PREMIÈRE

La seule manière, aujourd’hui permise, d’interpréter les Commentaires de César, c’est d’étudier patiemment le terrain, décrit souvent à trop grands traits par le conquérant des Gaules, et de l’interroger pied à pied, sans tenir compte de la fatigue physique. A celui qui a le courage de s’imposer cette tâche sont réservées les joies les plus vives; car toujours le terrain répond aux questions qu’on lui adresse, et il y a presque autant de plaisir à dissiper une erreur accréditée, qu’à établir une vérité désormais inattaquable. On comprend aisément que ces joies sont centuplées quand il s’agit de faits de guerre éclatants, dont le

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théâtre n’a pas encore été rigoureusement déterminé, malgré des controverses séculaires, ou plutôt à cause de ces controverses mêmes, dans lesquelles maint érudit a cru devoir façonner à sa convenance, et du fond de son cabinet, un terrain fantastique destiné à s’accorder complaisamment avec les faits, au lieu de les contrôler et de les éclairer.

Il n'est peut-être pas de chapitres des Commentaires de César qui aient donné lieu à des querelles plus opiniâtres que ceux qui constituent le commencement du deuxième livre, relatif au passage de l'Aisne par les Romains, au siège de la Bibrax des Rèmes par les Belges, et à la sanglante défaite de ceux-ci lorsqu’ils tentèrent à leur tour de franchir la rivière.

A ce problème d’archéologie militaire j’ai été chercher sur place une solution raisonnable. J’avais circonscrit auparavant, à l’aide des cartes de Cassini et de l’état-major, la contrée qu’il me suffisait d’explorer, si j’entendais rester strictement dans les conditions du problème, c’est-à-dire si je voulais tenir compte de tous les renseignements topographiques que renferme implicitement le récit de César. J’étais accompagné, dans mes recherches, par M. Stanislas Prioux, l’un des archéologues les plus éclairés et les plus zélés du pays, et avec un pareil guide je ne courais aucun risque de laisser échapper le moindre détail utile. Textes, cartes, dissertations anciennes et modernes se trouvaient sous notre main, et je crois fermement que

de leur étude sur place nous avons tiré tout le profit possible '. C’est ce que je vais essayer d’établir.

Mais d’abord analysons le récit de César.

A la fin de la campagne précédente, il avait conduit son armée chez les Séquanes et donné à Labienus le commandement des quartiers d’hiver. Lui-même s’était rendu dans la Gaule citérieure afin d’attendre le retour de la saison favorable aux opérations militaires.

Pendant ce temps de repos, de fâcheuses rumeurs sur l’état des esprits dans les Gaules commencèrent à circuler; puis vinrent des dépêches de Labienus qui confirmèrent ce que ces bruits, vagues jusqu’alors, avaient seulement fait soupçonner à César : elles lui apprirent positivement que les Belges se soulevaient en masse contre le peuple romain et se donnaient mutuellement des otages en garantie de la foi jurée. Voici quelles étaient les causes de ce mouvement : les Belges craignaient par-dessus tout qu’une fois la Gaule pacifiée, l’armée romaine ne marchât contre eux; ensuite ils étaient poussés à l’insurrection par un certain nombre de Gaulois. Parmi ces incitateurs, les uns, de même qu’ils s’étaient opposés naguère à ce que les. Germains restassent dans la Gaule, ne supportaient pas plus volontiers la pensée qu’une armée romaine

1. M. Fossé-Darcosse, archéologue soissonnais, qui nous avait fait les honneurs des monuments antiques de la capitale de Chilpéric, nous accompagnait dans notre excursion sur les bords de l'Aisne.

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prît ses quartiers d’hiver et s’éternisât pour ainsi dire sur le sol de leur pays; les autres, par mobilité et par légèreté d’esprit, désiraient voir surgir des révolutions; quelques autres enfin repoussaient la domination romaine, parce qu’ils sentaient bien que sous cette domination les riches et les habiles ne parviendraient plus aussi aisément à s’emparer du pouvoir et à* s’élever au-dessus de leurs concitoyens. (Liv. II, i.)

Ému par ces bruits menaçants, César se hâta de lever deux nouvelles légions, et au commencement de l’été (mita œstale) il les envoya dans la Gaule ultérieure sous les ordres du légat Quintus Pedius. Luimême, dès que la saison fut assez avancée pour permettre de trouver des fourrages, rejoignit son armée. Il chargea les Senons et les autres Gaulois voisins des Belges de le tenir au courant de tout ce qui se faisait chez ceux-ci. Ils s’accordèrent à lui annoncer qu’on levait des troupes et que l’on concentrait une armée sur un même point. 11 jugea prudent alors de ne pas attendre plus longtemps, et douze jours après il se portait au-devant de l’ennemi. Une fois ses vivres assurés, il leva le camp, et en quinze jours de marche environ il parvint à la frontière des Belges. (Chap. u.)

En apprenant l’arrivée imprévue et tout à fait inopinée de César, les Rèmes, qui parmi les Gaulois sont les plus proches voisins des Belges, lui envoyèrent en députation Iccius et Antebrogius, personnages du plus haut rang dans leur cité, pour lui dire qu’ils remet-

taient leur nation et tous leurs biens à la foi et à l’autorité romaines; qu’ils n’avaient en rien trempé dans les desseins des autres peuplades belges, et n’avaient participé à aucune conjuration contre le peuple romain ; qu’ils étaient prêts à lui donner des otages, à exécuter ses ordres, à recevoir ses troupes dans leurs oppida (places fortes), à lui fournir des vivres et tout ce qui lui serait utile. Ils lui annonçaient en même temps que le reste de la nation belge était en armes, et que les Germains qui habitent en deçà du Rhin prenaient part à ce mouvement; que la fureur de toutes ces peuplades était telle, qu’ils n’avaient pu retenir ni détourner de cette levée de boucliers les Suessions, leurs frères par le sang, les Suessions, avec qui tout leur était commun, lois, gouvernement, magistrats. (Chap. ni.)

César ayant alors questionné les envoyés des Rèmes pour apprendre quelles étaient les peuplades qui avaient pris les armes, quelle était leur importance, et quelles ressources chacune d'elles pouvait apporter à la guerre commune, en obtint les renseignements suivants :

« La plupart des Belges, lui dirent les députés rémois, sont originaires de la Germanie; ils ont autrefois franchi le Rhin, et après avoir chassé les Gaulois de la Belgique, ils s’y sont définitivement établis, à cause de la fertilité de ce pays. Eux seuls, nos pères nous l’ont dit souvent, ont su défendre leurs frontières

contre les Teutons et les Cimbres, tandis que la Gaule entière a été désolée par cette invasion. Cet ancien exploit, dont on se souvient encore parmi nous, leur a valu dans les entreprises militaires un renom particulier et une grande autorité. » A ces renseignements généraux ils en ajoutèrent de plus précis : ils assuraient connaître à merveille l'importance des contingents de chacune des peuplades belges, par la raison qu’étant attachés à ces peuplades par la communauté d’origine et par les liens de l’amitié, ils savaient trèsnettement combien d’hommes chacune d’entre elles avait promis de mettre sur pied pour cette guerre, lorsque la nation s’était rassemblée pour en délibérer.

De tous, les plus puissants par la valeur guerrière, par l’autorité et par le nombre, étaient les Bellovaques, qui pouvaient mettre en ligne cent mille hommes armés; ils avaient promis de fournir soixante mille hommes d’élite, en demandant que la conduite de la campagne leur lût confiée. Les Suessions, qui étaient leurs plus proches voisins, possédaient des terres immenses et des plus fertiles. Il était à la connaissance des Romains qu’ils avaient eu pour roi Divitiac, le plus grand des chefs gaulois, lequel avait réuni sous son empire non-seulement une grande partie de ces contrées, mais encore la Bretagne. Actuellement le roi des Suessions était Galba; sa justice et sa prudence lui avaient valu, d’un consentement unanime, le com-

mandement suprême pendant cette guerre. Il possédait douze places fortes, et avait promis de lever cinquante mille hommes; les Nerviens en devaient amener autant : c’étaient dans l’opinion générale les plus sauvages de tous les Belges, et leur pays était fort éloigné. Les Atrébates fournissaient quinze mille hommes; les Ambiens dix mille ; les Morins vingt-cinq mille; les Ménapiens neuf mille ; les Calètes dix millp ; les Véliocasses et les Véromanduens autant, les Aduatuques vingt-neuf mille ; enfin le contingent des Condruses, des Éburons, des Ccerèses et des Pœmanes, qui sont tous désignés sous le même nom de Germains, pouvait être estimé à quarante mille hommes. (Chap. iv.)

