PREMIERE
La seule manière, aujourd'hui permise, d'interpréter les Commentaires de César, c'est d'étudier patiemment le terrain, décrit souvent à trop grands traits par le conquérant des Gaules, et de l'interroger pied à pied, sans tenir compte de la fatigue physique. A celui qui a le courage de s'imposer cette tâche sont réservées les joies les plus vives; car toujours le terrain répond aux questions qu'on lui adresse, et il y a presque autant de plaisir à dissiper une erreur accréditée, qu'à établir une vérité désormais inattaquable. On comprend aisément que ces joies sont centuplées quand il s'agit de faits de guerre éclatants, dont le
théâtre n'a pas encore été rigoureusement déterminé, malgré des controverses séculaires, ou plutôt à cause de ces controverses mêmes, dans lesquelles maint érudit a cru devoir façonner à sa convenance, et du fond de son cabinet, un terrain fantastique destiné à s'accorder complaisamment avec les faits, au lieu de les contrôler et de les éclairer.
Il n'est peut-être pas de chapitres des Commenlaires de César qui aient donné lieu à des querelles plus opiniâtres que ceux qui constituent le commencement du deuxième livre, relatif au passage de l'Aisne par les Romains, au siège de la Bibrax des Rèmes par les Belges, et à la sanglante défaite de ceux-ci lorsqu'ils tentèrent à leur tour de franchir la rivière.
A ce problème d'archéologie militaire j'ai été chercher sur place une solution raisonnable. J'avais circonscrit auparavant, à l'aide des cartes de Cassini et de l'état-major, la contrée qu'il me suffisait d'explorer, si j'entendais rester strictement dans les conditions du jiroblème, c'est-à-dire si je voulais tenir compte de tous les renseignements topographiques que renferme implicitement le récit de César. J'étais accompagné, dans mes recherches, par M. Stanislas Prioux, l'un des archéologues les plus éclairés et les plus zélés du pays, et avec un pareil guide je ne courais aucun risque de laisser échapper le moindre détail utile. Textes, cartes, dissertations anciennes et modernes se trouvaient sous notre main, et je crois fermement que
do leur étude sur place nous avons tiré tout le profit possible \ C'est ce que je vais essayer d'établir.
Mais d'abord analysons le récit de César.
A la fin de la campagne précédente, il avait conduit son année chez les Séquanes et donné à Labienus le commandement des quartiers d'hiver. Lui-même s'était rendu dans la Gaule citérieure afin d'attendre le retour de la saison favorable aux opérations militaires.
Pendant ce temps de repos, de lâcheuses rumeurs sur l'état des esprits dans les Gaules commencèrent h circuler; puis vinrent des dépêches de Labienus qui confirmèrent ce que ces bruits, vagues jusqu'alors, avaient seulement fait soupçonner à César : elles lui apprirent positivement que les Belges se soulevaient en masse contre le peuple romain et se donnaient mutuellement des otages en garantie de la foi jurée. Yoici quelles étaient les causes de ce mouvement : les Belges craignaient par-dessus tout qu'une fois la Gaule pacifiée, l'armée romaine ne marchât contre eux; ensuite ils étaient poussés à l'insurrection par un certain nombre de Gaulois. Parmi ces incitateurs, les uns, de même qu'ils s'étaient opposés naguère à ce que les Germains restassent dans la Gaule , ne supportaient pas plus volontiers la pensée qu'une armée romaine
1. M. Fossé-Darcosse, archéologue soissonnais, qui nous avait fait, les honneurs des monuments antiques de la capitale de Chilpt-iic, nous accompagnait dans notre excursion sur les bords de l'Aisne.
prît ses quartiers d'hiver et s'éternisât pour ainsi dire sur le sol de leur pays; les autres, par mobilité et par légèreté d'esprit, désiraient voir surgir des révolutions; quelques autres enfin repoussaient la domination romaine, parce qu'ils sentaient bien que sous cette domination les riches et les habiles ne parviendraient plus aussi aisément à s'emparer du pouvoir et à s'élever au-dessus de leurs concitoyens. (Liv. II, i.)
Ému par ces bi'uits menaçants. César se hâta de lever deux nouvelles légions, et au commencement de l'été [inita œstate) il les envoya dans la Gaule ultérieure sous les ordres du légat Quintus Pedius. Luimême, dès que la saison fut assez avancée pour permettre de trouver des fourrages, rejoignit son armée. Il chargea les Senons et les autres Gaulois voisins des Belges de le tenir au courant de tout ce qui se faisait chez ceux-ci. Ils s'accordèrent à lui annoncer qu'on levait des troupes et que l'on concentrait une armée sur un même point. Il jugea prudent alors de ne pas attendre plus longtemps, et douze joints après il se portait au-devant de l'ennemi. Une fois ses vivres assurés, il leva le camp, et en quinze jours de marche environ il parvint à la frontière des Belges. (Ghap. n.)
En apprenant l'arrivée imprévue et tout à fait inopinée de César, les Rèmes, qui parmi les Gaulois sont les plus proches voisins des Belges, lui envoyèrent en députation Iccius et Antebrogius, personnages du plus haut rang dans leur cité, ])our lui dire qu'ils remet-
taient leur nation et tous leurs biens à la foi et à l'autorité romaines ; qu'ils n'avaient en rien trempé dans les desseins des autres peuplades belges, et n'avaient participé à aucune conjuration contre le peuple romain ; qu'ils étaient prêts à lui donner des otages, à exécuter ses ordres, à recevoir ses troupes dans leurs oppida (places fortes), à lui fournir des vivres et tout ce qui lui serait utile. Ils lui annonçaient en même temps que le reste de la nation belge était en armes, et que les Germains qui habitent en deçà du Rhin prenaient part à ce mouvement; que la fureur de toutes ces peuplades était telle, qu'ils n'avaient pu retenir ni détourner de cette levée de boucliers les Suessions, leurs frères par le sang, les Suessions, avec qui tout leur était commun, lois, gouvernement, magistrats. (Chap. ni.)
César ayant aloi's questionné les envoyés des Rèmes pour apprendre quelles étaient les peuplades qui avaient pris les armes, quelle était leur importance, et quelles ressources chacune d'elles pouvait apporter ù la guerre commune, en obtint les renseignements suivants :
« La plupart des Belges, lui dirent les députés rémois, sont originaires de la Germanie; ils ont autrefuîs franchi le Rhin, et après avoir chassé les Gaulois de la Belgique, ils s'y sont définitivement établis, à cause de la fertilité de ce pays. Eux seuls, nos pères nous l'ont dit souvent, ont su défendre leurs frontières
contre les Teutons et les Cimbres, tandis que la Gaule entière a été désolée par cette invasion. Cet ancien exploit, dont on se souvient encore parmi nous, leur a valu dans les entreprises militaires un renom particulier et une grande autorité. » A ces renseignements généraux ils en ajoutèrent de plus précis : ils assuraient connaître à merveille Timportance des contingents de chacune des peuplades belges, par la raison qu'étant attachés à ces peuplades par la communauté d'origine et par les liens de l'amitié, ils savaient trèsnettement combien d'hommes chacune d'entre elles avait promis de mettre sur pied pour cette guerre, lorsque la nation s'était rassemblée pour en délibérer.
De tous, les plus puissants par la valeur guerrière, par l'autorité et par le nombre, étaient les Bellovaques, qui pouvaient mettre en ligne cent mille hommes armés; ils avaient promis de fournir soixante mille hommes d'élite, en demandant que la conduite de la campagne leur lut confiée. Les Suessions, qui étaient leurs plus proches voisins, possédaient des terres immenses et des plus fertiles. Il était à la connaissance des Romains qu'ils avaient eu pour roi Divitiac, le plus grand des chefs gaulois, lequel avait réuni sous son empire non-seulement une grande partie de ces contrées, mais encore la Bretagne. Actuellement le roi des Suessions était Galba; sa justice et sa prudence lui avaient valu, d'un consentement unanime, le com-
mandement suprême pendant cette guerre. Il possédait douze places fortes, et avait promis de lever cinquante mille hommes; les Nerviens en devaient amener autant : c'étaient dans l'opinion générale les plus sauvages de tous les Belges, et leur pays était fort éloigné. Les Atrébates fournissaient quinze mille hommes ; les Ambiens dix mille ; les Morins vingt-cinq mille ; les Ménapiens neuf mille ; les Calètes dix mille ; les Yéliocasses et les Yéromanduens autant , les Aduatuques vingt-neuf mille ; enfin le contingent des Condruses, des Éburons, des Cœrèses et des Pœmanes, qui sont tous désignés sous le même nom de Germains, pouvait être estimé à quarante mille hommes. (Chap. IV.)
César, après avoir encouragé les Rèmes dans leurs bonnes dispositions et leur avoir parlé avec bienveillance, leur commanda de faire venir près de lui leur sénat tout entier et de lui livrer en otage les enfants des principaux habitants de la cité. Ces ordres furent exécutés en diligence et au jour fixé. Puis il eut une conférence avec l'Éduen Divitiac, et il lui fit comprendre combien il importait au salut public et à leur salut commun, de diviser les forces ennemies, pour qu'il n'y eût pas nécessité de combattre en une seule fois une semblable multitude ; il lui montra que la chose était possible, si les Eduens portaient leur corps d'armée sur le territoire des Bellovaques et commençaient à ravager les terres de ce peuple. Après lui avoir
recommandé de suivre ses instructions, il le congédia. Lorqu'il sut que les forces belges^ réunies marchaient au-devant de lui , et que ses espions ainsi que les Renies lui eurent a})pris que l'ennemi n'était déjà plus éloigné, il se hâta de faire franchir à son armée la rivière d'Aisne, au point où celle-ci coule à la limite des frontières rémoises, et il y établit son camp. Cette disposition avait l'avantage de couvrir des rives du fleuve un côté de ce camp ; elle assurait ses derrières et donnait toute sécurité à la marche des convois de vivres dirigés vers l'armée par les Rèmes et les autres cités fidèles. A cet endroit un pont traversait l'Aisne ; il y posta une garnison et laissa sur l'autre rive 0. Titurius Sabinus avec six cohortes. Il ordonna de protéger le camp par un retranchement de douze pieds de hauteur et par un fossé de dix-huit pieds de profondeur. (Chap. v.)
Une place forte des Rèmes , nommée Bibrax , était située à une distance de huit mille pas de ce campement. Les Belges, chemin faisant, essayèrent de l'enlever par un assaut impétueux ; la place tint difficilement pendant cette journée. Lorsque la nuit eut mis fin à l'attaque , le Rème Iccius , personnage de la plus haute noblesse et jouissant d'une grande faveur parmi les siens (c'était l'un des chefs qui avaient été envoyés par la nation au-devant de César pour traiter de la paix), Iccius lui dépêcha des courriers pour demander du secours, et lui dire que s'il n'en recevait pas
prumptemeiit, il lui serait impossible de tenir plus longtemps. (Chap. vi.)
A minuit, César, utilisant comme guides les propres courriers qu'lccius lui avait dépêchés , envoya au secours de la place les archers numides et crétois et les frondeurs baléares. Leur arrivée rendit aux Rèmes, avec la confiance dans le succès, le désir de recommencer le combat, en même temps qu'elle enlevait à l'ennemi l'espérance de se rendre maître de la place. Aussi, après s'y être arrêtés quelque peu et avoir ravagé la campagne d'alentour qui appartenait aux Rèmes, en brûlant tous les villages et les édifices qu'ils pouvaient atteindre, ils marchèrent en masse contre César, et vinrent s'établir eux-mêmes à moins de deux mille pas des Romains, occupant une étendue de terrain de plus de huit mille pas en largeur, autant qu'on en pouvait juger par la fumée et les feux de leurs bi- \ouacs. (Chap. vn.)
Dès l'abord, César, tant à cause de la multitude d'ennemis qu'il avait devant lui que par la haute opinion qu'on lui avait donnée de leur valeur, résolut d'attendre quelque temps avant d'accepter la bataille. Chaque jour, cependant, il tâtait l'ennemi par des escarmouches de cavalerie, étudiant ainsi du même coup ce qu'il avait à redouter de lui et ce qu'il avait à espérer du courage de ses propres soldats. Dès qu'il eut compris que les Romains n'étaient pas inférieurs aux Gaulois, il se servit d'un terrain placé devant les
retranchements et qui était disposé par la nature pour recevoir de la manière la plus convenable son armée rangée en bataille : en effet, la colline sur laquelle était assis le camp, s'élevant un peu au-dessus de la plaine, ouvrait du côté de l'ennemi un front précisément assez large pour déployer une armée ; à droite et à gauche, elle offrait sur les flancs une pente rapide, et, médiocrement escarpée au centre, elle se raccordait insensiblement avec la plaine. A partir de chaque flanc de cette colline. César tit creuser un fossé transversal d'environ quatre cents pas de longueur, et aux extrémités de ces deux fossés il établit des ouvrages quil garnit de machines de jet, afin d'éviter que, lorsque son armée serait en ligne, l'ennemi, grâce à la multitude de ses soldats , ne tournât et n'enveloppât ses forces occupées à faire face. Ces dispositions une fois arrêtées, il laissa en réserve les deux légions nouvellement levées , afin qu'on pût les porter, à un instant donné, sur tel point oii leur intervention serait nécessaire, puis il rangea les six autres légions en bataille devant son camp. L'ennemi avait fait de même, et ayant tiré ses forces de leurs retranchements , il les avait mises en ligne. (Chap. vui.)
Un marais assez pou large séparait l'armée romaine de l'armée gauloise ; l'ennemi attendait que les soldats de César essayassent de le traverser ; ceux-ci , de leur côté , se tenaient sous les armes , prêts à se précipiter sur les Gaulois dès qu'ils les verraient en train de le
franchir. Pendant ce temps, les cavaleries des deux armées escarmouchaient. Voyant que personne n'osait se risquer le premier dans ce pas difficile, et d'ailleurs satisfait des avantages que ses cavaliers avaient obtenus. César fit rentrer ses troupes. L'ennemi se dirigea aussitôt vers la rivière d'Aisne, située, nous l'avons déjà dit, derrière le camp romain. Ayant trouvé des endroits guéables, les Belges s'efforcèrent de jeter une partie des leurs sur l'autre rive, deCns le but d'enlever, si c'était possible, le retranchement que commandait le légat Q. Titurius, et de couper le pont; s'ils ne pouvaient venir à bout de cette entreprise, ils devaient saccager les terres des Rèmes , qui étaient d'un grand secours aux Romains dans cette campagne, et intercepter les convois de vivres destinés aux soldats de César. (Chap. ix.)
César, averti de ce mouvement par Titurius, fit passer sur-le-champ le pont à sa cavalerie , aux Numides armés à la légère, aux frondeurs et aux archers, et conduisit ses troupes droit à l'ennemi. Il y eut là un combat terrible. Les Romains, attaquant les Gaulois engagés dans la rivière, en tuèrent une énorme quantité. Ils repoussèrent, sous une grêle de javelots, les survivants qui s'efforçaient, avec une audace sans égale, de traverser sur les cadavres de leurs compagnons. La cavalerie entoura ceux qui avaient gagné l'autre rive et les massacra. Forcé de reconnaître qu'il ne pouvait ni s'emparer de la place, ni passer la rivière,
convaincu qu'il n'entraînerait jamais les Romains à combattre sur un terrain qui leur fût défavorable, éprouvé d'ailleurs par la privation des vivres, l'ennemi tint conseil et décida que ce qu'il y avait de mieux à faire, c'était de regagner chacun ses foyers, d'oii ils s'élanceraient tous au secours de ceux que les Romains attaqueraient les premiers, afin de combattre plutôt sur leur propre territoire que sur un territoire étranger, et de profiter des approvisionnements qu'ils trouveraient dans leur pays. Ce qui ne contribua pas peu à leur faire adopter ce parti, c'est qu'ils venaient d'apprendre que Divitiac et les Eduens menaçaient les frontières des Bellova"[ues , et qu'ils savaient que rien désormais ne pourrait empêcher ceux-ci de courir à la défense de leurs frères. (Chap. x.)
iVprès avoir pris cette décision, les Gaulois sortirent de leur camp à la seconde veille, avec grand bruit et en tumulte, sans aucun ordre, sans que personne les commandât, chacun cherchant à gagner la tête de la colonne qui s'éloignait et se hâtant de se diriger vers ses foyers, de telle sorte que leur départ avait l'air d'une déroute. César fut aussitôt informé par ses espions de ce qui se passait; mais, comme il ignorait encore la cause de cette retraite, que l'on pouvait croire simulée, il craignit quelque piège et retint près de lui son armée. Au petit jour, ses éçlaireurs lui ayant confirmé la réalité de la retraite, il tuiça toute sa cavalerie avec ordre d'attaquer la queue de l'armée gauloise. Les
légats Q. Pediiis et L. Arunculeius Cotta reçurent le commandemont de ce corps, et Titus Labienus avec ses trois légions dut les suivre pour les appuyer au besoin. Ces généraux ayant atteint et poursuivi pendant plusieurs milles l 'arrière-garde ennemie, égorgèrent une grande multitude de fuyards. Ce fut en vain que les troupes gauloises qui fermaient la marche, et sur le dos desquelles venaient fondre la cavalerie romaine, s'arrêtèrent et soutinrent bravement le choc; ceux qui étaient en tête se croyant à l'abri du danger, et ne se voyant d'ailleurs retenus par aucune nécessité ni par aucun commandement , rompirent leurs rangs aux premiers cris qu'ils entendirent et cherchèrent leur salut dans la fuite.
Ce sauve-qui-peut fut cause de l'effroyable massacre que firent les Romains pendant la journée entière, et sans courir aucun danger. Ils ne cessèrent de tuer devant eux qu'au coucher du soleil, heure à laquelle, suivant l'ordre qu'ils en avaient reçu, ils retournèrent au camp. (Chap. xi.)
Je viens de paraphraser le récit de César en serrant le texte d'aussi près que possible ; il faut maintenant examiner ce récit dans tous ses détails, afin d'en déduire les faits qui peuvent amener à déterminer d'une manière sinon absolument certaine, du moins aussi probable qu'on peut le désirer, le théâtre de tous ces événements de guerre.
Reprenons donc im à un les détails de cette expédi-
tion, et faisons ressortir l'importance relative de chacun d'eux.
Labieniis avait ses quartiers d'hiver dans la Séquanie , c'est-à-dire dans la Franche-Comté , à proximité des Éduens, alliés fidèles des Romains. C'est de ce point qu'il transmit à César la première nouvelle positive d'un soulèvement imminent de la Gaule Belgique. César était alors dans la Gaule citérieure. Il se hâta d'y lever deux légions auxquelles il fit passer les Alpes, sous les ordres du légat Quintus Pedius, assurément pour aller rejoindre les vieilles troupes déjà réunies sous les ordres de Labienus. Au départ des deux légions, la belle saison était déjà venue, puisqu'elles se mirent en marche inita œstate (au commencement de l'été), suivant l'expression de César luimême. Celui-ci partit pour l'armée dès qu'il fut certain de ne pas manquer de fourrages pour sa cavalerie, cumprimum pnhnii copia ess" inripcrel ^ (( aussitôt que les fourrages commencèrent à devenir abondants. »
Les foins ne sont bons à couper que vers la dernière quinzaine de juin dans la région oii il s'agissait de porter la guerre ; c'est donc à cette époque seulement que César se rendit en Séquanie pour y prendre le commandement de l'armée. Ce fut de là qu'il donna aux Senons et aux Gaulois voisins des Belges l'ordre de le renseigner sur les projets et les mouvements de ceux-ci. Le temps qu'ils mirent à lui transmettre ces renseignements amena infailliblement un délai de
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quelques journées , pendant lesquelles César dut préparer son armée à prendre immédiatement la campagne ; aussi suis-je très-porté à expliquer dans ce sens une expression assez ambiguë que je trouve dans la phrase suivante : a Le douzième jour, il n'hésita plus à marcher contre eux '. n Est-ce le douzième jour après la venue des renseignements qu'il attendait, ou bien est-ce le douzième jour après sa reprise du commandement, que César mit en mouvement son armée? Tel est le point sur lequel il y a doute. Mais peut-on admettre qu'un capitaine aussi habile ait, avant d'avoir pris ses mesures de départ, laissé revenir près de lui les espions qu'il avait envoyés au delà de la frontière? •Non, certes; il avait dû profiter des jours d'attente auxquels le condamnait l'accomplissement de la mission imposée aux Senons, pour se mettre en mesure de partir dès le premier avis ; aussi suis-je convaincu qu'il ne passa en tout que onze jours dans les quartiers d'hiver de Labienus, et que le douzième après son arrivée au camp il se mit en marche. 11 lui fallut quinze jours, à qu'il nous apprend, pour se rendre sur la frontière des Belges. Or du centre de la Séquanie, c'est-à-dire de Yesontio (Besançon), vers la limite des Tricasses ou des Rèmes, il y a en ligne droite au moins cent quatre-vingt-dix milles ou soixante-dix lieues kilométriques. L'armée aurait donc fait des
1. « Tum vero dubitandum non existimavit, quin ad eos (duodecinio die) prolicisceretur. »
étapes d'un peu plus de six lieues et demie, ce qui peut paraître faible , mais assez admissible pour une moyenne. Quant au point oij je fais h}^othétiquement aboutir la marche de César, il n'est pas fixé d'une manière certaine; mais tout porte à croire néanmoins qu'il faut le chercher dans les plaines de la Champagne actuelle.
