I.ES

EN CiRANDE-BRETAGNE

Une des questions de géographie comparée qui ont donné lieu aux controverses les plus longues et les plus embarrassées, est celle qui concerne le point d’embarquement choisi par César lorsqu’il se décida à transporter les aigles romaines sur les côtes (Je l’Angleterre. Nous allons à notre tour aborder cet intéressant problème, dont nous avons été chercher la solution sur place, et nous nous efforcerons de faire partager notre conviction à nos lecteurs.

Mais avant tout procédons comme nous l’avons fait jusqu.’ici dans nos études sur les campagnes de César, et commençons par reproduire le récit du grand capitaine. La première de ses deux expéditions contre les Bretons eut lieu à la lin de sa quatrième campagne

dans les Gaules. Il venait de passer avec son armée dix-huit jours au delà du Rhin, bien plus pour inspirer aux Germains le respect du nom romain, par la grandeur et la promptitude de ses entreprises guerrières, que par esprit de conquête. Quand il crut avoir atteint son but et avoir acquis assez de gloire stérile par cette invasion d’un peu plus de deux semaines, il ramena ses légions sur la rive gauche du Rhin, lit couper le pont de bois qu’il avait laborieusement construit en dix jours, et rentra sur le sol gaulois. (Liv. IV, chap. xrx.)

On était à la fin de la belle saison, et bien que dans ces contrées septentrionales l’hiver arrive promptement, César, qui n’ignorait pas que dans presque toutes les guerres gauloises les Bretons avaient fourni des secours à ses ennemis, résolut d’opérer un débarquement sur leurs côtes ; quoiqu’il comprît bien que le temps de leur faire une guerre utile lui manquerait, il pensa que l’avantage seul de se montrer dans leur île, et d’y faire une reconnaissance qui lui apprît quelles étaient les peuplades du pays, et lui permît d’étudier les lieux, les ports et les points de débarquement, compenserait bien les fatigues et les dangers d’une expédition maritime. Tout ce qu’il voulait savoir ainsi était à peu près inconnu aux Gaulois ; car, à l’exception des marchands, personne ne se hasardait dans ces parages redoutés, et encore pour ces marchands euxmêmes il n’y avait de connu que la côte qui fait face à

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la côte gauloise. César interrogea tous ceux qu’il rencontra, et il ne put en tirer aucune notion positive sur la grandeur de l’île, ni sur le nombre et la puissance respective des nations qui l’habitaient, ni surleur manière de faire la guerre, ni sur leurs moeurs, ni même sur l’existence de ports capables de donner asile à une flotte de grands navires. (Chap. xx.)

Afin d’avoir sur ces points des renseignements positifs, César prit le parti d’envoyer C. Volusenus avec une galère reconnaître la côte ennemie. Il lui donna l’ordre de hâter son exploration, tout en la faisant la plus complète possible, et de rentrer incontinent. Il se mty lui-même en route avec toutes scs troupes pour le pays des Murins, parce que de ce point la traversée conduisant en Bretagne était la plus courte. Des navires requis dans toutes les contrées du voisinage, et la flotte construite l’année précédente pour la guerre des Venètes, reçurent l’ordre de se rassembler au même point. Sur ces entrefaites, le nouveau projet de César ayant été deviné et dévoilé aux Bretons par les marchands en relations avec ces insulaires, un certain nombre de leurs peuplades envoyèrent au conquérant des ambassadeurs chargés de lui offrir des otages pour gage de leur soumission aux ordres du peuple romain. Agréablement surpris par ces ouvertures inespérées, César s’empressa de faire les plus belles promesses aux envoyés bretons, et après les avoir fortement exhortés à persévérer dans leurs bonnes intentions, il

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les congédia en les faisant accompagner dans leur pays par Commius, qu’il avait imposé pour roi aux Atrébates vaincus. Commius était à ses yeux un homme de valeur, de bon conseil; il le croyait ami dévoué et fidèle, et de plus l’autorité de ce personnage était trèsétendue dans toutes ces contrées. César lui donna pour instructions de se rendre chez toutes les peuplades qu’il lui serait possible de visiter, de les exhorter à se fier à la bonne foi du peuple romain, enfin de leur annoncer sa prochaine arrivée. Quant à Volusenus, après avoir vu le pays de loin (car il n’avait osé débarquer), il était de retour le cinquième jour après son départ, et il fit connaître à César le résultat de son exploration. (Chap. xxi.)

Pendant que César faisait forcément un séjour en ce point, pour laisser à sa flotte le temps de se mettre en état de prendre la mer, il reçut des envoyés de la plus grande partie du peuple Morin , chargés d’obtenir pour leurs compatriotes l’oubli de leur conduite passée, conduite qu’il ne fallait attribuer qu’à la barbarie de leurs mœurs et à leur ignorance des coutumes romaines ; ils devaient enfin les excuser le mieux qu’ils pourraient d’avoir fait la guerre aux Romains, et lui promettre d’obéir désormais à ses ordres. César .reçut les messagers avec une très-vive satisfaction; car il ne voulait pas laisser d’ennemis sur ses derrières, la saison avancée ne lui permettant plus d’entamer une guerre sérieuse ; d’ailleurs il mettait sa course en Bre-

tagne bien au-dessus de toutes ces petites préoccupations; il demanda aux Morins bon nombre d’otages, et dès qu’ils lui curent été livrés, il accepta leur soumission.

Ayant réuni environ quatre-vingts vaisseaux de charge, ce qui lui semblait suffisant pour le transport de deux légions, il distribua tout ce qu’il avait en outre de navires longs ou de galères au questeur, aux légats et aux préfets. A cette flotte considérable il fallait ajouter encore dix-huit vaisseaux de charge, arrêtés à huit mille pas de là, et que les vents contraires empêchaient de se rendre au port où les autres étaient rassemblés. César distribua ces dix-huit vaisseaux à la cavalerie; le reste de l’armée, sous les ordres des légats Q. Titurius Sabinus et L. Aurunculeïus Cotta, fut envoyé sur le territoire des Ménapiens et dans le pays des Morins, qui n’avaient pas fait leur soumission. Le légat P. Sulpicius Rufus fut laissé avec une garnison suffisante à la garde du port. (Chap. xxii.)

Les choses ainsi réglées, César, trouvant un temps favorable pour opérer sa traversée, leva l’ancre à peu près à la troisième veille, après avoir envoyé sa cavalerie au Port ultérieur, avec ordre de s’embarquer sur les navires qui l’y attendaient et de le suivre. Comme cet embarquement des cavaliers s’effectua un peu plus lentement que César ne l’avait calculé, il atteignit la côte de Bretagne, avec ses premiers vaisseaux, environ à la quatrième heure du jour, et il aperçut les troupes

ennemies en armes, rangées sur toutes les collines,

aussi loin que la vue pouvait s’étendre.

Voici maintenant sur quelle côte il lui fallait débarquer : la mer était séparée des falaises par une plage si étroite, que du haut de ces falaises on 'pouvait aisément lancer un trait qui vînt frapper au bord de l’eau. Jugeant un débarquement en ce point impraticable, les premiers vaisseaux attendirent à l’ancre l’arrivée de ceux qu’ils avaient laissés derrière eux. On y resta jusqu’à la neuvième heure, et pendant cet intervalle les légats et les tribuns des soldats furent convoqués; Alors César leur communiqua tout ce qu’il avait appris par le rapport de Volusenus et leur, donna ses instructions, en les avertissant d’exécuter ses ordres au premier signal et avec ensemble, ainsi que l’exige toute opération militaire et surtout une opération maritime, qui ne saurait souffrir d’hésitation. Lorsqu’ils eurent été congédiés, le vent et la marée étant devenus favorables en môme temps, au signal donné les ancres furent levées, et la flotte s’étant avancée d’environ sept mille pas à partir du point où elle avait abordé en premier lieu, mouilla devant une plage ouverte et plate. (Chapitre XXIII.)

H n’entre pas dans mon plan de raconter ici, d’après César, les événements détaillés de cette expédition; je me borne à prendre note de quelques circonstances dont il est bon de tenir compte, parce qu’elles ont l’avantage de fixer l’époque à laquelle il faut

rapporter cette infructueuse tentative de conquête.

Après le débarquement opéré de vive force, les Bretons demandèrent la paix et livrèrent une partie des otages que César leur demandait; les autres étaient éloignés et ne devaient être fournis que plus tard et lorsqu’on aurait eu le temps de les rassembler. (Chapitre XXVII.)

Le quatrième jour seulement après le débarquement, les dix-huit vaisseaux à bord desquels se trouvait la cavalerie romaine purent sortir du Port supérieur avec une jolie brise. Lorsqu’ils approchaient de la côte d’Angleterre, et au moment où du camp on pouvait les apercevoir au large, une forte tempête vint tout à coup jeter les navires hors de leur route, et quelquesuns furent contraints d’aller chercher un refuge dans le port même duquel ils avaient appareillé ; le reste fut poussé vers la partie inférieure de l’île, plus rapprochée de l’ouest. Ils essayèrent vainement de se tenir surleurs ancres, et comme ils embarquaient beaucoup d’eau, à cause de la grosse mer, à la nuit ils se virent dans la nécessité de regagner le large et de mettre le cap sur le continent. (Chap. xxix.)

Or cette nuit était celle de la pleine lune, époque des plus fortes marées dans l’Océan, circonstance encore ignorée des Romains ; il en résulta que les galères, tirées à sec sur la grève, furent remplies par le flot, et que les vaisseaux de charge, mouillés au large, fatiguèrent énormément; tous chassèrent sur leurs

iSi EXPÉDITIONS DE CÉSAR

ancres, que la plupart perdirent, et furent jetés à la

côte, où plusieurs se brisèrent. (Chap. xxix.)

Cette catastrophe démoralisa les Romains et rendit du cœur aux Bretons, qui tentèrent de nouveau le sort des armes. Une fois de plus il leur fut contraire, et de nouveau la paix fut demandée. César leur imposa un nombre d’otages double de celui qu’il avait d’abord exigé, et ordonna de les transporter sur le continent, parce que le jour de l'équinoxe approchait, et qu'il n’était pas prudent d’attendre que la mauvaise saison fût tout à fait venue pour effectuer une traversée avec des navires en mauvais état. (Chap. xxxvi.)

En utilisant les débris des navires perdus, César avait tant bien que mal radoubé ceux qui pouvaient l’être; douze vaisseaux furent sacrifiés pour remettre le reste en état de tenir la mer, et on avait fait venir du continent les rechanges nécessaires. (Chap. xxxi.) Le premier jour que le temps se montra favorable, la flotte romaine leva l’ancre à minuit, regagnant le continent sans encombre. Mais deux vaisseaux de charge ne purent atterrir dans le même port que les autres; drossés par les courants et poussés par le vent, ils allèrent mouiller un peu plus bas. (Chap. xxxvi.)

Aussitôt à terre, les trois cents soldats environ débarqués de ces deux vaisseaux se mirent en mesure de regagner le camp; mais les Murins, que César h son départ pour l’Angleterre avait laissés dans des dispositions amicales, alléchés par l’espoir d’enlever facile-

ment les dépouilles d’une poignée d’hommes, les entourèrent avec des forces supérieures, leur enjoignant, sous peine de mort, de mettre bas les armes. Les trois cents légionnaires se groupent en cercle pour faire face à l’ennemi de tous les côtés à la fois, et se défendent bravement ; les clameurs du combat attirent bientôt six mille Morins de plus sur leurs bras. C’en était fait d’eux si César, instruit de la trahison, n’eût incontinent envoyé toute sa cavalerie à leur secours. Ce petit corps isolé tint bon pendant plus de quatre heures, presque sans pertes ; mais dès que se montra la cavalerie romaine, l’ennemi jeta ses armes et prit la fuite ; la cavalerie se mit vigoureusement à leur poursuite et en tua un grand nombre. (Chap. xxxvn.)

Le lendemain César envoya le légat T. Labienus, à la tète des légions qu’il avait ramenées d’Angleterre, . dans le pays des Morins aussi révolté. Leurs marais, desséchés par les ardeurs de l’été, ne pouvant plus leur fournir les mômes asiles que l’année précédente, presque tous tombèrent au pouvoir de Labienus; Q. Titurius et L. Cotta, qui avaient fait une expédition dans le pays des Ménapiens, après avoir dévasté leurs campagnes, coupé leurs moissons et incendié leurs maisons, abandonnèrent la poursuite des habitants réfugiés dans leurs forêts inextricables, et rallièrent le camp de César, lequel établit chez les Belges les quartiers d’hiver de toutes les légions. (Chap. xxxvui.)

Tous ces événements s’accomplirent sous le consulat

de Cnéius Pompée et de Marcus Crassus (chap. i), c’est-à-dire en l’an 55 avant J. C.

Passons maintenant à la seconde expédition de César en Bretagne, et analysons-en le récit.

Cnéius Pompée et Marcus Crassus avaient été remplacés au consulat par Lucius Domitius et Appius Claudius (54 av. J. C.), lorsque César, les quartiers d’hiver de ses légions établis, se rendit en Italie, comme il avait coutume de le faire chaque année, quand la mauvaise saison rendait la poursuite de la guerre impossible.

En partant, il donna l’ordre aux légats placés à la tête des légions, non-seulement de réparer, pendant l’hiver, les vieux navires qu’il avait à sa disposition, mais encore d’en construire le plus grand nombre possible.

Avec son intelligence ordinaire, César prescrivit cer- . taines modifications de construction que l’expérience venait de lui suggérer. Ainsi, pour faciliter les embarquements et la mise à terre, il ordonna d’adopter pour la hauteur de coque un patron un peu plus bas que celui qui était en usage dans la Méditerranée, et cela avec d’autant plus de raison qu’il avait reconnu que dans ces parages la mer était moins grosse, grâce à l’alternative continuelle des marées. Quant aux vaisseaux de charge destinés au transport des bagages et des nombreux animaux qu’il devait traîner forcément à la suite de son armée, il les fit faire aussi un peu plus

larges que les vaisseaux du même genre employés dans les mers italiennes. Et comme il voulait que tous les navires de sa flotte fussent propres au combat, il prescrivit de leur donner la moindre hauteur possible audessus de la flottaison ; enfin les agrès et armements nécessaires durent être apportés d’Espagne. (Liv. V, chap. i.)

