun revers ne pouvait abattre, refusa obstinément de quitter le combat et de gagner la forêt ; les nôtres le sommèrent vainement de se rendre; loin de là, il continua à combattre avec une admirable bravoure, il blessa un grand nombre de Romains, et finit par exciter la fureur des vainqueurs au point qu’ils l’accablèrent de traits. (Chap. xix.)

L’action s était ainsi dénouée lorsque César arriva sur le champ de bataille; jugeant l’ennemi démoralisé par un si grand désastre, et apprenant qu’ils s’apprêtaient à évacuer leur camp qui, disait-on, n’était éloigné du champ de bataille que de huit milles, plus ou moins, quoique la route lui fût barrée par la rivière, il porta son armée sur l’autre rive et s’avança vers les Gaulois. Mais les Bellovaques et les autres peuplades virent tout à coup accourir ceux, en bien petit nombre et couverts de blessures, qui avaient échappé, grâce à leur fuite à travers les forêts ; tout avait tourné contre eux; les détails du désastre se répandirent; Correus avait péri ; la cavalerie et l’élite de l’infanterie étaient anéanties. Comme ils sentaient que les Romains allaient venir, ils se bâtèrent de convoquer à son de trompe le conseil de la nation, et celui-ci déclara qu’il fallait envoyer à César des députés et des otages. (Chap. xx.)

Le peuple entier ayant approuvé cette décision, Commius l’Atrébate s’enfuit chez les Germains, des-

quels il avait pour cette guerre obtenu du secours. Les autres envoient à l’instant des ambassadeurs à César, et ceux-ci le supplient de se contenter du châtiment qu’il a infligé à ses ennemis, châtiment qu’il pourrait sans combat faire peser sur tout le reste de la nation , mais que certainement sa clémence et son humanité ne lui permettraient pas de leur appliquer. Us lui disent encore que dans le combat de cavalerie la fortune des Bellovaques a été ruinée; que plusieurs milliers de guerriers d’élite y ont trouvé la mort ; qu’à peine il s’est échappé du massacre quelques hommes porteurs de cette affreuse nouvelle; que cependant, de cette calamité est né un grand bien pour les Bellovaques, à savoir que Corrcus, le seul auteur de la guerre, l’excitateur delà multitude, y a trouvé la mort; car lui vivant, jamais dans les affaires de la nation le sénat n’avait eu autant de pouvoir que la plèbe sans expérience. (Chap. xxi.)

César répondà ce discours des envoyés que l’année précédente les Bellovaques avaient pris part à la guerre comme toutes les autres peuplades; que c’était eux qui avaient persévéré avec le plus d’opiniâtreté dans leurs projets, et qu’ils n’avaient pas été ramenés à des idées plus saines par la reddition des autres; qu’il savait et comprenait parfaitement combien il était facile de mettre les fautes commises sur le compte des morts; mais que personne n’avait assez de pouvoir pour entreprendre et conduire une guerre avec l’appui de la

populace seule, malgré l’avis des chefs, malgré la résistance du sénat contre les intérêts de tous ; que néanmoins il sc contenterait du châtiment qu’ils avaient eux-mêmes attiré sur leur nation. (Chap. xxn.)

La nuit suivante les ambassadeurs rapportent à leurs compatriotes la réponse de César et rassemblent les otages à livrer ; alors viennent en foule des envoyés de toutes les autres peuplades, émues par ce qui venait d’arriver aux Bellovaques. Elles livrent des otages, exécutent tous les ordres qu’elles reçoivent, à l’exception de Commius, qu’une juste crainte empêchait de confier son salut à la foi de qui que ce fût. L’année d’avant, en effet, T. Labienus, pendant que César était occupé dans la Gaule Citérieure à présider les assemblées juridiques, avait appris que Commius travaillait l’esprit des nations gauloises et ourdissait une conjuration contre César; il avait pensé dès lors pouvoir, sans craindre aucun reproche de perfidie, punir la trahison de Commius ; comme il croyait bien que s’il le mandait au camp, il n’aurait garde de s’y rendre, et que l’inviter à venir ce serait le rendre plus cauteleux, il envoya C. Volusenus Quadratus avec mission de le faire tuer dans une entrevue qu’il lui demanderait. Pour mener à bien ce projet, il le fit accompagner par des centurions déterminés et choisis exprès. Lorsque l’entretien commença, et qu’ainsi que la chose était convenue, Volusenus eut pris la main de Commius, un centurion, troublé peut-être par ce qu’il y avait d’inu-

site dans le fait à accomplir, ou mis dans l’impossibilité d’agir par la brusque intervention des familiers de Commius, ne put tuer cet homme. Cependant il le blessa grièvement à la tête du premier coup d’épée. Des deux côtés on mit l’épée à la main; mais chacun songea plutôt à fuir qu’à combattre : les nôtres, parce qu’ils croyaient Commius atteint d’un coup mortel ; les Gaulois, parce qu’une fois qu’ils connurent le piège qui leur avait été tendu, redoutèrent un péril plusgrand encore que celui qui frappait leurs yeux. A partir de ce moment on sut que Commius avait juré que jamais il ne consentirait à voir un Romain en face. (Chap. xxiii.)

Reprenons maintenant le récit que nous venons de traduire et tirons-en tous les renseignements qu’il importe d’analyser. Mais avant d’entamer cette discussion, disons que le style d’IIirtius est bien loin d’avoir la netteté, la précision, la limpidité et la variété qui donnent tant de charme aux pages écrites par la plume immortelle de César. Quand on essaye deserrer de près le texte du VIII e livre des Commentaires, on v reconnaît des phrases entortillées qu’on n’est pas habitué à rencontrer dans les sept premiers livres, et l’on se fatigue promptement de la forme monotone de la narration. C’est ainsi, par exemple, que dans les dixhuit chapitres qui concernent l’expédition contre les Bellovaques, nous en voyons onze, pas un de moins,

débuter par la formule vulgaire que caractérise la particule cum, ce qui certes n’est pas d’une facture élégante. Mais il y a pis encore. Ainsi le chapitre u commence par la phrase : Cœsar , cum animum adverteret , hostem complures dies castris se lenere; le chapi-

tre xu par : Quod cum quotidie fieret...; le chapitre xi^ par : Non inlermittuntur intérim quotidinna prælia...; le chapitre xiv par : Compluribus diebus iisdem in castris consumptis , et enfin le chapitre xvn par : Quod cum crebrius accideret. Çprtes César n’eût pas écrit cela. Mais en voilà assez sur ce sujet, et il n’est pas besoin d’insister plus longuement sur l’infériorité patente du style d’IIirtius; passons donc immédiatement à l’étude des faits.