Dans tous les cas , nous pouvons regarder comme constant que les marches ordinaires des armées de César étaient de six ou sept de nos Ueues kilométriques. Cela se conçoit quand on tient compte des immenses bagages (impedimenta) qu'une légion traînait après elle, et quand on pense que cette fois l'armée en mouvement se composait de huit légions.
Il est certain que l'arrivée de César fut imprévue et que les aigles romaines parurent sur la frontière belge lorsque les confédérés les croyaient encore assez loin d'eux. Les Rèmes, qui de tous les Belges étaient les plus proches voisins des terres gauloises, se voyant pris au dépourvu , se hâtèrent de faire leur soumission et d'offrir leurè services. C'est donc avec raison que j'ai placé le point de la frontière oîi César vint se poster à la limite des territoires des Rèmes et des Tricasses.
Les chefs Iccius et Antebrogius (dont les monuments numismatiques nous révèlent les noms réels , Eccaios et Andobrugios) fournirent à César tous les renseignements qu'il désirait, et, au nom de la nation, ils lui accordèrent non-seulement le passage sur leur
territoire, mais encore ils prirent l'engagement de procurer des subsistances à son armée. César ne nous dit point s'ils lui promirent un corps de troupes auxiliaires; mais le fait, déjà rendu probable par les mots : {( fournir des vivres et tout ce qui serait nécessaire » (^et frumento ceterisijiie rebns juvare) est mis hors de doute par la défense de Bibrax, ainsi que nous le dirons tout à l'heure.
Voyons maintenant de quels contingents les différentes cités belges avaient formé l'armée confédérée. Au dire des Rèmes, le roi Galba, chef des Suessions, commandait à une réunion de soixante mille Bellovaques, de cinquante mille Suessions, de cinquante mille Nerviens, de quinze mille Atrébates, de dix mille Ambiens, de vingt-cinq mille Morins, de neuf mille Ménapiens, de dix mille Calètes, de dix mille Yéliocasses et Yéromanduens, de vingt-neuf mille Aduatuques, et enfin à peu près de quarante mille Germains, appartenant aux peuplades des Condruses, des Eburons, des Cœrèses et des Pœmanes. Ces chiffres réunis forment un effectif énorme de trois cent vingthuit mille hommes. Du reste, toutes ces troupes n'étaient peut-être pas encore rassemblées, puisqu'on peut remarquer, en suivant a^ec attention le récit de cette campagne, que les Aduatuques ne se trouvaient point parmi les confédérés, lursqu'eut lieu, environ un mois plus tard, la sanglante bataille de la Sambre, qui mit César et si»ri armée à deux doigts de leur perte.
Nous lisons effectivement au chapitre xvi du même livre que les Nerviens , les Atrébates et les Véromanduens, qui défendirent si vaillemment le passage de la Sambre, attendaient la venue des Aduatuques. Toutefois, comme cette peuplade avait pu regagner ses foyers après l'affreuse déroute des bords de l'Aisne, nous admettrons ce chiffre de trois cent ving-huit mille hommes, quelque exagéré qu'il paraisse au premier abord. N'oublions pas que César avait intérêt à enfler le nombre de ses adversaires, s'il ne lui était guère possible de réduire sur le papier celui des soldats qu'il pouvait mettre en ligne.
Après s'être fait livrer pour otages les fils des principaux personnages de la nation des Rèmes, et avoir mandé près de lui leur sénat tout entier, afin de tenir un gage de leur fidélité à remplir leurs promesses , il envoya Divitiac, à la tête des Éduens, faire une diversion sur la frontière des Bellovaques, afin d'éloigner ceux-ci du gros de l'armée ennemie et de les forcer de courir à la défense de leur territoire menacé. Il avait donc, en quitant la Séquanie, traversé le pays des Éduens et emmené avec lui le contingent armé dont ceux-ci pouvaient disposer. Ce fait implique un allongement notable de la route qui séparait les quartiers d'hiver de Séquanie du point oîi César conféra avec les envoyés des Rèmes, et concourt à prouver que ces quartiers d'hiver étaient placés vers l'extrémité méridionale du pays des Séquanes.
Je viens de dire que j'admettais la présence de tous les contingents belges , dont la réunion avait été annoncée aux Romains ; la phrase suivante semble prouver que j 'ai raison de le faire : Postquam omnes Belgarum copias in unum locum caacias ad se venire vidit, etc. (Chap. v.) Il est probable qu'aussitôt la soumission des Rèmes accomplie, César était entré sur leur territoire et s'était porté le plus possible en avant vers l'ennemi, tout en restant en pays ami. Aussi, lorsqu'il apprit l'arrivée des Belges, il se hâta de transporter son armée sur la rive droite de l'Aisne et de s'y établir, pour attendre de pied ferme l'attaque dont il était menacé et détourner la guerre du territoire de ses alliés.
Il est bon ici de montrer le sens qu'il est indispensable d'attribuer à un membre de phrase sur l'interprétation duquel on s'est trop souvent mépris. Voici ce membre de phrase : Flumen Axoman^ quod est in extremis Remorum finibus, exe.rciium transducere maluravit, atque ibi castra posuit. L'Aisne est bien loin de limiter le territoire des Rèmes ; elle le coupe en deux, puisqu'elle sépare les diocèses de Laon et de Reims, qui l'un et l'autre appartenaient incontestablement aux Rèmes, lorsque César parut dans les Gaules. Cela est si vrai , que Bibrax , place forte des Rèmes , assiégée par les Belges , était au moins à huit milles au nord de la rivière d'Aisne. Il faut donc, de toute nécessité, trouver pour l'expression : Quod est in extremis Remo-
rimi l'inibus, un sens différent de celui qu'on est tenté de lui donner à la première lecture. Ce sens ne peut être que celui-ci : « Il fit passer l'Aisne à son armée, au point oii cette rivière coule à proximité de la frontière du pays des Rèmes. » Voilà une condition qu'il faut nécessairement voir remplie par le lieu de passage à déterminer, si l'on veut respecter le texte du récit de César.
« L'Aisne était traversée par un pont. 11 y établit un poste fortifié, et laissa sur l'autre rive son lieutenant Quintus Titurius Sabinus avec six cohortes'. » (Chap. V.)
Il y avait donc un pont à l'endroit oii l'armée romaine passa la rivière, et César le fit solidement garder par six cohortes, à la tête desquelles il laissa son lieutenant Sabinus. Conserver ce pont était certainement d'une très-grande importance , puisque , en cas de revers, il assurait la retraite des Romains et les mettait à l'abri d'un désastre possible. Ajoutons que s'il eût été en plein territoire des Rèmes, il n'eût pas eu besoin d'une aussi forte garnison , car eux-mêmes eussent eu tout intérêt à le défendre, puisqu'ils avaient donné en otage leur sénat et les enfants de leurs principaux chefs. Il est clair, par le fait seul de la création d'un poste important chargé de protéger le pont, que, par sa position même, il était fortement compromis,
1. « In eo flumine poiis erat. Ibi picesidium pouit, el in altéra parte Ouminis, Q. Tilurium Saijinum Icjatum curti scx cohortibu? reliiiqnit. »
et appartenait au moins autant aux Suessions qui étaient entrés dans la ligue belge, qu'aux Rèmes qui s'étaient spontanément déclarés les alliés des Romains. Une tête de pont, en général, fait face à l'ennemi et nullement aux amis.
Ici encore il y a lieu de faire une remarque assez grave sur le texte de César. Immédiatement après la phrase que je viens de citer tout à l'heure, et qui parle de la tête de pont occupée par 0. Titurius Sabinus, se trouve la phase suivante qui continue la première, puisqu'elle n'en est séparée que par deux points : Castra in altitiiflinem pedum dundecitn vallo. fossague duodeviginti pedum, munira juhet. Tout le monde jusqu'ici a pensé devoir appliquer cette phrase au camp même de César ; on la traduit ordinairement ainsi : « Il défendit son camp par un parapet de douze pieds de haut et un fossé de dix-huit pieds de profondeur. » Je propose de l'appliquer, au contraire, à la tête de pont de Sabinus. Jusqu'à ce que l'on m'ait démontré que je me trompe, je n'admettrai pas qu'un écrivain aussi habile que César ait pu, dans une seule et même phrase, destinée à parler du poste important qu'il confia à Sabinus, rappeler les dimensions des retranchements de son propre camp sans plus penser, malgré l'intime liaison des deux membres qui constituent sa phrase entière, aux retranchements essentiels qui vont devenir le pivot de ses opérations militaires. En d'autres termes, je soutiens, sans aucune hésitation, que César ordonna
à son lieutenant de couvrir sa position d'un rempart de douze pieds de hauteur, précédé d'un fossé de dixhuit pieds de profondeur.
Je ne puis néanmoins me dispenser de faire remar- ([uer que le chapitre suivant commence par ces mots : Ab his castris oppidum Remorum, nomine Bibrax, aberat millîa passuum octo. « h'oppidum des Rèmes, nommé Bibrax, était distant de huit mille pas de ce camp. » La présence du pronom démonstratif ce (his) n'est guère favorable à l'hypothèse que j'adopte, et cependant je ne saurais y renoncer, précisément à cause de l'étude minutieuse que j'ai faite du terrain. Mais n'anticipons pas, et poursuivons notre commentaire du récit de César.
Bibrax était à huit mille pas du camp des Romains, ce qui donne onze mille huit cent quarante-huit mètres. 11 est vrai que ce nombre de huit mille pas peut être un nombre rond, mais il ne peut être assez vague pour qu'autour de ce nombre il soit permis de faire jouer un mille de plus ou de moins; c'est-à-dire que le chiffre de onze mille huit cent quarante-huit mètres devrait être exact à un kilomètre près, en plus ou en moins, et que par conséquent Bibrax ne pourrait guère se trouver à plus de douze kilomètres huit dixièmes, ni à moins de dix kilomètres huit dixièmes du camp de César. Nous verrons plus loin quelles sont les conséquences qui découlent forcément de ce chiffre de huit milles fixé par César.
CONTRE LES BELGES. yi
Les Belges rencontrant Bibrax sur leur route, essayèrent d'enlever cette place de vive force ; mais ils n'en purent venir à bout, grâce au secours que César y jeta pendant la nuit qui suivit leur attaque. Yoici les termes mêmes de ce récit : Id ex itinere magno impetu Belgœ oppugnare cœperunt. « Chemin faisant, les Belges l'attaquèrent avec impétuosité. » Bibrax était donc sur la route suivie par les confédérés. Il serait bien important de savoir quel avait été le point de réunion des différents contingents dont se composait cette foule immense ; mais malheureusement César ne nous l'apprend point, nous laissant une fois de plus regretter son extrême concision. Nous allons toutefois essayer de suppléer à son silence et de déterminer, le moins mal que faire se pourra, le point probable où les Belges s'étaient donné rendezvous, pour marcher ensuite au-devant des Romains. Rappelons-nous la liste des peuplades belges qui figuraient dans cette armée : c'étaient les Bellovaques, les Suessions, les Nerviens, les Atrébates, les Ambiens, les Morins, les Ménapiens, les Calètes, les Véliocasses, les Véromanduens, les Aduatuques, les Condruses, les Eburons, les Cœrèses et les Pœmanes. Or Bagacum (Bavay), centre principal de la nation des Nerviens, était probablement dès lors, comme il le fut plus tard sous la domination romaine, le point où venaient aboutir toutes les voies de communication qui conduisaient dans les différents pays habités par les populations que
!^S PREMIfiRE CAMPAGNE PE CÉSAR
nous venons d'énumérer. De là partait une route qui descendait presque directement du nord au sud sur Durucortorum, c'est-à-dire sur la capitale de la peuplade qui venait de déserter la cause nationale. Les confédérés durent vraisemblablement suivre cette route jusqu'au moment oii, apprenant que la frontière des Suessions était entamée, ils coururent du côté immédiatement menacé. Dès lors on peut supposer que, laissant la voie désignée plus haut, ils suivirent une direction allant à peu près du nord-est au sud-ouest; c'est ainsi qu'ils trouvèrent sur leur chemin la ville des Rèmes nommée Bibrax, et qu'ils s'efforcèrent vainement de l'enlever. iX'oublionspas, d'ailleurs, que la confédération était déjà un fait consommé, lorsque César était encore dans la Gaule citérieure, que l'armée romaine était campée en Séquanie et que ce n'était pas en restant entre leurs frontières, que les Calètes, les Yéliocasses, les Ambiens, les florins, les Ménapiens, lesVéromanduens, les Atrébates et les Suessions pouvaient se préparer à marcher contre un ennemi détesté. Ils devaient nécessairement rallier les Aduatuques et les Germains (Éburons, Condruses, Pœmanes et Cœrèses) , et entraîner avec eux les Rèmes, dont ils allaient traverser le territoire, et dont la défection prochaine ne pouvait pas être encore soupçonnée, puisque cette défection ne fut très-probablement motivée que par l'apparition subite de César sur leur frontière. Ces derniers n'avaient en effet qu'à rester chez eux pour y attendre
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l'arrivée de leurs alliés, et il leur eût. été fort inutile d'aller au nord pour revenir aussitôt en arrière, afin de traverser ensuite les pays des Tricasses, des Lingons et des Éduens, avant d'entrer en Séquanie, si Tintention des confédérés, comme cela paraît probable, était d'aller surprendre les Romains dans leurs quartiers d'hiver.
Nous avons vu tout à l'heure que Bibrax ne pouvait être à plus de douze kilomètres et huit dixièmes, ni à moins de dix kilomètres et huit dixièmes du camp de César. Une autre circonstance, rapportée par les Commentaires, va nous faire reconnaître la justesse de cette appréciation. Nous lisons (chap. vi) : « Lorsque la nuit eut mis fin à l'attaque, le Rème Iccius fit prévenir César que s'il ne lui était envoyé du secours, une plus longue résistance serait impossible. » Puis (chap. vu) : « A minuit. César, employant comme guides les mêmes hommes qulccius lui avait dépêchés, envoya au secours de la place les Numides, les archers crétois et les frondeurs baléares. »
Rappelons-nous maintenant que César est parti pour la Séquanie vers le l.j juin, qu'il n'a pu rejoindre l'armée avant le 25 ; que douze jours après, c'est-à-dire vers le 7 juillet, il s'est mis en marche avec elle, et qu'après quinze étapes, c'est-à-dire vers le 22 juillet, il est arrivé sur la frontière des Belges. Il n'a, selon toute vraisemblance, effectué le passage de l'Aisne qu'au bout de huit jouis au plus tôt, c'est-à-dire vers
le 30 juillet. A ce moment les Belges étaient déjà fort près, puisque nous lisons au chapitre v qu'il se décida à passer l'Aisne lorsqu'il fut prévenu que les Belges, après avoir concentré leur armée, s'avançaient à sa rencontre avec toutes leurs forces, et qu'ils n'étaient plus très-éloignés. Il n'est guère possible que la date du siège de Bibrax coïncide avec celle de l'établissement des Romains sur la rive droite de l'Aisne, et tout porte à croire que c'est vers le 1" ou le 2 août seulement que cette attaque de Bibrax aura eu lieu. A cette époque de l'année, le soleil se couchant à sept heures trente-cinq minutes du soir, il fait nuit vers huitheures quarante-cinq minutes. Un quart d'heure plus tard, c'est-à-dire à neuf heures, les émissaires d'Iccius purent s'esquiver de la place assiégée et se diriger vers le camp des Romains. A cheval, ils eussent donné l'éveil; ils partirent donc à pied. Ils avaient trois lieues à parcourir, en prenant les plus grandes précautions pour n'être pas arrêtés. Quelque dihgence qu'ils aient faite, ils n'ont pu être introduits auprès de César que deux heures au plus tôt après leur sortie de Bibrax, c'est-à-dire vers onze heures du soir. C'est donc vers onze heures seulement que l'ordre a dû être donné aux troupes légères de se préparer à partir vers minuit, afin d'aller au secours de la place assiégée. Il a bien fallu certainement une heure pour les réveiller, leur faire prendre les armes, les réunir et les disposer en colonne de marche, et si elle sont parties à minuit,
comme le dit César, c'est que l'appréciation qu'il donne de la distance de Bibrax au camp est parfaitement exacte.
J'ai dit plus haut que très-probablement les Rèmes s'étaient engagés à combattre leurs compatriotes pour le compte des Romains ; la résistance opiniâtre d'Iccius dans Bibrax le prouve, ce me semble, d'une manière péremptoire. Lorsque les confédérés durent renoncer à s'emparer d'une place dans laquelle venait de s'introduire un corps de défenseurs redoutables, ils ne s'éloignèrent pas immédiatement, mais ils firent payer leur défection aux Rèmes, qu'ils considéraient comme des traîtres, en ravageant leurs moissons, en brûlant les villages environnants et tous les bâtiments isolés qu'ils purent atteindre. Avaient-ils respecté, chemin faisant, ceux qu'ils avaient rencontrés depuis leur entrée sur le territoire des Rèmes, il est permis d'en douter, puisque ceux-ci se défendirent si bravement, et que les autres se mirent immédiatement à attaquer Bibrax avec impétuosité. Évidemment on savait de part et d'autre à quoi s'en tenir sur la bienveillance réciproque dont on était animé, dès avant la tentative sur cette ville.
Notons ici, en passant, que les Belges étaient forcément sur la rive droite de l'Aisne ; que Bibrax était sur cette même rive ; que les campagnes des Rèmes furent ravagées par le fer et le feu, quand les deux armées n'étaient point encore en présence, et que par consé-
quent j'ai eu raison d'ayancer que la phrase qui concerne la rivière d'Aisne, qitod est in extremis Remornm finibus^ ne peut s'entendre que comme je l'ai entendue et traduite.
Une fois le sié2:e levé et leur vengeance consommée, les Belges marchèrent en masse vers le point occupé par César, et ils vinrent s'établir à moins de deux mille pas du camp des Romains, c'est-à-dire à moins de trois kilomètres. Les deux camps devaient être parfaitement en vue l'un de l'autre, puisque César put juger, par la fumée et les feux de bivouac de l'ennemi, de l'étendue de terrain qu'il occupait. Pour apercevoir et apprécier, à la vue des feux et de la fumée, ainsi que le fit César, l'assiette d'un camp ayant huit milles, c'est-à-dire environ douze mille mètres de largeur, il fallait, de deux choses l'une, ou que César, placé sur une hauteur, eût devant lui une large vallée ou une plaine non accidentée que l'œil pouvait embrasser à l'aise, ou bien que, devant la hauteur occupée par les Romains, s'étendît, en lui faisant face, une chaîne non interrompue de collines , tandis qu'une vallée assez étroite courait entre les deux positions militaires. Il ne faudrait pas chercher sur la rive droite de l'Aisne, vers la limite du pays des Rèmes, un terrain disposé comme l'exige la première combinaison que je viens de présenter, car on ne le trouverait pas. Tous ceux qui ont parcouru ce beau pays savent , que cette rive , vers la frontière du diocèse de Soissons, ancien territoire des
Siiessions, est coupée de hautes collines. C'est donc à la seconde combinaison qu'il faut nécessairement se rattacher, sauf à découvrir le terrain auquel elle s'applique de la manière la plus évidente.