Toutes ses mesures ainsi prises pour la prochaine expédition qu’il méditait, César se rendit dans la Gaule citérieure, et de là dans l’Illyrique, où il avait à réprimer des incursions de pirates. Il regagna ensuite la Gaule citérieure, et revint à l’armée. Son premier soin fut de visiter tous les cantonnements où avaient hiverné ses légions; il fut agréablement surpris de trouver, grâce au zèle admirable de ses soldats, six cents navires du nouveau modèle, et vingt-huit galères dans un état de construction si avancé, qu’une flotte considérable pouvait prendre la mer en peu de jours. César, après avoir remercié et loué vivement les soldats et les officiers qui avaient présidé à ces immenses travaux, leur transmit ses ordres ultérieurs. Tous devaient gagner portus Ilius, port à partir duquel il avait reconnu que la traversée était la plus commode pour se rendre en Bretagne, la côte de cette île n’étant, vis-àvis de ce point, séparée que de trente milles du continent. Il ne laissa dans le pays que l’indispensable, en fait de troupes, pour faire effectuer le mouvement de concentration de sa flotte, et lui-même, à la tête de

quatre légions délivrées de leurs gros bagages, et de huit cents cavaliers, partit pour le pays des Trévires, qui ne prenaient part à aucun' 1 des assemblées générales des peuples gaulois, refusaient de se soumettre à la domination romaine, et passaient pour exciter à la guerre les Germains d’outrc-Rhin. (Chap. u.)

Les détails de cette courte expédition sont consignés aux chapitres m et iv du livre V des Commentaires. Je me borne à y renvoyer ceux qui ne les connaîtraient pas, et je reviens à la seconde descente des Romains en Angleterre.

César regagna bientôt le porlus ftius avec ses légions. A son arrivée il apprit que quarante navires, construits dans le pays des Meldes, battus par une tempête, et se voyant dans l’impossibilité de faire route, avaient dû regagner le port d’où ils étaient partis. Tout le reste de la flotte était réuni et prêt à appareiller. Il fut rejoint au point d’embarquement par quatre mille hommes de cavalerie venus des diverses parties de la Gaule, sous le commandement des chefs de toutes les peuplades. Craignant que quelque soulèvement n’éclatât pendant son absence, il avait résolu d’emmener avec lui, en quelque sorte comme des otages, tous ceux de ces chefs dans lesquels il n'avait pas une confiance absolue, ne voulant laisser sur le continent que le trèspetit nombre de ceux dont il ne pouvait suspecter la fidélité. (Chap. v.)

L’Eduen Dumnorix, qui était arrivé au camp avec

son contingent, supplia César de le laisser à terre, sous le prétexte qu’il n’avait jamais navigué, qu’il craignait la mer, et que de mauvais présages lui interdisaient ce voyage. César refusa d’obtempérer à son désir, précisément à cause de l’importance politique dont ce chef était revêtu, et alors Dumnorix se mit à conspirer contre l’autorité romaine. Ses menées furent bientôt dénoncées à César. (Chap. vi.)

Vingt-cinq jours environ s’étaient écoulés depuis l’arrivée du général romain, sans qu’il lui fût possible de prendre la mer; car un vent contraire, le corus, qui règne presque constamment dans ces parages, ne cessait de souffler. Enfin le vent tourna et devint favorable; l’ordre d’embarquer fut aussitôt donné au corps expéditionnaire, infanterie et cavalerie. Profitant des embarras inséparables d’une pareille opération, Dumnorix, avec ses Eduens, s’esquiva et reprit en hâte la route de son pays. César, instruit du fait, fit aussitôt suspendre l’embarquement et mit toute sa cavalerie à la poursuite du fugitif, avec ordre de le ramener mort ou vif. Dumnorix, promptement atteint, chercha d’abord à résister en s’efforçant vainement d’appeler à son aide les cavaliers qui marchaient avec lui; mais ceux-ci n’osèrent le secourir; il fut donc entouré et mis à mort. Tous les Éduens s’empressèrent alors de revenir auprès de César. (Chap. vu.)

Ceci fait, Labienus fut laissé sur le continent avec trois légions et deux mille hommes de cavalerie, afin

de garder les ports, de pourvoir à l’approvisionnement de l’armée et de surveiller les mouvements des Gaulois. César s’embarqua avec cinq légions et deux mille cavaliers; la flotte appareilla au coucher du soleil, avec une petite brise du sud-ouest ; mais le vent étant tout à fait tombé vers minuit, les navires ne firent plus de route; drossés par le courant et par la marée, ils s’en allèrent en dérive, de sorte qu’au point du jour César s’aperçut qu’il s’éloignait de la côte de Bretagne en la laissant à bâbord. Heureusement à ce moment la marée vint à changer, et toute la flotte fit force de rames pour aborder l’île au meilleur point de débarquement, déjà reconnu pendant la campagne de l’été précédent. Les légionnaires déployèrent en cette circonstance une si louable ardeur, que, malgré la fatigue d’un excercice auquel ils n’étaient pas habitués, ils ne cessèrent pas un instant de manœuvrer les avirons, et avec tant de succès, que les vaisseaux de charge, malgré leur lourdeur, marchèrent aussi bien que les galères. Il était à peu près midi quand la flotte aborda la côte de Bretagne. L’ennemi ne parut pas pour contrarier le débarquement, et plus tard on sut par des prisonniers, qu’à la vue de cette flotte immense (elle comptait plus de huit cents voiles) les Bretons effrayés avaient renoncé à défendre la plage et s’étaient réfugiés sur les hauteurs. (Chap. viii.)

César, son débarquement effectué, fit d'abord établir son camp, et apprenant par les prisonniers où l’ar-

mée ennemie s’était concentrée, il laissa à la garde de la flotte dix cohortes et trois cents cavaliers sous les ordres de Q. Atrius; lui-même, avec le reste de l’armée expéditionnaire, se mit en marche à la troisième veille, avec d’autant plus de sécurité pour la conservation de ses vaisseaux, qu’il les laissait à l’ancre devant une côte débarrassée de rochers et ouverte. Lorsqu’il se fut avancé d’environ douze milles dans l’intérieur du pays, il aperçut les forces ennemies se disposant à lui disputer le passage d’une rivière. Le premier combat fut heureux; la cavalerie repoussa les Bretons, qui se réfugièrent dans une sorte de place d’armes, préparée de longue main pour leurs guerres intestines, au centre d’un bois épais, et défendue par de solides abatis. La septième légion eut assez promptement raison de ce poste, qui fut enlevé sans perte sensible. (Chap. ix.)

Le lendemain César venait de lancer à la poursuite des vaincus trois colonnes d’infanterie et de cavalerie , lorsque des cavaliers envoyés par Q. Atrius lui apportèrent en hâte la nouvelle que pendant la nuit précédente un très-gros temps avait désemparé et jeté à la côte presque tous les vaisseaux de la flotte. (Chap. x.)

César se hâta d’arrêter la marche de ses colonnes et de retourner vers la côte. En arrivant il eut le triste spectacle des pertes que la dépêche de Q. Atrius lui avait signalées. Une quarantaine de vaisseaux étaient totalement perdus; mais le reste pouvait, avec force

travail, être remis en état de tenir la mer. Des ouvriers furent choisis dans les légions présentes; d’autres furent requis sur le continent. Labienus eut l’ordre de faire immédiatement construire, par les légions qu’il avait sous la main, le plus de navires possible. César jugea prudent de faire tirer à terre tous les vaisseaux de sa flotte, quelque dure que pût être une semblable opération, et en dix jours de travail continué jour et nuit, tous les vaisseaux furent rangés et mis à l’abri derrière des retranchements qui les reliaient à la défense du camp même. Le désastre ainsi réparé, les premières dispositions furent reprises ; la même force fut laissée à la garde du camp et de la flotte, et le même corps expéditionnaire retourna sur les lieux qu’il avait dû abandonner dix jours auparavant. César y trouva l’ennemi avec des forces considérables, placées d’un commun accord sous les ordres de Cassivellaunus,dont les États étaient séparés du territoire des peuplades maritimes par une rivière nommée la Tamise, à environ quatre-vingt mille pas du bord de la mer. (Chap. xi.)

César donne de très-intéressants détails sur les populations de la Grande-Bretagne. « L’intérieur des terres, dit-il, est resté dans la possession des aborigènes, tandis que la région maritime est entre les mains des Belges, qui passèrent dans l’île, attirés par l’amour du pillage et de la guerre. Ils ont continué à porter les noms des peuplades auxquelles ils appartenaient lorsqu’ils quittèrent le continent, et ils se sont fixés dans le pays

conquis par eux et qu’ils cultivent. Ils sont extrêmement nombreux et ont construit une multitude d’édifices à peu près semblables à ceux que l’on trouve dans la Gaule. » (Chap. xu.)

Viennent ensuite une description topographique de l'ile et quelques détails sur les mœurs de ses habitants. (Chap. xin et xiv.)

Après avoir brièvement raconté les' divers combats qu’il eut d’abord à soutenir contre les Bretons, César nous apprend qu’il se porta avec son armée sur la Tamise, afin de pénétrer dans les États de Cassivellaunus. Cette rivière n’était guéable qu’en un seul point, et encore avec des difficultés sérieuses, car le gué avait été, ainsi que la rive opposée, garni de pieux aigus fichés dans le sol. Malgré ces obstacles, dont la présence fut révélée à César par les prisonniers et les déserteurs, le passage fut ordonné et exécuté par la cavalerie d’abord, puis par les fantassins, qui n’avaient que la tète hors de l’eau. Ce mouvement audacieux fut accompli avec une telle rapidité, que l’ennemi ne put soutenir le choc et se retira presque de suite et en pleine déroute. (Chap. xviii.)

Ce fut alors qu’eut lieu la défection des Trinobantes, qui firent leur soumission , suivie bientôt de celle des Cenimagnes, des Segontiaces, des Ancalites, desBibroques, et des Casses. Par eux César apprit qu’il était proche de l’oppidum de Cassivellaunus, où s’étaient réfugiés un grand nombre d’hommes suivis d’im-

ltî EXPÉDITIONS DE CÉSAR

menses troupeaux. « Les Bretons , ajoute l’illustre capitaine, donnent le nom d’oppidum à des portions de forêts difficiles, entourées d’un rempart et d’un fossé, dans lesquelles ils se réfugient pour se soustraire aux incursions ennemies. » L’oppidum de Cassivellaunus , attaqué de deux côtés à la fois, ne fit qu’une courte résistance, et la garnison s’enfuit par un des côtés restés libres. (Chap. xxi.)

Après cette défaite, Cassivellaunus réussit à persuader aux quatre chefs ou rois du Cantium , Cingétorix , Carvilius, Taximagulus et Segonax, d’unir leurs forces pour enlever le camp naval. Leur tentative échoua devant la bravoure de la garnison , et Cassivellaunus , à bout de ressources, finit par charger Commius l’Atrébate de traiter de sa soumission. César, décidé à passer l’hiver de cette année dans la Gaule, à cause des soulèvements subits de ce pays , et songeant à la fin déjà prochaine de la belle saison, exigea des otages et fixa le tribut annuel que les peuplades soumises auraient à payer aux Romains. (Chap. xxu.)

Aussitôt que les otages lui eurent été livrés, César conduisit l’armée sur la côte, où il trouva ses vaisseaux en état. Dès qu’ils furent remis à la mer, comme il avait à traîner derrière lui une grande quantité de prisonniers, et que d’ailleurs il avait perdu un certain nombre de vaisseaux dans le gros temps qui avait assailli sa flotte, il décida que le passage sur le continent s’effectuerait en deux fois. Sa bonne étoile voulut que sur

une flotte si considérable, et après tant de traversées accomplies cette année et l’année précédente, il ne lui manquât pas un seul de ses transports chargés de soldats, tandis que des vaisseaux légers qui lui furent renvoyés du continent, après avoir déposé à terre les troupes qui avaient pris passage à leur bord, et de ceux que Labienus avait reçu l’ordre de faire construire au nombre de soixante, il n’y en eut que très-peu qui abordèrent en Bretagne, et presque tous les autres se perdirent. Après les avoir vainement attendus pendant quelque temps, César, préoccupé de la venue de l’équinoxe et des difficultés prochaines de toute navigation en ces parages, prit le parti d’entasser les troupes à ramener dans les seuls vaisseaux disponibles, et, profitant d’une heureuse acalmie, appareilla un soir au commencement de la seconde veille; il eut le lendemain , au point du jour, le bonheur d’atterrir avec sa flotte entière. (Chap. xxm.)

Nous venons de reproduire tous les détails fournis par les Commentaires, qui doivent servir de données au problème géographique qu’il s’agit maintenant de résoudre. Examinons maintenant un h un ces détails importants, afin d’en déduire les conditions nécessaires auxquelles la solution à trouver doit satisfaire.

La première invasion romaine de l’Angleterre eut lieu vers la fin du mois d’août ou dans les premiers jours de septembre, ainsi que nous le constaterons tout à l’heure. Il s’agissait bien plus cette fois d’ac-

m EXPÉDITIONS DE CÉSAR

quérir des notions positives sur le pays à visiter que d’y transporter la guerre. Il semble véritablement étrange que César allègue, au chapitre xx du quatrième livre, la profonde ignorance dans laquelle étaient plongés les Gaulois, relativement à tout ce qui concernait l’état physique et moral de la Grande- Bretagne, quand on le voit, à quelques lignes de distance seulement, parler des hardis trafiquants qui fréquentaient les parages bretons, après avoir rappelé plus haut la coopération des insulaires à presque toutes les levées de boucliers qu’il avait eu à comprimer dans les Gaules. Que conclure des résultats négatifs des divers interrogatoires qu’il fit subir à ces marchands si peu au fait de ce qu’était le pays qu’ils visitaient régulièrement? Que ceux-ci voulurent paraître plus ignorants qu’ils ne l’étaient en réalité, et que pour protéger les intérêts des Belges , leurs frères de sang, établis sur toutes les côtes orientales et méridionales de l’Angleterre, ainsi que les Romains en acquirent la conviction plus tard , ils se targuèrent constamment d’une ignorance qui n’était en réalité que le masque d’une discrétion calculée et hostile. En pouvait-il être autrement? Ce serait folie de le penser. Les sentiments des peuplades gauloises pour les nouveaux maîtres qui s’imposaient à eux par le fer et par le feu, devaient peu ressembler aux sentiments de l’amitié ; aussi fournir à ceux que l’on interrogeait l’occasion de tromper un ennemi détesté, c’était les exposer à une tentation à

laquelle ils ne résistèrent qu’à moitié, puisqu’aux questions qui leur étaient adressées ils se contentèrent de répondre obstinément qu’ils ignoraient ce qu’on leur demandait. Ne savons-nous pas que quatre ans auparavant, lors de la grande révolte des Belges, les Rèmes apprenaient à César que Galba, roi des Suessions, était en môme temps roi d’une partie de la Grande-Bretagne? Peut-on admettre que cette communauté de domination avait laissé les sujets du continent sans aucune notion sur ce qu’étaient les sujets d’outre-mer? Non ; il y avait évidemment là un parti pris de ne fournir à l’envahisseur aucun renseignement utile, et cette résolution, que pour notre part nous ne trouvons que louable, fut religieusement exécutée par tous, comme si elle eût été concertée.