On était à la fin de l’hiver, tempore anni difficilhmo , lorsque l’expédition contre les Bellovaques fut commencée. En effet, César, après la reddition d’Alesia, était allé hiverner à Bibracte. La veille des kalendes de janvier (31 décembre) il quitta cet oppidum pour aller réprimer les Bituriges. Quarante jours après, (9 février) il était de retour à Bibracte, d’où il repartit dix-huit jours plus tard à la tôte des quatorzième et sixième légions, qu’il avait cantonnées sur les rives de la Saône, afin d’aller châtier les Carnutes, qui s’étaient jetés sur le territoire des Bituriges, pour punir ceux-ci d’avoir fait leur soumission aux Romains. Cette expédition fut de courte durée, et les deux légions qui y avaient pris part furent temporairement

CAMPAGNE DE CÉSAR cantonnées dans les murailles de Genabum, sous le commandement de Caius Trebonius. Ce fut là que César, informé des projets des Bellovaques, qui se préparaient à envahir le territoire des Suessions attribué aux Rèmes, jugea que sa propre dignité et aussi 0a prudence exigeaient qu’il protégeât les fidèles alliés delà république contre les calamités dont ils étaient menacés. 11 s’empressa donc de mander de nouveau la onzième légion, qui a,\ait pri j part à l’expédition contre les Bituriges et qui avait^té renvoyée ensuite dans ses quartiers d’hiver situés dans le pays des Éduens ; il écrivit à C. Fabius, qui tenait garnison chez les Rèmes, de conduire immédiatement les deux légions qu’il avait sous ses ordres dans le pays des Suessions ; et enfin il ordonna à T. Labicnus de lui envoyer une des deux légions qu'il avait dans le pays des Séquanes. Le corps d’armée de César était ainsi formé de quatre légions, c’est-à-dire de vingt-quatre mille hommes environ.

Il paraît indubitable que la jonction des quatre légions expéditionnaires s’effectua dans le pays des Suessions. C’était en effet ce pays ami qui se trouvait menacé; il fallait donc le couvrir au plus vite; et d’ailleurs l’ordre donné à C. Fabius, ut in fines Suessionum legiones II, quas habebat, adduceret, le prouve suffisamment.

His copiis coactis, ad Bellovacos proficiscitur. C'est donc vers la frontière des Bellovaques, contiguë au

territoire des Suessions, que César conduit son armée. Cette armée envahit le territoire ennemi, puisque César y établit son camp ( castris que in eorum finibus ; positis ). L’emplacement de ce camp doit nécessairement être cherché à la frontière môme, puisque c’est de là que des reconnaissances sont envoyées de tou» les côtés pour enlever des habitants du pays, afin d’apprendre d’eux quels sont les projets de l’ennemi. De pareilles mesures ont nécessairement coïncidé avec les premiers pas faits en pays ennemi.

Puisque César et scs légions venaient du pays des Suessions, ils ont probablement suivi la voie antique à laquelle a succédé plus tard la voie romaine qui reliait la métropole des Suessions à la métropole des Bellovaques. Cette route, elle est bien déterminée; elle est connue aujourd’hui sous le nom de voie de Brunehaut, et elle passe précisément entre le théâtre et le temple récemment exhumés à Champlieu. Là est certainement l’emplacement d’une forte station militaire romaine, établie à la frontière même des Bellovaques; rien donc ne s’oppose à ce que nous admettions que Champlieu fût le point où César s’établit avec ses quatre légions pour attendre que des renseignements positifs lui fissent connaître les dispositions des Bellovaques. A Champlieu, l’armée romaine se trouvait à la lisière d’une immense forêt dans laquelle il n’eût pas été prudent de s’engager à la légère ; elle était à proximité d’un cours d’eau et elle dominait le

pays découvert. Militairement parlant, la position était

donc excellente.

Du camp de Champlieu, des partis de cavalerie sont lancés dans toutes les directions pour éclairer le pays, et surtout pour faire des prisonniers. Toutesles habitations des alentours sont fouilléeset on n’en ramène qu’un petit nombre d’hommes qui certainement n’v sont pas restés pour se livrer aux travaux des champs, vu que l’émigration semble générale, mais bien pour y faire le service d'espions dans l’intérêt des Gaulois. Les malheureux ainsi ramassés par les éclaireurs romains n’avaient de chance de salut que dans la fidélité des rapports que César exigeait d’eux; ils parlèrent donc pour sauver leur vie, et ils avouèrent que parmi les Bellovaques tous les hommes en état de porter les armes s’étaient réunis en un seul et môme point, que les Ambiens, les Aulerkes, les Calètcs, les Veliocasses et les Atrébates avaient opéré leur jonction avec eux, et que toute cette multitude armée était campée dans la forêt, sur un plateau élevé et entouré de marais difficiles à franchir; que tous les bagages avaient été mis à refuge dans des forêts plus éloignées; que le Bellovaque Correus avait été élu, du consentement de tous, général en chef des confédérés, et que l'Atrébate Commius avait récemment quitté le camp gaulois pour aller chercher des auxiliaires germains; que ceux-ci arriveraient bientôt en nombre immense; qu’enfin il avait été décidé que si César se présentait avec trois

légions seulement, on l’attaquerait ; mais que s’il disposait de troupes plus nombreuses, on resterait enfermé dans la position inexpugnable que l’on occupait, en se contentant de harceler lesRomains et de les empêcher de se ravitailler, ce qui serait facile, vu la saison.