Disons tout de suite qu'un petit marais séparait les deux armées. L'existence seule de ce marais prouverait que les camps étaient situés sur deux hauteurs se faisant face, et déversant leurs eaux pluviales dans une vallée à fond plat et sans écoulement vers l'Aisne, c'est-à-dire sans pente sensible qui lui permît de s'assécher.
Voyons maintenant quelle description César nous donne de la colline sur laquelle il s'était établi. « Quand il vit que les nôtres ne le cédaient en rien aux ennemis, il choisit en avant du camp, pour ranger son armée, un terrain favorablement disposé par la nature. La colline sur laquelle le camp était placé était peu élevée au-dessus de la plaine, et du côté qui faisait face aux Belges elle offrait assez d'espace pour y former l'armée en bataille. De chaque côté ses flancs étaient escarpés ; elle se relevait vers le centre et se raccordait avec la plaine par une pente douce. César fît creuser, à partir de chacun des flancs de cette colline, un fossé transversal d'environ quatre cents pas, et aux extrémités des fossés il établit des forts dans lesquels il plaça des machines, de peur que, quand il aurait pris sa ligne de bataille, l'ennemi, profitant de ravaiitago du nombre, ne pût
a; PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR
l'envelopper pendant le combat, en tournant ses deux ailes ' . ))
Reprenons successivement les principaux traits de cette description.
La colline en avant de laquelle était placé le marais dont il a été question tout à l'heure, ouvrait du côté de l'ennemi un front suffisamment large pour recevoir l'armée de César rangée en ordre de bataille. Elle était peu élevée au-dessus de la plaine, paululnm explanitie editus, première difficulté pour l'investigateur; car sur la rive droite de l'Aisne, dans la région indiquée par César, il serait, je crois, presque impossible de rencontrer une colline peu élevée au-dessus d'une plaine, ou d'une vallée si l'on veut, qui ne fût immédiatement dominée par d'autres éminences beaucoup plus hautes. Celle où était établi le camp romain avait des flancs très-escarpés (c'est du moins ce qui paraît ressortir du texte des Commentaires)^ mais de front elle présentait un sommet assez peu relevé ; quant à la douce déclivité qui reliait la face sur laquelle l'armée devait être
1. « Ubi noslros non esse inferiores intellexit, loco pro castris ad aciem instruendam natura opportuno atque idoneo (quod is coHis, ubi castra posita erant, paululum ex planitie editus, tantum adversus in latitudinem patebat, quantum loci acies instructa occupare poterat, atque ex utraque parte lateris dejectus habebat, et frontem leniter fastigatus, paulatim ad plauitiem redibat); ab utroque latere ejus collis transversam fossam obduxit circiter passuum CD et ad extremas fossas castella constituit, ibique tormenta coliocavit, ne cum aoiena instruxisset, liostes, quod tantum mullitudine poterant, ab lateribus pugnantes suos circumvenire possent. »
rangée en bataille à la plaine qui constituait le fond de la vallée, elle est fort explicitement indiquée dans les mots imulatim ad planitiem redibat. Ce mot redibat me paraît impliquer nécessairement le fait de l'isolement de cette colline qui, à partir du terrain plat dans lequel coulait la rivière, terrain compris entre le pont et le camp, s'élevait par une pente graduelle et modérée de manière à former un emplacement convenable pour asseoir un camp, et redescendait ensuite vers la vallée qui séparait les deux armées, et que coupait un marécage. Il y a encore une autre difticulté. César dit que l'un des côtés de son camp était couvert par la rivière, et cela ne saurait être admissible, en toute rigueur, puisque ce camp était assis sur le sommet d'une colline. La seule chose qu'il soit permis de conclure de l'expression de César, c'est que la colline s'étendant perpendiculairement au cours de l'Aisne et dominant le terrain compris entre elle et la rivière, ne laissait pas d'attaque à craindre dans cette direction. Quoi qu'il en soit, il reste et restera toujours une obscurité en quelque sorte impénétrable dans les termes pau/M/w7n explanitie editus, qui ne peuvent désigner aucune localité satisfaisant à toutes les autres conditions essentielles que doit forcément remplir le lieu dans lequel on cherchera l'emplacement du camp de César.
Quant aux deux fossés de flanc et aux forts armés de machines qui en couvraient les extrémités, afin d'éviter que la ligne de bataille ne fût tournée, nous pou-
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vons approximativement nous rendre compte de la distance qui devait les séparer, si nous ne perdons pas de vue que l'ordre généralement adopté par la tactique romaine était l'ordre profond, c'est-à-dire la formation de masses épaisses sur un grand nombre de rangs de profondeur, dix ordinairement. Ecoutons ce que nous dit à ce sujet un homme de guerre dont personne, je le pense, ne contestera l'autorité en pareille matière. Nous lisons dans le Précis d-^s guerres de Jules César pir l'empereur Napoléon f (Paris, 183G, p. 81 et 82) :
« De ce que l'arme principale des anciens était l'épée ou la pique, leur formation habituelle a été l'ordre profond. La légion et la phalange, dans quelque situation qu'elles fussent attaquées, soit de front, soit par le flanc droit ou par le flanc gauche, faisaient face partout sans aucun désavantage : elles ont pu camper sur des surfaces de peu d'étendue, afin d'avoir moins de peine à en fortifier les pourtours et de pouvoir se garder avec le plus petit détachement. Une armée consulaire renforcée par des troupes légères et des auxiliaires, forte de vingt-quatre mille hommes d'infanterie, de dix-huit cents chevaux, en tout près de trente mille hommes, campait dans un carré de trois cent trente-six toises de côté, ayant mille trois cent quarantequatre toises de pourtour ou vingt et un hommes par toise, chaque homme portant trois pieux, ou soixantetrois pieux par toise courante. La surface du camp
était de cent dix mille toises carrées ; trois toises et demie par homme, en ne comptant que les deux tiers des hommes, parce qu'au travail cela donnait quatorze travailleurs par toise courante : en travaillant chacun trente minutes au plus, ils fortifiaient leur camp et le mettaient hors d'insulte. »
Après avoir suffisamment éclairci ce premier point, il s'agit de déterminer au juste combien de monde César pouvait mettre en ligne. Il avait auprès de lui huit légions, et nous ne croyons pas nous tromper de beaucoup en portant à trente-deux mille hommes leur effectif disponible. Deux légions étaient restées à la garde du camp, et, comme réserve, six cohortes veillaient à la défense du pont. On ne peut pas estimer à moins de deux cohortes la garnison de chacun des retranchements de flanc, avec son fortin. Ce sont, en définitive, trois légions entières ou douze mille hommes environ qui n'étaient pas rangés en bataille. Il y avait en conséquence cinq légions ou vingt mille hommes prêts à engager le combat. Mais infailliblement le général romain avait divisé son armée en deux lignes, dont la seconde ne devait agir que si la première venait à faiblir et à plier. C'est donc dix mille hommes qui se trouvaient massés pour recevoir le choc des Belges. Je dis massés, parce que l'armée ennemie était tellement supérieure en nombre, que plus que jamais César avait dû s'en tenir à l'ordre profond, qui lui fournissait la masse la plus compacte et la plus difficile à entamer. Il
l'avait si bien senti, d'ailleurs, qu'il avait fait construire ses deux retranchements de flanc, afin de ne laisser à l'ennemi qu'un seul point d'attaque, c'est-àdire le front épais et serré de son infanterie. Je ne crois pas me hasarder beaucoup en affirmant que ce front ne présentait guère plus de sept à huit cents hommes, ce qui nécessitait une profondeur de douze rangs au plus. On conçoit que les Belges, tout braves qu'ils étaient, mais sans tactique, aient fortement hésité à venir se heurter contre une telle phalange qu'ils devaient désespérer d'entamer jamais, surtout lorsque cette forteresse vivante s'appuyait sur une autre exactement semblable et toute prête à prendre part à l'action.
Huit cents hommes pressés ainsi n'occupent pas en largeur cinq cents mètres de terrain ; donc les deux fossés tracés par l'ordre de César ne pouvaient être éloignés l'un de l'autre de plus de cinq cents mètres, pour répondre efficacement à leur destination. Prenons note de ce chiffre.
Pendant que les infanteries romaine et belge s'observ^aient, sans oser se risquer dans le marécage qui les séparait, les cavaliers des deux partis escarmouchaient sans engager un combat sérieux. Quelques heures se passèrent dans cette attitude expectante de part et d'autre, et César finit par ramener ses troupes au camp. Les Belges, de leur côté, abandonnèrent le terrain. (( Incontinent, les ennemis se portèrent de ce point
nous l'avons dit, vers la rivière d'Aisne , qui coulait, comme derrière notre camp (1). » Leur but était de se jeter sur la rive gauche de l'Aisne, et d'aller à l'improviste attaquer la tête de pont défendue par Sabinus. S'ils ne pouvaient l'enlever de vive force, ils voulaient ravager le pays des Rèmes, alliés des Romains, et rendre ainsi tout à fait impossible le ravitaillement des légions. Ce fut par Titurius Sabinus luimême que César apprit ce mouvement agressif des Belges; il se décida alors à lancer toute sa cavalerie et ses troupes légères contre les confédérés, qui avaient trouvé divers endroits guéables oii l'on pouvait traverser la rivière.
De tous ces faits découlent certaines conséquences qu'il est bon de résumer. D'abord, puisque César ne put voir par lui-même le mouvement qu'exécutait l'ennemi, c'est que ce mouvement lui fut masqué par le terrain qu'il avait devant lui, et sur lequel était établi le camp des Belges. Si ceux-ci eussent été campés en plaine, du haut de la colline qu'il occupait, quelque peu élevée qu'elle fût. César, qui devait se préoccuper de ce qu'allaient faire ses adversaires, eût infailliblement reconnu leur dessein, sans avoir besoin des avis de Titurius Sabinus, et comme il était plus rapproché qu'eux de la tête de pont et de ses six cohortes menacées, il eût eu le temps d'envoyer quelques-unes de ses
1. « Ilostes prolinus ex co loco ad fliimen Axonam contenderunt, quod esse post noslra castra demonstratum est. »
légions au secours de son lieutenant. Il est si vrai qu'il fut surpris par l'annonce de ce retour offensif, qu'il se vit obligé d'emmener avec lui sa cavalerie entière, ses Numides légèrement armés, ses archers et ses frondeurs, et qu'il arriva en face des gués oii les Belges traversaient l'Aisne, lorsque ceux-ci y étaient engagés depuis quelque temps, et qu'un certain nombre d'entre eux occupaient déjà la rive gauche. Donc les Belges, après la retraite des Romains, firent semblant de rentrer dans leur propre camp, et comme ce camp occupaitun plateau élevé, ils s'écoulèrent par les pentes opposées à celles sur lesquelles les Romains avaient vue, et se précipitèrent vers des gués que, sans aucun doute, ils connaissaient d'avance, pour se jeter en masse sur la rive gauche, et aller couper de vive force le pont par lequel seulement César pouvait communiquer avec la rive qu'ils envahissaient. Nous savons quel fut le résultat de, cette tentative hardie, et comment les Belges, refoulés vers leur camp, après avoir subi des pertes énormes, se retirèrent chacun vers leurs foyers, dès la nuit suivante, et par une espèce de sauvequi-peut général. Vraisemblablement ils reprirent le chemin qu'ils avaient suivi pour venir, puisque ce chemin les ramenait le plus vite possible au cœur de leur territoire. Les Suessions eux-mêmes, la route leur étant barrée par les légions romaines, durent remonter vers le nord avant d'essayer de rentrer dans leur pays, et comme pendant une journée entière cette
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masse confuse de fuyards fut poursuivie l'épée dans les reins, il est tout naturel que César, avec ses légions, ait pu se trouver devant les murs du Xoviodnnum Suessionum quelques heures avant que les Suessions, démoralisés par leur déroute de la veille, ne pussent arriver au secours de la place.
Maintenant que j'ai commenté le récit de César, résumons, avec précision et clarté, les conditions auxquelles doit satisfaire le terrain oii s'accomplirent, avec une rapidité foudroyante, ces événements qui portaient le coup le plus funeste à l'indépendance des peuplades belges.
1" Le passage de l'Aisne eut lieu à la limite du territoire des Rèmes, et par conséquent sur la frontière des Suessions.
2° Ce passage s'effectua à l'aide d'un pont duquel il faut retrouver les traces.
3° Ce pont fut couvert sur la rive gauche par un poste fortifié capable de contenir six cohortes de deux mille quatre cents à trois mille hommes, défendu par un retranchement de douze pieds de haut, précédé d'un fossé de dix-huit pieds de profondeur.
4° La colline où campa l'armée de César avait des pentes rapides sur ses deux flancs. Elle était facilement accessible par celle de ses faces qui regardait le pont de l'Aisne. L'autre face opposée aux Belges devait être garnie de flancs abrupts qui formaient comme une sorte de tenaille, tandis que de front elle descen-
dait jusqu'à la plaine par une inclinaison facile et continue.
5° De l'autre côté de cette petite plaine devait courir, sur une étendue de près de trois lieues, un rideau de collines d'une hauteur égale à celle de la colline occupée par les Romains.
6° Le fond de la vallée intermédiaire était occupé par un marais de peu d'importance, mais néanmoins difficile à franchir, même au plus fort de la saison sèche, c'est-à-dire dans les premiers jours d'août.
T De l'autre côté du plateau qu'ils occupaient, les Belges pouvaient, sans être vus des Romains, gagner les bords de l'Aisne.
8° En ce point de la rivière, il devait se trouver des gués, et non un seul gué.
9° Des fossés défensifs , placés à environ cinq cents mètres l'un de l'autre, devaient couper perpendiculairement la pente douce qui reliait le camp romain au fond de la vallée, pour couvrir les flancs de la ligne de bataille de César.
JO" Enfin, Bibrax doit être cherché à trois lieues environ du camp établi par César, sur la rive droite de l'Aisne.
Il me reste à examiner attentivement le terrain sur lequel il me paraît aujourd'hui démontré que se sont accomplis les faits de guerre rapportés et analysés plus haut; nous constaterons qu'il n'est pas une seule des conditions que je viens d'énumérer qui n'y soit rigou-
CONTRE LES UELGES, 103
reusement remplie, et après cette démonstration, il nous sera facile de cunckire.
Au point même où l'Aisne sort des limites du diocèse de Reims et entre dans le diocèse de Soissons (ces deux diocèses représentent aussi exactement qu'on peut le désirer les territoires limitrophes des Rèmes et des Suessions), il existe un petit village nommé Pont-Arcy. Ce nom est déjà fort significatif par lui-même , puisqu'il implique précisément en cet endroit l'existence simultanée d'un pont et d'une forteresse, arx. Il n'y a plus de pont aujourd'hui, mais un bac y demeure à poste fixe pour desservir les deux rives. Le village forme un quadrilatère assez régulier, et il est entouré, sauf du côté de la rivière, d'un retranchement et d'un large fossé fort bien conservés, et qui répondent à merveille aux indications de César, Au moyen âge, on a construit autour du village une solide muraille qui lui constitue une chemise capable de résistance, mais qui n'a pu être conçue ni exécutée avec les défenses en terre dont elle est revêtue. Vers l'angle sud-ouest de la chemise est pratiquée une porte flanquée de tours carrées et qui a comporté jadis une herse.
Il devient ici nécessaire de donner avec exactitude les dimensions du retranchement primitif : la face Est a un développement de cent trente-cinq mètres, la face Sud de deux cent dix-sept mètres, et la face Ouest de deux cents mètres. La gorge de cet ouvrage, défendu par la rivière, a un développement rectiligne de deux cent
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vingt mètres. La surface de ce poste militaire est donc de trente-six mille six cent quatre mètres carrés, et s'il a contenu les six cohortes ou deux mille quatre cents hommes de Titurius Sabinus, cette surface fournissait quinze mètres carrés par homme , ce qui est tout à fait convenable. Vers la partie centrale de la gorge, c'està-dire de la face du quadrilatère baignée par l'Aisne, on voit encore en place deux murs de soutènement beaucoup plus anciens que la chemise du moyen âge, et une vaste culée de pont, construite par assises en retraite, de trois mètres quatre-vingt-sept centimètres de hauteur totale, et solidement établie sur une semelle de pierres énormes, projetée de trois ou quatre mètres dans le lit de la rivière. La somme des retraites successives donne un total de soixante-huit centimètres. Les assises sont au nombre de onze : la plus basse, formant corps avec la semelle de fondation , n'a que quinze centimètres de hauteur. Les quatre suivantes ont chacune cliquante centimètres de hauteur, avec des retraites qui sont de dix centimètres pour les deux inférieures, et de neuf seulement pour les deux suivantes. Puis viennent deux assises de quarante centimètres de hauteur et une retraite de sept centimètres; une autre assise de trente-cinq centimètres, une de vingt-cinq , un plan incliné de vingt, et enfin une assise verticale de douze centimètres. Pour ces dernières assises les retraites sont de cinq centimètres, et enfin de six centimètres. J'ai cru devoir décrire minutieuse-
CONTRE LES BELGES. lOo
ment cette construction à cause de sa disposition étrange, qui ne permet pas d'y voir un appareil romain et qui s'oppose également à ce qu'on y reconnaisse un appareil du moyen âge. Je dois ajouter que cette culée, qui a une dizaine de mètres de largeur, se relie au terrain par deux ailes obliques de même appareil, mais d'inclinaisons différentes sur la face principale, et de longueurs inégales. L'une d'elles, celle de droite , est longue d'environ cinq mètres, et celle de gauche a un mètre de moins à peu près. Je n'ai pas eu le temps nécessaire pour faire un levé rigoureusement exact de cette culée de pont.
Quoi qu'il en soit, il est évident a priori que cette culée n'a pu servir à supporter qu'un tablier en bois qu'il était facile de démolir à un moment donné, et sans la moindre peine. Au milieu de la rivière, extrêmement rapide en ce point, sont entassées d'énormes pierres de taille qui ont certainement constitué jadis une pile, et cette pile, à en juger par les matériaux qui la composaient, a dû être ruinée beaucoup plus probablement par la main des hommes que par l'action du temps. En face de l'axe du pont se voit une petite presqu'île qui supporte les ruines d'une énorme tour ronde du moyen âge. C'est le donjon d'une forteresse démolie au commencement du dix-huitième siècle , parce que , dit-on, il s'y était commis plusieurs assassinats. Le 23 novembre 1779, Casimir Pignatelli, comte d'Eguiont, rendit foi et hommage pour la tour ruinée de
lOG PREMIÈRE CAMPAGNE DE CÉSAR
Pont-Arcy au duc d'Orléans , suivant un acte d'aveu et dénombrement conservé aux archives du département de l'Aisne, et qui m'a été communiqué par M. Prioux. Cet hommage fut rendu à cause de la tour et château d'Oulchy en Valois , suivant les expressions mêmes de l'acte. A deux kilomètres environ en arrière, c'est-àdire au sud du village de Pont-Arcy, est situé un village nommé Vieil-Arcy, dans lequel on a cru devoir chercher l'emplacement du camp occupé par César, avant qu'il ne se fût décidé à transporter son armée sur l'autre rive, afin de marcher à la rencontre des Belges.