Il fallut envoyer en éclaireur C. Volusenus avec une galère sur la côte à aborder. Ce voyage d’exploration dura cinq jours, au bout desquels l’officier chargé de la mission d’étudier le pays revint sans avoir osé prendre terre, et fit un rapport qui fut d’abord tenu secret. Pendant que la galère de Volusenus explorait de loin le rivage de l’Angleterre, César se mit en route avec toutes ses troupes afin de se rendre dans le pays des Morins, dont la côte était la plus rapprochée de la côte bretonne, quod inde erat brevissimus in Britanniam transjectus. Ce renseignement n’avait pu être caché à César, parce que par un beau temps on aperçoit très-clairement la côte d’Angleterre, à partir de

Boulogne jusqu’auprès de Calais. Concluons de plus du récit de César, qu’il n’était pas encore dans le territoire des Morins, lorsqu’il expédia Yolusenus vers la côte à étudier, et que celui-ci partit très-probablement d’un port placé soit à l'embouchure de la Somme, soit à celle de la Canche.

De la côte des Morins, la partie comprise entre le cap Gris-Nez et la pointe de terre fort peu saillante qui constitue le cap Blanc-Nez, présente une ligne à peu près droite qui fait face à une ligne de terre sensiblement parallèle de l’autre côté du détroit; incontestablement c’est entre ces deux côtes que la distance entre la Bretagne et le continent est la plus petite. Première présomption pour chercher entre les caps Gris- Nez et Blanc-Nez le point d’embarquement de l’armée de César.

Pendant que ces préparatifs, qui ne prirent que quelques jours, s’effectuaient, les marchands interrogés par César s’empressèrent de passer en Bretagne et de prévenir les habitants de la descente projetée, si bien qu’à peu près au môme moment où Volusenus rentrait auprès de son général, celui-ci recevait la visite d’un certain nombre de chefs d’outre-Manche , qui venaient spontanément lui proposer d’accepter la soumission de leurs compatriotes, en lui offrant des otages pour gages de leur bonne foi. Ces offres étaient-elles sincères ou cachaient-elles un piège ? Je ne doute pas un seul instant que cette dernière alternative ne doive

être prise pour la vérité. Tout à l’heure nous verrons pourquoi. Quoi qu’il en soit, César accueillit avec bonheur les envoyés bretons, qui n’avaient très-probablement d’autre but que celui de lui inspirer une sécurité assez grande pour le décider à se jeter, qu’on me passe cette expression triviale, dans la gueule du loup. Le chef Commius, que César croyait son ami, et dans lequel il avait grande confiance, parce qu’il l’avait fait roi des Atrébates, après la soumission de cette nation, fut chargé d’accompagner en Bretagne les envoyés congédiés, à cause de la grande autorité dont il jouissait dans le pays, cujusque auclorilas in iis regionibus magni habebatur. Singulier ami, l’on en conviendra, que celui qui savait fort bien qu’une partie de ses compatriotes était établie à demeure en Bretagne, où elle avait continué à porter son nom d’Àtrébates, et qui n’en disait mot à César! Comment Commius n’avait-il pu donner aucun renseignement au général romain sur les populations qu’il désirait connaître avant de se risquer sur leurs terres, lui dont les fils Eppillus, Vericus et Tinco furent après lui rois de toute la partie sud de l’île, ainsi que l’attestent les monuments numismatiques? Concluons-en qu’une fatale comédie se jouait dans la tente de César, et que Commius n’y prit pas une part médiocre. Nous allons voir bientôt se manifester les indices frappants de cette perfide machination .

Voilà César plein d’espoir déjà dans le succès de son entreprise, et qui, pour comble de bonheur, reçoit

des députés de la plupart des pagi morins, qui viennent, à leur tour, lui faire de belles protestations de soumission et de fidélité. Ajoutons bien vite qu’il eut la prudence de se faire livrer un grand nombre d’otages avant d’accepter les hommages qu’on lui apportait.

Quatre-vingts vaisseaux de charge, nombre nécessaire pour transporter deux légions (car César n’emmenait avec lui que deux légions), des galères placées sous les ordres du questeur, des légats et des préfets, voilà ce dont se composait la flotte réunie au port d’embarquement. Dix-huit autres vaisseaux de charge étaient à l’ancre à huit milles de là, dans un port ultérieur, c’est-à-dire placé au nord du premier. Ils avaient dû forcément y rester, à cause de la persistance d’un vent contraire. Ces dix-huit vaisseaux furent réservés au transport de la cavalerie , à laquelle il était très-facile d’aller les chercher sans fatigue.

Le reste de l’armée, sous les ordres de Q. Titurius Sabinus et de L. Aurunculeïus Cotta, fut chargé d’occuper le territoire des Ménapiens et les pagi morins qui n’avaient pas fait acte de soumission. Enfin le légat P. Sulpicius Rufus fut laissé à la garde du port avec un détachement suffisant.

De tout ce qui précède découlent plusieurs conséquences qui vont commencer à déterminer les conditions auxquelles doivent satisfaire les lieux reconnus pour être le théâtre de ces faits :

\ 0 Le port d’embarquement doit être cherché entre

les caps Gris-Nez et Blanc-Nez , et il faut qu’il ait pu donner asile à une flotte importante;

2° Au nord de ce port et à huit milles (soit douze kilomètres environ) doit se retrouver le portus ulterior dans lequel avaient relâché les dix-huit vaisseaux de charge destinés à l’embarquement de la cavalerie ;

3° Enfin il faut, s’il est possible, déterminer un emplacement retranché dans lequel a dû se placer, à proximité du port d’embarquement, le poste de surveillance commandé par P. Sulpicius llufus.

Poursuivons maintenant notre étude du récit de César.

Quand tout fut prêt, la flotte profita du premier beau temps pour prendre la mer. Naturellement elle partit lorsque la mer était déjà haute, ce qui arriva à peu près à la troisième veille, c’est-à-dire vers minuit *.

César atteignit la côte opposée environ à la quatrième heure du jour, c’est-à-dire vers dix heures du matin, et le premier spectacle qui le frappa fut sans doute celui auquel il s’attendait le moins. Devant lui s’étendait à perte de vue , à droite et à gauche , un rideau de falaises dont toutes les crêtes étaient garnies d’une immense multitude armée. Entre le pied de ces falaises et la mer la plage était si étroite, que les traits lancés .d’en haut pouvaient aisément atteindre le bord

1. La nuit, partagée en quatre veilles de trois heures chacune, comj roençait à six heures du soir et finissait à six heures du matin.

de l’eau. Il y avait loin de cette réception à celle sur laquelle César se croyait en droit de compter, grâce à l’ambassade bretonne qu’il avait reçue quelques jours auparavant.

Essayer en ce point un débarquement de vive force eût été une insigne folie , puisque tout le monde y eût infailliblement péri , sans pouvoir faire l’ombre de résistance. César comprit-il dès ce moment qu’il avait été joué? c’est probable; toutefois il n’a pas voulu en convenir, ainsi que nous le constaterons tout à l’heure.

Dans cette fâcheuse conjoncture il était bon de se concerter ; lorsque tous les navires retardataires eurent rallié , la flotte mit à l’ancre , les chefs de l’armée expéditionnaire furent mandés à bord du navire sur lequel était monté César, et là un conseil de guerre fut tenu, pour ainsi dire sous les yeux des Bretons. Ce ne fut qu’à ce moment que les légats et les tribuns des soldats eurent communication du rapport de Voluscnus et reçurent les ordres les plus sévères et les plus précis sur l’ensemble parfait que devait comporter l’opération difficile du débarquement. Sans aucun doute, ce rapport signalait, à peu de distance du point où la flotte était réunie, une plage basse et douce sur laquelle il était très-facile de prendre terre. Cela est d’autant plus certain que, sans hésitation aucune, aussitôt que la marée eut renversé et que la direction du courant eut changé par conséquent, la flotte entière leva l’ancre et se dirigea vers un point situé à une

EN GRANDE-BRETAGNE. lbl

distance de sept mille pas environ du premier point où la côte avait été abordée. Là on mouilla devant une plage ouverte et fort unie. Nous étudierons plus tard la question topographique relative au séjour de César en Grande-Bretagne.

Les Bretons, qui du haut de leurs falaises surveillaient attentivement les mouvements de la flotte ennemie, n’eurent pas de peine à deviner les intentions de César. Leur cavalerie et leurs essédaires (c’étaient des hommes qui combattaient à volonté du haut d’un chariot nommé essède , ou qui mettaient pied à terre pour attaquer ou résister, suivant les circonstances, mais toujours à portée de l’essède) furent envoyés en hâte occuper la plage qui allait être envahie, et l’infanterie elle-même les suivit avec assez de promptitude pour que toutes les forces bretonnes fussent réunies sur le point menacé, au moment môme où les Romains allaient tenter leur descente.

Le débarquement fut très-difficile, très-vivement disputé ; mais en fin de compte il réussit, et les Bretons se dispersèrent en fuyant vers l’intérieur des terres. La cavalerie du corps expéditionnaire était encore sur le continent pendant cette journée; César ne put donc tirer aucun parti de la victoire, et dut rester sur la côte qu’il n’avait occupée qu’avec tant de peine.

Aussitôt vaincus , les Bretons renouvelèrent l’envoi de députés qui déjà leur avait si bien réussi. Ceux-ci étaient chargés d’offrir encore une fois à César des

otages et une soumission absolue; l’Atrébate Commius les accompagnait. Quant au rôle joué par celui-ci, voici ce que nous en dit César. On se rappelle qu’il avait chargé ce personnage de visiter les peuplades bretonnes et de les disposer à faire un bon accueil aux Romains. Aussitôt arrivé, les Bretons s’emparèrent de lui et le jetèrent dans les fers, dont il ne fut délivré qu’après la victoire remportée par César le jour du débarquement. Tout cela était probablement une des scènes de la comédie qui devait livrer César, à la tête de deux légions seulement, à ses ennemis acharnés, et je doute fort que la captivité de Commius ait été bien pénible.

Quoi qu’il en soit, la résistance violente faite aux Romains fut mise sur le compte de la multitude, et l’on supplia le vainqueur de pardonner à cette multitude plus imprudente que coupable. C’est ici que nous croyons trouver un indice de la ferme volonté de César de ne pas laisser voir qu’il s’était laissé abuser par des protestations de dévouement dont il devait se méfier d’autant plus, qu’elles étaient plus inattendues. Aux députés bretons, César se plaignit d’abord de ce qu’après lui avoir envoyé spontanément, sur le continent, des ambassadeurs chargés de lui demander la paix, on lui avait fait une guerre sans prétexte; il ajouta qu’il pardonnait à l’imprudence, mais il exigea que de nouveaux otages fussent remis entre ses mains. Partie de ces otages fut immédiatement livrée, partie fut promise

sous peu de jours, parce que les personnages demandés habitaient des localités fort éloignées.

Franchement, il n'est pas possible que César se soit laissé endormir par de semblables cajoleries; un homme comme lui ne pouvait pas être dupe deux fois de suite de l’astuce de sos adversaires, et je suis convaincu, pour ma part, que s’il a été dupé la première fois , il ne l’a pas été la seconde , tout en maintenant dans son récit la bonne foi des députations reçues par lui, dans le seul but de mettre son amour-propre à couvert.

Le quatrième jour après le débarquement, la flottille des dix-huit transports chargés de cavalerie parut en vue du camp; mais un fort mauvais temps s’éleva tout à coup et dispersa les navires romains. Les uns furent obligés d’aller chercher un refuge dans le port même d’où ils étaient partis ; les autres furent poussés au loin dans le sud-ouest; ceux-ci essayèrent vainement de se maintenir à l’ancre sur la côte d’Angleterre, et ils durent regagner le continent pour échapper à une perte certaine. La nuit qui suivit ce quatrième jour après l’arrivée de César en Bretagne était celle de la pleine lune qui précéda l’équinoxe d’automne de l’année 55 avant Jésus-Christ. Or le calcul nous apprend qu’en cette année la pleine lune qui précéda l’équinoxe eut lieu dans la nuit du 30 au 31 août (vers une heure du matin); le départ de César avait eu lieu à la troisième veille, quatre jours auparavant; c’est

donc dans la nuit du 26 au 27 août, entre minuit et une heure, qu’eut lieul’appareillagedela flotte romaine.

Revenons à la fatale nuit de la pleine lune. Les galères qui avaient été tirées sur la grève furent remplies par le flot; les transports furent jetés à la côte, et plusieurs d’entre eux s’y brisèrent. Il n’en fallait pas tant pour donner au mauvais vouloir des Bretons une nouvelle occasion de se faire jour. Peu à peu les chefs qui fréquentaient le camp romaiij disparurent , les contingents de guerre congédiés furent convoqués en secret et une attaque fut concertée. Cette fois, dans son récit, César nous prouve que s’il avait été trompé d’abord, il ne l’a pas été une seconde fois. Voici en effet comment il s’exprime (lib. IV, chap. xxxi) : At Cœsar etsi nondum eorutn consilia cognoverat, tamen et ex eventu navium suarum , et ex eo quod obsides dare intermiser ant, fore id quod accidit suspicabatur. Itaquead omnes casus, subsidia comparabat. A la bonne heure! nous retrouvons le chef prévoyant qui ne se laisse plus bercer par de belles paroles dont l’expérience lui a montré le peu de valeur.

Une bataille sérieuse eut lieu, les Bretons furent battus et mis en déroute, et César ramena dans sou camp ses troupes victorieuses. Pendant plusieurs jours de suite, le mauvais temps fit suspendre les hostilités : Secutæ sunt continuos complures dies t empestâtes , quæ et nostros in castris continerent, et hoslem a pugna prohibèrent. (Lib. IV, chap. xxxiv.)

Les Bretons profitèrent de cet armistice forcé pour envoyer des émissaires de tous les côtés et soulever les peuplades par l’appât du pillage du camp romain. Bientôt ils se présentèrent devant les retranchements de César avec des masses énormes de cavalerie et d’infanterie. César, manquant de cavalerie, savait que s’il parvenait à repousser l’ennemi, celui-ci lui échapperai tpar la célérité de ses mouvements; il finit cependant par réunir une trentaine de cavaliers venus en Bretagne à la suite de Commius l’Atrébate, et avec cette faible ressource il engagea ses deux légions. Cette fois encore le sort des armes lui fut favorable', et le jour môme les Bretons revinrent faire des propositions de paix. Elles furent acceptées, mais à la condition que le nombre des otages serait doublé, et que tous seraient transportés sur le continent. L’équinoxe approchait; il eût été imprudent d’attendre la saison d’hiver pour prendre la mer avec des bâtiments en mauvais état; aussi César profita-t-il du premier beau temps pour appareiller, ce qu’il fit un peu après minuit, à un jour indéterminé, entre le 15 et le 20 septembre.