Les renseignements obtenus des prisonniers interrogés séparément se trouvant concorder sur tous les points, le parti do César fut bientôt pris. 11 était évident que les Gaulois étaient devenus plus prudents et qu’ils avaient renoncé à la témérité à laquelle tant de fois ils avaient dû de grands désastres. Il jugea donc indispensable de prendre ses mesures pour les décider à lui offrir la bataille, et en conséquence il chercha le moyen de leur faire croire qu’il n’avait avec lui que le nombre de légions qu’ils se pensaient de force à attaquer et à vaincre. Pour atteindre ce but, il réunit un conseil de guerre auquel il fit part de ce qu’il avait tiré des révélations des prisonniers, et après avoir animé le courage de tout son monde, il décida que pour engager les Gaulois à prendre l’offensive, les légions de vétérans vu, vin et ix marcheraient en avant et à distance des bagages de l’armée, bagages qui n’étaient pas très-considérables, suivant l’habitude des corps en expédition ; qu’enfin la onzième légion formerait l’escorte de ces bagages.

Ici se présente dans le récit d’Hirtius une expression dont il n’est pas trop facile de se rendre compte :

400 campagne de césar

Hac ratione, dit le narrateur, pœne quadralo agimne instruclo, m conspecium hostium, celerius opinione eorum , exercilum adducit. Quelle est cette formation à peu près carrée qu’adopte César dans le mouvement en avant de ses quatre légions? Le champ des hypothèses est ouvert, et chacun peut faire la sienne. Certes, je n’ai pas la prétention d’avoir deviné la solution de ce problème de tactique, et je me borne à dire comment je conçois que César disposa ses troupes en marche vers l’ennemi.

Une des trois vieilles légions faisant tête de colonne s’avançait en bataille, prête à recevoir le choc de front, si les Gaulois se décidaient à attaquer. Les deux autres, disposées en colonnes, la droite en tête, s’appuyaient en potence sur les deux ailes de la légion marchant en bataille. Les attaques de flanc étaient ainsi paralysées, et par un simple mouvement par le flanc droit ou par le flanc gauche des légions en colonne, l’armée pouvait en un clin d’œil faire face de tous les côtés à des troupes qui tenteraient de l’assaillir. En d’autres termes, les trois légions formaient ainsi les trois côtés d’un carré dont la face vide était en arrière.

Nous avons vu que la onzième légion, préposée à la garde des bagages de l’armée, marchait à distance des trois légions préparées au combat. Très-probablement les cohortes de cette onzième légion formaient également un carré environnant les bagages qu’il s’agissait

de protéger. Il me semble que cette disposition générale rend compte de l’expression agmen pœne quadratum dont s’est servi Hirtius, et elle a sa raison d’être dans une marche à travers un pays de forêts, où les attaques de flanc sont fort à craindre.

Je viens de dire que l’armée romaine s’engageait dans une forêt, celan’est pas douteux, puisqu’elle marchait sur une position élevée de longue main et occupée par l’ennemi, au milieu d’une forêt. En venant de chez les Suessions chez les Bellovaques, on rencontrait forcément devant soi l’ensemble de forêts antiques auxquelles ont succédé sans interruption d’existence les forêts de Cuise, de Compïègne et de Laigue ; c’est donc là que nous devons forcément chercher le théâtre de la bataille dans laquelle Correus a péri avec l’élite des guerriers bellovaques.

J’ai souvent parcouru, et dans tous les sens, ces magnifiques forêts, et je n’y ai reconnu qu’un seul point qui concorde avec la description d’IIirtius; mais il est vrai qu’il présente une ressemblance si saisissante avec le terrain sur lequel tous les faits de cette campagne se sont déroulés, qu’il faudrait être plus que difficile pour ne pas y reconnaître le lieu cherché.

Mais n’anticipons pas , et examinons, à mesure qu’ils se présentent, tous les détails topographiques qui peuvent nous fournir des points de repère pour déterminer le théâtre de la guerre. Les prisonniers gaulois sont d’accord (chap. vu) pour dire à César que

les confédérés locum castris excelsurn , in sylva impedita , circumdatum palude, delegisse; omnia impedimenta in ulteriores syl vas contulisse. l\ nous faut donc trouver pour le camp gaulois une position en forêt, très-haute, et couverte par un marais difficile à franchir. Remarquons que l’expression impedita circumdatum palude ne saurait être prise dans le sens le plus rigoureux ; car un pays réellement entouré d’un marais difficile à franchir serait fort incommode à habiter, et ceux qui s’y retrancheraient s’y trouveraient cloués par les mêmes raisons précisément qui empêcheraient une armée assaillante d’y pénétrer. Le camp des Gaulois devait donc forcémeutêtre facilement accessible d’un côté ou d'un autre. Or la forêt de Compiègne nous offre une position qui représente à merveille celle que décrivent les prisonniers interrogés par César ; c’est le mont Saint-Marc, dont les pentes septentrionales vont expirer au bord de l’Aisne, tandis que ses flancs à l’ouest et au sud-est sont couverts par le ru et le marais de Berne, marais dans lequel s’élève aujourd’hui la commune de Vieux-Moulin. Devant le flanc est du mont Saint-Marc s’élève le mont Collet, mont aux pentes abruptes, et que couronne une petite plaine s’étendant à peu près du nord-ouest au sud-est sur une longueur de cinq à six cents mètres et sur une largeur de deux à trois cents mètres au plus. A l’est les escarpements du mont Collet sont couronnés par des excavations qui ne paraissent pas naturelles et qui peuvent

avoir fait offiqp de trous de loup gigantesques et irréguliers, destinés à défendre l’approche du plateau. Les deux flancs nord et sud du mont Collet sont fort roides, et enfin à l’ouest un vallon, ou plutôt un ravin de très-médiocre largeur, sépare le plateau du mont Collet de celui du mont Saint-Marc. *

Ces premiers détails donnés, reprenons le récit d’Hirtius.