César, après avoir encouragé les Rèmes dans leurs bonnes dispositions et leur avoir parlé avec bienveillance, leur commanda de faire venir près de lui leur sénat tout entier et de lui livrer en otage les enfants des principaux habitants de la cité. Ces ordres furent exécutés en diligence et au jour fixé. Puis il eut une conférence avec l’Eduen Divitiac, et il lui fit comprendre combien il importait au salut public et à leur salut commun, de diviser les forces ennemies, pour qu’il n’y eût pas nécessité de combattre en une seule fois une semblable multitude; il lui montra que la chose était possible, si les Éduens portaient leur corps d’armée sur le territoire des Bellovaques et commençaient à ravager les terres de ce peuple. Après lui avoir

7i PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR

recommandé de suivre ses instructions, il le congédia. Lorqu’il sut que les forces belges réunies marchaient au-devant de lui, et que ses espions ainsi que les Rèmes lui eurent appris que l’ennemi n’était déjà plus éloigné, il se hâta de faire franchir à son armée la rivière d’Aisne, au point où celle-ci coule à la limite des frontières rémoises, et il y établit son camp. Cette disposition avait l’avantage de couvrir des rives du fleuve un côté de ce camp ; elle assurait ses derrières et donnait toute sécurité à la marche des convois de vivres dirigés vers l’armée par les Rèmes et les autres cités fidèles. A cet endroit un pont traversait l’Aisne ; il y posta une garnison et laissa sur l’autre rive Q. Titurius Sabinus avec six cohortes. Il ordonna de protéger le camp par un retranchement de douze pieds de hauteur et par un fossé de dix-huit pieds de profondeur. (Chap. v.)

Une place forte des Rèmes, nommée Bibrax, était située à une distance de huit mille pas de ce campement. Les Belges, chemin faisant, essayèrent de l’enlever par un assaut impétueux ; la place tint difficilement pendant cette journée. Lorsque la nuit eut mis fin à l’attaque, le Rème Iccius, personnage de la plus haute noblesse et jouissant d’une grande faveur parmi les siens (c’était l’un des chefs qui avaient été envoyés par la nation au-devant de César pour traiter de la paix), Iccius lui dépêcha des courriers pour demander du secours, et lui dire que s’il n’en recevait pas

promptement, il lui serait impossible de tenir plus longtemps. (Chap. vi.)

A minuit, César, utilisant comme guides les propres courriers qu’Iccius lui avait dépêchés , envoya au secours de la place les archers numides et crétois et les frondeurs baléares. Leur arrivée rendit aux Hèmes, avec la confiance dans le succès, le désir de recommencer le combat, en même temps qu’elle enlevait à l’ennemi l’espérance de se rendre maître de la place. Aussi, après s’y être arrêtés quelque peu et avoir ravagé la campagne d’alentour qui appartenait aux Rèmes, en brûlant tous les villages et les édifices qu’ils pouvaient atteindre, ils marchèrent en masse contre César, et vinrent s’établir eux-mêmes à moins de deux mille pas des Romains, occupant une étendue de terrain de plus de huit mille pas en largeur, autant qu’on en pouvait juger par la fumée et les feux de leurs bivouacs. (Chap. vil.)

Dès l’abord, César, tant à cause de la multitude d’ennemis qu’il avait devant lui que par la haute opinion qu’on lui avait donnée de leur valeur, résolut d’attendre quelque temps avant d’accepter la bataille. Chaque jour, cependant , il tâtait l’ennemi par des escarmouches de cavalerie, étudiant ainsi du même coup ce qu’il avait à redouter de lui et ce qu’il avait à espérer du courage de ses propres soldats. Dès qu’il eut compris que les Romains n’étaient pas inférieurs aux Gaulois, il se servit d’un terrain placé devant les

retranchements et qui était disposé par la nature pour recevoir de la manière la plus convenable son armée rangée en bataille : en effet, la colline sur laquelle était assis le camp, s’élevant un peu au-dessus de la plaine, ouvrait du côté de l'ennemi un front précisément assez large pour déployer une armée ; à droite et à gauche, elle offrait sur les flancs une pente rapide, et, médiocrement escarpée au centre, elle se raccordait insensiblement avec la plaine. A partir de chaque flanc de cette colline, César fit creuser un fossé transversal d’environ quatre cents pas de longueur, et aux extrémités de ces deux fossés il établit des ouvrages qu’il garnit de machines de jet, afin d’éviter que, lorsque son armée serait en ligne, l’ennemi, grâce à la multitude de ses soldats, ne tournât et n’enveloppât ses forces occupées h faire face. Ces dispositions une fois arrêtées, il laissa en réserve les deux légions nouvellement levées, afin qu’on pût les porter, à un instant donné, sur tel point où leur intervention serait nécessaire, puis il rangea les six autres légions en bataille devant son camp. L’ennemi avait fait de môme, et ayant tiré ses forces de leurs retranchements, il les avait mises eu ligne. (Chap. vin.)

Un marais assez peu large séparait l’armée romaine de l'année gauloise ; l’ennemi attendait que les soldats de César essayassent de le traverser ; ceux-ci , de leur côté , se tenaient sous les armes , prêts à se précipiter sur les Gaulois dès qu’ils les verraient en train de le

franchir. Pendant ce temps, les cavaleries des deux armées escarmouchaient. Voyant que personne n’osait se risquer le premier dans ce pas difficile, et d’ailleurs satisfait des avantages que ses cavaliers avaient obtenus, César fit rentrer ses troupes. L’ennemi se dirigea aussitôt vers la rivière d’Aisne, située, nous l’avons déjà dit, derrière le camp romain. Ayant trouvé des endroits guéables, les Belges s’efforcèrent de jeter une partie des leurs sur l’autre rive, dans le but d’enlever, si c’était possible, le retranchement que commandait le légat Q. Titurius, et de couper le pont ; s’ils ne pouvaient venir à bout de cette entreprise, ils devaient saccager les terres des Rèmes , qui étaient d’un grand secours aux Romains dans cette campagne, et intercepter les convois de vivres destinés aux soldats de César. (Chap. ix.)

César, averti de ce mouvement par Titurius, fit passer sur-le-champ le pont à sa cavalerie, aux Numides armés à la légère, aux frondeurs et aux archers, et conduisit ses troupes droit à l’ennemi. Il y eut là un combat terrible. Les Romains, attaquant les Gaulois engagés dans la rivière, en tuèrent une énorme quantité. Ils repoussèrent, sous une grêle de javelots, les survivants qui s’efforçaient, avec une audace sans égale, de traverser sur les cadavres de leurs compagnons. La cavalerie entoura ceux qui avaient gagné l’autre rive et les massacra. Forcé de reconnaître qu’il ne pouvait ni s’emparer de la place, ni passer la rivière,

convaincu qu’il n’entraînerait jamais les Romains à combattre sur un terrain qui leur fût défavorable, éprouvé d’ailleurs par la privation des vivres, l’ennemi tint conseil et décida que ce qu’il y avait de mieux à faire, c’était de regagner chacun ses foyers, d’où ils s’élanceraient tous au secours de ceux que les Romains attaqueraient les premiers, afin de combattre plutôt sur leur propre territoire que sur un territoire étranger, et de profiter des approvisionnements qu’ils trouveraient dans leur pays. Ce qui ne contribua pas peu à leur faire adopter ce parti, c’est qu’ils venaient d’apprendre que Divitiac et les Éduens menaçaient les frontières des Bellova pies , et qu’ils savaient que rien désormais ne pourrait empêcher ceux-ci de courir à la défense de leurs frères. (Chap. x.)