Une fois que l'on est parvenu sur cette autre rive, on traverse une plaine assez peu large et qui va, après quelques centaines de mètres , se relier aux premières pentes d'une vaste colline isolée , perpendiculaire au cours de l'Aisne, et dont les deux flancs présentent des pentes assez roides, tandis que les deux faces en sont facilement accessibles : c'est la montagne de Comin, au pied de laquelle , mais plus près de la face opposée à celle qui regarde Pont-Arcy, est aujourd'hui le petit village de Bourg. Un chemin tracé entre les maisons de ce village gagne la vallée qui sépare la montagne de Comin d'un vaste pâté de collines aussi élevées, et s'étendant à perte de vue. Le fond de la vallée est encore aujourd'hui occupé par un marécage que les sécheresses de cette année (1) exceptionnelle n'avaient pu faire disparaître.
(1) Anuée 1858.
Essayons à présent de donner une idée de la montagne de Comin. Elle s'élève de cinquante mètres environ au-dessus du niveau de la petite plaine et du vallon marécageux qu'elle domine. Vers le sommet, elle est, pour ainsi dire, entourée de roches verticales sur une hauteur de quelques pieds, mais à travers lesquelles de nombreux et faciles sentiers aboutissent au plateau. Celui-ci est immense et aujourd'hui en pleine culture. Une ferme y est établie ; elle dépend d'un petit domaine qui se nomme le Château. Dans les roches situées en face du marais, et par conséquent au sommet de la colline, ont été creusées de main d'homme quantité de grottes, comme il s'en voit dans une foule de localités du département de l'Aisne, oii elles sont connues sous le nom de creuttes. Ces grottes ont incontestablement servi d'habitation dans une très-haute antiquité. Aujourd'hui ce sont des étables et des magasins à fourrages. Sur le plateau coulent deux sources nommées la fontaine des Saules et la fontaine des Corbeaux. L'une d'elles est, en temps ordinaire, assez abondante pour comporter un abreuvoir et une auge pour les bestiaux de la ferme. Toute la face qui regarde le vallon est garnie de bois de haute futaie et de broussailles. Elle a deux flancs bien prononcés et assez roides qui lui donnent l'aspect de l'ouvrage connu en fortificaion sous le nom de tenaille; le front de la colline en forme la courtine. D'abord assez escarpé, il prend bientôt une pente plus douce, qui descend vers le mare-
cage au fond de la vallée. Cette pente douce constitue aujourd'hui le lieu dit le Bon-Puits. Cet endroit offre une particularité digne d'attention : il est borné par deux vastes fossés parallèles, qui ont encore en certains points trois à quatre mètres de profondeur, et qui sont parfaitement reconnaissables sur une assez longue étendue, c'est-à-dire jusqu'à la limite oii la culture des céréales commence. De ces deux fossés, le plus rapproché du village de Bourg, et par conséquent de l'Aisne, aboutit à urie espèce de plate-forme carrée, revêtue encore çà et là de blocs de rochers qui paraissent y avoir été amenés à dessein. Entre les deux fossés que je viens de décrire, il y a une distance de quatre cent cinquante mètres environ, et de leur extrémité actuelle jusqu'au petit marais on compte près de quatre cents mètres.
Sur le plateau il n'y a pas la moindre trace de retranchement; mais si César a fait camper là ses légions, à quoi pouvait lui servir un retranchement qui n'aurait jamais valu la défense naturelle que lui fournissaient les rochers du sommet? Il lui suffisait de garder convenablement par de petits postes les points d'accès facile, pour être à l'abri de toute insulte. Nous avons d'ailleurs ramassé en cet endroit quelques tessons de poterie antique , et entre autres un fragment de vase de cette belle poterie rouge si fine qui est connue sous le nom de poterie romaine.
Je dois ajouter aussi que M. Prioux m'a appris que
dom Grenier, dans une note manuscrite insérée dans son immense Recueil, aujourd'hui déposé à la Bibliothèque impériale, mentionne un camp romain qui aurait existé sur le plateau de Comin. Peut-être à l'époque 011 vivait D. Grenier la tradition ne s'était-elle pas encore perdue; quoi qu'il en soit, l'existence des deux fossés signalés par César me paraît décisive.
J'ai dit tout à l'heure que l'autre flanc du vallon marécageux, dominé par la montagne de Comin, était formé par un pâté de collines s'étendant, à perte de vue, parallèlement à cette montagne; de l'autre côté, ces collines s'abaissent vers l'Aisne, qu'elles masquent entièrement. En cet endroit, c'est-à-dire à trois kilomètres à peu près du village de Bourg, se trouve le village d'Œuilly, et, un peu en aval d'Œuilly, nous avons reconnu l'existence de trois gués parfaitement caractérisés, qui, de mémoire d'homme, ont toujours servi aux habitants des deux rives de l'Aisne pendant les temps de sécheresse. On pouvait y traverser la rivière, avec de l'eau jusqu'à mi-jambe, à l'époque de notre excursion. Comme les Belges effectuèrent leur tentative de passage dans les premiers jours du mois d'août, la môme facilité dut se présenter pour eux. Si l'Aisne était une rivière impétueuse il y aurait quelque raison d'admettre que son lit a pu changer mainte et mainte fois d'une saison à l'autre, et que les gués qui existent aujourd'hui n'existaient peut-être pas il y a plus de dix-huit cents ans ; mais il suffit d'explorer
ses bords pendant quelques heures pour être convaincu que son lit était à très-peu près alors ce qu'il est encore aujourd'hui.
Je le demande maintenant, les conditions du problème sont-elles convenablement remplies par le terrain que je viens de décrire? Je n'hésite pas, pour ma part, à adopter l'affirmative.
Il ne nous reste plus qu'à trouver une place forte située au nord-est de la montagne de Comin, et dans un rayon qui varie de onze à treize kilomètres ; or les villages de Saint-Thomas et de Bérieux (autrefois Bebrieux) sont dominés par un plateau que défendent encore de larges retranchements antiques, nommés indifféremment le Camp de César et le Vieux Laon.
Ce plateau, qui est à proximité d'une voie antique et probablement gauloise, signalée et décrite avec soin par M. Peigné-Delacourt dans ses Recherches sur le Noviodunum Suessiomim, est précisément dans le nordest de la montagne de Comin et à treize kilomètres de distance. Pour moi, Bibrax est là; car nécessairement César recueillit de la bouche des Rèmes le chiffre de huit milles, représentant la distance de son camp à Bibrax; on voit donc qu'il était assez bien informé. Il est inutile de faire ressortir l'importance du nom de Vieux Laon et surtout celle du nom du village moderne de Bérieux, plus anciennement connu sous le nom de Bebrieux. Entre Bibrax et Bebrieux l'analogie est frappante; et quand toutes les conditions auxquelles une
CONTRE LES BELGES. m
localité historique doit satisfaire sont exactement remplies, il faudrait être bien difficile pour ne pas vouloir la retrouver oii elle est véritablement.
En résumé, je conclus que :
1° César a passé l'Aisne à Pont-Arcy ;
2" Q. Titurius Sabinus a occupé les fortifications antiques qui entourent le village moderne de Pont-Arcy, et qui couvrent son enceinte du moyen âge ;
3° César a campé sur le plateau de Comin, en profitant des deux sources qui y coulent, et sans prendre la peine de construire des retranchements inutiles, grâce à la défense naturelle que le terrain lui présentait ;
4° Les deux fossés qui encadrent, sur le flanc de la montagne de Comin, le lieu dit le Bon-Puits, sont les deux fossés que César avait fait creuser pour y appuyer ses deux ailes ;
5° Le marécage placé en avant de ce même lieu est celui qui séparait l'armée romaine de l'armée des Belges, dans la journée oii chacun offrit la bataille à son adversaire, dans l'espoir que celui-ci commettrait l'imprudence de s'aventurer sur ce mauvais terrain ;
6" Les Belges campèrent sur la longue ligne de collines qui fait face à la montagne de Comin vers l'est;
7" Après être rentrés dans leur camp, les Belges se ruèrent, par les pentes cachées du plateau, vers l'Aisije qu'ils voulaient franchir ;
8° Les gués qu'ils rencontrèrent sont les trois gués
situés dans le voisinage immédiat du village d'Œuilly ;
9° L'oppidum nommé Bibrax n'est autre chose que l'antique enceinte fortifiée connue de temps immémorial sous les noms de Camp de César et de Vieux Laon.
Je pourrais m'arrêter ici ; mais je crois devoir rappeler, le plus brièvement possible, les différentes opinions qui ont été émises et soutenues, avec passion parfois, à propos du passage de l'Aisne et de la position de Bibrax.
L'abbé Lebeuf place le camp de César près de Pontà-Yaire, oii aurait eu lieu le passage de l'Aisne; le camp romain aurait été située près du village de Chaudardes. Mais je ferai observer quePont-à-Vesle ouPontà-Yaire et Chaudardes sont à trois lieues en deçà de la frontière commune des Rèmes et des Suessions : cette seule considération suffit pour faire rejeter l'opinion de l'abbé Lebeuf et de tous ceux qui l'ont adoptée. Parmi ceux-ci je citerai Dormay, auteur de V Histoire de la ville de Soissons; — Lemoine, auteur de l'Z^t;;toire des antiquités de la ville de Soissons (1771); — Jacob fils, auteur d'un Mémoire sur Bibrax, inséré au tome 1" des Mémoires de la Société royale des antiquaires de France (1817); — l'empereur Napoléon I", Précis des guerres de Jules César (1836); — Henri Martin et Paul Lacroix, Histoire de Soissons (1837); — Leroux, Histoire de la ville de Soissons (1839); celui-ci place le camp de César sur la colline de Saint-Jean, au-dessus de Chaudardes; — enfin le
même Leroux, auteur d'un Mémoire inséré au Bulletin de la Société archéologique du départcînent de VAisne, sixième numéro (1845).
D'autres placent le camp de César près de Gondé, c'est-à-dire beaucoup plus loin encore dans l'intérieur du pays des Rèmes. Il est inutile de répéter que cette position ne peut en aucune façon s'accommoder avec le texte des Commentaires.
Dom Lelong [Histoire du diocèse de Laon) fait d'un camp très-bien caractérisé et situé sur la rive gauche de l'Aisne , à plus de seize lieues de Soissons , au confluent de la Suippe et de l'Aisne, le camp fortifié de Q. Titurius Sabirius. M. Melleville {Bulletin de la Société archéologique du département de l'Aisne, sixième numéro, 1845 ; Nouvelles recherches surBibrax et Noviodunum et sur le camp romain de Saint-Thomas près de Laon) place aussi le camp de Titurius sur la rive gauche de l'Aisne, au nord du village de Condé, près du confluent de la Suippe, et il admet que le pont indiqué par César devait être près de ce confluent. L'Aisne présente un gué entre Condé et Guignicourt ; c'est, suivant M. Melleville, le gué qui servit aux Belges pour opérer leur passage. Comme il n'existe aucune colline sur le bord de l'Aisne à plusieurs lieues autour de Condé, il met le camp de César au Yieux- Laon, c'est-à-dire à l'antique oppidum qui domine les villages de Saint-Thomas et de Bérieux.
D. Lelong voulait que le camp se trouvât vers Ami-
fontaine, sur les bords du ruisseau nommé la Miette. Mais M. IMelleville constate qu'il ne lui a pas été possible d'en trouver des traces ni sur le terrain, ni dans les souvenirs du pays, autour de Pont-à-Yaire, de Craonne, de Chaudardes et d'Amifontaine.
M. Piette, dans un excellent mémoire sur les Itinéraires gallo-romains dans le département de l'Aisne [Bulletin de la Société académique de Laon^ tome YIl, 1838), place aussi à Condé le passage de l'Aisne par César. Il suppose le camp des Romains établi en avant de la ferme de Mauchamps, au point culminant de la colline qui s'élève légèrement entre Berry-au-Bac et Guignicourt, et dont les pentes larges et adoucies s'étendent vers le nord jusqu'aux marais de la Miette. Quant au camp de la rive gauche près Condé, c'est pour lui le poste oîi était établi Q. Titurius Sabinus avec les six cohortes que César lui avait confiées (1). Suivant M. Piette , l'armée gauloise occupait la rive
1. Le camp de Condé, si c'est un camp et non un ensemble de digues, ainsi que quelques personnes le pensent, a les dimensions suivantes selon M. Piette : C'est un quadrilatère régulier dont les plus grands côtés ont treize à quatorze cents mètres de longueur, et les plus petits douze à douze cent cinquante mètres; cela fait une surface de un million six cent cinquante-trois mille sept cent cinquante mètres carrés; ce qui donne aux trois mille hommes de Sabinus cinq cent cinquante et un mètres carrés par homme, ce qui est radicalement impossible. Tandis que si nous voyons dans ce camp la dernière station de César sur la rive gauche de l'Aisne, comme nous avons à y loger quarante mille hommes formant l'effectif des huit légions et des auxiliaires, nous avons ainsi quarante et un mètres carrés par homme, ce qui devient raisonnable.
droite de la Miette , depuis la naissance de ce ruisseau à Amifontaine jusqu'à son embouchure dans l'Aisne, au-dessous de Berry-au-Bac. Enfin l'attaque de Sabinus aurait été tentée par le nord-est, et l'armée gauloise aurait dérobé son mouvement aux Roniains, en l'effectuant derrière la montagne de Proviseux.
Le passage de cette rivière, je le répète, ne peut avoir eu Wfu près de Condé , puisque ce point est beaucoup plus éloigné encore de la frontière des Rèmes et des Suessions que Pont-à-Yaire, qui en est déjà trop distant.
D'ailleurs je ne suis pas le premier, tant s'en faut, qui ait eu la pensée que le passage de l'Aisne par César avait eu lieu à Pont-Arcy.
L'auteur anonyme d'un Mémoire inséré dans V Annuaire du département de l'Aisne (1815), sous le titre iï Essai sur liibrax, voit bien dans le village de Pont- Arcy l'endroit où César a dû franchir le fleuve, mais il ajoute que Pont-Arcy et Pont-à-Yaire sont si près l'un de l'autre (ils sont à trois lieues de distance!), quon ne doit pas élever de difficulté à ce sujet. Pour lui Vieil- Arcy, qui est à une demi-lieue de Pont-Arcy, est le point oii fut postée une réserve de trois mille hommes sous les ordres de Turius-Sabinus [sic). A ce compte, que deviendrait la tête de pont si indispensable que César prétendait créer, et dont il confiait la défense à Sabinus ?
M. Moët de la Forte-Maison, dans ses Antiquités de
Noyon (1845), établit avec une très-grande logique tout ce que j'ai moi-même cherché à établir dans cet article, dont j'ai rassemblé tous les éléments sans connaître le travail de M, Moët. Je m'empresse de reconnaître la priorité de cet écrivain , en me félicitant de m'être rencontré avec lui sur la solution d'un problème historique aussi important. Pour M. Moët, Yieil-Arcy aurait succédé au camp que César occupait avant son passage de l'Aisne. Cela est en effet fort possible. Il conclut du récit de César que son camp de la rive droite dominait la colline qui s'étend de Bourg à Moulins, entre Neufchâtel, Courtonne et Comin. C'est précisément le lieu que j'ai reconnu moi-même, en écrivant le nom de la colline, ainsi que je l'ai entendu prononcer par tous les habitants du pays , c'est-à-dire Comin.
Je dois mentionner ici une note que je trouve annexée au travail de M. Moët de la Forte-Maison , et que je transcris littéralement : (( A propos des endroits guéa- « blés dont il est question dans ce chapitre , dom « Lelong prévoyant qu'on pourrait prétendre avec « raison, comme nous le faisons aujourd'hui, que le « passage de César avait eu lieu à Pont-Arcy et qu'il <( avait établi son camp sur une montagne voisine, ne « voyait qu'un seul obstacle contre ce sentiment : « C'est , dit-il , que l'Aisne porte bateaux à Pont-à- « Vaire, et n'est plus guéable depuis Berry.» Acela nous « n'avons qu'une réponse à faire, c'est qu'il serait
« puéril d'assurer que le lit des rivières est actuelle- « ment le même qu'il y a dix-huit cents ans, et ([ue « nous savons que leur fond et leur cours changent « même souvent d'une année à l'autre. »
Je me félicite d'avoir à opposer à l'assertion de dom Lelong une réponse bien autrement péremptoire que l'induction de M. Moët; c'est qu'il existe en réahté trois gués parfaitement caractérisés dans le lit de l'Aisne, entre Œuilly et Pont-Arcy, ce qui coupe court à toute incertitude sur ce sujet.
Enfin M. Peigné-Delacourt a bien reconnu aussi la nécessité de placer à Pont-Arcy le passage de l'Aisne.
Il me reste, en terminant, à énumérer les opinions diverses qui ont été émises sur Bibrax.
Dormay commence par placer cette ville d'abord à Sissonne ou quelque autre bourg des environs ; une autre fois il la met ù Bruyères, et enfin il se décide pour Laon, oii Dudon, doyen de Saint-Quentin, et Guilbert, abbé de Nogent-sous-Coucy, voyaient la Bibrax de César. Samson la place à Fismes et Liebaux à Braine , sans faire attention que ces deux localités sont sur la rive gauche de l'Aisne. Perrot d'A~ blancourt est du même avis que Liebaux.
Quant à l'abbé Lebeuf et Banville, on reconnaît à ce sujet leur sagacité ordinaire, et s'ils se trompent, ils ne se trompent que de peu, en se laissant égarer par le nom moderne du village de Bièvre , qu'ils croient au pied de la colline oii s'élevait Bibrax. Lemoine partage
leur avis. Adrien de Valois fait comme Dormay, et les témoignages de Diidon , de Guilbert de Nogent et des actes de Sainte-Bénédicte lui suffisent pour désigner Laon.
Le journal de Verdun de 1750 a publié une lettre dans laquelle l'aiiteur prétend que Bruyères estBibrax.
Enfin, dans les Mémoires de VAcadé^nie des Inscriptions (tume III, page 426), on propose de placer Bibrax à Brienne près de Neufchâtel-sur-l' Aisne.
Il semble vraiment que dans ce pays tout lieu dont le nom renferme un B et un R ait des droits à l'honneur d'être Bibrax; qu'il soit sur la rive droite ou la rive gauche, près ou loin de la rivière, peu importe !
Parmi les écrivains récents, M. G. Jacob (1820) met d'abord Bibrax à Bièvre , et finit par conclure en faveur de Laon.
Dans le Bulletin de la Société archéologique du département de l'Aisne (1845), M. Leroux cherche Bibrax à Bray en Laonnais, et M. Melleville le place de nouveau à Laon.
L'auteur anonyme d'un Essai sur Bibrax, inséré dans V Annuaire du département de V Aisne (1815), avait déjà adopté Bray.
M. Devisme, dans son Histoire de la ville de Laon (1822), se contente de dire que Bibrax n'est ni Laon, ni le Yieux-Laon.
M. Moët de la Forte-Maison (1845) prend parti pour Bièvre, ainsi que M. Peigné-Delacourt.
Enfin l'empereur Napoléon I" place Voppidum des Rèmes à Bièvre.
Les partisans du Vieux-Laon n'ont été jusqu'ici que MM. Henry Martin, Paul Lacroix et Piette; je me réjouis d'être un des soldats de leur petite armée, qui me semble marcher dans le droit chemin. Il n'y a plus maintenant qu'à déterminer les emplacements du Noviodunum Suessionum et de Bratiispantium; ce sera le sujet d'un autre travail.
Ce mémoire était terminé lorsquej 'ai eu connaissance du livre de M. le baron de Goeler, intitulé : Caesar's Gallischer Krieg. J'ai naturellement cherché dans ce livre tout ce qui concerne la campagne dont je viens de m'occuper, et j'y ai rencontré les opinions suivantes, que je ne saurais en aucune façon partager :
César passe l'Aisne, qui formait la frontière des Rèmes , et vient établir son camp sur la rive droite de la rivière, au village de Berry-au-Bac , sur la route de Reims à Laon (page 39).