Nous avons supposé, sans aucune preuve, je l’avoue, mais avec assez de vraisemblance, que César, entrant chez les Bellovaques, était venu camper à Champlieu, où la tradition constante du pays , qui nomme les Tournelles le plateau occupé à toutes les époques par une forte position militaire, joint à ce nom celui de Camp de César, appliqué plus spécialement au point où se .voient les belles ruines d’un temple et d’un théâtre. A la lisière môme de la forêt on peut suivre, sur une assez longue étendue, un vallum en terre qui a dû couvrir un camp. Mais à quelle époque? C’est ce que nous ne savons pas, et je me garderai bien de tirer profit du nom de Camp de César donné à la localité, vu qu'en France il y a des Camps de César partout, et que sur la quantité il s'en trouve bien peu, sans aucun doute, qui aient le moindre droit à cette appellation, si sous le nom de César nous voulons trouver l’illustre conquérant delà Gaule. Quoi qu'il en soit, les fouilles exécutées parles ordres de S. M. l’empereur à Champlieu, sous l’intelligente et savante di-

rection de mon ami M. Yiollet Le Duc,^nt misa jour les restes d’un temple antique de l’époque de Septime Sévère à peu près; ceux d’un théâtre contemporain ruiné une première fois et relevé vraisemblablement par Chilpéric, roi de Soissons, avec toutes les imperfections qui caractérisent les constructions de l’époque barbare des mérovi .îgiens ; des débris de toute nature, des médailles impériales romaines à partir du haut empire jusqu’à Valentinien I", et, ce qui vaut mieux que tout cela, une certaine quantité de monnaies gauloises disséminées et qui prouvent jusqu’à la dernière évidence qu’à Champlieu il y eut un centre de population, au moins à la dernière période de la conquête césarienne , c’est-à-dire juste au moment où nous plaçons à Champlieu le camp de César venant attaquer les Bellovaques. Parmi les monnaies gauloises reçueillies dans les fouilles, il y a cinq exemplaires d’une pièce de cuivre offrant d’un côté une tète casquée et au revers un cheval ailé, avec la légende CIllCIRV. Cette monnaie, qui est extrêmement commune dans tout le pays des Bellovaques, et beaucoup plus commune là que partout ailleurs, me semble revenir de plein droit à la nation elle-même des Bellovaques. La légende CR1C1RV est très-probablement le nom d’un chef de cette nation guerrière, chef qui a été assez puissant pour frapper à son nom des monnaies d’or, d’argent et de cuivre. D’un autre côté, ce chef, à en juger par le style de ses monnaies, a dû être contemporain de

la venue de César dans les Gaules. J’avoue donc que je suis bien tenté de voir dans le Cricirus des monnaies bellovaques le Correus ou Corbeus des Commentaires, le nom barbare Cricirus ayant dû forcément subir des altérations sans nombre de la part des copistes, avant de parvenir jusqu’à nous. Du reste, je donne cette supposition pour ce qu’elle vaut; c’est-àdire que je n’v attache aucune importance, n’entendant, sur ce point, imposer mes convictions à personne.

Remarquons maintenant que César, à son entrée sur le territoire des Bellovaques, qu’il savait rassemblés en armes, ignorait complètement où ils étaient, puisqu’il a dû, dès ses premiers pas, lancer des éclaireurs dans toutes les directions pour obtenir les renseignements qui lui étaient indispensables. Il n’y a donc en réalité rien que de très-possible et de très-vraisemblable à ce fait qu’il dépassa avec son armée le point occupé par l’armée ennemie, et qu’il le laissa, sans s’en douter, de près d’une marche sur sa droite. Une fois informé de la situation du camp des Bellovaques , il revint sur ses pas , marcha droit vers la hauteur où l’armée gauloise était logée, en traversant probablement le site actuel de Pierrefonds. En cheminant ainsi, il arriva en un point duquel il lui fut possible de juger de l’importance de l’armée qu’il avait devant lui et qui garnissait les hauteurs du mont Saint-Marc et du mont Collet. Une vallée plus pro-

fonde que large séparait les Romains des Gaulois (pâlie intermis.sa, magis in altitudinem depressa, quam late patente, castra castris hostmm confert). César s’établit donc sur une hauteur faisant face à la position occupée par les Gaulois, et il s’y fortifia immédiatement. Or au sud , et directement en face du mont Saint-Marc, se trouve une montagne présentant un plateau admirablement disposé pour recevoir un camp fortifié et qui, de toute ancienneté, a porté le nom de Saint-Pierre en Chastres, Sanctus Petrus in Castris. On y reconnaît de plus des traces évidentes de castramétation. On me permettra d’y voir le lieu où César établit son camp. Entre le mont Saint-Pierre en Chastres et le mont Saint-Marc, s’étend le marais de Vieux-Moulin, qu’alimente le ru de Berne; rien donc jusqu’ici de plus satisfaisant que l’accord des formes du terrain avec les détails de la description d’Hirtius.