Après avoir pris cette décision, les Gaulois sortirent de leur camp à la seconde veille, avec grand bruit et en tumulte, sans aucun ordre, sans que personne les commandât, chacun cherchant à gagner la tète de la colonne qui s’éloignait et se hâtant de se diriger vers ses foyers, de telle sorte que leur départ avait l’air d’une déroute. César fut aussitôt informé par ses espions de ce qui se passait; mais, comme il ignorait encore la cause de cette retraite, que l’on pouvait croire simulée, il craignit quelque piège et retint près de lui son armée. Au petit jour, ses éclaireurs lui ayant confirmé la réalité de la retraite, il lança toute sa cavalerie avec ordre d’attaquer la queue de l’armée gauloise. Les

légats Q. Pedius et L. Arunculeius Cotta reçurent le commandement de ce corps, et Titus Labienus avec ses trois légions dut les suivre pour les appuyer au besoin. Ces généraux ayant atteint et poursuivi pendant plusieurs milles l’arrière-garde ennemie, égorgèrent une grande multitude de fuyards. Ce fut en vain que les troupes gauloises qui fermaient la marche, et sur le dos desquelles venaient fondre la cavalerie romaine, s'arrêtèrent et soutinrent bravement le choc; ceux qui étaient en tête se croyant à l’abri du danger, et ne se voyant d’ailleurs retenus par aucune nécessité ni par aucun commandement, rompirent leurs rangs aux premiers cris qu’ils entendirent et cherchèrent leur salut dans la fuite.

Ce sauve-qui-peut fut cause de l’effroyable massacre que firent les Romains pendant la journée entière, et sans courir aucun danger. Ils ne cessèrent de tuer devant eux qu’au coucher du soleil, heure à laquelle, suivant l’ordre qu’ils en avaient reçu, ils retournèrent au camp. (Chap. xi.)

Je viens de paraphraser le récit de César en serrant le texte d’aussi près que possible; il faut maintenant examiner ce récit dans tous ses détails, afin d’en déduire les faits qui peuvent amener à déterminer d’une manière sinon absolument certaine, du moins aussi probable qu’on peut le désirer, le théâtre de tous ces événements de guerre.

Reprenons donc un à un les détails de cette expédi-

tion, et faisons ressortir l’importance relative de chacun d’eux.

Labienus avait ses quartiers d’hiver dans la Séquanie, c’est-à-dire dans la Franche-Comté, à proximité des Éduens, alliés fidèles des Romains. C’est de ce point qu’il transmit à César la première nouvelle positive d’un soulèvement imminent de la Gaule Belgique. César était alors dans la Gaule citérieure. Il se hâta d’v lever deux légions auxquelles il fit passer les Alpes, sous les ordres du légat Quintus p e dius, assurément pour aller rejoindre les vieilles troupes déjà réunies sous les ordres de Labienus. Au départ des deux légions, la belle saison était déjà venue, puisqu’elles se mirent en marche inita œstnte (au commencement de l’été), suivant l’expression de César luimême. Celui-ci partit pour l’armée dès qu’il fut certain de ne pas manquer de fourrages pour sa cavalerie, cum primum pnbnli copia esse incipcrel, « aussitôt que les fourrages commencèrent à devenir abondants. »

Les foins ne sont bons à couper que vers la dernière quinzaine de juin dans la région où il s’agissait de porter la guerre ; c’est donc à cette époque seulement que César se rendit en Séquanie pour y prendre le commandement de l’armée. Ce fut de là qu’il donna aux Senons et aux Gaulois voisins des Belges l’ordre de le renseigner sur les projets et les mouvements de ceux-ci. Le temps qu’ils mirent à lui transmettre ces renseignements amena infailliblement un délai de

quelques journées , pendant lesquelles César dut préparer son année à prendre immédiatement la campagne ; aussi suis-je très-porté à expliquer dans ce sens une expression assez ambiguë que je trouve dans la phrase suivante : « Le douzième jour, il n’hésita plus à marcher contre eux 1 . » Est-ce le douzième jour après la venue des renseignements qu’il attendait, ou bien est-ce le douzième jour après sa reprise du commandement, que César mit en mouvement son armée? Tel est le point sur lequel il y a doute. Mais peut-on admettre qu’un capitaine aussi habile ait, avant d’avoir pris ses mesures de départ, laissé revenir près de lui les espions qu’il avait envoyés au delà de la frontière? Non, certes; il avait dû profiter des jours d’attente auxquels le condamnait l’accomplissement de la mission imposée aux Senons , pour se mettre en mesure de partir dès le premier avis ; aussi suis-je convaincu qu’il ne passa en tout que onze jours dans les quartiers d’hiver de Labienus, et que le douzième après son arrivée au camp il se mit en marche. Il lui fallut quinze jours, à qu’il nous apprend, pour se rendre sur la frontière des Belges. Or du centre de la Séquanie, c’est-à-dire de Yesontio (Besançon), vers la limite des • Tricasses ou des Rèmes, il y a en ligne droite au moins cent quatre-vingt-dix milles ou soixante-dix lieues kilométriques. L’armée aurait donc fait des

1. « Tum vero dubitandum non exiatimavit, quin ad eos (duodecimo die) proficisceretur. »

étapes d’un peu plus de six lieues et demie, ce qui peut paraître faible , mais assez admissible pour une moyenne. Quant au point où je fois hypothétiquement aboutir la marche de César, il n’est pas fixé d’une manière certaine; mais tout porte à croire néanmoins qu’il faut le chercher dans les plaines de la Champagne actuelle.

Dans tous les cas , nous pouvons regarder comme constant que les marches ordinaires des armées de César étaient de six ou sept de nos lieues kilométriques. Cela se conçoit quand on tient compte des immenses bagages ( impedimenta ) qu’une légion traînait après elle, et quand on pense que cette fois l’armée en mouvement se composait de huit légions.

Il est certain que l’arrivée de César fut imprévue et que les aigles romaines parurent sur la frontière belge lorsque les confédérés les croyaient encore assez loin d’eux. Les Rèmes, qui de tous les Belges étaient les plus proches voisins des terres gauloises, se voyant pris au dépourvu , se hâtèrent de faire leur soumission et d’offrir leurs services. C’est donc avec raison que j’ai placé le point de la frontière où César vint se poster à la limite des territoires des Rèmes et des Tricasscs.

Les chefs Iccius et Antebrogius (dont les monu- * ments numismatiques nous révèlent les noms réels, Eccaios et Andobrugios) fournirent à César tous les renseignements qu’il désirait, et, au nom de la nation, ils lui accordèrent non-seulement le passage sur leur

territoire, mais encore ils prirent l’engagement de procurer des subsistances à son armée. César ne nous dit point s’ils lui promirent un corps de troupes auxiliaires; mais le fait, déjà rendu probable par les mots :

« fournir des vivres et tout ce qui serait nécessaire » (et frumento ceterisque rebus juvare) est mis hors de doute par la défense de Bibrax , ainsi que nous le dirons tout à l’heure.

Voyons maintenant de quels contingents les différentes cités belges avaient formé l’armée confédérée. Au dire des Rèmes, le roi Galba, chef des Suessions, commandait à une réunion de soixante mille Bellovaques, de cinquante mille Suessions, de cinquante mille Nerviens, de quinze mille Atrébates, de dix mille Ambiens, de vingt-cinq mille Morins, de neuf mille Ménapiens, de dix mille Calètes, de dix mille Véliocasses et Véromanduens, de vingt-neuf mille Aduatuques, et enfin à peu près de quarante mille Germains, appartenant aux peuplades des Condruses, des' Eburons, des Cœrèses et des Pœmanes. Ces chiffres réunis forment un effectif énorme de trois cent vingthuit mille hommes. Du reste, toutes ces troupes n’étaient peut-être pas encore rassemblées, puisqu’on peut remarquer, en suivant avec attention le récit de cette campagne , que les Aduatuques ne se trouvaient point parmi les confédérés, lorsqu’eut lieu, environ un mois plus tard, la sanglante bataille de la Sambre, qui mit César et son armée à deux doigts de leur perte.