A ceci on peut objecter : 1" que l'Aisne ne formait pas la frontière des Rèmes ; 2° que Berry-au-Bac est encore plus loin que Pont-à-Yaire, de la frontière des Rèmes; 3° enfin que le village de Berry-au-Bac est sur la rive gauche de l'Aisne, ce qui rend l'opinion de M. de Goeler plus que difficile à adopter.
Ce savant place Bibrax à Beaurieux , situé à deux milles deux tiers de Berry-au-Bac ; mais il croit que la
ville gauloise s'étendait jusque sur les bords de l'Aisne.
M. de Goeler (page 61, note) trouve que la description que César donne de son camp convient parfaitement à la colline située entre l'Aisne et la Miette; aussi ajoute-t-il qu'il ne saurait y avoir l'ombre d'un doute sur l'identité de cette localité et de celle où César s'était établi. Comme cette opinion est exactement celle qu'avait proposée M. Piette, et qui a été réfutée paf M. Melleville, il serait superflu de faire plus ici que de constater qu'elle ne satisfait à aucune des conditions auxquelles doit forcément satisfaire toute opinion admissible sur l'emplacement du camp de César.
Dans une autre note (même page 61) M. de Goeler fait remarquer que Bibrax devait être sur la rive droite de l'Aisne , et que Bièvre ne saurait convenir à l'emplacement de Bibrax, puisque ce bourg est placé en rase campagne. A ceci j'opposerai le passage suivant, que j'extrais de la dissertation de l'abbé Lebeuf sur l'état des anciens habitants du Soissonnais, avant la conquête des Gaules par les Francs : « Bibrax était in- (( dubitablement bâtie sur le sommet de la montagne (( de Bièvre. Quiconque a pris la peine d'examiner, « comme je l'ai fait, la figure de cette montagne, sur lace quelle est une plaine d'un quart de lieue ou environ (( de longueur, qui d'ailleurs est escarpée et isolée (c presque de tous les côtés, excepté du côté du nord.
« qu'elle communique par une petite langue de terre « aux terrains voisins, etc. »
Le bourg moderne de Bièvre est réellement au bas de cette petite montagne, et le raisonnement de M. de Goeler ne prouve rien contre la possibilité que Bibrax ait occupé le plateau supérieur.
Enfin, à la page 62, M. de Goeler admet que les forces des Belges ont dû se réunir dans le pays des Suessions, dont le roi avait le commandement général ; que par conséquent elles ont dû se masser dans la vallée de l'Aisne, en amont, à l'ouest du point occupé par César.
Je me permettrai quelques observations au sujet de ce passage. De ce que Galba avait le commandement de l'armée confédérée, il ne s'ensuit nullement que le point de réunion ait été au cœur de ses Etats ; je serais bien plus disposé à croire que s'il l'avait pu faire, il aurait usé de son autorité de général en chef pour débarrasser son pays de cette visite onéreuse de près de trois cent mille hommes. D'ailleurs César nous dit que les Belluvaques revendiquaient le commandement pour eux-mêmes ; ce ne fut donc qu'après la concentration des confédérés que fut fait le choix du général en chef; dès lors le roi Galba et les Suessions n'avaient pas de raison valable à donner pour attendre tranquillement dans leurs foyers que tous leurs aUiés, sans exception, prissent la peine de venir les y chercher.
Les Belges, dit M. de Goeler, ont dû se masser dans
la vallée de l'Aisne, en amont, à l'ouest du point occupé par César. Or, suivant cet auteur, César était à Berry-au-Bac, et ce village étant immédiatement sur le bord de l'Aisne, qui coule de l'est à l'ouest, toute position en amont de Berry-au-Bac est forcément à l'est de Berry-au-Bac. Il y a donc nécessairement un lapsus calami dans l'assertion de M. le baron de Goeler.
Il y a quelques jouis à peine qu'une mort glorieuse a enlevé le général Espinasse à tous ceux qui l'appréciaient el qui l'aimaient. Aussi est-ce avec un cruel serrement de cœur que je relis aujourd'hui le? lignes imprimées depuis plusieurs mois, et qui dédiaient à l'ami alors plein de vie, maintenant perdu pour toujours, un U'avail d'archéologie mili- • laire auquel il s'était vivement intéressé. Le nom d'Espinasse est désormais lié au nom de Magenta : il vivra donc autant que vivra, dans notre glorieuse France, la mémoire d'une victoire qu'Espinasse a contribué à payer de son sang. C'est à ce nom, désormais impérissable, c'est à ce cher souvenir que je dédie de nouveau et du fond du cœur l'hommage de cette étude sur les campagnes de César.
Paris, le 12 juin 1859.
LES
LES
Une des questions de géographie comparée qui ont donné lieu aux controverses les plus longues et les plus embarrassées, est celle qui concerne le point d'embarquement choisi par César lorsqu'il se décida à transporter les aigles romaines sur les côtes de l'Angleterre. Nous allons à notre tour aborder cet intéressant problème, dont nous avons été chercher la solution sur place, et nous nous efforcerons de faire partager notre conviction à nos lecteurs.
Mais avant tout procédons comme nous l'avons fait jusqu'ici dans nos études sur les campagnes de César, et commençons par reproduire le récit du grand capitaine. La première de ses deux expéditions contre les Bretons eut lieu à la fin de sa quatrième campagne
dans les Gaules. Il venait de passer avec son armée dix-huit jours au delà du Rhin, bien plus pour inspirer aux Germains le respect du nom romain, par la grandeur et la promptitude de ses entreprises guerrières, que par esprit de conquête. Quand il crut avoir atteint son but et avoir acquis assez de gloire stérile par cette invasion d'un peu plus de deux semaines, il ramena ses légions sur la rive gauche du Rhin, fît couper le pont de bois qu'il avait laborieusement construit en dix jours, et rentra sur le sol gaulois. (Liv. IV, chap. XIX.)
On était à la fin de la belle saison, et bien que dans ces contrées septentrionales l'hiver arrive promptement. César, qui n'ignorait pas que dans presque toutes les guerres gauloises les Bretons avaient fourni des secours à ses enaemis, résolut d'opérer un débarquement sur leurs côtes; quoiqu'il comprît bien que le temps de leur faire une guerre utile lui manquerait, il pensa que l'avantage seul de se montrer dans leur île, et d'y faire une reconnaissance qui lui apprit quelles étaient les peuplades du pays, et lui permît d'étudier les lieux, les ports et les points de débarquement, compenserait bien les fatigues et les dangers d'une expédition maritime. Tout ce qu'il voulait savoir ainsi était à peu près inconnu aux Gaulois; car, à Texception des marchands, personne ne se hasardait dans ces parages redoutés, et encore pour ces marchands euxmêmes il n'y avait de connu que la côte qui fait face à
la côte gauloise. César interrogea tous ceux qu'il rencontra, et il ne put en tirer aucune notion positive sur la grandeur de l'île, ni sur le nombre et la puissance respective des nations qui l'habitaient, ni sur leur manière de faire la guerre, ni sur leurs mœurs, ni même sur l'existence de ports capables de donner asile à une flotte de grands navires. (Chap. xx.)
Afin d'avoir sur ces points des renseignements positifs. César prit le parti d'envoyer C. Volusenus avec une galère reconnaître la côte ennemie. Il lui donna l'ordre de hâter son exploration, tout en la faisant la plus complète possible, et de rentrer incontinent. Il se m^t lui-même en route avec toutes ses troupes pour le pays des Morins, parce que de ce point la traversée conduisant en Bretagne était la plus courte. Des navires requis dans toutes les contrées du voisinage, et la flotte construite l'année précédente pour la guerre des Venètes, reçurent l'ordre de se rassembler au même point. Sur ces entrefaites, le nouveau projet de César ayant été deviné et dévoilé aux Bretons par les marchands en relations avec ces insulaires, un certain nombre de leurs peuplades envoyèrent au conquérant des ambassadeurs chargés de lui offrir d'es otages pour gage de leur soumission aux ordres du peuple romain. Agréablement surpris par ces ouvertures inespérées, César s'empressa de faire les plus belles promesses aux envoyés bretons, et après les avoir fortement exhortés à persévérer dans leurs bonnes intentions, il
les congédia en les faisant accompagner dans leur pays par Comraius, qu'il avait imposé pour roi aux Atrébates vaincus. Commius était à ses yeux un homme de valeur, de bon conseil; il le croyait ami dévoué et fidèle, et de plus l'autorité de ce personnage était trèsétendue dans toutes ces contrées. César lui donna pour instructions de se rendre chez toutes les peuplades qu'il lui serait possible de visiter, de les exhorter à se fier à la bonne foi du peuple romain, enfin de leur annoncer sa prochaine arrivée. Quant à Yolusenus, après avoir vu le pays de loin (car il n'avait osé débarquer), il était de retour le cinquième jour après son départ, et il fit connaître à César le résultat de son exploration. (Chap. XXI.)
Pendant que César faisait forcément un séjour en ce point, pour laisser à sa flotte le temps de se mettre en état de prendre la mer, il reçut des envoyés de la plus grande partie du peuple Morin , chargés d'obtenir pour leurs compatriotes l'oubli de leur conduite passée, conduite qu'il ne fallait attribuer qu'à la barbarie de leurs mœurs et à leur ignorance des coutumes romaines ; ils devaient enfin les excuser le mieux qu'ils pourraient d'avoir fait la guerre aux Romains, et lui promettre d'obéir désormais à ses ordres. César reçut les messagers avec une très-vive satisfaction; car il ne voulait pas laisser d'ennemis sur ses derrières, la saison avancée ne lui permettant plus d'entamer une guerre sérieuse ; d'ailleurs il mettait sa course en Bre-
EN GRANDE-BRETAGNE. rag
tagne bien au-dessus de toutes ces petites préoccupations; il demanda aux Morins bon nombre d'otages, et dès qu'ils lui eurent été livrés, il accepta leur soumission.
Ayant réuni environ quatre-vingts vaisseaux de charge, ce qui lui semblait suffisant pour le transport de deux légions, il distribua tout ce qu'il avait ou outre de navires longs ou de galères au questeur, aux légats et aux préfets. A cette flotte considérable il fallait ajouter encore dix-huit vaisseaux de charge, arrêtés à huit mille pas de là, et que les vents contraires empêchaient de se rendre au port oii les autres étaient rassemblés. César distribua ces dix-huit vaisseaux à la cavalerie; le reste de l'armée, sous les ordres des légats Q. Titurius Sabinus et L. Aurunculeïus Gotta, fut envoyé sur le territoire des Ménapiens et dans le pays des Morins, qui n'avaient pas fait leur soumission. Le légat P. Sulpicius Rufus fut laissé avec une garnison suffisante à la garde du port. (Chap. xxu.)
Les choses ainsi réglées. César, trouvant un temps favorable pour opérer sa traversée, leva l'ancre à peu près à la troisième veille, après avoir envoyé sa cavalerie au Port ultérieur, avec ordre de s'embarquer sur les navires qui l'y attendaient et de le suivre. Comme cet embarquement des cavaliers s'effectua un jieu plus lentement que César ne l'avait calculé, il atteignit la côte de Bretagne, avec ses premiers vaisseaux, environ à la quatrième heure du jour, et il a[)erçut les troupes
ennemies en armes, rangées sur toutes les collines, aussi loin que la vue pouvait s'étendre.
Voici maintenant sur quelle côte il lui fallait débarquer : la mer était séparée des falaises par une plage si étroite, que du haut de ces falaises on pouvait aisément lancer un trait qui vînt frapper au bord de l'eau. Jugeant un débarquement en ce point impraticable, les premiers vaisseaux attendirent à l'ancre l'arrivée de ceux qu'ils avaient laissés derrière eux. On y resta jusqu'à la neuvième heure, et pendant cet intervalle les légats et les tribuns des soldats furent convoqués; Alors César leur communiqua tout ce qu'il avait appris par le rapport de Volusenus et leur donna ses instructions, en les avertissant d'exécuter ses ordres au premier signal et avec ensemble, ainsi que l'exige toute opération militaire et surtout une opération maritime, qui ne saurait souffrir d'hésitation. Lorsqu'ils eurent été congédiés, le vent et la marée étant devenus favorables en même temps, au signal donné les ancres furent levées, et la flotte s'étant avancée d'environ sept mille pas à partir du point oîi elle avait abordé en premier lieu, mouilla devant une plage ouverte et plate. (Chapitre xxm.)
n n'entre pas dans mon plan de raconter ici, d Câpres César, les événements détaillés de cette expédition; je me borne à prendre note de quelques circonstances dont il est bon de tenir compte, parce qu'elles ont l'avantage de fixer l'époque à laquelle il faut
rapporter cette infructueuse tentative de conquête.
Après le débarquement opéré de \ive force, les Bretons demandèrent la paix et livrèrent une partie des otages que César leur demandait; les autres étaient éloignés et ne devaient être fournis que plus tard et lorsqu'on aurait eu le temps de les rassembler. (Chapitre xxvu.)
Le quatrième jour seulement après le débarquement, les dix-huit vaisseaux à bord desquels se trouvait la cavalerie romaine purent sortir du Port supérieur avec ime jolie brise. Lorsqu'ils approchaient de la côte d'Angleterre, €t au moment oii du camp on pouvait les apercevoir au large, une forte tempête vint tout à coup jeter les navires hors de leur route, et quelquesuns furent contraints d'aller chercher un refuge dans le port même duquel ils avaient appareillé ; le reste fut poussé vers la partie inférieure de l'île, plus rapprochée de l'ouest. Ils essayèrent vainement de se tenir surleurs ancres, et comme ils embarquaient beaucoup d'eau, à cause de la grosse mer, à la nuit ils se virent dans la nécessité de regagner le large et de mettre le cap sur le continent. (Chap. xxix.)
Or cette nuit était celle de la pleine lune, époque des plus fortes marées dans l'Océan, circonstance encore ignorée des Romains; il en résulta que les galères, tirées à sec sur la grève, furent remplies par le flot, et que les vaisseaux de charge, mouillés au large, fatiguèrent énormément; tous chassèrent sur leurs
ancres, que la plupart perdirent, et furent jetés à la côte, où plusieurs se brisèrent. (Chap. xxix.)
Cette catastrophe démoralisa les Romains et rendit du cœur aux Bretons, qui tentèrent de nouveau le sort des armes. Une fois de plus il leur fut contraire, et de nouveau la paix fut demandée. César leur imposa un nombre d'otages double de celui qu'il avait d'abord exigé, et ordonna de les transporter sur le continent, parce que le jour de l'équinoxe approchait, et qu'il n'était pas prudent d'attendre que la mauvaise saison fût tout à fait venue pour effectuer une traversée avec des navires en mauvais état. (Chap. xxxvi.)
En utilisant les débris des navires perdus, César avait tant bien que mal radoubé ceux qui pouvaient l'être ; douze vaisseaux furent sacrifiés pour remettre le reste en état de tenir la mer, et on avait fait venir du continent les rechanges nécessaires. (Chap. xxxi.) Le premier joLU' que le temps se montra favorable, la flotte romaine leva l'ancre à minuit, regagnant le continent sans encombre. Mais deux vaisseaux de charge ne purent atterrir dans le même port que les autres; drossés par les courants et poussés par le vent, ils allèrent mouiller un peu plus bas. (Chap. xxxvi.)
Aussitôt à terre, les trois cents soldats environ débarqués de ces deux vaisseaux se mirent en mesure de regagner le camp ; mais les Morins, que César à son départ pour l'Angleterre avait laissés dans des dispositions amicales, alléchés par l'espoir d'enlever facile-
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nient les dépouilles d'une poignée d'hommes, les entourèrent avec des forces supérieures, leur enjoignant, sous peine de mort, de mettre bas les armes. Les trois cents légionnaires se groupent en cercle pour faire face à l'ennemi de tous les côtés à la fois, et se défendent bravement ; les clameurs du combat attirent bientôt six mille ^Morins de plus sur leurs bras. C'en était fait d'eux si César, instruit de la trahison, n'eût incontinent envoyé toute sa cavalerie à leur secours. Ce petit corps isolé tint bon ])enclant plus de quatre heures, presque sans pertes; mais dès que se montra la cavalerie romaine, l'ennemi jeta ses armes et prit la fuite; la cavalerie se mit vigoureusement à leur poursuite et en tua un grand nombre. (Chap. xxxvn.)
Le lendemain César envoya le légat T. Labienus, à la tête des logions qu'il avait ramenées d'Angleterre, dans le pays des Morins aussi révolté. Leurs marais, desséchés parles ardeurs de l'été, ne pouvant plus leur fournir les mêmes asiles que l'année précédente, presque tous tombèrent au pouvoir de Labienus; 0. Titurius et L. Cotta, qui avaient fait une expédition dans le pays des Ménapiens, après avoir dévasté leurs campagnes, coupé leurs moissons et incendié leurs maisons, abandonnèrent la poursuite rios habitants réfugiés dans leurs forêts inextricables, et rallièrent le camp de César, lequel établit chez les Belges les quartiers d'hiver de toutes les légions. (Chap. xxxviii.)
Tous ces événements s'accomplirent sous le consulat
de Cîiéius Pompée et de Marcus Crassus (chap. i), c'est-à-dire en l'an S5 avant J. C.
Passons maintenant à la seconde expédition de César en Bretagne, et analysons-en le récit.
Cnéius Pompée et Marcus Crassus avaient été remplacés au consulat par Lucius Domitius et Appius Claudius (54 av. J. C), lorsque César, les quartiers d'hiver de ses légions établis, se rendit en Italie, comme il avait coutume de le faire chaque année, quand la mauvaise saison rendait la poursuite de la guerre impossible.
En partant, il donna l'ordre aux légats placés à la tête des légions, non-seulement de réparer, pendant l'hiver, les vieux navires qu'il avait à sa disposition, mais encore d'en construire le plus grand nombre possible.
Avec son intelligence ordinaire. César prescrivit certaines modifications de construction que l'expérience venait de lui suggérer. Ainsi, pour faciliter les embarquements et la mise à terre, il ordonna d'adopter pour la hauteur de coque un patron un pou plus bas que celui qui était en usage dans la M(''ditcrranée, et cela avec d'autant plus de raison qu'il avait reconnu que dans ces parages la mer était moins grosse, grâce à l'alternative continuelle des marées. Oiic^nt aux vaisseaux de charge destinés au transport des bagages et des nombreux animaux qu'il devait traîner forcément à la suite de son armée, il les fit faire aussi un \)QU plus
larges que les vaisseaux du même genre employés dans les mers italiennes. Et comme il voulait que tous les navires de sa flotte fussent propres au combat, il prescrivit de leur donner la moindre hauteur possible audessus de la flottaison ; enfin les agrès et armements nécessaires durent être apportés d'Espagne. (Liv. V, chap. I.)
Toutes ses mesures ainsi prises pour la prochaine expédition qu'il méditait, César se rendit dans la Gaule citérieure, et de là dans l'Illyrique, m il avait à réprimer des incursions de pirates. Il regagna ensuite la Gaule citérieure, et revint à l'armée. Son premier soin fut de visiter tous les cantonnements oîi avaient hiverné ses légions; il fut agréablement surpris de trouver, grâce au zèle admirable de ses soldats, six cents navires du nouveau modèle, et vingt-huit galères dans un état de construction si avancé, qu'une flotte considérable pouvait prendre la mer eh peu de jours. César, après avoir remercié et loué vivement les soldats et les officiers qui avaient présidé à ces immenses travaux, leur transmit ses ordres ultérieurs. Tous devaient gagner portus Itius, port à partir duquel il avait reconnu que la traversée était la plus commode pour se rendre en Bretagne, la côte de cette île n'étant, vis-àvis de ce point, séparée que de trente milles du continent. Il ne laissa dans le pays que l'indispensable, en fait de troupes, pour faire effectuer le mouvement de concentration de sa flotte, et lui-môme, à la tête de
quatre légions délivrées de leurs gros bagages, et de huit cents cavaliers, partit pour le pays des Trévires, qui ne prenaient part à aucum.' des assemblées générales des peuples gaulois, refusaient de se soumettre à la domination romaine, et passaient pour exciter à la guerre les Germains d'outre-Rhin. (Chap. n.)