Mais avant d’aller plus loin, arrêtons-nous un instant pour étudier le système de défense que César et son ingénieur Mamurra, qu’il a grand tort de ne pas nommer une seule fois dans toute l’étendue de ses Commentaires, appliquèrent au camp de Saint-Pierre en Chastres. Un vallum de douze pieds de haut (trois mètres quarante-huit centimètres) entoura le camp. Le commandement de ce vallum sur le bord du fossé est, on le voit, identique au commandement du vallum de la contrevallation construite contre Alesia dans la campagne précédente. Un parapet garni de créneaux

de hauteur en rapport avec celle du vallum y était adapté. ( Coronisque loriculam pro ratione ejus altitudinis inœdificari.) Il semblerait résulter de ce détail que les défenseurs devaient être placés sur la plongée elle-même, et non sur une banquette couverte ; car s’il n’en était pas ainsi, à quoi bon un parapet crénelé placé au-dessus du coffre? Devant le vallum fut creusé un double fossé de quinze pieds, à parois verticales. (F os sam duplicem pedum quinum denum lateribus directis deprimi.) Nouvelle identité avec les ouvrages de contrevallation établis devant Alesia et que César décrit lui-même de la manière suivante : Hoc intermisso spatio , duas fossas xv pedes latas eadem altitudine perduxit; quarum interiorem, campestribus ac demissis lotis, aqua ex flumine derivata complevit. Post eas aggerem et vallum xn pedum exstruxit. Huic loricam pinnasque adjecit , grandibus cervis eminentibus ad commissuras pluteorum atque aggeris, qui adscemum hostium tardarent; et turres toto opéré circumdedit, quæ pedes lxxx inter se distarent. (Lib. VII, cap. lxxii.)

Voilà donc devant Alesia, comme à Saint-Pierre en Chastres, un vallum de douze pieds de commandement, précédé d’un double fossé de quinze pieds de large, et d’égale profondeur, dit César ; de quinze pieds et à parois verticales, dit Ilirtius. L’une de ces deux descriptions paraît peu nette et peu intelligible ; mais à coup sûr ce n’est pas celle de César. Remarquons en effet qu’Hirtius nous parle de fossés de quinze

i o 8 CAMPAGNE DE CÉSAR

pieds, sans dire si c’est de largeur ou de profondeur; mais il ajoute que les parois dè ces fossés sont verticales (si toutefois c’est bien là le sens absolu des mots directis lateribus ), ce qui ne permet en aucune façon de croire à des fossés de quinze pieds de profondeur, puisque les parois s’en seraient promptement éboulées d’ellesmèmes, pour affecter le talus naturel des terres. Les expressions de César : Uuic ( vallo ) loricam pinnasque adjecit, paraissent représenter la môme idée que la locution employée par Ilirtius : Coronisque loriculam pro ratione ejus altitudinis inœdificari. Seulement, le talus extérieur du vallum était garni de fraises à Alesia, tandis qu’il était nu à Saint-Pierre en Chastres. Voilà la seule différence qu’il soit possible de constater entre les deux systèmes d’ouvrages que nous venons de comparer. Je crois démêler qu’à Alesia comme au camp devant le mont Saint-Marc, le parapet crénelé s’élevait sur le coffre même, ce qui nécessitait l’emploi de rampes régulièrement espacées, au lieu de celui d’une banquette continue.

A Alesia , les tours défensives construites sur tout le pourtour de la contrevallation étaient espacées de quatre-vingts pieds, soit de vingt-trois mètres vingt centimètres environ, pour avoir de bons flanquements protogant efficacement les courtines. A Saint-Pierre en Chastres, la disposition des tours est plus compliquée: Turres crebras excitari in alliludinem trium tabulatorum, pontibus transjeclis constratisque conjungi,

quorum frontes viminea loricula munirentur , ut hostis a duplici fossa duplici propugnatorum ordine defenderetur : quorum aller ex pontibus, quo tulior altitudine esset , hoc audacius lonyiusque tela permitteret ; aller, qui propior hostem in ipso vallo collocalus esset , ponte ab mcidentibus telis tegeretur.

La disposition de ces tours reliées par des ponts se comprend facilement. En effet, ces tours devaient être en saillie sur le vallum, afin d’en flanquer les courtines. Dès lors, les ponts qui les réunissaient, et qui étaient garnis d’un parapet d’osier extérieur, c’està-dire faisant face à l’ennemi, ces ponts, dis-je, étaient forcément en saillie eux-mêmes , et couvraient parfaitement les défenseurs placés sur le coffre du vallum contre les traits lancés par l’ennemi et qui, après avoir décrit la portion ascendante de leur trajectoire, rencontraient nécessairement les ponts et leurs parapets, qui couvraient ainsi les défenseurs du vallum.

Mais en voilà assez sur les ouvrages que César fit construire pour mettre son camp à l’abri des insultes de l’ennemi.- Hirtius nous fait savoir que cette complication des défenses avait un double motif : faire croire d’abord aux Gaulois qu’on était faible et qu’on avait peur d’eux; puis rendre le camp assez solide pour pouvoir sans crainte envoyer beaucoup de monde à la recherches des fourrages et des vivres, sans avoir à redouter de surprise.

La phrase suivante d’Hirtius (chap. x) : Intérim ,

crebro paucis utrimque procurrentibus, inter bina castra palude interjecta contendebatur , nous apprend que le marais séparait les deux camps , comme le marais sépare les monts Collet et Saint-Marc du mont Saint- I’ierre. La nature des lieux est donc parfaitement d’accord avec celle des positions désignées dans le récit de la campagne. Remarquons en passant que l’expression bina castra (les deux camps) démontre la maladresse de ceux qui, à propos de la bataille perdue per Vercingétorix avant sa fuite sur Alesia, ont rendu, pour les besoins de la cause, triais castris par trois étapes, au lieu de trois camps établis à distance l’un de l’autre. C’est là un contre-sens contre lequel aurait dû les mettre en garde le passage que je viens de citer, et bien mieux encore le chapitre liii du I" livre des Commentaires , où nous lisons la phrase suivante : C. Valerius ProcilluS cum a custodibus in fugâ trinis catenis uinctus traheretur , in ipsum Cœsasurem, hostes equitatupersequentem , incidit. Il est sage de faire flèche de tout bois, mais au moins faudraitil que le bois ne fût ni pourri ni vermoulu.