Xî PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR

Nous lisons effectivement au chapitre xvi du même livre que les Nerviens, les Atrébates et les Véromanduens, qui défendirent si vaillemment le passage de la Sambre, attendaient la venue des Aduatuques. Toutefois, comme cette peuplade avait pu regagner ses foyers après l’affreuse déroute des bords de l’Aisne, nous admettrons ce chiffre de trois cent ving-huit mille hommes, quelque exagéré qu’il paraisse au premier abord. N’oublions pas que César avait intérêt à enfler le nombre de ses adversaires, s’il ne lui était guère possible de réduire sur le papier celui des soldats qu’il pouvait mettre en ligne.

Après s’être fait livrer pour otages les fils des principaux personnages de la nation des Rèmes, et avoir mandé près de lui leur sénat tout entier, afin de tenir un gage de leur fidélité à remplir leurs promesses , il envoya Divitiac, à la tête des Éduens, faire une diversion sur la frontière des Bellovaques, afin d’éloigner ceux-ci du gros de l’armée ennemie et de les forcer de courir à la défense de leur territoire menacé. 11 avait donc, en quitant la Séquanie, traversé, le pays des Éduens et emmené avec lui le contingent armé dont ceux-ci pouvaient disposer. Ce fait implique un allongement notable de la route qui séparait les quartiers d’hiver de Séquanie du point où César conféra avec les envoyés des Rèmes, et concourt à prouver que ces quartiers d’hiver étaient placés vers l’extrémité méridionale du pays des Séquanes.

Je viens de dire que j’admettais la présence de tous les contingents belges, dont la réunion avait été annoncée aux Romains ; la phrase suivante semble prouver que j ai raison de le faire : Postquam omnes Belgarum copias in unum locum coactas ad se venire vidit, etc. (Chap. v.) 11 est probable qu’aussitôt la soumission des Rèmes accomplie, César était entré sur leur territoire et s’était porté le plus possible en avant vers l’ennemi, tout en restant en pays ami. Aussi, lorsqu’il apprit l’arrivée des Belges, il se hâta de transporter son armée sur la rive droite de l’Aisne et de s’y établir, pour attendre de pied ferme l’attaque dont il était menacé et détourner la guerre du territoire de ses alliés.

Il est bon ici de montrer le sens qu’il est indispensable d’attribuer à un membre de phrase sur l'interprétation duquel on s’est trop souvent mépris. Voici ce membre de phrase : F lumen Axoman, quod est in extremis Bemorum finibus, exercilum transducere maturavit, atque ibi castra posuit. L’Aisne est bien loin de limiter le territoire des Rèmes ; elle le coupe en deux, puisqu’elle sépare les diocèses de Laon et de Reims, qui l’un et l’autre appartenaient incontestablement aux Rèmes, lorsque César parut dans les Gaules. Cela est si vrai, que Bibrax, place forte des Rèmes, assiégée par les Belges , était au moins à huit milles au nord de la rivière d’Aisne. Il faut donc, de toute nécessité, trouver pour l’expression : Quod est in extremis Bemo-

rum finibus , un sens différent de celui qu’on est tenté de lui donner à la première lecture. Ce sens ne peut être que celui-ci : « Il fit passer l’Aisne à son armée, au point où cette rivière coule à proximité de la frontière du pays des Rèmcs. » Voilà une condition qu’il faut nécessairement voir remplie par le lieu de passage à déterminer, si l’on veut respecter le texte du récit de César.

« L’Aisne était traversée par un pont. Il y établit un poste fortifié, et laissa sur l’autre rive son lieutenant Quintus Titurius Sabinus avec six cohortes 1 . » (Chap. v.)

Il y avait donc un pont à l’endroit où l’armée romaine passa la rivière, et César le fit solidement garder par six cohortes, à la tête desquelles il laissa son lieutenant Sabinus. Conserver ce pont était certainement d’une très-grande importance, puisque, en cas de revers, il assurait la retraite des Romains et les mettait à l’abri d’un désastre possible. Ajoutons que s’il eût été en plein territoire des Rèmes, il n’eût pas eu besoin d’une aussi forte garnison , car eux-mêmes eussent eu tout intérêt à le défendre, puisqu’ils avaient donné en otage leur sénat et les enfants de leurs principaux chefs. Il est clair, par le fait seul de la création d’un poste important chargé de protéger le pont, que, par sa position même , il était fortement compromis,

1. « In eo Humilie pou* erat. Ibi præsidium ponit, el in allera parte fluminis, Q. Titurium Sabinum legatum cum sei cohortibus relinquit. »

et appartenait au moins autant aux Suessions qui étaient entrés dans la ligue belge, qu’aux Rèmes qui s’étaient spontanément déclarés les alliés des Romains. Une tête de pont , en général , fait face à l’ennemi et nullement aux amis.

Ici encore il y a lieu de faire une remarque assez grave sur le texte de César. Immédiatement après la phrase que je viens de citer tout à l’heure, et qui parle de la tête de pont occupée par Q. Titurius Sabinus, se trouve la phase suivante qui continue la première, puisqu’elle n’en est séparée que par deux points : Castra in altitudinem pedum duodecim vallo. fnssaqne. duodeviginti ' pedum , munire jubet. Tout le monde jusqu’ici a pensé devoir appliquer cette phrase au camp même de César; on la traduit ordinairement ainsi : « Il défendit son camp par un parapet de douze pieds de haut et un fossé de dix-huit pieds de profondeur. » Je propose de l’appliquer, au contraire, à la tête de pont de Sabinus. Jusqu’à ce que l’on m’ait démontré que je me trompe, je n’admettrai pas qu’un écrivain aussi habile que César ait pu, dans une seule et même phrase, destinée à parler du poste important qu’il confia à Sabinus, rappeler les dimensions des retranchements de son propre camp sans plus penser, malgré l’intime liaison des deux membres qui constituent sa phrase entière, aux retranchements essentiels qui vont devenir le pivot de ses opérations militaires. En d’autres termes, je soutiens, sans aucune hésitation, que César ordonna

à son lieutenant de couvrir sa position d’un rempart de douze pieds de hauteur, précédé d’un fossé de dixhuit pieds de profondeur.

Je ne puis néanmoins me dispenser de faire remarquer que le chapitre suivant commence par ces mots : Ab his castris oppidum Remorum , nomine Bibrax, obérât millia passuum octo. « L 'oppidum des Rèmes, nommé Bibrax, était distant de huit mille pas de ce camp. » La présence du pronom démonstratif ce (his) n’est guère favorable à l’hypothèse que j’adopte, et cependant je ne saurais y renoncer, précisément à cause de l’étude minutieuse que j’ai faite du terrain. Mais n’anticipons pas, et poursuivons notre cormnen-' taire du récit de César.

Bibrax était à huit mille pas du camp des Romains, ce qui donne onze mille huit cent quarante-huit mètres. Il est vrai que ce nombre de huit mille pas peut être un nombre rond, mais il ne peut être assez vague pour qu’autour de ce nombre il soit permis de faire jouer un mille de plus ou de moins; c’est-à-dire que le chiffre de onze mille huit cent quarante-huit mètres devrait être exact à un kilomètre près, en plus ou en moins, et que par conséquent Bibrax ne pourrait guère se trouver à plus de douze kilomètres huit dixièmes, ni à moins de dix kilomètres huit dixièmes du camp de César. Nous verrons plus loin quelles sont les conséquences qui découlent forcément de ce chiffre de huit milles fixé par César.