Les détails de cette courte expédition sont consignés aux chapitres m et iv du livre V des Commentaires. Je me borne à y renvoyer ceux qui ne les connaîtraient pas, et je reviens à la seconde descente des Romains en Angleterre.
César regagna bientôt le portus Itius avec ses légions. A son arrivée il apprit que quarante navires, construits dans le pays des Meldes, battus par une tempête, et se voyant dans l'impossibilité de faire route, avaient dû regagner le port d'oii ils étaient partis. Tout le reste de la flotte était réuni et prêt à appareiller. Il fut rejoint au point d'embarquement par quatre mille hommes de cavalerie venus des diverses parties de la Gaule, sous le commandement des chefs de toutes les peuplades. Craignant que quelque soulèvem(>nt n'éclatât pendant son absence, il avait résolu d'emmener avec lui, en quelque sorte comme dos otages, tous ceux de ces chefs dans lesquels il n'avait pas une confiance absolue, ne voulant laisser sur le continent que le trèspetit nombre de ceux dont il ne pouvait suspecter la fidélité. (Chap. v.)
L'Eduen Dumnorix, qui était arrivé au camp avec
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son contingent, supplia César de le laisser à terre, sous le i)rotexte qu'il n'avait jamais navigué, qu'il craignait la mer, et que de mauvais présages lui interdisaient ce voyage. César refusa d'obtempérer à son désir, précisément à cause de l'importance politique dont ce chef était revêtu, (^t alors Dumnorix se mit à conspirer contre l'autorité romaine. Ses menées furent bientôt dénoncées à César. (Chap. vi.)
Vingt-cinq jours environ s'étaient écoulés depuis l'arrivée du général romain, sans qu'il lui fût possible de prendre la mer; car un vent contraire, le corus, qui règne presque constamment dans ces parages, ne cessait de souffler. Enfin le vent tourna et devint favorable; l'ordre d'embarquer fut aussitôt donné au corps expéditionnaire, infanterie et cavalerie. Profitant des embarras inséparables d'une pareille opération, Dumnorix, avec ses Eduens, s'esquiva et reprit en hâte la route de son pays. César, instruit du fait, fît aussitôt suspendre l'embarquement et mit toute sa cavalerie à la poursuite du fugitif, avec ordre de le ramener mort ou vif. Dumnorix, promptement atteint, chercha d'abord à résister en s'efforçant vainement d'appeler à son aide les cavaliers qui marchaient avec hii; mais ceux-ci n'osèrent le secourir; il fut donc entouré et mis à mort. Tous les Eduens s'empressèrent alors de revenir auprès de César. (Chap, vu.)
Ceci fait, Labienus fut laissé sur le continent avec trois légions et dcuv mille hommes de cavalerie, afin
de garder les ports, de pourvoir à l'approvisionnement de l'armée et de surveiller les mouvements des Gaulois. César s'embarqua avec cinq légions et deux mille cavaliers; la flotte appareilla au coucher du soleil, avec une petite brise du sud-ouest ; mais le vent étant tout à fait tombé vers minuit, les navires ne firent plus de route; drossés parle courant et par la marée, ils s'en allèrent en dérive, de sorte qu'au point du jour César s'aperçut qu'il s'éloignait de la côte de Bretagne en la laissant à bâbord. Heureusement à ce moment la marée vint à changer, et toute la flotte fit force de rames pour aborder l'île au meilleur point de débarquement, déjà reconnu pendant la campagne de l'été précédent. Les légionnaires déployèrent en cette circonstance une si louable ardeur, que, malgré la fatigue d'un excercice auquel ils n'étaient pas habitués, ils ne cessèrent pas un instant de manœuvrer les avirons, et avec tant de succès, que les vaisseaux de charge, malgré leur lourdeur, marchèrent aussi bien que les galères. Il était à peu près midi quand la flotte aborda la côte de Bretagne. L'ennemi ne parut pas pour contrarier le débarquement, et plus tard on sut par des prisonniers, qu'à la vue de cette flotte immense (elle comptait plus de huit cents voiles) les Bretons effrayés avaient renoncé à défendre la plage et s'étaient réfugiés sur les hauteurs. (Chap. vui.)
César, son débarquement effectué, fit d'abord établir son camp, et apprenant par les prisonniers où l'ar-
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mée ennemie s'était concentrée, il laissa à la garde de la flotte dix cohortes et trois cents cavaliers sous les ordres de Q. Atrius; lui-même, avec le reste de l'armée expéditionnaire, se mit en marche à la troisième veille, avec d'autant plus de sécurité pour la conservation de ses vaisseaux, qu'il les laissait à l'ancre devant une côte débarrassée de rochers et ouverte. Lorsqu'il se fut avancé d'environ douze milles dans l'intérieur du pays, il aperçut les forces ennemies se disposant à lui disputer le passage d'une rivière. Le premier combat fut heureux; la cavalerie repoussa les Bretons, qui se réfugièrent dans une sorte de place d'armes, préparée de longue main pour leurs guerres intestines, au centre d'un bois épais, et défendue par de solides abatis. La septième légion eut assez promptement raison de ce poste, qui fut enlevé sans perte sensible. (Chap. IX.)
Le lendemain César venait de lancer à la poursuite des vaincus trois colonnes d'infanterie et de cavalerie, lorsque des cavaliers envoyés par Q. Atrius lui apportèrent en hâte la nouvelle que pendant la nuit précédente un très-gros temps avait désemparé et jeté à la côte presque tous les vaisseaux de la flotte. (Chap. x.)
César se hâta d'arrêter la marche de ses colonnes et de retourner vers la côte. En arrivant il eut le triste spectacle des pertes que la dépêche de Q. Atrius lui avait signalées. Une quarantaine de vaisseaux étaient totalement perdus; mais le reste pouvait, avec force
travail, être remis en état de tenir la mer. Des ouvriers furent choisis dans les légions présentes; d'autres furent requis sur le continent. Labienus eut l'ordre de faire immédiatement construire, par les légions qu'il avait sous la main, le plus de navires possible. César jugea prudent de faire tirer à terre tous les vaisseaux de sa flotte, quelque dure que pût être une semblable opération, et en dix jours de travail continué jour et nuit, tous les vaisseaux furent rangés et mis à l'abri derrière des retranchements qui les reliaient à la défense du camp même.. Le désastre ainsi réparé, les premières dispositions furent reprises ; la même force fut laissée à la garde du camp et de la flotte, et le même corps expéditionnaire retourna sur les lieux qu'il avait dû abandonner dix jours auparavant. César y trouva l'ennemi avec des forces considérables, placées d'un commun accord sous les ordres de Cassivellaunus,dnnt les États étaient séparés du territoire des peuplades maritimes par une rivière nommée la Tamise, à environ quatre-vingt mille pas du bord de la mer. (Chap. xi.) César donne de très-intéressants détails sur les populations de la Grande-Bretagne. « L'intérieur des terres, dit-il, est resté dans la possession des aborigènes, tandis que la région maritime est entre les mains des Belges, qui passèrent dans l'île, attirés par l'amour du pillage et de la guerre. Ils ont continué à porter les noms des peuplades auxquelles ils appartenaient lorsqu'ils quittèrent le continent, et ils se sont fixés dans le pays
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conquis par eux et qu'ils cultivent. Ils sont extrêmement nombreux et unt construit une multitude d'édifices à peu près semblables à ceux que l'un truuve dans la Gaule. » (Ghap. xn.)
Viennent ensuite une description topographique de l'île et quelques détails sur les mœurs de ses habitants. (Ghap. xni et xiv.)
Après a\oir brièvement raconté les divers cumbats qu'il eut d'abord à soutenir contre les Bretons, César nous apprend qu'il se porta avec son armée sur la Tamise, afin de pénétrer dans les Etats de Gassivellaunus. Gette rivière n'était guéable qu'en un seul point, et encore avec dos difficidtés sérieuses, car le gué avait été, ainsi que la rive opposée , garni de pieux aigus fichés dans le sol. Malgré ces obstacles, dont la présence fut révélée à Gésar par les prisonniers et les déserteurs, le passage fut ordonné et exécuté par la cavalerie d'abord, puis par les fantassins , qui n'avaient que la tête hors de l'eau. Ge mouvement audacieux fut accompli avec une telle rapidité, que l'ennemi ne put soutenir le choc et se retira presque de suite et en pleine déroute. (Ghap. xvni.)
Ge fut alors qu'eut lieu la défection des Trinobantes, qui firent leur soumission, suivie bientôt de celle des Genimagnes , des Sogontiaces , des Ancalites , des Bibroques, et des Gasses. Par eux César apprit qu'il était proche de l'oppidum de Gassivellaunus, où s'étaient réfugiés un grand nombre d'hommes suivis d'im-
menses troupeaux. « Les Bretons , ajoute l'illustre capitaine, donnent le nom d'oppidum à des portions de forêts difficiles, entourées d'un rempart et d'un fossé, dans lesquelles ils se réfugient pour se soustraire aux incursions ennemies. » L'oppidum de Cassivellaunus, attaqué de deux côtés à la fois, ne fit qu'une courte résistance, et la garnison s'enfuit par un des côtés restés libres. (Chap. xxi.)
Après cette défaite, Cassivellaunus réussit à persuader aux quatre chefs ou rois du Cantium , Cingétorix , Carvilius, Taximagulus etSegonax, d'unir leurs forces pour enlever le camp naval. Leur tentative échoua devant la bravoure de la garnison, et Cassivellaunus, à bout de ressources, finit par charger Commius l'Atrébate de traiter de sa soumission. César, décidé à passer l'hiver de cette année dans la Gaule, à cause des soulèvements subits de ce pays , et songeant à la fin déjà prochaine de la belle saison, exigea des otages et fixa le tribut annuel que les peuplades soumises auraient à payer aux Romains. (Chap. xxn.)
Aussitôt que les otages lui eurent été livrés. César conduisit l'armée sur la côte, oii il trouva ses vaisseaux en état. Dès qu'ils furent remis à la mer, comme il avait à traîner derrière lui une grande quantité de prisonniers, et que d'ailleurs il avait perdu un certain nombre de vaisseaux dans le gros temps qui avait assailli sa flotte, il décida que le passage sur le continent s'effectuerait en deux fois. Sa bonne étoile voulut que sur
une flotte si considérable, et après tant de traversées accomplies cette année et l'année précédente, il ne lui manquât pas un seul de ses transports chargés de soldats, tandis que des vaisseaux légers qui lui furent renvoyés du continent, après avoir déposé à terre les troupes qui avaient pris passage à leur bord, et de ceux que Labienus avait reçu l'ordre de faire construire au nombre de soixante, il n'y en eut que très-peu qui abordèrent en Bretagne, et presque tous les autres se perdirent. Après les avoir vainement attendus pendant quelque temps. César, préoccupé de la venue de l'équinoxe et des difficultés prochaines de toute navigation en ces parages, prit le parti d'entassor les troupes à ramener dans les seuls vaisseaux disponibles, et, profitant d'une heureuse acalmie, appareilla un soir au commencement de la seconde veille; il eut le lendemain , au point du jour, le bonheur d'atterrir avec sa flotte entière. (Chap. xxm.)
Nous venons de reproduire tous les détails fournis par les Commentaires, qui doivent servir de données au problème géographique qu'il s'agit maintenant de résoudre. Examinons maintenant un à un ces détails importants, afin d'en déduire les conditions nécessaires auxquelles la solution à trouver doit satisfaire.
La première invasion romaine de l'Angleterre eut lieu vers la fin du mois d'août ou dans les premiers jours de septembre, ainsi que nous le constaterons tout à l'heure. Il s'agissait bien plus cette fois d'ac-
quérir des notions positives sur le pays à \isiter que d'y transporter la guerre. Il semble véritablement étrange que César allègue, au chapitre xx du quatrième livTe, la profonde ignorance dans laquelle étaient plongés les Gaulois, relativement à tout ce qui concernait l'état physique et moral de la Grande- Bretagne, quand on le voit, à quelques lignes de distance seulement, parler des hardis trafiquants qui fréquentaient les parages bretons, après avoir rappelé plus haut la coopération des insulaires à presque toutes les levées de boucliers qu'il avait eu à comprimer dans les Gaules. Que conclure des résultats négatifs des divers interrogatoires qu'il fit subir à ces marchands si peu au fait de ce qu'était le pays qu'ils visitaient régulièrement? Que ceux-ci voulurent paraître plus ignorants qu'ils ne l'étaient en réalité, et que pour protéger les intérêts des Belges , leurs frères de sang, établis sur toutes les côtes orientales et méridionales de l'Angleterre, ainsi que les Romains en acquirent la conviction plus tard , ils se targuèrent constamment d'une ignorance qui n'était en réalité que le masque d'une discrétion calculée et hostile. En pouvait-il être autrement? Ce serait folie de le penser. Les sentiments des peuplades gauloises pour les nouveaux maîtres qui s'imposaient à eux par le fer et par le feu, devaient peu ressembler aux sentiments de l'amitié ; aussi fournir à ceux que l'on interrogeait l'occasion de tromper un ennemi détesté, c'était les exposer à une tentation à
laquelle ils ne résistèrent qu'à moitié, puisqu'aux questions qui leur étaient adressées ils se contentèrent de répondre obstinément qu'ils ignoraient ce qu'on leur demandait. Ne savons-nous pas que quatre ans auparavant, lors de la grande révolte des Belges, les Rèmes apprenaient à César que Galba, roi des Suessions, était en même temps roi d'une partie de la Grande-Bretagne? Peut-on admettre que cette communauté de domination avait laissé les sujets du continent sans aucune notion sur ce qu'étaient les sujets d'outre-mer? Non ; il y avait évidemment là un parti pris de ne fournir à l'envahisseur aucun renseignement utile, et cette résolution, que pour notre pt^rt nous ne trouvons que louable, fut religieusement exécutée par tous, comme si elle eût été concertée.
Il fallut envoyer en éclaireur G. Volusenus avec une galère sur la côte à aborder. Ce voyage d'exploration dura cinq jours, au bout desquels l'officier chargé de la mission d'étudier le pays revint sans avoir osé prendre terre, et fit un rapport qui fut d'abord tenu secret. Pendant que la galère de Volusenus explorait de loin le rivage de l'Angleterre, César se mit en route avec toutes ses troupes afin de se rendre dans le pays des Morins, dont la côte était la plus rapprochée de la côte bretonne, quod inde erat brevissimus in Brilanniam transjectus. Ce renseignement n'avait pu être caché à César, parce que par un beau temps on aperçoit très-clairement la côte d'x\ngleterre, à partir de
lu
Boulogne jusqu'auprès de Calais. Concluons de plus du récit de César, qu'il n'était pas encore dans le territoire des Morins, lorsqu'il expédia Volusenus vers la côte à étudier, et que celui-ci partit très-probablement d'un port placé soit à l'embouchure de la Somme, soit à celle de la Canche.
De la côte des Morins, la partie comprise entre le cap Gris-Nez et la pointe de terre fort peu saillante qui constitue le cap Blanc-Nez, présente une ligne à peu près droite qui fait face à une ligne de terre sensiblement parallèle de l'autre côté du détroit; incontestablement c'est entre ces deux côtes que la distance entre la Bretagne et le continent est la plus petite. Première présomption pour chercher entre les caps Gris- Nez et Blanc-Nez le point d'embarquement de l'armée de César.
Pendant que ces préparatifs , qui ne prirent que quelques jours, s'effectuaient, les marchands interrogés par César s'empressèrent de passer en Bretagne et de prévenir les habitants de la descente projetée, si bien qu'à peu près au même moment oii Yolusenus rentrait auprès de son général, celui-ci recevait la visite d'un certain nombre de chefs d'outre-Manche, qui venaient spontanément lui proposer d'accepter la soumission de leurs compatriotes, en lui offrant des otages pour gages de leur bonne foi. Ces offres étaient-elles sincères ou cachaient-elles un piège ? Je ne doute pas un seul instant que cette dernière alternative ne doive
être prise pour la vérité. Tout à l'heure nous verrons pourquoi. Quoi qu'il en soit, César accueillit avec bonheur les envoyés bretons, qui n'avaient très-probablement d'autre but que celui de lui inspirer une sécurité assez grande pour le décider à se jeter, qu'on me passe cette expression triviale, dans la gueule du loup. Le chef Commius, que César croyait son ami, et dans lequel il avait grande confiance, parce qu'il l'avait fait roi des Atrébates, après la soumission de cette nation, fut chargé d'accompagner en Bretagne les envoyés congédiés, à cause de la grande autorité dont il jouissait dans le pays, cujusqiie auêloritas in ils regionibns magni liahebatur. Singulier ami , l'on en conviendra, que celui qui savait fort bien qu'une partie de ses compatriotes était établie à demeure en Bretagne, oii elle avait continué à porter son nom d'Atrébates, et qui n'en disait mot à César ! Comment Commius n'avait-il pu donner aucun renseignement au général romain sur les populations qu'il désirait connaître avant de se risquer sur leurs terres, lui dont les fils Eppillus, Yericus et Tinco furent après lui rois de toute la partie sud de l'île, ainsi que l'attestent les monuments numismatiques? Concluons-en qu'une fatale comédie se jouait dans la tente de César, et que Commius n'y prit pas une part médiocre. Nous allons voir bientôt se manifester les indices frappants de cette perfide machination . Voilà César plein d'espoir déjà dans le succès de son entreprise, et qui, pour comble de bonheur, reçoit
des députés de la plupart des pagi morins, qui viennent, à leur tour, lui faire de belles protestations de soumission et de fidélité. Ajoutons bien vite qu'il eut la prudence de se faire li\Ter un grand nombre d'otages avant d'accepter les hommages qu'on lui apportait.
Quatre-vingts vaisseaux de charge, nombre nécessaire pour transporter deux légions (car César n'emmenait avec lui que deux légions) , des galères placées sous les ordres du questeur, des légats et des préfets, voilà ce dont se composait la flotte réunie au port d'embarquement. Dix-huit autres vaisseaux de charge étaient à l'ancre à huit milles de là, dans un port ultérieur, c'est-à-dire placé au nord du premier. Ils avaient dû forcément y rester, à cause de la persistance d'un vent contraire. Ces dix-huit vaisseaux furent réservés au transport de la cavalerie , à laquelle il était très-facile d'aller les chercher sans fatigue.
Le reste de l'armée, sous les ordres de Q. Titurius Sabinus et de L. Aurunculeïus Cotta, fut chargé d'occuper le territoire des Ménapiens et les vagi morins qui n'avaient pas fait acte de soumission. Enfin le légat P. Sulpicius Rufus fut laissé à la garde du port avec un détachement suffisant.
De tout ce qui précède découlent plusieurs conséquences qui vont commencer à déterminer les conditions auxquelles doivent satisfaire les lieux reconnus pour être le théâtre de ces faits :
1 ° Le port d'embarquement doit être cherché entre
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les caps Gris-Nez et Blanc-Nez, et il faut qu'il ait pu donner asile à une flotte importante ;
2° Au nord de ce port et à huit milles (soit douze kilomètres environ) doit se retrouver le portus uUerior dans lequel avaient relâché les dix-huit vaisseaux de charge destinés à l'embarquement de la cavalerie ;
3° Enfin il faut, s'il est possible, déterminer un emplacement retranché dans lequel a dû se placer, à proximité du port d'embarquement, le poste de surveillance commandé par P. Sulpicius Rufus.
Poursuivons maintenant notre étude du récit de César.
Quand tout fut prêt, la flotte profita du premier beau temps pour prendre la mer. Naturellement elle partit lorsque la mer était déjà haute, ce qui arriva à peu près à la troisième veiUe, c'est-à-dire vers minuit *.