Un temps assez long s’écoula pendant lequel on se contenta de part et d’autre de se tâter par des escarmouches insignifiantes. Fatigué de ce jeu sans résultat, et comprenant qu’il n’y avait pas moyen d’enlever le camp gaulois de vive force, sans courir les chances d’une bataille fort dangereuse ; comprenant enfin qu'il était tout aussi impossible de bloquer la position enne-

mie sans une armée plus considérable, César écrivit à Trebonius, qui hivernait à Gcnabum, ainsi que nous l’avons déjà dit, de mander au plus vite la treizième légion, qui tenait garnison avec T. Sextius chez les Bituriges,et de venir aussitôt le rejoindre à marches forcées avec les trois légions qu’il aurait ainsi sous la main.

En attendant l’arrivée de ces puissants renforts , la cavalerie auxiliaire que les Rèmes et les Lingons avaient fournie à César, était chargée à tour de rôle de protéger les partis de fourrageurs qui chaque jour sortaient du camp afin de pourvoir à son ravitaillement. 11 est inutile de revenir ici sur les détails de l’expédition malheureuse dans laquelle, faute de prudence, Vertiscus, chef de la cavalerie des Rèmes, périt bravement. Ce petit échec eut l’avantage de réveiller la sollicitude des chefs et la prudence des soldats.

Cependant Commius était rentré au camp gaulois avec quelques cinq cents cavaliers germains, et la venue de cette poignée d’hommes avait encore exalté les espérances des Bellovaques. De son côté, César avait à son service d’autres Germains qu’il avait ramenés d’outre-Rhin, pour utiliser leur habitude de combattre entremêlés avec les cavaliers. Dans une des escarmouches quotidiennes qui s’engageaient dans le marais placé entre les deux camps, les Germains auxiliaires de César poussèrent si vigoureusement les adversaires qu’ils avaient devant eux, que non-seulement ceux-ci prirent la fuite, mais que le corps chargé de les sou-

tenir fit honteusement de même; tout ce monde, éperdu de terreur, ne songea plus à se maintenir dans des positions dominantes et alla se jeter, qui dans le camp gaulois, qui bien au delà de ce camp. La panique fut générale et la démoralisation s’ensuivit tout naturellement.

Cette circonstance permit sans doute à César de constater que la position ennemie était plus vulnérable qu’il ne l’avait espéré jusqu’alors. Quelque temps se passa encore à s’observer de part et d’autre, jusqu’au iours où les chefs des Bcllovaques apprirent que C. Trebonius arrivait avec trois légions de renfort. Us avaient encore trop présent à la pensée la fatale issue du blocus d’Alesia, pour ne pas redouter un sort pareil ; aussi se décidèrent-ils aussitôt à renvoyer pendant la nuit tous ceux dont l’âge ou la faiblesse corporelle rendait la présence inutile, tous ceux qui n’étaient pas armés, et enfin tout ce qu’ils avaient conservé de bagages avec eux. Comme les Gaulois se faisaient suivre d’une grande multitude de chars, même lorsqu’ils avaient la prétention d’être débarrassés de leurs bagages, la colonne formée de tous ceux que l’on renvoyait du camp eut grand’peine à se former et à se développer, si bien que le jour parut avant qu’elle fût entièrement en marche et que les Gaulois se virent dans la nécessité de garnir de troupes tous les abords de leur camp, afin de retarder la poursuite des Romains, jusqu’au moment où le convoi serait déjà hors de leur

portée. En ce moment, César se trouva fort embarrassé : si l’ennemi résistait, ou s’il semblait lâcher pied, il jugeait fort imprudent de l’attaquer avec une pente aussi considérable à franchir ; et cependant il voulut faire avancer ses légions assez loin pour que les Barbares ne pussent sans péril abandonner la place. Il prit enfin son parti, et comme il savait alors qu’au delà du marais qu’il avait à franchir, se trouvait un plateau élevé qui se reliait presque à celui sur lequel était établi le camp des Bellovaques, puisqu’il n’en était séparé que par un ravin, il fit couvrir le marais de ponts en clayonnage, jeta, aussitôt que ces ponts furent prêts, ses légions de l’autre côté et gravit rapidementleplateau qui couronnait la colline, et qui était défendu de deux côtés par des pentes fort déclives. Une fois les légions réunies en ordre, il alla camperàl’extrémité du plateau et s’y forma en bataille, en un point duquel les machines pouvaient facilement jeter des traits sur les troupes de l’ennemi.

Toute cette opération se comprend à merveille sur le terrain. La colonne d’attaque romaine descendit du sommet de Saint-Pierre en Chastres, en marchant au nord-est jusqu’au delà du marais; là elle tourna brusquement au nord et s’élança sur les pentes méridionales et orientales du mont Collet, dont elle s’empara facilement, malgré les grandes fosses ou trous de loup dont la crête attaquée était garnie. Une fois maître du plateau , César porta ses légions par le col assez étroit

que présente ce plateau jusqu’au point où il s’épanouit de nouveau dans le sens nord et sud pour faire face au plateau du mont Saint-Marc, dont effectivement il n’est séparé que par un ravin de fort médiocre importance, et par-dessus lequel les traits des machines de guerre pouvaient parfaitement être lancés avec avantage. N’y eût-il que cette parfaite concordance de la description du plateau enlevé par les légions de César, avec la configuration de celui du mont Collet, et avec sa situation par rapport au plateau du mont Saint-Marc, que l’identité de l’un et de l’autre serait, ce semble, bien justifiée.

Revenons au récit de l’afîaire dont ces deux collines furent le théâtre.

Les Gaulois, confiant dans la force naturelle de leur position, étaient disposés à accepter le combat, si les Romains tentaient de gravir la pente dont ils gardaient le sommet; d’un autre côté, rappeler peu à peu les troupes qu’ils avaient distribuées pour leur défense, c'était s’exposer à voir le désordre naître dans des corps dispersés ; ils n’osèrent donc pas les ramener et tous restèrent à leurs postes de bataille. César, voyant leur opiniâtreté, laissa vingt cohortes en ligne à tout événement et fit tracer et fortifier derrière elles son camp avec le reste de ses troupes. Quand tous les ouvrages furent achevés, il établit les légions en bataille devant son valluin, et disposa sa cavalerie avec les chevaux bridés sur divers points.