Les Belges rencontrant Bibrax sur leur route, essayèrent d’enlever cette place de vive force ; mais ils n’en purent venir à bout, grâce au secours que César y jeta pendant la nuit qui suivit leur attaque. Voici les termes mômes de ce récit : Id ex ilinere magno impetu Belgœ oppugnare cœperunt. « Chemin faisant, les Belges l’attaquèrent avec impétuosité. » Bibrax était donc sur la route suivie par les confédérés. I! serait bien important de savoir quel avait été le point de réunion des différents contingents dont se composait cette foule immense ; mais malheureusement César ne nous l’apprend point, nous laissant une fois de plus regretter son extrême concision. Nous allons toutefois essayer de suppléer à son silence et de déterminer, le moins mal que faire se pourra, le point probable où les Belges s’étaient donné rendezvous, pour marcher ensuite au-devant des Romains. Rappelons-nous la liste des peuplades belges qui figuraient dans cette armée : c’étaient les Bellovaques, les Suessions, les Nerviens, les Atrébates, les Ambiens, les Morins, les Ménapiens, les Calètes, les Véliocasses, les Véromanduens, les Aduatuques, les Condruses, les Eburons, les Cœrèses et les Pœmanes. Or Bagacum (Bavay), centre principal de la nation des Nerviens, était probablement dès lors, comme il le fut plus tard sous la domination romaine, le point où venaient aboutir toutes les voies de communication qui conduisaient dans les différents pays habités par les populations que

nous venons d’énumérer. De là partait une route qui descendait presque directement du nord au sud sur Durocortorum, c’est-à-dire sur la capitale de la peuplade qui venait de déserter la cause nationale. Les confédérés durent vraisemblablement suivre cette route jusqu’au moment où, apprenant que la frontière des Suessions était entamée, ils coururent du côté immédiatement menacé. Dès lors on peut supposer que, laissant la voie désignée plus haut, ils suivirent une direction allant à peu près du nord-est au sud-ouest ; c’est ainsi qu’ils trouvèrent sur leur chemin la ville des Rèmes nommée Bibrax, et qu’ils s’efforcèrent vainement de l’enlever. N’oublions pas, d’ailleurs, que la confédération était déjà un fait consommé, lorsque César était encore dans la Gaule citérieure, que l’armée romaine était campée en Séquanie et que ce n’était pas en restant entre leurs frontières, que les Calètes, les Véliocasses, les Ambiens, les Morins, les Ménapiens, les Véromanduens, les Atrébatcs et les Suessions pouvaient se préparer à marcher contre un ennemi détesté. Ils devaient nécessairement rallier les Aduatuques et les Germains (Éburons, Condruses, Pœmanes et Cœrèses), et entraîner avec eux les Rèmes, dont ils allaient traverser le territoire, et dont la défection prochaine ne pouvait pas être encore soupçonnée, puisque cette défection ne fut très-probablement motivée que par l’apparition subite de César sur leur frontière. Ces derniers n’avaient en effet qu’à rester chez eux pour y attendre

l’arrivée de leurs alliés, et il leur eût été fort inutile d’aller au nord pour revenir aussitôt en arrière, afin de traverser ensuite les pays des Tricasses, des Lingons et des Éduens, avant d’entrer en Séquanie, si l’intention des confédérés, comme cela paraît probable, était d’aller surprendre les Romains dans leurs quartiers d’hiver.

Nous avons vu tout à l’heure que Bibrax ne pouvait être à plus de douze kilomètres et huit dixièmes, ni à moins de dix kilomètres et huit dixièmes du camp de César. Une autre circonstance, rapportée par les Commentaires, va nous faire reconnaître la justesse de cette appréciation. Nous lisons (chap. vi) : « Lorsque la nuit eut mis fin à l’attaque, le Rème Iccius fit prévenir César que s’il ne lui était envoyé du secours, une plus longue résistance serait impossible. ;> Puis (chap. vu) : « A minuit, César, employant comme guides les mêmes hommes qu’Iccius lui avait dépêchés, envoya au secours de la place les Numides, les archers crétois et les frondeurs baléares. »

Rappelons-nous maintenant que César est parti pour la Séquanie vers le 13 juin, qu’il n'a pu rejoindre l’armée avant le 23 ; que douze jours après, c’est-à-dire vers le 7 juillet, il s’est mis en marche avec elle, et qu’après quinze étapes, c’est-à-dire vers le 22 juillet, il est arrivé sur la frontière des Belges. Il n’a, selon toute vraisemblance, effectué le passage de l’Aisne qu’au bout de huit jours au plus tôt, c’est-à-dire vers

le 30 juillet. A ce moment les Belges étaient déjà fort près, puisque nous lisons au chapitre v qu’il se décida à passer l’Aisne lorsqu’il fut prévenu que les Belges, après avoir concentré leur armée, s’avançaient à sa rencontre avec toutes leurs forces, et qu’ils n’étaient plus très-éloignés. Il n’est guère possible que la date du siège de Bibrax coïncide avec celle de l’établissement des Romains sur la rive droite de l’Aisne, et tout porte à croire que c’est vers le I er ou le 2 août seulement que cette attaque de Bibrax aura eu lieu. A cette époque de l’année, le soleil se couchant à sept heures trente-cinq minutes du soir, il fait nuit vers huit heures quarante-cinq minutes. Un quart d’heure plus tard, c’est-à-dire à neuf heures, les émissaires d’Iccius purent s’esquiver de la place assiégée et se diriger vers le camp des Romains. A cheval, ils eussent donné l’éveil; ils partirent donc à pied. Us avaient trois lieues à parcourir, en prenant les plus grandes précautions pour n’étre pas arrêtés. Quelque diligence qu’ils aient faite, ils n’ont pu être introduits auprès de César que deux heures au plus tôt après leur sortie de Bibrax, c’est-à-dire vers onze heures du soir. C’est donc vers onze heures seulement que l’ordre a dû être donné aux troupes légères de se préparer à partir vers minuit, afin d’aller au secours de la place assiégée. 11 a bien fallu certainement une heure pour les réveiller, leur faire prendre les armes, les réunir et les disposer en colonne de marche, et si elle sont parties à minuit,

comme le dit César, c’est que l’appréciation qu’il donne de la distance de Bibrax au camp est parfaitement exacte.

J’ai dit plus haut que très-probablement les Rèmes s’étaient engagés à combattre leurs compatriotes pour le compte des Romains ; la résistance opiniâtre d’Iccius dans Bibrax le prouve, ce me semble, d’une manière péremptoire. Lorsque les confédérés durent renoncer à s’emparer d’une place dans laquelle venait de s’introduire un corps de défenseurs redoutables, ils ne s’éloignèrent pas immédiatement, mais ils firent payer leur défection aux Rèmes, qu’ils considéraient comme des traîtres, en ravageant leurs moissons, en brûlant les villages environnants et tous les bâtiments isolés qu’ils purent atteindre. Avaient-ils respecté, chemin faisant, ceux qu’ils avaient rencontrés depuis leur entrée sur le territoire des Rèmes, il est permis d’en douter, puisque ceux-ci se défendirent si bravement, et que les autres se mirent immédiatement à attaquer Bibrax avec impétuosité. Évidemment on savait de part et d’autre à quoi s’en tenir sur la bienveillance réciproque dont on était animé, dès avant la tentative sur cette ville.

Notons ici, en passant, que les Belges étaient forcément sur la rive droite de l’Aisne ; que Bibrax était sur cette même rive ; que les campagnes des Rèmes furent ravagées par le fer et le feu, quand les deux armées n’étaient point encore en présence, et que par consc-

9î PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR

quent j’ai eu raison d’avancer que la phrase qui concerne la rivière d’Aisne, quod est in extremis Remorum finibus, ne peut s’entendre que comme je l’ai entendue et traduite.