La flotte entière regagna le port, à l'exception de deux transports qui furent portés par le courant un peu au sud du port d’embarquement. Nous avons dit plus haut que trois cents légionnaires étaient à bord de ces

1. Quels services les trente cavaliers atréhates rendirent-ils aux Romains en cette circonstance? Nul ne put le savoir. Mais très-probablement ils ne firent ni peur ni mal aux Bretons qu’ils poursuivirent.

deux navires, et qu’ils furent attaqués par les Morins pendant qu’ils étaient en devoir de regagner le camp. Ils résistèrent bravement pendant plus de quatre heures, et jusqu’à l’arrivée de toute la cavalerie que César envoya au secours de cette poignée de braves, aussitôt qu’il fut informé de la fâcheuse situation dans laquelle ils se trouvaient. Amplius horis quatuor fortissime pugnaverunt , dit le texte; et cette appréciation du temps nous fournit un renseignement important. Dans l’intervalle d’un peu plus de quatre heures il faut placer le départ de la colonne des trois cents légionnaires, leur attaque, la venue au camp de la nouvelle de cette attaque, la prise d’armes de la cavalerie, et enfin la marche rapide de celle-ci pour se porter sur le lieu du combat, où leur seule apparition détermina la fuite des assaillants.

Admettons, ce qui semble naturel, que les Morins aient attendu , pour attaquer les trois cents Romains, que ceux-ci n’aient plus été à portée de leurs vaisseaux, à bord desquels il eût été raisonnable de chercher immédiatement un refuge ; ils n’en auront pas moins tenu à agir le plus loin possible du gros de l’armée. Mettons une demi-heure pour le temps qui précéda le combat; tant que les assaillants furent en petit nombre, les Romains durent espérer d’en avoir raison ; mais les clameurs du combat attirèrent de nouveaux ennemis, dont le nombre s’éleva bientôt à six mille. Il aura vraisemblablement fallu une heure pour que le danger fût

ainsi devenu imminent; mais déjà sans doute quelqu’un avait été envoyé en toute hâte au camp pour y donner l’alarme et réclamer du secours. Comme il n’y avait guère moyen d’envoyer une dépêche par terre, et de détacher de la colonne romaine des émissaires qui eussent infailliblement été interceptés, il est beaucoup plus naturel d’admettre que du bord des vaisseaux de charge que les Romains venaient de quitter, partit à force de rames une embarcation portant la nouvelle de ce qui se passait. Deux heures au moins auraient dû être prises par ce trajet, où il fallait lutter contre la marée, et cela explique comment pendant quatre longues heures les trois cents légionnaires restèrent abandonnés à leur propre courage. Yoilà deux heures et demie, peut-être trois, dépensées sur les quatre heures dont il faut déterminer l’emploi. Une demi-heure au moins aura été consacrée à rassembler la cavalerie qui, en moins d’une heure, sera arrivée sur le lieu du combat. Tout ceci considéré, il ne semble pas possible de supposer que le port inférieur où abordèrent les deux ransports de l’infanterie attaquée ait été à plus de deux lieues et demie ou trois lieues du port où le reste de la flotte était abrité. Nous sommes donc en présence d’une quatrième condition à laquelle doit satisfaire le lieu choisi pour port d’embarquement de la flotte romaine.

4° A deux lieues et demie ou trois lieues au plus au sud du port choisi par César, doit se retrouver un

petit port ou mouillage, dans lequel deux vaisseaux de charge de la flotte ont pu venir relâcher.

Dès le lendemain du retour sur le continent, ainsi que nous l’avons déjà vu, les deux légions ramenées d’Angleterre furent placées sous les ordres de T. Labienus et chargées de châtier ceux des Morins qui avaient tenté d’enlever les trois cents hommes se rendant du port inférieur au camp. Puis L. Titurius Sabinus et L. Aurunculeïus Cotta rentrèrent de leur expédition chez les Ménapiens, après avoir saccagé le pays parcouru par eux ; César prit alors ses dispositions pour établir les quartiers d’hiver de ses légions dans la Gaule Belgique. On se rappelle qu’il avait donné l’ordre aux peuplades bretonnes de lui envoyer sur le continent les otages qu’il avait exigés d’elles. Deux de ces peuplades seulement s’exécutèrent , et l’on n’entendit pas parler des autres.

Maintenant que nous nous sommes rendu compte du récit de la première invasion en Bretagne , passons au récit de la seconde.

De ce que César, en partant pour l’Italie après la campagne précédente, ordonne aux légats qui commandaient les légions hivernant dans la Gaule Belgique, de remettre en état la flotte dont il venait de se servir et de construire le plus possible de vaisseaux neufs, il résulte forcément que ces légions furent établies sur la côte, au port môme où la flotte était établie, ou à proximité de ce port.

Après une courte expédition en Illyrie contre les pirates, César revint dans les Gaules et commença par inspecter les cantonnements et les travaux de ses légions; il trouva six cents navires construits suivant un modèle nouveau prescrit par lui-même, et vingthuit galères sur le point d’être en état de prendre la mer.

Il donna pour lieu de rendez-vous de toutes les flottilles partielles le portus Itius , qu’il avait reconnu comme étant le plus commode pour effectuer un passage en Angleterre, parce que l’ile envahie n’était, visà-vis de ce point, éloignée du continent que d’environ trente milles. Il paraît bien évident a priori que le port nommé cette fois portas Itius doit être considéré comme le même que celui d'où il partit la première fois. Il en était bien parti, il y était bien revenu, la distance à parcourir par mer était la plus courte possible : pourquoi eût-il songé à changer son point d’embarquement? On chercherait vainement une raison quelconque pour motiver un nouveau choix.

De ce que le port de départ n’est nommé qu’à propos de la seconde expédition, il ne résulte pas le moins du monde qu’il soit différent du port de départ de la première. De deux choses l’une, ou le nom de portus Itius n’était pas encore donné au port en question l’année précédente, 1 ou le nom barbare pour les Romains, que ce port avait reçu dans la langue du pays, n’avait pas encore été accommodé à la langue latine. C’est

pour répondre à cette double hypothèse que les uns ont vu dans le mot Itius un qualificatif tiré de l’expression ab itando, ou mieux du verbe ire , auquel cas le nom aurait simplement signifié port en partant duquel on va en Bretagne. D’autres, et je crois ceux-ci plus dans le vrai, ont admis que le nom Witsand datait de la plus haute antiquité, et que ce nom, dont la signification de sable blanc saute aux yeux, serait devenu Itius pour les Romains. Cela n’a rien d’impossible; en tout cas, ce qui est bien certain, c’est que ce nom n’est pas moderne, puisque Du Gange, dans sa dissertation sur le portus Itius, rapporte le passage suivant, extrait de la chronique des comtes de Guines, écrite au commencement du douzième siècle par Lambert d’Ardres ; « Britannicum secus portum qui ab albedine arenæ , vulgari nomine appellatur Witsand. » Remarquons que dans ce passage le nom de Britannique donné au port de Wissant justifierait en quelque sorte l’étymologie du nom Itius tirée du mot ire, puisque ce port du continent recevait un qualificatif emprunté au nom du pays pour lequel on avait l’habitude d’aller s’y embarquer.

On est émerveillé de l’érudition de notre immortel Du Cange, en voyant la collection vraiment imposante des citations de toutes les époques à l’aide desquelles il démontre invinciblement que le port d’embarquement ordinaire, pour ceux qui passaient du continent en Angleterre, fut dans tous les temps le port de Wis-

sant; et notons, pour en finir avec ces citations, que la première, tirée de la vie de saint Yulgan, compagnon de saint Colomban , venu dans la Gaule vers l’an S66 , mentionne déjà l’étymologie du nom de Wissant, tirée de la blancheur des masses de sable qui ont toujours existé autour de ce port fameux, et qui ont fini par l’obstruer et l’enterrer à tout jamais probablement. Il suffit d’avoir une seule fois visité ce lieu si complètement déchu de son antique splendeur, pour reconnaître la justesse absolue de la désignation de Wiisand, imposée jadis à ce port important. Quoi qu’il en soit, voici encore le passage tiré de l’hagiographe en question : ( Sanctus Vulçjanus) appulit ad portum Witsan appellatum, qui videlicet locus ex albentis sabuli interpretatione taie sortitur vocabulum * .

Je ne quitterai pas l’étude de l’origine des noms Itius et Wissant avant d’avoir raconté ce que j’ai pu recueillir sur place au sujet de ces deux noms.

J’avais lu dans Walckenaer que les habitants du hameau l’appelaient Essen, et que les marins flamands ne le connaissaient que sous le nom d 'Itzen. J’ai interrogé plusieurs hommes âgés, desquels j’ai tiré les plus précieux renseignements sur les antiquités de Wissant; pas un ne connaissait le prétendu nom d ’Esseu; pas un n’avait entendu dire que leur village fût nommé Itzen par les marins flamands, dont on ne se

i. Vita Sancti Yuhjani, in historia abbatiœ de S. Ouen, p. 157. Malbr., I. II, c. ut.

it

souvenait pas d’avoir jamais vu un échantillon dans le pays, où n’abordent plus, hélas! que deux ou trois embarcations des pêcheurs qui y végètent.

Par manière de compensation, un brave vieillard qui me servait de guide et me renseignait le mieux qu’il pouvait sur les antiquités de son village, et parfois, ainsi qu’on le verra plus loin, d’une façon trèsintéressante, me donna avec le plus grand sérieux du monde l’étymologie suivante du nom de Wissant : « Monsieur, me dit-il, dans les anciens temps notre port était si grand, qu’en une seule fois on a vu appareiller huit cents navires, et c’est pour ça qu’on l’a appelé huit cents ou Wissant; c’est la même chose 1 » Je remerciai beaucoup mon cicerone du beau cadeau qu’il me faisait là, tout en me promettant bien de transmettre à la postérité le calembour patriotique des anciens de Wissant. Toutefois je me permettrai un rapprochement tout fortuit, j’en suis convaincu, mais qui n’en est pas moins assez piquant. La mémoire de la présence de César à Wissant n’a pas péri le moins du monde; chacun vous montre tout d’abord le camp de César. Or, dans sa seconde expédition, le grand capitaine emmenait avec lui une flotte de huit cents voiles précisément. Le souvenir du chiffre énorme de la flotte a pu se transmettre d’âge en âge, celui de l’origine réelle de wit-sand, sable blanc, a pu s’éteindre, parce que personne ne parle flamand en ce pays, et la consonnance du nom du lieu et du chiffre, aura

donné naissance au calembour que j’ai rapporté tout à l’heure; je laisse du reste cette supposition pour ce qu’elle vaut.

5° Nous venons de constater une nouvelle condition à laquelle le choix du port d’embarquement doit satisfaire, c’est qu’il était, à très-peu de choseprès, éloigné de trente milles seulement de la côte d’Angleterre.

Après avoir ainsi pris ses dispositions, César, afin d’occuper le temps qui devait s’écouler jusqu’au moment où il lui serait possible de traverser la Manche, partit avec une armée respectable pour le pays des Trévires, où il avait à régler le différend survenu entre deux compétiteurs de la suprême puissance dans le pays, Indutiomare et Cingétorix. Cela fait, il regagna le portus llius avec ses légions. Au retour, il apprit que quarante vaisseaux construits par son ordre chez les Meldes avaient été repoussés par une tempête dans le port qu’ils avaient quitté pour gagner le rendezvous général.

Où était ce pays des Meldes, où se trouvaient arrêtés les quarante vaisseaux en question? Il est bon de le préciser. On commettrait une lourde erreur si l’on prétendait confondre les Meldes dont il s’agit ici avec ceux qui étaient voisins des Parisiens et des Senons, et dont le chef-lieu était certainement où se trouve actuellement la ville de Meaux. Heureusement les noms de lieux ne disparaissent pas si bien delà mémoire des hommes, par la suite des temps, qu’il soit très-difficile

d’en retrouver des traces dans les noms actuellement

existants.

Nous rencontrons sur la carte, autour de Bruges, à quinze kilomètres à l’ouest, une région qui porte le nom de Melde-Ghelt, terre des Meldes, et un village appelé Melde-Ghem, demeure des Meldes; à cinq kilomètres, sur la côte en deçà d’Ostende, c’est-à-dire au sud de ce port, un autre village appelé Mildekercke, église des Meldes; ces analogies de noms, déjà signalées par ceux qui se sont occupés de la géographie comparée des Gaules, sont bien suffisantes pour reconnaître dans ce pays le siège de la peuplade des Meldes, et la petite baie qui s’ouvre à Ostende est trèsprobablement celle dans laquelle les quarante vaisseaux retenus par le mauvais temps avaient été construits et étaient rentrés malgré eux.

Poursuivons. Pendant vingt-cinq jours César dut attendre que le vent devînt favorable à ses projets; pendant ces vingt-cinq jours souffla constamment le vent nommé coru s, lequel s’opposait directement à la marche de la flotte, et règne pour ainsi dire constamment dans ces parages. Le corus, c’est le vent du nord-ouest. Nous avons donc une nouvelle condition à laquelle il faut satisfaire, à savoir :

6° La position du port d’embarquement doit être telle que le vent de nord-ouest, par rapport aux navires • quittant ce port pour se rendre directement sur la côte

d’Angleterre, donne vent debout.

Enfin le vent tourna et devint bon ; César prit toutes ses dispositions d’appareillage, mais il fut encore retardé par la désertion et la mise à mort de l’Éduen Dumnorix; il perdit ainsi une marée. Au coucher du soleil le départ de la flotte eut enfin lieu, par une petite brise du sud-ouest.

Labienus restait sur le continent à la garde des ports, avec trois légions et deux mille hommes de cavalerie; César partait avec cinq légions et les deux mille autres cavaliers du contingent fourni par les nations gauloises. Vers minuit la brise tomba et la flotte fut entraînée en dérive par le courant et la marée ; au point du jour on reconnut qu’on avait laissé la côte d’Angleterre à bâbord, c’est-à-dire à gauche, et qu’on s’en était fortement éloigné. Heureusement la marée commença à renverser en ce moment môme, et toute la flotte fit force de rames pour regagner le point de débarquement reconnu dans l’expédition de l’année précédente. Il était à peu près midi quand on arriva au point désigné, et il résulte de ce détail qu’il fallut entre six et sept heures pour franchir à la rame, avec de pesants vaisseaux, la distance qui séparait le point où l’on changea de route de celui où devait s’effectuer le débarquement.

A la vue de cette flotte si nombreuse, les Bretons lâchèrent pied, abandonnèrent le rivage et se réfugièrent sur des hauteurs, où ils massèrent leurs forces. Une fois à terre, César fit établir un camp retranché,.

y laissa dix cohortes et trois cents cavaliers, et se mit à la poursuite de l’ennemi. Son départ eut lieu à la troisième veille, c’est-à-dire un peu après minuit. Après avoir fait environ douze milles, c’est-à-dire un peu moins de dix-huit kilomètres, il se trouva en face des forces qu’il voulait combattre, et sur le bord d’une rivière dont elles s’apprêtaient à lui disputer le passage. Les Bretons furent battus, se dispersèrent devant les Romains, et allèrent se réunir de nouveau dans un oppide placé au milieu d’une forêt, et duquel ils furent promptement chassés.