J’ai vainement cherché sur le mont Collet et sur les endroits où César établit son camp les traces des terrassements qui furent exécutés ; toute cette partie du plateau est aujourd’hui bouleversée par l’exploitation de carrières de gravier. Qui sait si de tous temps, depuis la venue de César, les fossés qu’il avait creusés n’ont pas servi de carrières toutes faites aux habitants du pays? 11 n’y a rien là que de très-possible. Les Bellovaques ne pouvaient se méprendre sur les desseins des Romains ; évidemment ceux-ci se tenaient prêts à leur donner vigoureusement la chasse en cas de retraite. D’un autre côté, passer la nuit dans la même situation était trop dangereux, et il n’y avait pas possibilité, sans vivres, de rester là; ils s’ingénièrent donc pour trouver un moyen de se soustraire par la fuite à cette fâcheuse alternative , et ils y réussirent de la manière suivante : leur camp était abondamment pourvu de fagots de branchages et de broussailles, dont ils s’étaient servi pendant la durée de leur séjour sur le mont Saint-Marc; ils se les passèrent de main en main, les amoncelèrent devant leur ligne de bataille, et au déclin du jour, à un signal donné, ils y mirent le feu partout à la fois De la sorte, une véritable muraille de flammes déroba les Gaulois à la vue des Romains; et sitôt que ce résultat fut obtenu, ils s’enfuirent à toutes jambes.

César, bien qu’il ne pût s’assurer par ses yeux du mouvement de retraite des Gaulois, grâce aux flammes

tl« CAMPAGNE DE CÉSAR

qui le lui dérobaient, n’en soupçonna pas moins la vérité; il fit donc avancer ses légions et lança quelques escadrons de cavalerie en éclaireurs; toutefois, comme il craignait un piège et qu’il ne voulait pas se laisser attirer en terrain défavorable, il p’opéra ses mouvements qu’avec circonspection. La plupart des cavaliers envoyés en avant, n’osèrent se risquer à travers la fumée et les flammes; ceux d’entre eux qui montrèrent plus de résolution, ne pouvaient distinguer la tête de leur monture ; si bien que tous, redoutant les embûches de l’ennemi, laissèrent aux Bellovaques toute liberté de s’enfuir. Ceux-ci parvinrent, grâce à leur ruse, à évacuer leur camp sans perdre un seul homme, et ils se portèrent d’une seule traite, à moins de dix milles de distance, vers une nouvelle position extrêmement forte, où ils s’établirent incontinent. Dix mille pas nous donnent à peu près quinze kilomètres ; et comme le nouveau camp des Gaulois n’était pas situé à une distance plus considérable , nous avons là une première indication pour rechercher quelle fut cette seconde position occupée par les Bellovaques. Voyons maintenant quelles sont les probabilités qui doivent nous guider dans la détermination de la route qu’ils suivirent en s’éloignant. Évidemment ils devaient se rejeter dans le cœur de leur pays, puisqu’ils n’avaient d’autre but que de le défendre pied à pied. Dès qu’ils eurent tourné le dos aux Romains, ils eurent à trèspetite distance sur leur droite l’Aisne, rivière profonde

dont ils ne pouvaient songer à effectuer immédiatement le passage, d’ailleurs difficile. Ils devaient craindre que les Romains ne vinssent les surprendre au milieu de cette opération, et en ce cas un désastre était à peu près inévitable. Devant eux, ils avaient une immense forêt qu’ils connaissaient à merveille et où la poursuite serait bien moins aisée, moins probable, et dans tous les cas moins meurtrière ; ils avaient donc tout intérêt à s’écouler à travers la forêt et à s’éloigner le plus directement possible du point où les forces romainés étaient concentrées. Toutes ces considérations nous font croire qu’ils cheminèrent d’un commun accord vers l’emplacement moderne de Compiègne, et qu’ils allèrent traverser l’Oise en aval du confluent de cette rivière et de l’Aisne. Évidemment ils devaient chercher à éviter un passage de rivière inutile, celui de l’Aisne, qui ne les eût pas dispensés de commencer, presque aussitôt après, celui de l’Oise. Aussitôt sur l’autre rive ils remontèrent dans le nord-ouest et allèrent occuper le plateau si admirablement fortifié par la nature du mont Ganelon, où abondent les traces de travaux militaires de la plus haute antiquité. En adoptant cette marche naturelle des Gaulois, et en mesurant la route suivie par eux pour se rendre au mont Ganelon, il est extrêmement satisfaisant de trouver juste les quinze kilomètres ou dix milles qui sont assignés dans le texte d’Hirtius à la distance qui séparait les deux camps successifs des Rello vaques.

Pour nous donc, pas d’incertitude sur ces premiers points de notre reconnaissance du terrain : César était campé sur le mont Saint-Pierre en Chastres, et les Bellovaques sur le mont Saint-Marc. Ceux-ci allèrent prendre position sur le mont Ganqjon ; quant aux bagages et à la partie non guerrière de la population, elle avait vraisemblablement été mise à refuge dans la forêt de Laigue, où l’on trouve encore des terrassements considérables, restes d’une vaste enceinte fortifiée.

Reprenons maintenant notre analyse du récit d’Hirtius.

Une fois établis fortement dans leur nouvelle position défensive, les Gaulois recommencèrent leurs embuscades, et s’attachèrent à faire échouer toutes les tentatives des Romains pour se procurer des vivres et des fourrages. Cette guerre de chicanes durait déjà depuis quelque temps, lorsque César apprit d’un prisonnier que Correus avait caché six mille fantassins d’élite et mille cavaliers autour d'un point où il prévoyait que les Romains iraient marauder, à cause de l’abondance des grains et des fourrages dont ce point était fourni. Une fois ce projet de l’ennemi éventé, César s’empressa de faire sortir plus de légions qu’il ne le faisait d’ordinaire ; il envoya en avant la cavalerie par laquelle il avait coutume de faire soutenir ses fourrageurs, et il lui adjoignit des auxiliaires armés à la légère qui avaient l’habitude de combattre interposés entre les cavaliers. César, de sa personne, s’approcha avec

ses légions le plus qu’il put du théâtre futur de l’action.