César atteignit la côte opposée environ à la quatrième heure du jour, c'est-à-dire vers dix heures du matin, et le premier spectacle qui le frappa fut sans doute celui auquel il s'attendait le moins. Devant lui s'étendait à perte de vue , à droite et à gauche , un rideau de falaises dont toutes les crêtes étaient garnies d'une immense multitude armée. Entre le pied de ces falaises et la mer la plage était si étroite, que les traits lancés d'en haut pouvaient aisément atteindre le bord
1. La nuit, partagée eii quatre veilles de trois heures ciiacuuej commenrait à sis iieuies du soir et finissait à six iieures du malin.
de l'eau. Il y avait loin de cette réception à celle sur laquelle César se croyait en droit de compter, grâce à l'ambassade bretonne qu'il avait reçue quelques jours auparavant.
Essayer en ce point un débarquement de vive force eût été une insigne folie , puisque tout le monde y eût infailliblement péri , sans pouvoir faire l'ombre de résistance. César comprit-il dès ce moment c[u'il avait été joué? c'est probable; toutefois il n'a pas voulu en convenir, ainsi que nous le constaterons tout à l'heare. Dans cette fâcheuse conjoncture il était bon de se concerter ; lorsque tous les navires retardataires eurent rallié , la flotte mit à l'ancre , les chefs de l'armée expéditionnaire furent mandés à bord du navire sur lequel était monté César , et là un conseil de guerre fut tenu, pour ainsi dire sous les yeux des Bretons. Ce ne fut qu'à ce moment que les légats et les tribuns des soldats eurent communication du rapport de Volusenus et reçurent les ordres les plus sévères et les plus précis sur l'ensemble parlait que devait comporter l'opération difficile du débarquement. Sans aucun doute, ce rapport signalait, àpeude distance du point où la flotte était réunie, une plage basse et douce sur laquelle il était très-facile de prendre terre. Cela est d'autant plus certain que, sans hésitation aucune, aussitôt que la marée eut renversé et que la direction du courant eut changé par conséquent, la flotte entière lerva l'ancre et se dirigea vers un point situé à une
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distance de sept mille pas environ du premier point où la côte avait été abordée. Là on mouilla devant une plage ouverte et fort unie. Nous étudierons plus tard la question topographique relative au séjour de César en Grande-Bretagne.
Les Bretons , qui du haut de leurs falaises surveillaient attentivement les mouvements de la flotte ennemie, n'eurent pas de peine à deviner les intentions de César. Leur cavalerie et leurs essédaires (c'étaient, des hommes qui combattaient à volonté du haut d'un chariot nommé essède, ou qui mettaient pied à terre pour attaquer ou résister, suivant les circonstances, mais toujours à portée de l'essède) furent envoyés en hûte occuper la plage qui allait être envahie, et l'infanterie elle-même les suivit avec assez de promptitude pour que toutes les forces bretonnes fussent réunies sur le point menacé , au moment môme 011 les Romains allaient tenter leur descente.
Le débarquement fut très-difficih^, très-vivement disputé; mais en lin de compte il réussit, et les Bretons se dispersèrent en fuyant vers l'intérieur des terres. La cavalerie du corps expéditionnaire était encore sur le continent pendant cette journée; César ne put donc tirer aucun parti de la victoire, et dut rester sur la côte qu'il n'avait" occupée qu'avec tant de peine.
Aussitôt vaincus , les Bretons renouvelèrent l'envoi de députés qui déjà leur avait si bien réussi. Ceux-ci étaient chargés d'offrir encore une fois à César des
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otages et une soumission absolue ; l'Atrébate Commius les accompagnait. Quant au rôle joué par celui-ci, voici ce que nous en dit César. On se rappelle qu'il avait chargé ce personnage de visiter les peuplades bretonnes et jde les disposer à faire un bon accueil ayx Romains. Aussitôt arrivé, les Bretons s'emparèrent de lui et le jetèrent dans les fers, dont il ne fut délivré qu'après la victoire remportée par César le jour du débarquement. Tout cela était probablement une des scènes de. la comédie qui devait livrer César, à la tête de deux légions setdement, à ses ennemis acharnés^ et je doute fort que la captivité de Commius ait été bien pénible.
Quoi qu'il en soit, la résistance violente faite aux Romains fut mise sur le compte de la multitude, et l'on supplia le vainqueur de pardonner à cette nudtitude plus imprudente que coupable. C'est ici que nous croyons trouver un indice de la ferme volonté de César de ne pas laisser voir qu'il s'était laissé abuser par des protestations de dévouement dont il devait se méfier d'autant plus, qu'elles étaient plus inattendues. Aux députés bretons, César se plaignit d'abord de ce qu'après lui avoir envoyé spontanément, sur le continent, des ambassadeurs chargés de lui demander la paix, on lui avait fait une guerre sans prétçxte; il ajouta qu'il pardonnait à l'imprudence, mais il exigea que de nouveaux otages fussent remis entre ses mains. Partie de ces otages fut immédiatement livrée, partie fut promise
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SOUS peu de jours , parce que les personnages demandés habitaient des localités fort éloignées.
Franchement, il n'est pas possible que César se soit laissé endormir par de semblables cajoleries; un homme comme lui ne pouvait pas être dupe deux fois de suite de l'astuce de ses adversaires, et je suis convaincu, pour ma part, que s'il a été dupé la première fois, il ne l'a pas été la seconde, tout en maintenant dans son récit la bonne foi des députations reçues par lui, dans le seul but de mettre son amour-propre à couvert.
Le quatrième jour après le débarquement, la flottille des dix-huit transports chargés de cavalerie parut en vue du camp; mais un fort mauvais temps s'éleva tout à coup et dispersa les navires romains. Les uns furent obligés d'aller chercher un refuge dans le port même d'oii ils étaient partis; les autres furent poussés au loin dans le sud-ouest; ceux-ci essayèrent vainement de se maintenir à l'ancre sur la côte d'Angleterre, et ils durent regagner le continent pour échapper à une perte certaine. La nuit qui suivit ce quatrième jour après l'arrivée de César en Bretagne était celle de la pleine lune qui précéda l'équinoxe d'automne de l'année Tio avant Jésus-Christ. Or le calcul nous apprend qu'en cette année la pleine lune qui précéda l'équinoxe eut lieu dans la nuit du 30 au 31 août (vers une heure du matin ) ; le départ de César avait eu lieu à la troisième veille, quatre jours auparavant; c'est
donc dans la nuit du 26 au 27 août, entre minuit et une heure, qu'eut lieu l'appareillage de la flotte romaine.
Revenons à la fatale nuit de la pleine lune. Les galères qui avaient été tirées sur la grève furent remplies par le flot; les transports furent jetés à la côte, et plusieurs d'entre eux s'y brisèrent. Il n'en fallait pas tant pour donner au mauvais vouloir des Bretons une nouvelle occasion de se faire jour. Peu à peu les chefs qui fréquentaient le camp romain disparurent, les contingents de guerre congédiés furent convoqués en secret et une attaque fut concertée. Cette fois, dans son récit, César nous prouve que s'il avait été trompé d'abord, il ne l'a pas été une seconde fois. Voici en efTet comment il s'exprime (lib. IV, chap. xxxi) : At Cœsar etsi nondum eorum consilia cognoverat, tamen et ex eventu naviuni suarum, et ex eoqiiod absides dare interîniserant, fore id qiiod accidit suspicahidur . Itaquead omnes casus, subsidia cornparabat. A la bonne heure! nous retrouvons le chef prévoyant qui ne se laisse plus bercer par de belles paroles dont l'expérience lui a montré le peu de valeur.
Une bataille sérieuse eut lieu, les Bretons furent battus et mis en déroute, et César ramena dans son camp ses troupes victorieuses. Pendant plusieurs jours de suite, le mauvais temps fit suspendre les hostilités : Secutœ sunt coiuinuos complares dies tempestates, quœ et iiosli'os in caslris continerent, et hostem a pugna prO' hiberent. (Lib. IV, chap. xxxiv.)
Les Bretons profitèrent de cet armistice forcé pour envoyer des émissaires de tous les côtés et soulever les peuplades par l'appât du pillage du camp romain. Bientôt ils se présentèrent devant les retranchements de César avec des masses énormes de cavalerie et d'infanterie. César, manquant de cavalerie, Scivait que s'il parvenait à repousser l'ennemi, celui-ci lui échapperait par la célérité de ses mouvements; il finit cependant par réunir une trentaine de cavaliers venus en Bretagne à la suite de Commius l'Atrébate, et avec cette faible ressource il engagea ses deux légions. Cette fois encore le sort des armes lui fut favorable', et le jour même les Bretons revinrent faire des propositions de paix. Elles furent acceptées, mais à la condition que le nombre des otages serait doublé, et que tous seraient transportés sur le continent. L'équinoxe approchait; il eût été imprudent d'attendre la saison d'hiver pour prendre la mer avec des bâtiments en mauvais état; aussi César prijfita-t-il du premier beau temps pour appareiller, ce qu'il fit un peu après minuit, à un jour indéterminé, entre le 15 et le 20 septembre.
La flotte entière regagna le port, à l'exception de deux transports qui furent portés par le courant un peu au sud du port d'embarquement. Nous avons dit plus haut que trois cents légionnaires étaient à bord de ces
1. Quels services les trente cavaliers atrébates rendirent-ils aux Romains en cette circonstance? Nul ne put le savoir. Mais trùs-proba. blement ils ne firent ni peur ni mal aux Bretons qu'ils poursuivirent.
deux navires, et qu'ils furent attaqués par les Morins pendant qu'ils étaient en devoir de regagner le camp. Ils résistèrent bravement pendant plus de quatre heures, et jusqu'à l'arrivée de toute la cavalerie que César envoya au secours de cette poignée de braves, aussitôt qu'il fut informé de la ftlchouse situation dans laquelle ils se trouvaient. Amplius Iioris quatuor fortissime pugnaveruni ^ dit le texte; et cette appréciation du temps nous fournit un renseignement important. Dans l'intervalle d'un peu plus de quatre heures il faut placer le départ de la colonne des trois cents légionnaires, leur attaque, la venue au camp de la nouvelle de cette attaque, la prise d'armes de la cavalerie, et enfin la marche rapide de celle-ci pour se porter sur le lieu du combat, oii leur seule apparition détermina la fuite des assaillants.
Admettons, ce qui semble naturel, que les Morins aient attendu , pour attaquer les trois cents Romains, que ceux-ci n'aient plus été à portée de leurs vaisseaux, à bord desquels il eût été raisonnable de chercher immédiatement un refuge ; ils n'en auront pas moins tenu à agir le plus loin possible du gros de l'armée. Mettons une demi-heure pour le temps qui précéda le c[)mbat ; tant que les assaillants furent en petit nombre, les Romains durent espérer d'en avoir raison; mais les clameurs du combat attirèrent de nouveaux ennemis, dont le nombre s'éleva bientôt à six mille. Il aura vraisemblablement fallu une heure pour que le danger fût
ainsi devenu imminent; mais déjà sans doute quelqu'un avait été envoyé en toute hâte au camp pour y donner l'alarme et réclamer du secours. Comme il n'y avait guère moyen d'envoyer une dépêche par terre, et de détacher de la colonne romaine des émissaires qui eussent infailliblement été interceptés, il est beaucoup plus naturel d'admettre que du bord des vaisseaux de charge que les Romains venaient de quitter, partit à force de rames une embarcation portant la nouvelle de ce qui se passait. Deux heures au moins auraient dû être prises par «o trajet, oii il fallait lutter contre la marée, et cela explique comment pendant quatre longues heures les trois cents légionnaires restèrent abandonnés à leur propre courage. Voilà deux heures et demie, peut-être trois, dépensées sur les quatre heures dont il faut déterminer l'emploi. Une demi-heure au moins aura été consacrée à rassembler la cavalerie qui, en moins d'une heure, sera arrivée sur le lieu du combat. Tout ceci considéré, il ne semble pas possible de supposer que le port inférieur où abordèrent les deux ransports de l'infanterie attaquée ait été à plus de deux lieues et demie ou trois lieues du port où le reste de la flotte était abrité. Nous sommes donc en présence d'une quatrième condition à laquelle doit satisfaire le lieu choisi pour port d'embarquement de la flotte romaine.
4° A deux lieues et demie ou trois lieues au plus au sud du port choisi par César, doit se retrouver un
petit port ou mouillage, dans lequel deux vaisseaux de charge de la flotte ont pu venir relâcher.
Dès le lendemain du retour sur le continent, ainsi que nous l'avons déjà vu, les deux légions ramenées d'Angleterre furent placées sous les ordres de T. Labienus et chargées de châtier ceux des Morins qui avaient tenté d'enlever les trois cents hommes se rendant du port inférieur au camp. Puis L. Titurius Sabinus et L. Aurunculeïus Cotta rentrèrent de leur expédition chez les Ménapiens, après avoir saccagé le pays parcouru par eux; César prit alors ses dispositions pour établir les quartiers d'hiver de ses légions dans la Gaule Belgique. On se rappelle qu'il avait donné l'ordre aux peuplades bretonnes de lui envoyer sur le continent les otages qu'il avait exigés d'elles. Deux de ces peuplades seulement s'exécutèrent, et l'on n'entendit pas parler des autres.
Maintenant que nous nous sommes rendu compte du récit de la première invasion en Bretagne , passons au récit de la seconde.
De ce que César, en partant pour l'Italie après la campagne précédente, ordonne aux légats qui commandaient les légions hivernant dans la Gaule Belgique, de remettre en état la flotte dont il venait de se servir et de construire le plus possible de vaisseaux neufs, il résulte forcément que ces légions furent établies sur la cùte, au port même oii la flotte était établie, ou à proximité de ce port.
Après une courte expédition en Illyrie contre les pirates, César revint dans les Gaules et commença par inspecter les cantonnements et les travaux de ses légions; il trouva six cents navires construits suivant un modèle nouveau prescrit par lui-même, et vingthuit galères sur le point d'être en état de prendre la mer.
Il donna pour lieu de rendez-vous de toutes les flottilles partielles le portus Itius, qu'il avait reconnu comme étant le plus commode pour effectuer un passage en Angleterre, parce que l'île envahie n'était, visà-vis de ce point, éloignée du continent que d'environ trente milles. Il paraît bien évident a priori que le port nommé cette fois portus Jlius doit être considéré comme le même que celui d'oii il partit la première fois. Il en était bien parti, il y était bien revenu, la distance à parcourir par mer était la plus courte possible : pourquoi eût-il songé à changer son point d'embarquement? On chercherait vainement une raison quelconque pour motiver un nouveau choix.
De ce que le port de départ n'est nommé qu'à propos de la seconde expédition, il ne résulte pas le moins du monde qu'il soit différent du port de départ de la première. De deux choses l'une, ou le nom de portus Itius n'était pas encore donné au port on question l'année précédente, ou le nom barbare pour les Romains, que ce port avait reçu dans la langue du pays, n'avait pas encore été accommodé à la langue latine. C'est
pour répondre à cette double hypothèse que les uns ont vu dans le mot Itius un qualificatif tiré de l'expression a6 itando, ou mieux du verbe ire, auquel cas le nom aurait simplement signifié port en partant duquel on va en Bretagne. D'autres, et je crois ceux-ci plus dans le vrai, ont admis que le nom Witsand datait de la plus haute antiquité, et que ce nom, dont la signification de sahle blanc saute aux yeux, serait devenu Itius pour les Romains. Cela n'a rien d'impossible; en tout cas, ce qui est bien certain, c'est que ce nom n'est pas moderne, puisque Du Gange, dans sa dissertation sur le portus Itius, rapporte le passage suivant, extrait de la chronique des comtes de Guines, écrite au commencement du douzième siècle par Lambert d'Ardres : n Britannicum secvs portum qui ah albedine arenœ, vulgari nomine appellatur Witsand. » Remarquons que dans ce passage le nom de Britannique donné au port de Wissant justifierait en quelque sorte l'étymologie du nom Itius tirée du mot ire, puisque ce port du continent recevait un qualificatif emprunté au nom du pays pour lequel on avait l'habitude d'aller s'y embarquer.
On est émerveillé de l'érudition de notre immortel Du Gange, en voyant la collection vraiment imposante des citations de toutes les époques à l'aide desquelles il démontre invinciblement que le port d'embarquement ordinaire, pour ceux qui passaient du continent en Angleterre, fut dans tous les temps le port de Wis-
sant; et notons, pour en finir avec ces citations, que la première, tirée de la vie de saint Vulgan, compagnon de saint Colomban , venu dans la Gaule vers l'an 066 , mentionne déjà l'étymologic du nom de Wissant, tirée de la blancheur des masses de sable qui ont toujours existé autour de ce port fameux, et qui ont fini par l'obstruer et l'enterrer à tout jamais probablement. Il suffit d'avoir une seule fois visité ce lieu si complètement déchu de son antique splendeur, pour reconncJtre la justesse absolue de la désignation de Witsand, imposée jadis à ce port important. Quoi qu'il en soit, voici encore le passage tiré de l'hagiographe en question : [Sanctus Vulganns) appulit ad portum Witsan appellatum, qui videlicet locus ex albentis sabuli interpretatione taie sortitur vocabulum *.
Je ne quitterai pas l'étude de l'origine des noms Itius et Wissant avant d'avoir raconté ce que j'ai pu recueillir sur place au sujet de ces deux noms.
J'avais lu dans Walckenaer que les habitants du hameau l'appelaient Esseti, et que les marins flamands ne le connaissaient que sous le nom d'Itzen. J'ai interrogé plusieurs hommes âgés, desquels j'ai tiré les plus précieux renseignements sur les antiquités de Wissant; pas un ne connaissait le prétendu nom à'Esseu; pas un n'avait entendu dire que leur village fût nommé Itzen parles marins flamands, dont on ne se
1. Vitu Sancti Vulgani, in historia abbatiœ de S. Ouen, p. 457, Malbr., 1. II, c. liv.
souvenait pas d'avoir jamais vu un échantillon dans le pays, oîi n'abordent plus, hélas! que deux ou trois embarcations des pêcheurs qui y végètent.
Par manière de compensation, un brave vieillard qui me servait de guide et me renseignait le mieux qu'il pouvait sur les antiquités de son village, et parfois, ainsi qu'on le verra plus loin, d'une façon trèsintéressante, me donna avec le plus grand sérieux du monde l'étymologie suivante du nom de Wissant : « Monsieur, me dit-il, dans les anciens temps notre port était si grand, qu'en une seule fois on a vu appareiller huit cents navires, et c'est pour ça qu'on l'a appelé huit cents ou Wissant; c'est la même chose! » Je remerciai beaucoup mon cicérone du beau cadeau qu'il me faisait là, tout en me promettant bien de transmettre à la postérité le calembour patriotique des anciens de Wissant. Toutefois je me permettrai un rapprochement tout fortuit, j'en suis convaincu, mais qui n'en est pas moins assez piquant. La mémoire de la présence de César à Wissant n'a pas péri le moins du monde; chacun vous montre tout d'abord le camp de César. Or, dans sa seconde expédition, le grand capitaine emmenait avec lui une flotte de huit cents voiles précisément. Le souvenir du chiffre énorme de la flotte a pu se transmettre d'âge en âge, celui de l'origine réelle de wit-sand, sable blanc, a pu s'éteindre, parce que personne ne parle flamand en ce pays, et la consonnance du nom du lieu et du chiffre, aura
donné naissance au calembour que j'ai rapporté tout à l'heure; je laisse du reste cette supposition pour ce qu'elle vaut.
V)° Nous venons de constater une nouvelle condition à laquelle le choix du port d'embarquement doit satisfaire, c'est qu'il était, à très-peu de chose près, éloigné de trente milles seulement de la côte d'Angleterre.
Après avoir ainsi pris ses dispositions, César, afin d'occuper le temps qui devait s'écouler jusqu'au rncment oii il lui serait possible de traverser la Manche, partit avec une armée respectable pour le pays des Trévires, oii il avait à régler le différend survenu entre deux compétiteurs de la suprême puissance dans le pays, Indutiomare et Cingétorix. Cela fait, il regagna le portus Itius avec ses légions. Au retour, il apprit que quarante vaisseaux construits par son ordre chez les Meldes avaient été repoussés par une tempête dans le port qu'ils avaient quitté pour gagner le rendezvous général.