Une fois le siège levé et leur vengeance consommée, les Belges marchèrent en masse vers le point occupé par César, et ils vinrent s’établir à moins de deux mille pas du camp des Romains, c’est-à-dire à moins de trois kilomètres. Les deux camps devaient être parfaitement en vue l’un de l’autre, puisque César put juger, par la fumée et les feux de bivouac de l’ennemi, de l’étendue de terrain qu’il occupait. Pour apercevoir et apprécier, à la vue des feux et de la fumée, ainsi que le fit César, l’assiette d’un camp ayant huit milles, c’est-à-dire environ douze mille mètres de largeur, il fallait, de deux choses l’une, ou que César, placé sur une hauteur, eût devant lui une large vallée ou une plaine non accidentée que l’oeil pouvait embrasser à l’aise, ou bien que, devant la hauteur occupée par les Romains, s’étendît, en lui faisant face, une chaîne non interrompue de collines , tandis qu’une vallée assez étroite courait entre les deux positions militaires. Il ne faudrait pas chercher sur la rive droite de l’Aisne, vers la limite du pays des Rèmes, un terrain disposé comme l’exige la première combinaison que je viens de présenter, car on ne le trouverait pas. Tous ceux qui ont parcouru ce beau pays savent que cette rive , vers la frontière du diocèse de Soissons, ancien territoire des

Suessions, est coupée de hautes collines. C’est donc à la seconde combinaison qu’il faut nécessairement se rattacher, sauf à découvrir le terrain auquel elle s’applique de la manière la plus évidente.

Disons tout de suite qu’un petit marais séparait les deux armées. L’existence seule de ce marais prouverait que les camps étaient situés sur deux hauteurs se faisant face, et déversant leurs eaux pluviales dans une vallée à fond plat et sans écoulement vers l’Aisne, c’est-à-dire sans pente sensible qui lui permît de s’assécher.

Voyons maintenant quelle description César nous donne de la colline sur laquelle il s’était établi. « Quand il vit que les nôtres ne le cédaient en rien aux ennemis, il choisit en avant du camp, pour ranger son armée, un terrain favorablement disposé par la nature. La colline sur laquelle le camp était placé était peu élevée au-dessus de la plaine, et du côté qui faisait face aux Belges elle offrait assez d’espace pour y former l’armée en bataille. De chaque côté ses flancs étaient escarpés; elle se relevait vers le centre et se raccordait avec la plaine par une pente douce. César fit creuser, à partir de chacun des flancs de cette colline, un fossé transversal d’environ quatre cents pas, et aux extrémités des fossés il établit des forts dans lesquels il plaça des machines, de peur que, quand il aurait pris sa ligne de bataille, l’ennemi, profitant de l’avantage du nombre, ne pût

y* PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR

l’envelopper pendant le combat, en tournant ses deux ailes »

Reprenons successivement les principaux traits de cette description.

La colline en avant de laquelle était placé le marais dont il a été question tout à l’heure, ouvrait du côté de l’ennemi un front suffisamment large pour recevoir l’armée de César rangée en ordre de bataille. Elle était peu élevée au-dessus de la plaine, paululnm explanitie editus, première difficulté pour l’investigateur; car sur la rive droite de l’Aisne, dans la région indiquée par César, il serait, je crois, presque impossible de rencontrer une colline peu élevée au-dessus d’une plaine, ou d’une vallée si l’on veut, qui ne fût immédiatement dominée par d’autres éminences beaucoup plus hautes. Celle où était établi le camp romain avait des flancs très-escarpés (c’est du moins ce qui paraît ressortir du texte des Commentaires ), mais de front elle présentait un sommet assez peu relevé; quant à la douce déclivité qui reliait la face sur laquelle l’armée devait être

1. « Ubi nostros non esse iaferiores inteliexit, loco pro castris ad aciem instruendam natura opportuno atque idoneo (quod is collis, ubi castra posita erant, paululum ex planitie editus, tantum adversus in latitudinem patebat, quantum loci acies instructa occupare poterat, atque ex utraque parte lateris dejectus babebat, et frontem leniter fastigatus, paulalim ad plauitiem redibat); ab utroque latere ejus collis transversale fossam obduxit circiter passuum CD et ad extremas fossas castella constituit, ibique tormenta collocavit, ne cum aciem instruxisset, hostes, quod tantum inullitudine poterant, ab lateribus pugnantes suos circumvenire possent. »

rangée en bataille à la plaine qui constituait le fond de la vallée, elle est fort explicitement indiquée dans les mots paulatim ad planitiem redibat. Ce mot redibat me paraît impliquer nécessairement le fait de l’isolement de cette colline qui, à partir du terrain plat dans lequel coulait la rivière, terrain compris entre le pont et le camp, s'élevait par une pente graduelle et modérée de manière à former un emplacement convenable pour asseoir un camp, et redescendait ensuite vers la vallée qui séparait les deux armées, et que coupait un marécage. Il y a encore une autre difficulté. César dit que l’un des côtés de son camp était couvert par la rivière, et cela ne saurait être admissible, en toute rigueur, puisque ce camp était assis sur le sommet d’une colline. La seule chose qu’il soit permis de conclure de l’expression de César, c’est que la colline s’étendant perpendiculairement au cours de l’Aisne et dominant le terrain compris entre elle et la rivière, ne laissait pas d’attaque h craindre dans cette direction. Quoi qu’il en soit, il reste et restera toujours une obscurité en quelque sorte impénétrable dans les termes paululum explanitie editus , qui ne peuvent désigner aucune localité satisfaisant à toutes les autres conditions essentielles que doit forcément remplir le lieu dans lequel on cherchera l’emplacement du camp de César.

Quant aux deux fossés de flanc et aux forts armés de machines qui en couvraient les extrémités, afin d’éviter que la ligne de bataille ne fût tournée, nous pou-

vons approximativement nous rendre compte de la distance qui devait les séparer, si nous ne perdons pas de vue que l’ordre généralement adopté par la tactique romaine était l’ordre profond, c’est-à-dire la formation de masses épaisses sur un grand nombre de rangs de profondeur, dix ordinairement. Écoutons ce que nous dit à ce sujet un homme de guerre dont personne, je le pense, ne contestera l’autorité en pareille matière. Nous lisons dans le Précis des guerres de Jules César par l’empereur Napoléon P' (Paris, 1836, p. 81 et 82) :

« De ce que l’arme principale des anciens était l’épée ou la pique, leur formation habituelle a été l’ordre profond. La légion et la phalange, dans quelque situation qu’elles fussent attaquées, soit de front, soit par le flanc droit ou par le flanc gauche, faisaient face partout sans aucun désavantage : elles ont pu camper sur des surfaces de peu d’étendue, afin d’avoir moins de peine à en fortifier les pourtours et de pouvoir se garder avec le plus petit détachement. Une armée consulaire renforcée par des troupes légères et des auxiliaires, forte de vingt-quatre mille hommes d’infanterie, de dix-huit cents chevaux, en tout près de trente mille hommes, campait dans un carré de trois cent trente-six toises de côté , ayant mille trois cent quarantequatre toises de pourtour ou vingt et un hommes par toise, chaque homme portant trois pieux, ou soixantetrois pieux par toise courante. La surface du camp

était de cent dix mille toises carrées; trois toises et demie par homme, en ne comptant que les deux tiers des hommes, parce qu’au travail cela donnait quatorze travailleurs par toise courante : en travaillant chacun trente minutes au plus, ils fortifiaient leur camp et le mettaient hors d’insulte. »

Après avoir suffisamment éclairci ce premier point, il s’agit de déterminer au juste combien de monde César pouvait mettre en ligne. Il avait auprès de lui huit légions, et nous ne croyons pas nous tromper de beaucoup en portant à trente-deux mille hommes leur effectif disponible. Deux légions étaient restées à la garde du camp, et, comme réserve, six cohortes veillaient à la défense du pont. On ne peut pas estimer à moins de deux cohortes la garnison de chacun des retranchements de flanc, avec son fortin. Ce sont, en définitive, trois légions entières ou douze mille hommes environ qui n’étaient pas rangés en bataille. Il y avait en conséquence cinq légions ou vingt mille hommes prêts à engager le combat. Mais infailliblement le général romain avait divisé son armée en deux lignes, dont la seconde ne devait agir que si la première venait à faiblir et à plier. C’est donc dix mille hommes qui se trouvaient massés pour recevoir le choc des Belges. Je dis massés, parce que l’armée ennemie était tellement supérieure en nombre, que plus que jamais César avait dû s’en tenir à l’ordre profond, qui lui fournissait la masse la plus compacte et la plus difficile à entamer. 11

l’avait si bien senti, d’ailleurs, qu’il avait fait construire ses deux retranchements de flanc, afin de ne laisser à l’ennemi qu’un seul point d’attaque, c’est-àdire le front épais et serré de son infanterie. Je ne crois pas me hasarder beaucoup en affirmant que ce front ne présentait guère plus de sept à huit cents hommes, ce qui nécessitait une profondeur de douze rangs au plus. On conçoit que les Belges, tout braves qu’ils étaient, mais sans tactique, aient fortement hésité à venir se heurter contre une telle phalange qu’ils devaient désespérer d’entamer jamais, surtout lorsque cette forteresse vivante s’appuyait sur une autre exactement semblable et toute prête à prendre part à l’action.