Le lendemain la fortune avait tourné, et au moment où César allait reprendre la poursuite des Bretons, il apprenait qu’un gros temps avait compromis et désemparé sa flotte entière. L’ordre de marcher en avant fut aussitôt retiré, et les Romains revinrent au camp en toute hâte. Les dispositions nécessitées par cette catastrophe furent immédiatement arrêtées, et il fallut dix jours d’un travail obstiné et sans interruption, même pendant la nuit, pour réparer le désastre.

L’expédition à l’intérieur du pays fut ensuite reprise, et César revint au même point qu’il avait dû quitter précipitamment dix jours avant. Là il retrouva les Bretons en nombre encore plus grand que la première fois, et réunis sous les ordres d’un chef nommé Cassivellaunus, dont les États étaient séparés des contrées maritimes par une rivière, la Tamise, à environ qua-

tre-vingts milles de la côte, c’est-à-dire du camp laissé à la garde de la flotte.

De ce qui précède il résulte que des hauteurs étaient à proximité du point de débarquement, qu’à douze milles de ce point coulait une rivière dont les Romains forcèrent le passage, et enfin que la Tamise coulait à quatre-vingts milles du camp, c’èst-à-dire à cent dix-huit ou cent dix-neuf kilomètres. Plus loin nous aurons à utiliser ces renseignements topographiques, lorsqu’il s’agira de déterminer la véritable position du point de débarquement de César sur la côte d’Angleterre.

Au chapitre xvin le narrateur nous apprend qu’après plusieurs combats, César se rendit sur les bords de la Tamise, au seul point où cette rivière était guéable, et qu’il parvint à la franchir, quoique avec de trèsgrandes difficultés et malgré une vive résistance.

La présence de ce gué de la Tamise a aussi une grande importance, puisqu’elle reporte forcément le théâtre du passage très-loin de son embouchure.

Après le passage de la Tamise les soumissions commencèrent, et César, averti par les chefs qui venaient de se rendre, apprit que Cassivellaunus s’était réfugié avec d’immenses troupeaux dans un de ces oppides bretons ou places d’armes dans une forêt, défendus par des retranchements et des abatis. Il l’y attaqua et le délogea promptement.

Ce fut alors qu’eut lieu un retour offensif Res Bre-

tons sur le camp naval qu’ils espéraient enlever ; mais ils échouèrent une fois de plus, et Cassivellaunus luimême chargea Commius l’Atrébate de traiter de sa soumission aux Romains. Ceci prouve clairement, ce me semble, que Commius avait adroitement conservé des intelligences dans les deux camps, afin de se déclarer l’ami dévoué de l’un ou l’autre parti, suivant que le sort des armes le commanderait à son intérêt personnel.

César accepta toutes les propositions de paix, exigea des otages qu’il eut cette fois la prudence de se faire livrer immédiatement, et retourna promptement vers la côte.

La perte d’une partie de ses vaisseaux et la grande quantité de prisonniers qu’il devait traîner après lui le décidèrent à effectuer en deux fois le retour de l’ar-

mée sur le continent. Le premier convoi arriva sans perte aucune à destination ; mais parmi les vaisseaux de charge qui durent revenir sur lest en Angleterre, et parmi les soixante nouveaux navires que Labienus avait reçu l’ordre de construire en hôte, il n’y en eut que fort peu qui arrivèrent à bon port ; presque tous se perdirent en route. L’équinoxe approchait, et César, fatigué d’attendre vainement des vaisseaux qui ne devaient pas venir, prit le parti d’entasser tout son monde sur ce qu’il avait de vaisseaux à sa disposition, et mettant à la mer vers neuf heures du soir par un temps calme, il eut la chance incroyable de prendre terre le

EN GRANDE-BRHETAGNE. 169

lendemain au point du jour, sans avoir à regretter la perte d’un seul des bâtiments chargés de troupes qu’il avait expédiés en deux fois vers le continent.

Récapitulons maintenant les conditions que nous avons établies, chemin faisant, en discutant le double récit de César, et auxquelles doit forcément satisfaire le port d’embarquement à déterminer, ou en d’autres termes, la situation du portus Itius : 1° ce port doit être cherché entre les caps Gris-Nez et Blanc-Nez, et il doit avoir eu une importance assez grande pour abriter une flotte très-nombreuse ; 2° au nord de ce port et à huit milles (soit douze kilomètres environ) doit se trouver un autre petit port que César désigne sous le nom de portus ulterior ; 3° dans le voisinage immédiat du portus Itius doit se reconnaître le poste de surveillance occupé par Sulpicius Rufus ; 4° à deux lieues et demie ou trois lieues kilométriques au plus au sud du portus Itius, doit se retrouver un petit port dans lequel deux transports sont venus mouiller au retour de la première expédition en Angleterre ; 5° le portus Itius ne peut être éloigné de la côte d’Angleterre que d’environ trente milles (soit quarante-quatre à quarantecinq kilomètres); 6° le portus Itius doit être situé de telle façon que, pour un navire partant de là pour la côte d’Angleterre par la voie la plus directe, le vent du nord-ouest soit précisément le vent debout, c’està-dire avec lequel il n’y a pas possibilité de faire route.

Examinons maintenant le terrain, et voyons ce que son étude attentive nous révèle.

1° Le port de Wissant, aujourd’hui enterré sous des masses énormes de sable, a eu jadis une importance très-grande, et Du ('.ange a surbondamment démontré, à l’aide d’une véritable masse de textes, que dès le sixième siècle c’était habituellement de Wissant que l’on partait pour l’Angleterre.

Parmi ces textes il en est deux qui ont une trèsgrande importance : ce sont ceux de Guillaume de Poitiers et de Guillaume de Jumiéges, qui, parlant du retour en Angleterre d’Alfred, frère de saint Édouard, nomment le lieu d’embarquement de ce prince, l’un portus Itius, et l’autre portus Wissanti.

Voici les paroles de Du Gange, empruntées à la traduction latine d’Edmond Gibson 1 : Gulielmus Gem meticensis asserit Aluredum sancti Edouardi, regis Angliœ fralrem, e Gallia in Angliam rediturum , porlum Wissanti petiisse, et hac transfretantem Doroberniam venisse. — Gulielmus Pictaviensis, archidiaconus de Lizieux, de reditu Aluredi loquens, diserlis verbis Icii nomen port ni isti altribuit : « Doroberniam venit Alveredus transvectus exporlu Icio , » locus plané singularis ad situm Ilii portus illustrandum.

Ptolémée ne cite pas le portus Itius , mais bien le promontoire de ce nom ( ’Ixiôv 'Axpov) , à proximité du-

1. Juin Çasaris portus Iccius illustratus. Oxonii, 1694, p. 109.

quel, vu l’identité de nom, devait de toute nécessité se trouver portus Itius. Dans toute la région où Ptoléméc place ce promontoire, il n’y a réellement qu’un seul cap, qu’une seule pointe à laquelle le nom de cap soit dignement applicable, c’est Gris-Nez. Force est donc de reconnaître dans le cap Griz-Nez l’ ’ixiôv 'Axpov de Ptolémée, et de chercher le portus Itius dans le voisinage immédiat de Gris-Nez.

On pourrait objecter que l’un des deux noms est écrit Itius par un t, 'inov par un tau (Strabon), tandis que dans Ptolémée il est écrit ’lxtov par un kappa. On peut répondre à cela que les manuscrits des Commentaires donnent les variantes Itius, Icius, Iccius; que l’un des deux passages relatifs au frère de saint Édouard donne le nom portus Icius. Il est donc certain que sous les deux formes se cache un seul et même nom.

Quelle fut dans l’antiquité l’importance du port de Wissant? Très-grande, si nous en jugeons par l’ensemble des textes que Du Gange a recueillis ; non moins grande, si nous en jugeons par ce que nous apprend l’étude du terrain. Le Wissant moderne n’est qu’un village de très-peu d’importance, traversé par un large ruisseau, le ruisseau de Ilerlan, qui va pour ainsi dire se perdre dans les sables. A droite et à gauche de la dépression du terrain, dépression encore assez large, au milieu de laquelle le ruisseau a tracé son lit, s’étendent des dunes élevées, couvertes de broussailles serrées, et qui paraissent aujourd’hui arrêtées dans

leur marche. Ces dunes, comme partout où des dunes se sont formées, s’alignent parallèlement à la plage par mamelons successifs. A partir de la rive gauche du ruisseau de Herlan, et en arrière de la chaîne des dunes, règne une petite plaine basse, en deçà de laquelle le terrain se relève pour se relier aux terres cultivables. Dans l’opinion des gens du pays, opinion évidemment traditionnelle, la petite plaine en question constituait le bassin du port, qui avait deux issues vers la mer, autrement dit une entrée et une sortie. Il existe effectivement à gauche de la crique dans laquelle vient se jeter à la mer le ruisseau de Herlan, et à seize cents mètres, un débouché qui, à travers les dunes, va aboutir à la plage 1 , en donnant passage à un autre ruisseau, nommé ruisseau du Phare. Sous les dunes qui garnissent les bords actuels du ruisseau ont été souvent trouvées d’énormes pièces de chêne, devenues noires et dures comme de l’ébène, et qui faisaient certainement partie d’estacades ou de murs de quai en

1. Pour bien résumer la description de la région comprise entre Gril- Nez et Wissanl, voici les distances et les noms des lieux qui se rencontrent sur ce parcours : A deux mille trois cents mètres de la pointe même de Griz-Nez se' trouve l’endroit appelé le Châtelet, où prend naissance le ruisseau du Phare. Du Châtelet à la motte du Phare il y a encore deux mille trois cents mètres, et de cette motte à l’embouchure du ruisseau de Herlan il n’y a que seize cents mètres. Enfin entre les embouchures des deux ruisseaux du Phare et de Herlan, la dépression séparée de la mer par les dunes a un développement de dix-neuf cents mètres. C'est là ce que les gens du pays regardent comme l'ancien port.

bois. Lorsqu’on veut extraire des pierres pour construire des maisons dans le village moderne, on fouille les dunes de droite, et à quelques pieds de profondeur au-dessous du sable, on arrive à mettre à nu des constructions antiques, qui servent de carrières aux habitants. Dans toute cette partie de droite le sable des dunes est mélangé de tuileaux et de fragments de poteries, parmi lesquels il s’en trouve beaucoup qui appartiennent certainement à l’époque gallo-romaine.

Il est donc indubitable qu’à une époque reculée le port de Wissant a dû avoir une importance très-réelle, que des fouilles bien conduites révéleraient immédiatement d’une manière indubitable. La tradition du pays, tradition peu vraisemblable d’ailleurs, est que le port entier a péri sous les sables en une seule nuit. Il est beaucoup plus naturel d’admettre que l’ensable-' ment a été lent et successif, qu’on n’a lutté contre lui qu’avec des moyens inefficaces, et que le port n’a été définitivement perdu et abandonné que lorsqu’il n’y a plus eu moyen de faire autrement. Cela seul peut expliquer comment pendant tant de siècles Wissant a été un port fréquenté et adopté de prédilection pour les traversées de France en Angleterre; comment enfin, toute résistance contre la lente formation des dunes cessant, l’œuvre de la nature a continué et s’est accomplie pour la ruine définitive de ce port illustre. Serait-il possible de lui rendre la vie? C’est ce dont je

n’ai pas à m’occuper ici, quoique je pense qu’avec les moyens dont l’industrie humaine dispose à notre époque, il n’y ait pas impossibilité absolue de refaire de Wissant ce qu’il était autrefois, c’est-à-dire un port de cabotage.

Notons qu’à partir de Wissant, une route antique, connue sous le nom de Chemin vert, se dirige vers le cap Gris-Nez et vers Ambleteuse. Disons de suite que c’est très-probablement sur le parcours de cette voie qu’a eu lieu le combat héroïque des trois cents légionnaires de César contre un corps de six mille Morins.

2° Wissant étant une fois identifié avec le portus Itius, il faut retrouver au nord et à huit milles le portus ulterior de César, port dans lequel les dix-huit transports destinés à la cavalerie, lors de la première expédition, furent retenus par le vent et ne purent opérer leur jonction avec la flotte avant l’appareillage général.

Au delà de Blanc-Nez, vers Calais, se trouve une petite crique que je n’ai pas visitée et qui, précisément parce qu’elle sert actuellement de port à un village de pêcheurs, pourrait avoir été le portus ulterior en question ; c’est Sangatte ou Sandgate (porte de sable) ; mais de Wissant à Sangatte il n’y a que huit mille six cents mètres, et comme huit milles équivalent à onze kilomètres et demi, à très-peu près, la distance paraît plus faible que celle qu’il faudrait trouver.

Remarquons que la position de Sangatte est telle,

qu’à cause de la présence du cap Blanc-Nez, qu’il fallait doubler, tout vent de la partie sud et de l’ouest devait clouer les transports de César dans le port, sans leur permettre de s’élever en mer et de doubler Blanc-Nez.

D’Anville s’est naturellement occupé de la recherche du portus ulterior, et remarquant que les huit milles indiqués par César font exactement la distance de Calais à Blanc-Nez, il en a conclu que Calais devait être le port désigné, bien que Calais n’ait d’existence reconnue, comme port, qu’à partir du treizième siècle. Mais quoique, suivant la remarque de d’Anville, Blanc- Nez soit un des points qui forment l'anse de Wissant, il paraît difficile d’admettre son opinion. D’abord la côte entre Gris-Nez et Blanc-Nez ne forme guère une anse bien caractérisée, ainsi que le suppose d’Anville; elle est même sensiblement rectiligne, et de Blanc- Nez à Wissant il y a deux mille sept cents mètres dont il faut tenir compte; de Calais à Wissant il y a donc seize mille trois cents mètres, lesquels représentent onze milles, ce qui est trop fort de trois milles; de Sangatte à Vissant, en s’élevant le moins possible au large, il y a à très-peu près neuf kilomètres ou six milles seulement. Aucune des distances obtenues n’étant celle qu’il faut trouver, je laisse à d’autres le soin de décider si Sangatte doit être considéré comme ayant remplacé le portus ulterior de César, ou bien si c’est Calais. J’avoue que pour ma part je me range du côté

de d’Anville, et verrai dans Calais le porlus ulterior jusqu’à démonstration du contraire.

3° P. Sulpicius Rufus avait été laissé, à la tête d’un détachement suffisant, à la garde du porlus Ilius. Il faut donc retrouver, soit dans la tradition locale, soit sur le terrain même, la trace du poste occupé par Rufus. Cette fois encore le terrain et la tradition sont d’accord et parlent haut, comme on va le voir.