Voici maintenant la description très-précise que le continuateur des Commentaires nous donne du lieu du combat. C'était une plaine n’ayant pas plus de mille pas d’étendue dans aucun sens, et entourée de tous les côtés, soit par une épaisse forêt, soit par une profonde rivière. ( flosles in insidiis dispositi, cum sibi delegissent catnpum ad rem gerendam, non amplius patentem in omnes partes passibus M, sylvis undique impeditissimis aut altissimo flumine munitum , velu! indagine, hune insidiis circumdederunt.) C<tte description s’applique d’une manière si nette à la petite plaine située en face du village moderne de Choisy, sur la rive gauche de l’Aisne, qu’il serait, je pense, assez difficile d’en trouver une autre qui remplît aussi bien toutes les conditions auxquelles le terrain doit satisfaire.

Il serait superflu de raconter ici les phases de ce sérieux engagement, car ce serait faire double emploi avec la traduction du texte d’IIirtius, texte qui offre tous les détails désirables. Il suffira de dire que Correus refusa bravement de se rendre et périt en héros, les armes il la main, écrasé par le nombre.

Quant à ses soldats : Vicli tamen perculsique , majore parte amissa, quo sors lulerat , consternait profugiunt, partim sylvis pelitis, partim flumine, qui tamen in fuga, a noslris acriter insequentibus conficiuntur. C’était un désastre complet.

César arrriva sur le champ de bataille quand l’affaire était terminée ( recentibus prœlii vestigiis mgressus Cœsar); il espérait en avoir fini avec les Bellovaques et leurs confédérés, lorsqu’on vint lui annoncer que ceux-ci allaient encore une-fois abandonner leur camp, qui, disait-on, n’était pas situé à plus de huit milles, plus ou moins, du champ de bataille (nuntio accepto, locum castrorum relicturos , quæ non longius ab ea cœde abesse plus minus octo millibus dicebantur). L’expression dont se sert Hirtius pour faire connaître la distance du camp gaulois est, on le voit, d’un très-grand vague : Non longius... plus minus octo millibus. 11 est clair que cette distance était en ce moment parfaitement incertaine pour César et les Romains ; du centre de la plaine de Choisy au mont Ganelon, à vol d’oiseau, il n’y a guère plus d’une lieue. En venant passer l'Oise à Compiègne il n’y a que deux lieues et demie, soit dix kilomètres, au lieu des douze que nous fourniraient les huit milles pas indiqués , il est vrai, avec le correctif plus minus. Somme toute, l’aspect du terrain parle plus haut qu’une expression qui manque de toute précision, et je persiste à croire que le combat où périt Correus eut lieu au bord de l’Aisne, dans la petite plaine qui s’ouvre en face de Choisy.

Que fait César aussitôt qu’il apprend que l’ennemi veut encore s’éloigner? 11 ne perd pas une minute [tametsi flumine mipedilum Iransitum videbat, tamen exe.ro Uu transducto progreditur). A-t-il passé l’Aisne

à proximité du champ de bataille? a-t-il pris des informations que le premier prisonnier venu pouvait lui donner, et est-il allé passer l’Oise vers Compïègne pour se diriger ensuite sur le mont Ganelon? C’est ce qui ne ressort en aucune façon du texte d’Hirtius. A coup sûr César eût été plus intelligible.

Pendant que les Romains sont en marche, le peu de blessés qui avaient pu échapper au massacre, en se sauvant à travers les forêts, arrivent au camp des Bellovaques, et leur apprennent toute l’étendue de la calamité qui vient de fondre sur leurs confédérés ; les Romains allaient arriver ( cum adventare Romanos existimarent). Le conseil de la nation fut à l’instant convoqué à son de trompe, et il fut décidé à l’unanimité qu’on enverrait sur l’heure à César des négociateurs et des otages. En voyant les Gaulois adopter ce parti, Commius l’Atrébate les abandonna et s’enfuit vers la Germanie; les députés gaulois partirent à l’instant (e wstigio) et vinrent implorer la clémence du vainqueur, en rejetant tous les torts sur le compte du chef de la nation, de Correus, qui venait de périr. César se montra indulgent, tout en faisant comprendre aux Bellovaques qu’il n’était pas dupe des excuses qu’ils alléguaient, et il leur accorda la paix.

La nuit suivante (nocte insequenti legati responsa ad suos referunl), les envoyés étaient de retour au camp, et les otages réclamés par César étaient réunis. Tous les événements que nous venons de raconter s’é-

ktî CAMPAGNE DE CÉSAR CONTRE LES UELLOV AQUES.

taient donc passas dans une seule journée, h savoir la marche des légions du camp du mont Collet ou de celui du mont Saint-Pierre vers la plaine de Choisy, le combat acharné qui eut lieu dans cette plaine, la marche de César vers le camp du mont Ganelon, l’arrivée des blessés gaulois s’enfuyant à travers la forêt vers le camp des leurs ; la réunion du conseil de la nation ; le choix et l’envoi de négociateurs au-devant de César ; l’audience de ceux-ci et leur retour au camp dans la nuit. L’énumération de tous ces faits, entassés dans une seule journée, suffit, je crois, pour montrer l’invraisemblance du passage de l’Aisne effectué par César sur un pont construit par son armée, et l'impossibilité que le champ de bataille ait été éloigné de douze kilomètres ou huit milles du camp des Gaulois. Tout bien considéré donc, la topographie de la dernière campagne de César contre les Bellovaques ne laisse rien à désirer, et tous les points sur lesquels se sont accomplis les différentes scènes de ce grand drame militaire semblent parfaitement déterminés.

NOUVELLE OBJECTION