Huit cents hommes pressés ainsi n’occupent pas en largeur cinq cents mètres de terrain ; donc les deux fossés tracés par l’ordre de César ne pouvaient être éloignés l’un de l’autre de plus de cinq cents mètres, pour répondre efficacement à leur destination. Prenons note de ce chiffre.

Pendant que les infanteries romaine et belge s’observaient, sans oser se risquer dans le marécage qui les séparait, les cavaliers des deux partis escarmouchaient sans engager un combat sérieux. Quelques heures se passèrent dans cette attitude expectante de part et d’autre, et César finit par ramener ses troupes au camp. Les Belges, de leur côté, abandonnèrent le terrain. « Incontinent, les ennemis se portèrent de ce point

nous l’avons dit, vers la rivière d’Aisne, qui coulait, comme derrière notre camp (1). » Leur but était de se jeter sur la rive gauche de l’Aisne, et d’aller à l’improviste attaquer la tête de pont défendue par Sabinus. S’ils ne pouvaient l’enlever de vive force, ils voulaient ravager le pays des Rèmes, alliés des Romains, et rendre ainsi tout à fait impossible le ravitaillement des légions. Ce fut par Titurius Sabinus luimême que César apprit ce mouvement agressif des Belges; il se décida alors à lancer toute sa cavalerie et ses troupes légères contre les confédérés, qui avaient trouvé divers endroits guéables où l’on pouvait traverser la rivière.

De tous ces faits découlent certaines conséquences qu’il est bon de résumer. D’abord, puisque César ne put voir par lui-même le mouvement qu’exécutait l’ennemi, c’est que ce mouvement lui fut masqué par le terrain qu’il avait devant lui, et sur lequel était établi le camp des Belges. Si ceux-ci eussent été campés en plaine, du haut de la colline qu’il occupait, quelque peu élevée qu’elle fût, César, qui devait se préoccuper de ce qu’allaient faire ses adversaires, eût infailliblement reconnu leur dessein, sans avoir besoin des avis de Titurius Sabinus, et comme il était plus rapproché qu’eux de la tête de pont et de ses six cohortes menacées, il eût eu le temps d’envoyer quelques-unes de ses

1. « Hostes protinus ei co loco ad flumen Aïonam contenderunt, quoi! esse post nostra castra demonstratum est. u

légions au secours de son lieutenant. 11 est si vrai qu’il fut surpris par l’annonce de ce retour offensif, qu’il se vit obligé d’emmener avec lui sa cavalerie entière, ses Numides légèrement armés, ses archers et ses frondeurs, et qu’il arriva en face des gués où les Belges traversaient l’Aisne, lorsque ceux-ci y étaient engagés depuis quelque temps, et qu’un certain nombre d’entre eux occupaient déjà la rive gauche. Donc les Belges, après la retraite des Romains, firent semblant de rentrer dans leur propre camp, et comme ce camp occupait un plateau élevé, ils s’écoulèrent par les pentes opposées à celles sur lesquelles les Romains avaient vue, et se précipitèrent vers des gués que, sans aucun doute, ils connaissaient d’avance, pour se jeter en masse sur la rive gauche, et aller couper de vive force le pont par lequel seulement César pouvait communiquer avec la rive qu’ils envahissaient. Nous savons quel fut le résultat de cette tentative hardie, et comment les Belges, refoulés vers leur camp, après avoir subi des pertes énormes, se retirèrent chacun vers leurs foyers, dès la nuit suivante, et par une espèce de sauvequi-peut général. Vraisemblablement ils reprirent le chemin qu’ils avaient suivi pour venir, puisque ce chemin les ramenait le plus vite possible au cœur de leur territoire. Les Suessions eux-mémes, la route leur étant barrée par les légions romaines, durent remonter vers le nord avant d’essayer de rentrer dans leur pays, et comme pendant une journée entière cette

C0NTHE LES BELGES. 101

masse confuse de fuyards fut poursuivie l'épée dans les reins, il est tout naturel que César, avec ses légions, ait pu se trouver devant les murs du Xoviodunum Suessionum quelques heures avant que les Suessions, démoralisés par leur déroute de la veille, ne pussent arriver au secours de la place.

Maintenant que j’ai commenté le récit de César, résumons, avec précision et clarté, les conditions auxquelles doit satisfaire le terrain où s’accomplirent, avec une rapidité foudroyante, ces événements qui portaient le coup le plus funeste à l’indépendance des peuplades belges.

1° Le passage de l’Aisne eut lieu à la limite du territoire des Rèmes, et par conséquent sur la frontière des Suessions.

2° Ce passage s’effectua à l’aide d’un pont duquel il faut retrouver les traces.

3° Ce pont fut couvert sur la rive gauche par un poste fortifié capable de contenir six cohortes de deux mille quatre cents à trois mille hommes, défendu par un retranchement de douze pieds de haut, précédé d’un fossé de dix-huit pieds de profondeur.

4° La colline où campa l’armée de César avait des pentes rapides sur scs deux flancs. Elle était facilement accessible par celle de ses faces qui regardait le pont de l’Aisne. L’autre face opposée aux Belges devait être garnie de flancs abrupts qui formaient comme une sorte de tenaille, tandis que de front elle descen-

lOi PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR

dait jusqu’à la plaine par une inclinaison facile et continue.

5* De l’autre côté de cette petite plaine devait courir, sur une étendue de près de trois lieues, un rideau de collines d’une hauteur égale à celle de la colline occupée par les Romains.

6° Le fond de la vallée intermédiaire était occupé par un marais de peu d’importance, mais néanmoins difficile à franchir, même au plus fort de la saison sèche, c’est-à-dire dans les premiers jours d’août.

7° De l’autre côté du plateau qu’ils occupaient, les Belges pouvaient, sans être vus des Romains, gagner les bords de l’Aisne.

8° En ce point de la rivière, il devait se trouver des gués, et non un seul gué.

9° Des fossés défensifs , placés à environ cinq cents mètres l’un de l’autre, devaient couper perpendiculairement la pente douce qui reliait le camp romain au fond de la vallée, pour couvrir les flancs de la ligne de bataille de César.

10“ Enfin, Bibrax doit être cherché à trois lieues environ du camp établi par César, sur la rive droite de l’Aisne.

Il me reste à examiner attentivement le terrain sur lequel il me paraît aujourd'hui démontré que se sont accomplis les faits de guerre rapportés et analysés plus haut; nous constaterons qu’il n’est pas une seule des conditions que je viens d’énumérer qui n’y soit rigou-

reusement remplie, et après cette démonstration, il nous sera facile de conclure.

Au point môme où l’Aisne sort des limites du diocèse de Reims et entre dans le diocèse de Soissons (ces deux diocèses représentent aussi exactement qu’on peut le désirer les territoires limitrophes des Rèmes et des Suessions), il existe un petit village nommé Pont-Arcy. Ce nom est déjà fort significatif par lui-même, puisqu’il implique précisément en cet endroit l’existence simultanée d’un pont et d’une forteresse, arx. U n’y a plus de pont aujourd’hui, mais un bac y demeure à poste fixe pour desservir les deux rives. Le village forme un quadrilatère assez régulier, et il est entouré, sauf du côté de la rivière, d’un retranchement et d’un large fossé fort bien conservés, et qui répondent à merveille aux indications de César. Au moyen âge, on a construit autour du village une solide muraille qui lui constitue une chemise capable de résistance, mais qui n’a pu être conçue ni exécutée avec les défenses en terre dont elle est revôtue. Vers l’angle sud-ouest de la chemise est pratiquée une porte flanquée de tours carrées et qui a comporté jadis une herse.