A cinq cents mètres du village moderne de Wissant, et à l’est, se trouve un énorme mamelon, formé incontestablement de terres rapportées, qui domine le ' pays environnant et du haut duquel on pouvait parfaitement surveiller et le port et la campagne. Ce mamelon est connu de tout le pays sous le nom de Camp de César, nom qui, cette fois, me semble parfaitement applicable. On pense bien que j’ai visité en détail ce point important, et voici ce que j’y ai trouvé : un plateau elliptique, dont la surface est un peu concave au centre, couronne le mamelon ; son grandaxe, de l’ouest à l’est, a quatre-vingt-quatorze mètres, son petit axe n’en ayant que cinquante-six à cinquante-sept ; à l’ouest l’ellipse est très-aplatie, et cette portion de la courbe présente une face sensiblement rectiligne de cinquante et un mètres de développement : sur cette face aboutit une rampe de cinq mètres de largeur qui traverse un fossé à fond de cuve, large de huit à dix mètres et régnant sur tout le pourtour du plateau. L’escarpe a de douze à quinze mètres de hauteur, tandis que la con-

trescarpe n’en a que trois ou quatre. A partir de cette contrescarpe, un glacis, recoupé par de grandes rampes latérales, rachète le monticule du camp de César avec le niveau des champs au milieu desquels il est placé. Le mamelon paraît avoir une trentaine de mètres de hauteur.

Je suis bien tenté de croire que cet ouvrage n’est pas dû aux Romains, et qu’il faut en attribuer la construction première aux Morins. Ceux-ci en avaient fait probablement l’oppidum de leur port, et Rufus, trouvant tout établi iip lieu de défense si complètement à sa convenance, s’y posta pendant l’expédition de César, avec le détachement qui devait protéger le port d’embarquement de l’armée.

Plus loin j’aurai à parler d’un autre camp qu’il faudra nécessairement aller étudier sur place, et qui doit encore être rattaché, je le pense du moins, aux expéditions maritimes de César.

4° A deux lieues et demie ou trois lieues kilométriques au plus, il doit exister au sud du portus Itius un petit port dans lequel allèrent s’abriter les deux transports séparés de la flotte pendant la traversée du retour, et à bord desquels étaient embarqués les trois cents soldats qui, pendant quatre heures, tinrent vaillamment tête à six mille Morins.

D’abord, puisque les deux vaisseaux de charge en question durent renoncer à rallier le gros de la flotte, c’est qu’un obstacle insurmontable les força de rester à

l’ancre au point où ils avaient atterri, bien qu’ils fussent fort rapprochés du port qu’il aurait fallu atteindre. Cet obstacle doit être évidemment le cap Gris-Nez, que les deux navires ne purent doubler, et au delà duquel, vers Boulogne (c’est-à-dire au sud), il faut chercher le mouillage des deux transports.

Or à point nommé et à la distance voulue, se trouve le petit port d’Ambleteuse, qui doit être celui que nous cherchons. En effet, de Wissant à Ambleteuse il y a dix mille deux cent cinquante mètres en ligne droite, et par la route la plus directe on compte onze kilomètres. Il n’y a donc pas à hésiter cette fois, et c’est bien dans le petit port d’Ambleteuse que vinrent débarquer les trois cents légionnaires dont nous avons raconté le beau fait d’armes.

5° Le porlus Itius, au dire de César, ne peut être éloigné de la côte d’Angleterre que d’environ trente milles, qui équivalent à quarante-quatre ou quarantecinq kilomètres.

Les mesures prises sur l’excellente carte de l’étatmajor ne donnent que trente-cinq à trente-six kilomètres, ou vingt-quatre milles, par la ligne la plus courte, entre Wissant et la côte d’Angleterre. Cette ligne aboutit vers le centre d’une assez longue bande de côtes, qui est garnie de falaises élevées et en face de laquelle César vint infailliblement chercher d’abord un point de débarquement. Ces falaises s’abaissent et disparaissent tout à fait, au nord près de Walmer-Castle,

et au sud près de Hythe. Les distances prises entre ces deux points et Wissant, sur la carte de l’état-major, nous donnent, pour la première, quarante kilomètres ou vingt-sept milles, et, pour la seconde, quarante-six kilomètres ou trente et un milles. Si donc nous pouvions penser que César, en parlant des trente milles à franchir entre le portus Itius et la Bretagne, a, comme cela paraît probable, entendu parler de la distance entre les deux points de départ et d’arrivée, il faudrait donner la préférence à la pointe sud des falaises dans lesquelles s’ouvrent les ports de Douvres et de Folkestone, et chercher dans son voisinage le point de débarquement et l’emplacement du camp naval de César.

D’Anville, dans son excellent mémoire, a récapitulé les différentes estimations de la traversée d’Angleterre trouvées par lui dans les historiens et les géographes de l’antiquité. Mais malheureusement ces traversées ne sont pas celles dont nous nous occupons en ce moment, et presque toutes partent de Gessoriacum, qui n’est que la ville basse de Boulogne, y compris Capécure (et non le Portel, comme l’a cru Walckenaer, qui semble avoir ignoré que le Portel est éloigné de Boulogne de plus de trois kilomètres, et séparé de la ville par une colline très-élevée).

C’est ainsi que l’Itinéraire d’Antonin donne a Ges soriaco de Galliis, Rilupis inportu Britannorum stadia numéro CCCCL.

Ce port des Bretons a été d’un accord unanime re-

connu au lieu moderne de Rich-Borrow, près Sandwich. De Boulogne à Sandwich d’Anville trouve trentetrois à trente-quatre mille toises, ce qui lui donne un stade de soixante-quatorze toises, en supposant exact le nombre rond de l’Itinéraire.

Ce même chiffre rond de quatre cent cinquante stades est encore fourni par Dion Cassius (lib. XXXIX), par Bède ( Hist . ecclesiast. sub init.) et par l’Itinéraire maritime dans les termes suivants : De Galliis e porlu Gessoriacensi ad porlum Ritupium sladia ccccl.

Pline (lib. IV, cap. xvi) dit : Abest ( Britannia insula) a Gessoriaco Morinorum gentis lit tore, proximo trajectu quinquaginla millia. Or, de Boulogne à Folkestone ou Douvres, il n’y a que cinquante-deux kilomètres, ce qui donne trente-cinq milles seulement et non cinquante, comme le dit Pline, qui n’est pas plus exact que les autres, mathématiquement parlant.

Strabon et Eustathe seuls nous ont donné des chiffres relatifs à la traversée de César. Le premier dit (lib. IV) que cette traversée fut de trois cent vingt stades, le second n’en compte que trois cents. Le stade ordinaire étant de cent quatre-vingts mètres, nous aurions ainsi, en traduisant les deux chiffres de Strabon et d’Eustathe, cinquante-sept mille six cents mètres et cinquante-quatre mille mètres ou, en d’autres termes, trente-huit et trente-six milles romains. Nous n’avons donc que des chiffres en désaccord et desquels nous ne pouvons rien tirer de précis. César a-t-il eu la préten-

lion d’étre plus précis en nous transmettant le chiffre de trente milles? Je ne crains pas de dire que non ; lui aussi il a estimé en nombre rond la traversée du portas Itius à la côte bretonne, et d’ailleurs ce chiffre est prudemment accompagné du correctif circiter , qui prouve bien qu’il n’est qu’une estimation et non une mesure. Ajoutons que les mesures que nous venons d’énumérer, à savoir quatre cent cinquante stades, cinquante milles, trois cent vingt stades, trois cents stades et trente milles, trahissent tous par leur physionomie la valeur purement approximative à laquelle ils peuvent prétendre.

6° Le portus Itius doit être situé de telle façon que le navire partant de ce port pour la côte d’Angleterre par la voie directe, et avec vent du nord-ouest, a précisément vent debout.

Rien de plus facile que de vérifier ce fait; il suffit de prendre la carte et d’appliquer sur le point de Wissant le centre d’un rapporteur, on voit immédiatement que l’angle droit formé par les deux rayons dirigés de Wissant vers l’ouest et vers le nord, est partagé en deux angles égaux ou de quarante-cinq degrés, par le rayon qui joint Wissant et Douvres. Ce rayon marque naturellement la direction du vent Çorus ou du nord-ouest ; il marque certainement la route directe des navires romains partant du portus Itius pour le point le plus rapproché de la côte d’Angleterre; donc le vent du nord-ouest est précisément vent debout pour un na-

I8i EXPÉDIIONS DE CÉSAR

vire essayant d’aller de Wissant à Douvres, ou de portus Itius au point le plus voisin de la côte d’Angleterre.

On le voit, toutes les conditions qu’implique le texte de César, lorsqu’il s’agit de déterminer la véritable position de son portus ïtius, sont rigoureusement satisfaites par le point de Wissant; c’est donc Wissant qui est l’illustre portus Itius, sur le compte duquel on a écrit bien des volumes.

Il me reste à mentionner l’existence d’un monument antique qui vient ajouter une preuve de plus à toutes celles que j’ai énumérées en faveur des droits légitimes de Wissant à la célébrité du portus Itius. Le chapitre vin du cinquième livre des Commentaires nous apprend que César, en partant pour sa seconde expédition de Bretagne, laissa sur le continent Labienus avec trois légions et deux mille cavaliers, afin de garder les ports (et non le port), de pourvoir à l’approvisionnement de l’armée, et enfin de surveiller les mouvements des Gaulois.

Évidemment, de ces trois services à rendre à l’armée, il y en a deux au moins qui ne peuvent être rendus que par un camp très-voisin du port principal, c’est-à-dire du portus Itius.

Au chapitre xi nous voyons encore qu’après la fatale nuit qui anéantit une partie notable de la flotte romaine, l’ordre fut expédié à Labienus de faire immédiatement construire par les légions qu’il avait sous

la main, le plus possible de navires neufs. Nouveau service exigé et qui ne pouvait être rendu que par des légions placées dans le voisinage immédiat du port d’embarquement. Si donc nous avons raisonné juste en voyant le portus Itius dans Wissant, nous pouvons espérer de retrouver dans le voisinage de Wissant les traces d’un camp romain, qui sera très-vraisemblablement celui qu’occupèrent les légions et la cavalerie de Labienus.

Ce camp ne peut être confondu avec le petit poste placé sur le monticule dit Camp de César, et que nous voyons à cinq cents mètres à l’est de Wissant : quelques cohortes à peine pouvaient s’y loger; et si, ce dont je ne doute pas, Labienus a fait occuper militairement ce poste, il a dû avoir son camp ailleurs.

Or contre le hameau de Sombre-IIaute , situé à deux mille cent mètres au nord de Wissant , se trouve une colline nommée le mont d’Averloo, et que couronne un espace rectangulaire retranché , avec terrassements et fossés. Un des habitants de Wissant (celui qui m’a donné tous les détails que j’ai déjà utilisés), fort curieux, tout campagnard qu’il est, des souvenirs de l’antiquité relatifs à son modeste village, m’a affirmé que c’était un camp des Romains, et m’a offert de m’y conduire immédiatement. Malheureusement le temps me manquait pour effectuer cette promenade, et j’ai dû me borner à recueillir les renseignements qui m’étaient donnés. Comme j’ai pu constater la précision de tous

EXPÉDITIONS DK CÉSAR

ceux provenant de la même source et que je pouvais contrôler de visu, je ne conserve aucun doute sérieux sur l’exactitude de cette indication. Il est donc certain pour moi qu’il existe au-dessus de Sombre-Uaute un camp de quelques hectares de surface, et dans lequel il faudra reconnaître le camp des trois légions et des deux mille cavaliers de Labienus. Je recommande à l’attention des archéologues boulonnais (et il n’en manque pas de très-instruits et de très-sérieux) d’étudier avec soin les restes de ces antiques retranchements, auxquels sc rattachent de si beaux souvenirs.

Maintenant que nous avons examiné dans tous ses détails la question topographique relative aux deux expéditions de César en Angleterre, du moins en ce qui touche la côte gauloise, il est nécessaire d’en faire autant, mais plus brièvement, par rapport à la côte anglaise.

Récapitulons d’abord les données que nous avons à discuter. Avant son premier voyage, César envoya C. Yolusenus avec une galère opérer une reconnaissance de la côte qu’il voulait aborder et envahir. Yolusenus partit d’un port qui n’appartenait pas aux Morins, car ce ne fut que postérieurement à son départ que César se rendit dans leur pays. Probablement la galère exploratrice partit de l’embouchure de la Somme. Dès lors elle dut longer la côte basse et plate qui s’étend au sud de la chaîne de falaises abruptes qui règne depuis Hythe, au sud, jusqu’à Walmcr-Castle et Deal, au nord, c’est-à-

dire sur une étendue de près de vingt-quatre kilomètres. Au premier abord, il ne semble pas présumable que Volusenus, après avoir reconnu, pendant quelques milles, ces falaises qui formaient un obstacle pour ainsi dire insurmontable à toute tentative de débarquement de vive force, se soit obstiné à les suivre jusqu’au point où elles s’abaissaient pour faire place de nouveau à une plage ouverte et basse. On pourrait même penser que Volusenus, qui rentra le cinquième jour après son départ, ne dut pas par conséquent donner beaucoup de temps à son exploration, et qu’il se contenta d’avoir un point de débarquement assuré à signaler à César. Enfin on serait encore porté à conclure, de la tentative même que fit César en mettant le cap droit sur les falaises, que la nature de ces falaises avait été mal étudiée, et que le général romain n’était pas suffisamment renseigné pour être assuré qu’il ne pourrait débarquer son armée au pied même de ces falaises.

Nous allons voir pourtant que ces raisonnements, tout plausibles qu’ils sont, tombent devant des faits matériels. Rappelons-nous que la flotte, en arrivant devant un rivage escarpé et garni d’ennemis en armes, dut s’arrêter à distance, et que là seulement César crut devoir communiquer à ses subordonnés le rapport qu’il avait reçu de Volusenus. Lorsque cette sorte de conseil de guerre fut tenu, la flotte était à l’ancre, et elle y resta depuis la quatrième heure du jour, c’est-à-dire depuis dix heures du matin (on était parti avec mi-marée, à la

troisième veille, c’est-à-dire un peu après minuit) jusqu’à la neuvième heure du jour, c’est-à-dire jusqu’à trois heures de l’après-midi. En ce moment le vent et le courant de la marée devenant favorables, toute la flotte leva l’ancre en même temps, et après avoir parcouru environ sept milles (ou onze kilomètres), elle se trouva en face d’une plage ouverte et douce. Il devait être un peu moins de cinq heures du soir lorsque le débarquement fut tenté , et par conséquent les circonstances de ce débarquement, quelque disputé qu’il ait été, trouvent bien leur place dans le reste de la journée, puisqu’on n’était alors qu’à la fin d’août ou dans les premiers jours de septembre.

Quatre jours après (le jour de la pleine lune), les dix-huit transports partis de Sangatte ou de Calais se montrèrent en vue du camp, et furent presque aussitôt assaillis par une tempête qui força les uns de retourner au port qu’ils avaient quitté , et qui porta les autres vers la partie inférieure de l’île, laquelle est plus rapprochée de l’ouest. De là ils durent s’efforcer au plus vite de regagner le continent. Voilà un renseignement qui est contraire à l’opinion qui place le lieu du débarquement de César vers Hythe et non versWalmer- Castle et Deal. En effet, un seul et même coup de vent permit à une partie des dix-huit transports de regagner Calais ou Sangatte, et poussa les autres vers une région inférieure de l’île plus à l’ouest; c’était donc forcément un vent de la partie du nord; et pour qu’un vent de

cette espèce ait permis de regagner Calais ou Sangatte, il fallait nécessairement qu’on fût dans le nord de ces deux ports. Or on était en vue du camp romain : donc ce camp était vers l’extrémité nord de la ligne des falaises, du côté de Deal.

Mais il y a plus, et de simples considérations de courants viennent assurer l’opinion qui place à Deal le point de débarquement de César.

Je vais m’efforcer d’être bref dans l’exposé de ces considérations toutes techniques. Pour éviter d’ôtre abandonnée par la marée, la flotte romaine avait dû appareiller à demi-montée du flot, à très-peu près; cette demi-montée avait eu lieu vers minuit. Voyons maintenant quelles sont les données importantes que nous fournissent les observations faites avec soin sur la direction des courants entre Gris-Nez et Calais. Nous en déduirons, par rapport à la navigation de César, des faits qui auront pour ainsi dire une rigueur mathématique.

A marée montante, les premiers flots , le long de la terre, portent au sud-est.

A demi-flot, le courant porte h l’est-sud-est.

A pleine mer, à Calais, il porte à l’est-nord-est.

A mi-canal, il porte à l’est-nord-est.

Et trois heures après la pleine mer, à trois milles au large, il porte encore à l’est-nord-est.

Voici maintenant quelles sont les vitesses de ces courants :

A demi-montée et à un mille et demi au large, la vitesse est de un mille et demi.

A pleine mer, devant Calais, et à trois milles au large, elle est de quatre railles.

A mi-canal, elle est de quatre milles.

Voilà pour le flot; passons au jusant :

A demi-baissée, sa direction à deux milles au large est ouest-quart-sud-ouest.

A basse mer, à Calais, ouest.

A mi-canal après basse mer, ouest-sud-ouest.

Les vitesses successives du jusant sont :

A demi-baissée, à deux milles au large, un mille et demi.

A basse mer, à deux milles au large, trois milles.

A mi-canal, quatre milles.

L’étale de vive-eau, à Boulogne et à Calais, est ordinairement de quarante minutes, tandis que l’étale de morte-eau est de une heure et demie.

Pendant les trois premières heures, la mer monte assez lentement; de la troisième à la cinquième, elle monte rapidement, pour diminuer progressivement de vitesse.

Enfin, à Boulogne et à Calais la pleine mer, qui a lieu entre minuit et une heure, arrive deux jours après la nouvelle ou la pleine lune.

Voyons maintenant à tirer parti de ces données. César appareilla de Wissant à peu près à la troisième veille (terlia fere vigilia solvit ) , et avec un vent favo-

râble (naclus idoneam ad navigandum tempestalem ). Commençons par chercher où en était la marée à cette heure-là, c’est-à-dire vers minuit :

Nous venons de voir que pour les ports de Calais et de Boulogne la pleine mer, qui a lieu entre minuit et une heure, arrive deux jours après la nouvelle ou la pleine lune. Rappelons-nous maintenant que la pleine lune a eu lieu dans la nuit du quatrième jour après le départ de la flotte, et fixons les dates : La pleine lune qui précéda l’équinoxe d’automne de l’an 55 avant Jésus-Christ eut lieu vers une heure du matin, dans la nuit du 30 au 31 août. Le quatrième jour après le départ pour la Bretagne, la partie de la flotte restée au port supérieur put lever l’ancre ( post diem IV, quam

est in Britanniam ventum naves XVIII , ex supe-

riore porta leni vento solverunt) , et dans la nuit de ce môme jour eut lieu la pleine lune et la tempête qui mit la flotte en péril. Donc la journée du 30 août était le quatrième jour après le départ de César. Le 1“ jour était donc le 27 août, et c’est bien dans la nuit du 26 au 27 août que la flotte romaine prit le large.

Rappelons-nous maintenant qu’en faisant abstraction des petites causes locales d’irrégularité, les marées retardent de cinquante-trois minutes d’un jour au jour suivant, et que la pleine mer du deuxième jour après la pleine lune a lieu à Calais et à Boulogne entre minuit et une heure, avec étale de vive-eau de quarante minutes environ ; c’est donc, en l’année 55 avant Jésus-

Christ, dans la nuit du 1" septembre, qu’il y a èu pleine mer vers minuit à Calais et à Boulogne, et par conséquent au point interraédiairc,Wissant.Nousavons pour les pleines mers antérieures le tableau suivant :

t* jour «près ta pleine lune.

j l ,r sept. 35...

. Pleine mer A. . 14 h.

du soir.

31 août

Pleine lune, 4* joui après le départ.

J 30 août

Troisième jour...

| 49 août

Deuxième jour. . .

| 48 août

Premier jour....

| 47 août

Départ à la troisième veille.

J 46 août

A.. Ch.

Ceci posé, nous avons pour la nuit du 26 août et la journée du 27 le tableau suivant des phases de la marée :

Plein, A

Mi-baissée, à Basse mer, A Mi-ilot, h....

Plein, A

Mi-baissée, à.

Basse mer, A. Mi-tlot, A. . ..

Plein, A

14 h. 5fi' 4 b. S'

1 h. 44' 4 h. SI' 7 h. 35'

Soir du 46 août.

Journée du 47 aoOl.

Quelles furent les directions des courants à mi-canal aux heures que nous venons de fixer?

En voici le tableau :

Journ.du46août..

3 h. 35' du soir.

Mi-Ilot.

Plein.

3 h. plus tard. . .

9 b. 44' — encore...

Jusant.

Mi-baissée.

Basse mer.

8 b. plus tard. . .

3 h. 56' du malin, encore

Journée du 47. . .

3 b. plus tard. ..

3 h. plus tard. . .

b. plus tard. ..

à & h. 3' du matin E. N. E.

àiOb.10' — encore.... E. N. E.

à JO h. 17' — 0. S. O.

à 1 h. 24' après-midi O. S. O.

à 4 h. 24' — encore... O. S. O.

à 7 b. 35' du soir E. N. E.

à 10 h. 33' — encore.... E. N. E.

Mi-flot.

Plein.

Jusant.

Mi-baissée.

Basse mer.

Flot.

Mi-flot.

Plein.

Jusant.

Les résultats donnés par ce tableau se traduisent ainsi : Le courant varie par période de six heures dans la Manche (ce chiffre n’est pas absolu), de l’E. N. E. à l’O. S. O.; pendant les six heures comprises entre miflot et mi-baissée, le courant porte àl’E. N. E.; pendant les six heures comprises entre mi-baissée et mi-flot, il porte à l’O. S. O.

Ceci posé, voyons ce qui dut se passer :

1° Un vent favorable pour aller du portus //tus vers la côte de Bretagne, au point de débarquement, nous est désigné par César lui-même, quand il raconte sa traversée de la deuxième expédition ; c’est l'africus lenis, légère brise du S. O., portant directement la flotte au N. E., c’est-à-dire vers la pointe nord des falaises anglaises, autrement dit vers Deal, et non vers Hythe, à la pointe sud des mêmes falaises.

2° La flotte appareilla vers la troisième veille, tertia fere vigilia, c’est-à-dire vers minuit. Or à minuit le port était à peu près à sec, puisqu’il y eut basse mer à 12 h. 56'. Dans aucun port de la Manche, pas plus qu’ailleurs, on n’appareille à basse mer. Si donc

EXPÉDITIONS DE CÉSAR César a dit vrai, il est certain que sa flotte attendait en rade le signal ou l'heure convenue de l’appareillage. Cette disposition se conçoit : en effet, la flotte romaine se composait de quatre-vingts transports capables d’embarquer deux légions ou douze mille hommes en sus de leurs équipages; elle comptait en outre des galères ou naves longœ dont nous n’avons pas le chiffre. Négligeons-le, il n’en demeurera pas moins certain qu’il aurait fallu plus de six heures pour permettre à quatre-vingts vaisseaux capables de porter chacun cent cinquante hommes, en sus.de leur équipage ordinaire, de sortir d’un port aussi étroit que celui de Wissant, à un moment quelconque du jusant, après l’étale de pleine eau; le premier navire qui se fût échoué eût barré le passage à tous les autres, et la marée eût été perdue, puisqu’il chaque instant l’échouage eût empiré.

En partant à mi-flot au contraire, on est dans les vraies conditions d’appareillage, et un échouage s’atténue à chaque instant, pour cesser aussitôt que le tirant d’eau nécessaire est franchi par le flot.

J’admets donc que la flotte était en rade etàl’ancre, et que César a dit vrai quand il a dit que l’appareillage eut lieu vers minuit. En ce moment le courant portait le long de la terre, à l’ouest : à deux milles au large, à l’0. 1/4 S. O, et à mi-canal, à 10. S. 0. Si la brise était du S. 0., malgré le courant la flotte pouvait faire bonne route.

Jr

Entre quatre et cinq heures du matin le courant porta à l’E. N. E., et avec la même brise du S. O. la flotte se trouva dans les plus excellentes conditions de marche. A dix heures du matin on atteignit la côte d’Angleterre, en un point où les falaises étaient assez proches du rivage pour qu’il fût impossible de songer à opérer un débarquement. On n’était arrivé qu’avec une partie de la flotte, cum primis navibus, et il fallait attendre que le reste eût rallié. La pleine mer d’ailleurs avait eu lieu à 7 h. 10'; on était en plein jusant, et on n’atterrit pas à basse mer. La basse mer eut beu à 1 h. 24'; puis après l’étale, le flot commença. La brise avait molli, puisqu’il fallut attendre jusqu’à trois heures de l’après-midi que les navires en retard eussent rallié, malgré le courant d’O. S. O. qui les drossait depuis dix heures et un quart du matin à peu près, et qui ne renversa que vers quatre heures et demie. Il fallut certainement, après trois heures de l’après-midi, un certain temps pour transmettre à tous les navires de la flotte l’ordre de lever l’ancre ; si donc nous supposons que toute la flotte ait dérapé à quatre heures et demie, le courant favorable que César retrouva avec le vent qui fraîchit de nouveau, fut un courant d’E. N. E. qui devait durer plusieurs heures. His dimissis (il s’agit des légats et des tribuns des soldats convoqués après trois heures, puisqu’ils n’eurent rallié qu’à cette heure) et ventum et œstum uno tem pore nacîtts secundum, dato signo et sublatis anchois

ris, circiter millia passvum VII , ab eo loco progressa, aperto ac piano littore naves construit. Puisque le courant favorable qui le portait au point de débarquement était de l’E. N. E., c’est que forcément ce point de débarquement était par le nord de la falaise, devant laquelle la flotte était venue directement mouiller.

Puis vint le jour de la pleine lune et la fatale nuit qui le suivit. Les dix-huit navires partis du port supérieur (de Sangatte ou de Calais) avec une légère brise (ex superiore porlu lent vento solverunt) arrivèrent en vue du camp romain.

Quæ cum appropinquarent Britanniœ et ex caslris viderenlur, tanta tempestas subito coorta est, ut nulla earum cursum lenere posset, sed aliæ eodem un de erant profectœ referrentur ; aliæ ad inferiorem partent insulæ, quæ est propius solis occasum, magno sui cum périculo dejicerentur. Le même coup de vent rejeta donc une partie de cette flottille de dix-huit vaisseaux vers le port qu’elle avait quitté, et qui est forcément au nord de Wissant, l’autre vers le sud de l’île et dans l’ouest. Mettons le point de débarquement vers la pointe nord des falaises, et un coup de vent de N. E. a très-bien pu donner ce double résultat. Mettons le point de débarquement vers la pointe sud des falaises, et alors j’attendrai que l’on me dise quelle est l’aire de vent qui a pu rejeter une partie des vaisseaux vers Sangatte ou Calais, en portant l’autre partie au sud de ce point

de débarquement, tout en lui permettant de reprendre le large dans la nuit et de courir sur la terre du continent : Necessario adversa n oc(e in altumprovtclce, conlinenlem petierunt.

Tout bien considéré donc, pour la première expédition de César il faut forcément chercher son point de débarquement au nord des falaises de Folkestone et de Douvres, c’est-à-dire vers Deal.

César nous disant formellement que le point de débarquement choisi par lui lors de sa seconde expédition fut précisément celui qui lui avait servi lors de la première, nous pourrions à la rigueur conclure de ce qui vient d’ôtre dit, et ne pas chercher dans le cinquième livre des Commentaires de nouveaux éléments de démonstration ; mais je me garderai bien de le faire, de peur que Ton ne soit tenté d’attribuer semblable réticence à quelque difficulté plus facile à éluder qu’à combattre. Je passe donc à l’étude des circonstances qui accompagnèrent la seconde traversée de César. Il reste bien entendu que je n’admets plus que le choix du point d’embarquement soit encore contestable, et qu’il ne s’agit absolument que du point d’arrivée sur la côte bretonne.

La flotte quitte le port (Wissant) au coucher du soleil; elle part à destination du point de débarquement reconnu l’année précédente, et elle part (/eni africo prooectus) poussée par une légère brise du sud-ouest. Si ce vent était favorable pour gagner la pointe nord

des falaises bretonnes, il ne l’était guère pour cingler vers la pointe sud de ces mêmes falaises; nouvelle raison pour chercher vers Walmer-Castle et Deal le point de débarquement de César, plutôt que vers Hythe; car pour gagner ce point il eût certainement attendu la venue d’un vent plus favorable que le sud-ouest. En effet, partant de Wissant avec une brise du sud-ouest, César eût été bien malhabile navigateur s’il avait à se diriger sur un point placé un peu plus au sud et à l’ouest que Douvres; car alors il ne pouvait prendre le vent qu’au plus près. En ce cas il eût choisi, j’imagine, une autre expression que celle qu’il emploie pour décrire son appareillage (leni africo provectus), tandis que cette expression devient très-juste s’il faisait route pour Deal, en allant reconnaître Ramsgate, ce qui lui donnait trois quarts de largue dans ses voiles.

Voilà donc César en route au coucher du soleil; vers minuit la brise tombe tout à fait et la flotte s’en va en dérive au gré de la marée. Au point du jour on s’aperçoit qu’on a été drossé par un courant hors de la route, et qu’on a laissé la côte bretonne à bâbord, en s’en éloignant.