Il devient ici nécessaire de donner avec exactitude les dimensions du retranchement primitif : la face Est a un développement de cent trente-cinq mètres, la face Sud de deux cent dix-sept mètres, et la face Ouest de deux cents mètres. La gorge de cet ouvrage, défendu par la rivière, a un développement rectiligne de deux cent

vingt mètres. La surface de ce poste militaire est donc de trente-six mille six cent quatre mètres canes, et s’il a contenu les six cohortes ou deux mille quatre cents hommes de Titurius Sabinus, cette surface fournissait quinze mètres carrés par homme, ce qui est tout à fait convenable. Vers la partie centrale de la gorge, c’està-dire de la face du quadrilatère baignée par l’Aisne, on voit encore en place deux murs de soutènement beaucoup plus anciens que la chemise du moyen âge, et une vaste culée de pont, construite par assises en retraite, de trois mètresquatre-vingt-sept centimètres de hauteur totale, et solidement établie sur une semelle de pierres énormes, projetée de trois ou quatre mètres dans le lit de la rivière. La somme des retraites successives donne un total de soixante-huit centimètres. Les assises sont au nombre de onze : la plus basse, formant corps avec la semelle de fondation , n’a que quinze centimètres de hauteur. Les quatre suivantes ont chacune cinquante centimètres de hauteur, avec des retraites qui sont de dix centimètres pour les deux inférieures, et de neuf seulement pour les deux suivantes. Puis viennent deux assises de quarante centimètres de hauteur et une retraite de sept centimètres; une autre assise de trente-cinq centimètres, une de vingt-cinq , un plan incliné de vingt, et enfin une assise verticale de douze centimètres. Pour ces dernières assises les retraites sont de cinq centimètres, et enfin de six centimètres. J’ai cru devoir décrire minutieusc-

ment cette construction à cause de sa disposition étrange, qui ne permet pas d’y voir un appareil romain et qui s’oppose également à ce qu’on y reconnaisse un appareil du moyen âge. Je dois ajouter que cette culée, qui a une dizaine de mètres de largeur, se relie au terrain par deux ailes obliques de môme appareil, mais d’inclinaisons différentes sur la face principale, et de longueurs inégales. L’une d’elles, celle de droite, est longue d’environ cinq mètres , et celle de gauche a un mètre de moins h peu près. Je n’ai pas eu le temps nécessaire pour faire un levé rigoureusement exact de cette culée de pont.

Quoi qu’il en soit, il est évident a priori que cette culée n’a pu servir à supporter qu’un tablier en bois qu’il était facile de démolir à un moment donné, et. sans la moindre peine. Au milieu de la rivière, extrêmement rapide en ce point, sont entassées d’énormes pierres de taille qui ont certainement constitué jadis une pile, et cette pile, à en juger par les matériaux qui la composaient, a dû être ruinée beaucoup plus probablement par la main des hommes que par l’action du temps. En face de l’axe du pont se voit une petite presqu’île qui supporte les ruines d’une énorme tour ronde du moyen âge. C’est le donjon d’une forteresse démolie au commencement du dix-huitième siècle, parce que, dit-on, il s’y était commis plusieurs assassinats. Le 25 novembre 1779, Casimir Pignatelli, comte d’Egmont, rendit foi et hommage pour la tour ruinée de

Pont-Arcy au duc d’Orléans, suivant un acte d’aveu et dénombrement conservé aux archives du département de l’Aisne, et qui m’a été communiqué par M. Prioux. Cet hommage fut rendu à cause de la tour et château d’Oulchy en Valois , suivant les expressions mêmes de l’acte. A deux kilomètres environ en arrière, c’est-àdire au sud du village de Pont-Arcy, est situé un village nommé Yieil-Arcy, dans lequel on a cru devoir chercher l’emplacement du camp occupé par César, avant qu’il ne se fût décidé à transporter son armée surl’autre rive, afin de marcher à la rencontre des Belges.

Une fois que l’on est parvenu sur cette autre rive, on traverse une plaine assez peu large et qui va, après quelques centaines de mètres, se relier aux premières pentes d’une vaste colline isolée , perpendiculaire au cours de l’Aisne, et dont les deux flancs présentent des pentes assez roides, tandis que les deux faces en sont facilement accessibles : c’est la montagne de Comin, au pied de laquelle , mais plus près de la face opposée à celle qui regarde Pont-Arcy, est aujourd’hui le petit village de Bourg. Un chemin tracé entre les maisons de ce village gagne la vallée qui sépare la montagne de Comin d’un vaste pâté de collines aussi élevées, et s’étendant à perte de vue. Le fond de la vallée est encore aujourd’hui occupé par un marécage que les sécheresses de cette année (1) exceptionnelle n’avaient pu faire disparaître.

(1} Année 1858.

Essayons à présent de donner une idée de la montagne de Comin. Elle s’élève de cinquante mètres environ au-dessus du niveau de la petite plaine et du vallon marécageux qu’elle domine. Vers le sommet, elle est, pour ainsi dire, entourée de roches verticales sur une hauteur de quelques pieds, mais à travers lesquelles de nombreux et faciles sentiers aboutissent au plateau. Celui-ci est immense et aujourd’hui en pleine culture. Une ferme y est établie ; elle dépend d’un petit domaine qui se nomme le Château. Dans les roches situées en face du marais, et par conséquent au sommet de la colline, ont été creusées de main d’homme quantité de grottes, comme il s’en voit dans une foule de localités du département de l’Aisne, où elles sont connues sous le nom de creultes. Ces grottes ont incontestablement servi d’habitation dans une très-haute antiquité. Aujourd’hui ce sont des étables et des magasins à fourrages. Sur le plateau coulent deux sources nommées la fontaine des Saules et la fontaine des Corbeaux. L’une d’elles est, en temps ordinaire, assez abondante pour comporter un abreuvoir et une auge pour les bestiaux de la ferme. Toute la face qui regarde le vallon est garnie de bois de haute futaie et de broussailles. Elle a deux flancs bien prononcés et assez roides qui lui donnent l’aspect de l’ouvrage connu en fortificaion sous le nom de tenaille; le front de la colline en forme la courtine. D’abord assez escarpé, il prend bientôt une pente plus douce, qui descend vers le maré-

cage au fond de la vallée. Cette pente douce constitue aujourd’hui le lieu dit le Bon-Puits. Cet endroit offre une particularité digne d’attention : il est borné par deux vastes fossés parallèles, qui ont encore en certains points trois à quatre mètres de profondeur, et qui sont parfaitement reconnaissables sur une assez longue étendue, c’est-à-dire jusqu’à la limite où la culture des céréales commence. De ces deux fossés, le [dus rapproché du village de Bourg, et par conséquent de l’Aisne, aboutit à une espèce de plate-forme carrée, revêtue encore çà et là de blocs de rochers qui paraissent y avoir été amenés à dessein . Entre les deux fossés que je viens de décrire, il y a une distance de quatre cent cinquante mètres environ, et de leur extrémité actuelle jusqu’au petit marais on compte près de quatre cents mètres.

Sur le plateau il n’y a pas la moindre trace de retranchement; mais si César a fait camper là scs légions, à quoi pouvait lui servir un retranchement qui n’aurait, jamais valu la défense naturelle que lui fournissaient les rochers du sommet? Il lui suffisait de garder convenablement par de petits postes les points d’accès facile, pour être à l’abri de toute insulte. Nous avons d’ailleurs ramassé en cet endroit quelques tessons de poterie antique , et entre autres un fragment de vase de cette belle poterie rouge si fine qui est connue sous le nom de poterie romaine.

Je dois ajouter aussi que M. Prioux m’a appris que