La flotte drossée par le courant a été portée dans le nord, puisqu’elle laisse la terre d’Angleterre à bâbord; le courant était donc alors celui qui porte à l’est-nordest et qui dure à peu près six heures, depuis mi-flot jusqu’à mi-baissée, avec une vitesse de quatre milles a l’heure à basse mer, vitesse qui n’atteint naturelle-

ment cette valeur qu’après avoir crû graduellement depuis mi-flot, pour décroître ensuite progressivement et céder à mi-baissée la place au courant qui porte à l’ouest-sud-ouest.

De ce que le courant renverse lorsque le jour s’est fait ( orta luce ), c’est-à-dire vers quatre heures du ma- v

tin, après avoir pendant six heures consécutives poussé les vaisseaux dans l’est-nord-est, le courant favorable ( œstus commutationem secutus) pour atteindre le point de débarquement déterminéàl’avance, portait à l’ouestsud-ouest , c’est-à-dire à peu près parallèlement à la côte à atteindre. L’emploi de l’aviron était donc indispensable en ce cas, puisqu’à la brise avait succédé, vers minuit, une acalmie ( media circiter nocte vento intermisso ). Pendant quatre heures entières (de minuit à quatre heures du matin) on avait été drossé dans l’est-nord-est, et l’on devait bien avoir perdu une douzaine de milles; je ne dis pas seize milles, parce que si nous représentons par s la surface de la section immergée sur laquelle agit normalement la force impulsive du courant, par /‘cette force, par p le poids du navire, et par l le chemin parcouru par le centre de gravité auquel est censée appliquée la somme des résistances à vaincre, nous avons l’équation fs=pl, d’où J = -£,

ce qui démontre que plus le poids du navire est considérable, moins la dérive qu’il subit en vertu de l’action du courant est considérable. elle-même.

Au moment où la marée renverse, on fait force de rames à bord de tous les vaisseaux, pour regagner le point connu de débarquement (ut eam partem insulœ caperel, qtia optimum esse egressum superiore asiate cognoverat). Certes ce dut être une rude besogne pour les soldats qui firent office de matelots, et qui se ménagèrent si peu que vers midi les gros et lourds vaisseaux de charge étaient arrivés au point voulu, en même temps que les galères. Quiconque a navigué sait parfaitement ce qu’il faut d’habitude pour manœuvrer convenablement un aviron, combien l’allure d’une embarcation, même très-légère, souffre de l’inexpérience de ceux qui manient les rames, et combien surtout est écrasante la fatigue de ceux-ci. Nous pouvons donc hardiment conclure de cette observation des faits, que la flotte , dans les six ou sept heures qui se sont écoulées entre le moment où elle a viré de bord et celui où elle a atteint le point de débarquement, n’a pu parcourir qu’une route peu considérable. Je ne crois pas qu’il soit possible d’estimer cette route à plus de trois lieues kilométriques, en admettant que tout a été pour le mieux.

Maintenant, si nous prenons la carte, nous reconnaîtrons facilement que la flotte romaine a pu être portée dans le nord-est, jusque par le travers, sinon de North-Foreland, du moins de Ramsgate, sans perdre la terre de vue , et avoir ainsi une quinzaine de kilomètres à parcourir à l’aviron pour regagner Walmer-

Castle ou Deal, point déterminé du débarquement projeté.

Cette fois encore nous pouvons, à l’aide de l’étude des courants, démontrer que notre hypothèse est la seule soutenable.

Récapitulons les faits physiques dont nous trouvons la trace dans le récit de la seconde traversée de César pour se rendre en Angleterre.

Il part au coucher du soleil; or, comme l’expédition a duré à tout le moins un mois, et que le retour s’est effectué avant l’équinoxe, nous pouvons placer le départ vers le 15 août. C’est donc entre sept et huit heures du soir que l’appareillage a eu lieu. On part avec une douce brise du sud-ouest , et pendant quelques heures à partir de l’appareillage le courant porte à l’est-nordest. Tout concourt à pousser la flotte dans le nord.

Vers minuit la brise mollit et tombe, et le courant drosse la flotte sans obstacle. Au point du jour on voit qu’on a laissé la côte de Bretagne à bâbord et qu’on s’en est fort éloigné. Ici l’action du courant subie pendant la nuit est palpable. C’est en ce moment que la marée renverse; mais pour des navires au large, on ne peut juger du renversement de la marée que par le changement de direction du courant. Ce changement n’a lieu à mi-canal que trois heures au plus tôt après le renversement réel de la marée. Donc au point du jour, c’est-à-dire vers quatre heures du matin, la marée baissait effectivement depuis trois heures, c’cst-à-

dire depuis une heure du matin. La marée du départ avait donc commencé à monter entre huit et neuf heures du soir. Dès lors il est clair que la flotte n’avait pas levé l’ancre lorsque la marée montante était arrivée à mi-flot. Il n’y a par suite qu’une conclusion raisonnable à tirer de ce fait, c’est que la flotte était sortie du port depuis une marée au moins et attendait au large l’ordre de lever l’ancre et de faire route vers la côte d’Angleterre. Cette disposition préliminaire devient tout à fait vraisemblable, si l’on songe que la flotte romaine comptait huit cents voiles et qu’un pareil nombre de bâtiments serait dans l’impossibilité absolue d’évoluer de façon à franchir avec ordre et sans abordages, en cinq ou six heures, l’entrée d’un port aussi resserré que devait l’étre celui du portus Itius.

En définitive, nous n’avons rien à déduire de l’heure de l’appareillage; mais il n’en est plus de même lorsqu’il s’agit de ce fait que vers minuit, la brise ayant tout à fait molli , les vaisseaux de César ont été portés par le courant dans la partie du nord, puisque la côte d’Angleterre a été laissée à bâbord. De minuit à quatre heures du matin, pour les navires arrivés à tout le moins à mi-canal, le courant les a poussés dans l’estnord-ouest, de quatre milles par heure : il a donc été perdu seize milles marins en dérive, et ce sont ces seize milles, augmentés de toute la route utile à faire, qui ont nécessité une n âge obstinée de huit heures.

Trois milles à l’heure, c’est certainement le maxi-

mum que l’on peut espérer avec ce moyen d’impulsion, quand on a le courant pour soi; or le courant, une fois le renversement opéré, poussait la flotte dans l’ouest-sud-ouest, et il a fallu lutter contre ce courant pour atterrir sur la côte bretonne, au point de débarquement déterminé à l’avance. D’ailleurs nous savons que la vitesse du courant est plus considérable à micanal que le long des côtes, aussi bien d’Angleterre que de France. Donc, tout bien considéré, il est matériellement impossible de chercher ce point de débarquement ailleurs qu’à l’extrémité nord de la chaîne des falaises opposée au point de départ, c’est-à-dire ailleurs qu’à Walmer-Castle et Deal.

D’Anville n’est pas de cette opinion, et je regrette profondément de me trouver sur. ce point en désaccord avec un savant si justement célèbre. Voici le raisonnement qu’il fait :

«... C’est qu’ayant reconnu au point du jour qu’il laissait la terre à sa gauche, il lui a fallu naviguer en revirant de bord depuis ce temps-là jusqu’à midi , secondé du courant, et son monde, soldats ainsi que matelots , se servant de la rame avec vigueur pour arriver au lieu de débarquement. Comme la reconnaissance de la côte ne peut tomber que sur l’île de Thanet, puisqu’au delà du promontoire nommé North- Foreland, il n’eût été possible de voir la terre qu’en s’engageant dans l’embouchure de la Tamise, la côte de Thanet est trop voisine de Walmer-Castle pour

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croire qu’une navigation forcée depuis ia pointe du jour jusqu’à midi, et que le courant favorisait, n’ait valu qu’environ huit milles, ou moins de trois lieues françaises. Ce n’est donc pas du côté de Walmer- Castle, ou sur la droite, que César a dirigé sa route en rangeant la côte, pour faire sa descente sur un rivage plat et découvert; c’est plutôt sur la gauche et du côté de Hythe. Nous trouverons ainsi que depuis le matin jusqu’à midi, dans la saison d’été qui précédait l’équinoxe, la navigation aura valu environ vingt-cinq milles romains, ou six à sept lieues marines de vingt au degré, ce qu’on ne doit pas trouver excessif. »

J’ai dit tout à l’heure pourquoi il me semblait impossible que la lourde flotte de César eût, en six ou sept heures, franchi à l’aviron, même aidée du courant, un espace énorme de plus de trente-sept kilomètres, que d’Anville estime lui-même à ce chiffre. Il établit très-bien que dans l’opinion qui place le point de débarquement à Deal ou à Walmer-Castle, la route faite a été d’environ huit milles romains ou douze kilomètres. J’ai déjà dit et je répète que ce chiffre seul me déciderait à abandonner l’opinion de d’Anville. Des transports pesamment chargés ne font assurément pas une lieue à l’heure à l’aviron, et ceux qui les montent doivent s’estimer fort heureux s’ils font la moitié de cette route excessive.

Pour moi donc il est certain que César a débarqué dans ses deux expéditions près de Deal. Hâtons-nous

d’ajouter que sur ce point nous sommes d’accord avec Ja tradition. Voici à ce sujet ce que d’Anville luiméme s’est chargé de constater; je transcris ses paroles :

« Entre les auteurs bretons d’outre-mer, Ninnius, aussi décrié pour les fables qu’il débite que Galfridus Monmuthensis, a écrit que César combattit les Bretons, en descendant dans leur île, à Dole, ou, comme on écrit aujourd’hui, Deale : Cœsar ad Dole bellum pugnaoil. »

J’admets très-volontiers que Ninnius a débité beaucoup de fables; mais à coup sûr il a été dans le vrai relativement au fait dont il s’agit.

De ce que César raconte qu’à la vue de la flotte formidable qui menaçait leurs côtes, les Bretons s’éloignèrent de la plage et se cachèrent dans des lieux élevés (a litlore discesserant ac se in superiora loca abdiderant), d’Anville tire encore un argument en faveur de Hythe. Voici ce qu’il dit à ce propos :

« Or ces lieux élevés régnent effectivement audessus de Hythe et forment une chaîne dont l’extrémité rencontre la mer près de Fulkestone. Ajoutons que César s’étant avancé à environ douze milles dans le pays, il rencontra une rivière dont le passage lui fut disputé. Or cette distance d’environ douze milles se porte en effet, à partir de Hythe, sur la rivière de Stowr, aux environs d’un lieu nommé Wye, duquel elle continue de couler vers Canterbury. »

Remarquons d’abord que les expressions du texte, a littore discesserant ac se in superiora loca abdiderant , n’impliquent pas le moins du monde le voisinage immédiat des hauteurs qui servirent de refuge aux Bretons et du point de débarquement. Les masses bretonnes s’enfuirent épouvantées, multitudine navium perterritæ, donc elles durent, en abandonnant la défense de la plage, chercher des positions avantageuses où elles pussent attendre l’ennemi, ayant pour elles la double supériorité du nombre et du terrain.

La preuve irréfragable de ce que je viens de dire est tout entière dans les premières lignes qui suivent immédiatement les expressions que je viens de commenter. Que lisons-nous en effet (lib. V, chap. ix)?

« Cœsar, exposito exercitu ac loco castris idoneo capto, ubi ex captivis cognovit quo in loco hostium copiée consedissent, cohortibus X ad mare relictis et equitibus CCC, qui prœsidio navibus essent, de tertia vigilia ad hostes contendit... Ipse, noclu progressas millia passuum circiter XII, hostiwn copias conspicatus est. Illi , equitatu atque essedis ad f lumen progressi, ex loco superiore nostros prohibere, et prœlium committere cæperunt. »

Il fallut tirer des interrogatoires subis par les prisonniers les indications nécessaires pour aller chercher l’ennemi. Douze heures, et certes ce n’est pas trop, furent employées au débarquement de l’armée et à l’établissement du camp, et vers minuit César se mit

en marche. Il lui fallut faire environ douze milles, ou dix-huit kilomètres , pour apercevoir l’ennemi , établi sur un terrain dominant de l’autre côté d’une rivière, dont le passage fut effectué de vive force. Très-certainement les Bretons, en renonçant à défendre le rivage, ne perdirent pas une minute pour gagner le point où ils espéraient arrêter les Romains. La proximité des hauteurs qui dominent Hythe ne peut donc en rien légitimer le choix de ce point, pour y opérer un débarquement que César devait s’attendre à voir, comme la première fois, chaudement disputé. C’est même le contraire; et débarquer au-dessous d’une chaîne de collines où l’ennemi pouvait se cacher et préparer des coups impossibles à prévoir, eût été peu adroit. Ce que d’Anville croit favorable aux prétentions de Hythe va justement contre ces prétentions et manifeste les droits de Deal.

Voyons au reste ce que la carte d’Angleterre nous apprend. De Deal au bord du Stowr il y a dix-sept ou dix-huit kilomètres; de Hythe à la même rivière, il y en a une vingtaine. Donc la distance de Deal est bien mieux d’accord avec les douze milles indiqués par César, que celle de Hythe. Sauf meilleur avis, le passage du Stowr eut lieu tout proche de Canterbury.

Le lendemain de cette victoire César fut ramené au camp du bord de la mer par la triste nouvelle de la perte d’une partie de sa flotte. Le désastre réparé autant

que possible, il revint sur ses pas, reprit la même position qu’il avait dû quitter volontairement dix jours plus tôt, et de là il se dirigea sur la Tamise, qui séparait les contrées maritimes, des États de Cassivellaunus que les peuplades bretonnes avaient unanimement choisi pour conduire la guerre contre les Romains. ( Cujus fines a maritimis civitatibus flumen dividit, quod appellatur Tamesis, a mari circiter milita passuum LXXX.) C’est donc en un point où la Tamise coule à environ quatre-vingts milles ou cent vingt kilomètres de Deal, qu’il faut chercher le lieu où César passa ce fleuve à gué. Ces cent vingt kilomètres nous amènent à Kingstown. La Tamise peut-elle en été devenir guéable en ce point, ou si elle ne l’est pas, quel est le lieu unique, à ce que dit César, où elle est guéable? ( Quod flumen uno omnino loco pedibus, al que hoc ægre, transiri potest.) C’est ce que j’ignore entièrement, et ce que les antiquaires du pays sont seuls à même de découvrir.

Quoi qu’il en soit, je crois avoir établi : 1° que César s’embarqua deux fois à Wissant, qui est le porlus Ilius; 2° que le portus ulterior est Calais, plus probablement que Sangatte; 3° que le portus inferior est Ambleteuse; 4° que le point de débarquement est Deal ; S° que la rivière franchie de vive force en Angleterre est le Stowr, et que son passage eut lieu près de Canterbury ; 6° que le poste établi à la garde du porlus

Ilius occupe le plateau que dans le pays on appelle aujourd’hui le Camp de César; 7° enfin que le camp de Labienus, pendant la seconde expédition en Angleterre, fut placé au-dessus du village de Sombre, sur le mont d’Averloo.