Oiî était ce pays des ]Meldes, oii se trouvaient arrêtés les quarante vaisseaux en question? Il est bon de le préciser. On commettrait une lourde erreur si l'on prétendait confondre les Meldes dont il s'agit ici avec ceux qui étaient voisins des Parisiens et des Senons, et dont le chef-lieu était certainement où se trouve actuellement la ville de Meaux. Heureusement les noms de lieux ne disparaissent pas si bien de la mémoire des hommes, par la suite des temps, qu'il soit très-difficile
d'en retrouver des traces dans les noms actuellement existants.
Nous rencontrons sur la carte, autour de Bruges, à quinze kilomètres à l'ouest, une région qui porte le nom de Melde-Ghelt, terre des Meldes, et un village appelé Melde-Ghem, demeure des Meldes; à cinq kilomètres, sur la cote en deçà d'Ostende, c'est-à-dire au sud de ce port, un autre village appelé Mildekercke, église des Meldes; ces analogies de noms, déjà signalées par ceux qui se sont occupés de la géographie comparée des Gaules, sont bien suffisantes pour reconnaître dans ce pays le siège de la peuplade des Meldes, et la petite baie qui s'ouvre à Ostende est trèsprobablement celle dans laquelle les quarante vaisseaux retenus par le mauvais temps avaient été construits et étaient rentrés malgré eux.
Poursuivons. Pendant vingt-cinq jours César dut attendre que le vent devînt favorable à ses projets; pendant ces vingt-cinq jours souffla constamment le vent nommé coru>i, lequel s'opposait directement à la marche de la flotte, et règne pour ainsi dire constamment dans ces parages. Le corus, c'est le vent du nord-ouest. Nous avons donc une nouvelle condition à laquelle il faut satisfaire, à savoir :
6° La position du port d'embarquement doit être telle que le vent de nord-ouest, par rapport aux navires quittant ce port pour se rendre directement sur la côte d'Angleterre, donne vent debout.
Enfin le vent tourna et devint bon ; César prit tontes ses dispositions d'appareillage, mais il fut encore retardé par la désertion et la mise à mort de l'Éduen Dumnorix; il perdit ainsi une marée. Au coucher du soleil le départ de la flotte eut enfin lieu, par une petite brise du sud-ouest.
Labienus restait sur le continent à la garde des ports, avec trois légions et deux mille hommes de cavalerie; César partait avec cinq légions et les deux mille autres cavaliers du contingent fourni par les nations gauloises. Vers minuit la brise tomba et la flotte fut entraînée en dérive par le courant et la marée ; au point du jour on reconnut qu'on avait laissé la côte d'Angleterre à bâbord, c'est-à-dire à gauche, et qu'on s'en était fortement éloigne. Heureusement la marée commença à renverser en ce moment même, et toute la flotte fit force de rames pour regagner le point de débarquement reconnu dans l'expédition de l'année précédente. Il était à peu près midi quand on arriva au point désigné, et il résulte de ce détail qu'il fallut entre six et sept heures pour franchir à la rame, avec de pesants vaisseaux, la distance qui séparait le point 011 l'on changea de route de celui oii devait s'effectuer le débarquement.
A la vue de cette flotte si nombreuse, les Bretons lâchèrent pied, abandonnèrent le rivage et se réfugièrent sur des hauteurs, où ils massèrent leurs forces. Une fois à terre, César fit étabUr un camp retranché,
y laissa dix cohortes et trois cents cavaliers, et se mit à la poursuite de l'ennemi. Son départ eut lieu à la troisième veille, c'est-à-dire un peu après minuit. Après avoir fait environ douze milles, c'est-à-dire un peu moins de dix-huit kilomètres, il se trouva en face des forces qu'il voulait combattre, et sur le bord d'une rivière dont elles s'apprêtaient à lui disputer le passage. Les Bretons furent battus, se dispersèrent devant les Romains, et allèrent se réunir de nouveau dans un oppide placé au milieu d'une forêt, et duquel ils furent promptement chassés.
Le lendemain la fortune avait tourné, et au moment où César allait reprendre la poursuite des Bretons, il apprenait qu'un gros temps avait compromis et désemparé sa flotte entière. L'ordre de marcher en avant fut aussitôt retiré, et les Romains revinrent au camp en toute hâte. Les dispositions nécessitées par cette catastrophe furent immédiatement arrêtées, et il fallut dix jours d'un travail obstiné et sans interruption, même pendant la nuit, pour réparer le désastre.
L'expédition à l'intérieur du pays fut ensuite reprise, et César revint au même point qu'il avait dû 'quitter précipitamment dix jours avant. Là il retrouva les Bretons en nombre encore plus grand que la première fois, et réunis sous les ordres d'un chef nommé Cassivellaunus, dont les États étaient séparés des contrées maritimes par une rivière, la Tamise, à environ qua-
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tre-vingts milles de la côte, c'est-à-dire du camp laissé à la garde de la flotte.
De ce qui précède il résulte que des hauteurs étaient à proximité du point de débarquement, qu'à douze milles de ce point coulait une rivière dont les Romains forcèrent le passage, et enfin que la Tamise coulait à quatre-vingts milles du camp, c'est-à-dire à cent dix-huit ou cent dix-neuf kilomètres. Plus loin nous aurons à utiliser ces renseignements topographiques, lorsqu'il s'agira de déterminer la véritable position du point de débarquement de César sur la côte d'Angleterre.
Au chapitre xvui le narrateur nous apprend qu'après plusieurs combats. César se rendit sur les bords de la Tamise, au seul point oii cette rivière était guéable, et qu'il parvint à la franchir, quoique avec de trèsgrandes difficultés et malgré une vive résistance.
La présence de ce gué de la Tamise a aussi une grande importance, puisqu'elle reporte forcément le théâtre du passage très-loin de son embouchure.
Après le passage de la Tamise les soumissions commencèrent, et César, averti par les chefs qui venaient de se rendre, apprit que Cassivellaunus s'était réfugié avec d'immenses troupeaux dans un de ces oppides bretons ou places d'armes dans une forêt, défendus par des retranchements et des abatis. Il l'y attaqua et le délogea promptement.
Ce fut alors qu'eut lieu un retour offensif des Bre-
tons sur le camp naval qu'ils espéraient enlever; mais ils échouèrent une fois de plus, et Cassivellaunus luimême chargea Commius l'Atrébate de traiter de sa soumission aux Romains. Ceci prouve clairement, ce me semble, que Commius avait adroitement conservé des intelligences dans les deux camps, afin de se déclarer l'ami dévoué de l'un ou l'autre parti, suivant que le sort d'os armes le commanderait à son intérêt personnel.
César accepta toutes les propositions de paix, exigea des otages qu'il eut cette fois la prudence de se faire livrer immédiatement, et retourna promptement vers la côte.
La perte d'une partie de ses vaisseaux et la grande quantité de prisonniers qu'il devait traîner après lui le décidèrent à effectuer en deux fois le retour de l'armée sur le continent. Le premier convoi arriva sans perte aucune à destination ; mais parmi les vaisseaux de charge qui durent revenir sur lest en Angleterre, et parmi les soixante nouveaux navires que Labienus avait reçu l'ordre de construire en hâte, il n'y en eut que fort peu qui arrivèrent à bon port; presque tous se perdirent en route. L'équinoxe approchait, et César, fatigué d'attendre vainement des vaisseaux qui ne devaient pas venir, prit le parti d'entasser tout son monde sur ce qu'il avait de vaisseaux à sa disposition, et mettant à la mer vers neuf heures du soir par un temps calme, il eut la chance incroyable de prendre terre le
lendemain au point du jour, sans avoir à regretter la perte d'un seul des bâtiments chargés de troupes qu'il avait expédiés en deux fois vers le continent.
Récapitulons maintenant les conditions que nous avons établies, chemin faisant, en discutant le double récit de César, et auxquelles doit forcément satisfaire le port d'embarquement à déterminer, ou en d'autres termes, la situation du for lus Itius : 1° ce port doit être cherché entre les caps Gris-Nez et Blanc-Nez, et il doit avoir eu une importance assez grande pour abriter une flotte très-nombreuse ; 2" au nord de ce port et à huit milles (soit douze kilomètres environ) doit se trouver un autre petit port que César désigne sous le nom de for tus ulterior; 3° dans le voisinage immédiat du portas Itius doit se reconnaître le poste de surveillance occupé par Sulpicius Rufus ; 4° à deux lieues et demie ou trois lieues kilométriques au plus au sud du porlus Itius^ doit se retrouver un petit port dans lequel deux transports sont venus mouiller au retour de la première expédition en Angleterre ; 5° le portus Itius ne peut être éloigné de la côte d'Angleterre que d'environ trente milles (soit quarante-quatre à quarantecinq kilomètres); 6° le portus Itius doit être situé de telle façon que, pour un navire partant de là pour la côte d'Angleterre par la voie la plus directe, le vent du nord-ouest soit précisément le vent debout, c'està-dire avec lequel il n'y a pas possibilité de faire route.
Examinons maintenant le terrain, et voyons ce que son étude attentive nous révèle.
1" Le port de Wissant, aujourd'hui enterré sous des masses énormes de sable, a eu jadis une importance très-grande, et Du Gange a surbondamment démontré, à l'aide d'une véritable masse de textes, que dès le sixième siècle c'était habituellement de Wissant que l'on partait pour l'Angleterre.
Parmi ces textes il en est deux qui ont une trèsgrande importance : ce sont ceux de Guillaume de Poitiers et de Guillaume de Jumiéges, qui, parlant du retour en Angleterre d'Alfred, frère de saint Edouard, nomment le lieu d'embarquement de ce prince, l'un poî'tus Jtius, et V ciutre portus Wissanti.
Yoici les paroles de Du Gange, empruntées à la traduction latine d'Edmond Gibson * : Gulielmus Gemmeticensis asserit Aluredum sandi Edouardi^ régis Angliœ fratrem, e Gallia in Angliam rediturum, portum Wissmiti petiisse^ et hac transfretantem Doroherniam venisse. — Gulielmus Pictaviensis, archidiaconus de Lizieux, de redifu Aluredi loqnens, diserlis verbis Icii nomen portai isti attribuit : a Doroberniam venit Alveredus ti'ansvectus exportu Icio, » locus plané sinqulaiis ad situm Itii portus illustrandum.
Ptolémée ne cite pas le portus Itins, mais bien le promontoire de ce nom ( Ixtov "Axpov) , à proximité du-
1. Juin Cœsaris portus Icciiis illustra fus. Oxonii, 1694, p. 109.
quel, VU l'idcntitc de nom, devait de toute nécessité se trouver porius Itius. Dans toute la région oiiPtolémée place ce promontoire, il n'y a réellement qu'un seul cap, qu'une seule pointe à laquelle le nom de cap soit dignement applicable, c'est Gris-Nez. Force est donc de reconnaître dans le cap Griz-Nez r'ixtôv "Axpov de Ptolémée, et de chercher le portus Itiiis dans le voisinage immédiat de Gris-Nez.
On pourrait objecter que l'un des deux noms est écrit Itius par un t, "inov par un tau (Strabon) , tandis que dans Ptolémée il est écrit 'Ixtov par un kappa. On peut répondre à cela que les manuscrits des Commentaires donnent les, variantes Itius, Icius, Iccius; que l'un des deux passages relatifs au frère de saint Edouard donne le nom portus Icius. Il est donc certain que sous les deux formes se cache un seul et même nom.
Quelle fut dans l'antiquité l'importance du port de Wissant? Très-grande, si nous en jugeons par l'ensemble des textes que Du Gange a recueillis ; non moins grande, si nous en jugeons par ce que nous apprend l'étude du terrain. Le Wissant moderne n'est qu'un village de très-peu d'importance, traversé par un large ruisseau, le ruisseau de Ilcrlan, qui va pour ainsi dire se perdre dans les sables. A droite et à gauche de la dépression du terrain, dépression encore assez large, au milieu de laquelle le ruisseau a tracé son lit, s'étendent des dunes élevées, couvertes de broussailles serrées, et qui paraissent aujourd'hui arrêtées dans
leur marche. Ces dunes, comme partout où des dunes se sont formées, s'alignent parallèlement à la plage par mamelons successifs. A partir de la rive gauche du ruisseau de Herlan, et en arrière de la chaîne des dunes, règne une petite plaine basse, en deçà de laquelle le terrain se relève pour se relier aux terres cultivables. Dans l'opinion des gens du pays, opinion évidemment traditionnelle, la petite plaine en question constituait le bassin du port, qui avait deux issues vers la mer, autrement dit une entrée et une sortie. Il existe effectivement à gauche de la crique dans laquelle vient se jeter à la mer le ruisseau de Herlan, et à seize cents mètres, un débouché qui, à travers les dunes, va aboutir à la plage *, en donnant passage à un autre ruisseau, nommé ruisseau du Phare. Sous les dunes qui garnissent les bords actuels du ruisseau ont été souvent trouvées d'énormes pièces de chêne, devenues noires et dures comme de l'ébène, et qui faisaient certainement partie d'estacades ou de murs de quai en
1 . Pour bien résumer la description de la région comprise entre Griz- Nez et Wissant, voici les distances et les noms des lieux qui se rencontrent sur ce parcours : A deux mille trois cents mètres de la pointe même de Griz-Nez se trouve l'endroit appelé le Châtelet, où prend naissance le ruisseau du Phare. Du Châtelet à la motte du Phare il y a encore deux mille trois cents mètres, et de cette motte à l'embouchure du ruisseau de Herlan il n'y a que seize cents mètres. Enfin entre les embouchures des deux ruisseaux du Phare et de Herlan, la dépression séparée de la mer par les dunes a un développement de dix-neuf cents mètres. C'est là ce que les gens du pays regardent comme l'ancien port.
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bois. Lorsqu'on veut extraire des pierres pour construire des maisons dans le village moderne, on fouille les dunes de droite, et à quelques pieds de profondeur au-dessous du sable, on arrive à mettre à nu des constructions antiques, qui servent de carrières aux habitants. Dans toute cette partie de droite le sable des dunes est mélangé de tuileaux et de fragments de poteries, parmi lesquels il s'en trouve beaucoup qui appartiennent certainement à l'époque gallo-romaine.
Il est donc indubitable qu'à une époque reculée le port de Wissant a dû avoir une importance très-réelle, que des fouilles bien conduites révéleraient immédiatement d'une manière indubitable. La tradition du pays, tradition peu vraisemblable d'ailleurs, est que le port entier a péri sous les sables en une seule nuit. n est beaucoup plus naturel d'admettre que l'ensablement a été lent et successif, qu'on n'a lutté contre lui qu'avec des moyens inefficaces, et que le port n'a été définitivement perdu et abandonné que lorsqu'il n'y a plus eu moyen de faire autrement. Cela seul peut expliquer comment pendant tant de siècles Wissant a été un port fréquenté et adopté de prédilection pour les traversées de France en Angleterre ; comment enfin, toute résistance contre la lente formation des dunes cessant, l'œuvre de la nature a continué et s'est accomplie pour la ruine définitive de ce port illustre. Serait-il possible de lui rendre la vie? C'est ce dont je
n'ai pas à m'occuper ici, quoique je pense qu'avec les moyens dont l'industrie humaine dispose à notre époque, il n'y ait pas impossibilité absolue de refaire de Wissant ce qu'il était autrefois, c'est-à-dire un port de cabotage.
Notons qu'à partir de Wissant, une route antique, connue sous le nom de Chemin vert, se dirige vers le cap Gris-?sez et vers Ambleteuse. Disons de suite que c'est très-probablement sur le parcours de cette voie qu'a eu lieu le combat héroïque des trois cents légionnaires de César contre un corps de six mille Morins.
2° Wissant étant une fois identifié avec le portus Ilius, il faut retrouver au nord et à huit milles le portus ulterior de César, port dans lequel les dix-huit transports destinés à la cavalerie, lors de la première expédition, furent retenus par le vent et ne purent opérer leur jonction avec la flotte avant l'appareillage général.
Au delà de Blanc-Nez, vers Calais, se trouve une petite crique que je n'ai pas visitée et qui, précisément parce qu'elle sert actuellement de port à un village de pêcheurs, pourrait avoir été le portus ulterior en question ; c'est Sangatte ou Sandgate (porte de sable) ; mais de Wissant à Sangatte il n'y a que huit mille six cents mètres, et comme huit milles équivalent à onze kilomètres et demi, à très-peu près, la distance paraît plus faible que celle qu'il faudrait trouver.
Remarquons que la position de Sangatte est telle,
qu'à cause de la présence du cap Blanc-Nez, qu'il fallait doubler, tout vent de la partie sud et de l'ouest devait clouer les transports de César dans le port, sans leur permettre de s'élever en mer et de doubler Blanc-Nez.
D' Anville s'est naturellement occupé de la recherche du po7-tus ulterior^ et remarquant que les huit milles indiqués par César font exactement la distance de Calais à Blanc-Nez, il en a conclu que Calais devait être le port désigné, bien que Calais n'ait d'existence reconnue, comme port, qu'à partir du treizième siècle. Mais quoique, suivant la remarque de d'Anville, Blanc- Nez soit un des points qui forment Panse de Wissanty il paraît difficile d'admettre son opinion. D'abord la côte entre Gris-Nez et Blanc-Nez ne forme guère une anse bien caractérisée, ainsi que le suppose d'Anville; elle est même sensiblement rectiligne, et de Blanc- Nez -à Wissant il y a deux mille sept cents mètres dont il faut tenir compte; de Calais à Wissant il y a donc seize mille trois cents mètres, lesquels représentent onze milles, ce qui est trop fort de trois milles; de Sangatte à Vissant, en s'élevant le moins possible au large, il y a à très-peu près neuf kilomètres ou six milles seulement. Aucune des distances obtenues n'étant celle qu'il faut trouver, je laisse à d'autres le soin de décider si Sangatte doit être considéré comme ayant remplacé le poilus uUerior de César, ou bien si c'est Calais. J'avoue que pour ma part je me range du côté
de d'Anville, et verrai dans Calais le portus ulterior jusqu'à démonstration du contraire.
3° P. Sulpicius Rufus avait été laissé, à la tête d'un détachement suffisant, à la garde du portus Itiiis. Il faut donc retrouver, soit dans la tradition locale, soit sur le terrain même, la trace du poste occupé par Rufus. Cette fois encore le terrain et la tradition sont d'accord et parlent haut, comme on va le voir.
A cinq cents mètres du village moderne de Wissant, et à l'est, se trouve un énorme mamelon, formé incontestablement de terres rapportées, qui domine le pays environnant et du haut duquel on pouvait parfaitement surveiller et le port et la campagne. Ce mamelon est connu de tout le pays sous le nom de Camp de César, nom qui, cette fois, me semble parfaitement applicable. On pense bien que j'ai visité en détail ce point important, et voici ce que j'y ai trouvé : un plateau elliptique, dont la surface est un peu concave au centre, couronne le mamelon ; son grand axe, de l'ouest à l'est, a quatre-vingt-quatorze mètres, son petit axe n'en ayant que cinquante-six à cinquante-sept ; à l'ouest l'ellipse est très-aplatie, et cette portion de la courbe présente une face sensiblement rectiligne de cinquante et un mètres de développement : sur cette face aboutit une rampe de cinq mètres de largeur qui traverse un fossé à fond de cuve, large de huit à dix mètres et régnant sur tout le pourtour du plateau. L'escarpe a de douze à quinze mètres de hauteur, tandis que la con-
trescarpe n'en a que trois ou quatre. A partir de cette contrescarpe, un glacis, recoupé par de grandes rampes latérales, rachète le monticule du camp de César avec le niveau des champs au milieu desquels il est placé. Le mamelon paraît avoir une trentaine de mètres de hauteur.
Je suis bien tenté de croire que cet ouvrage n'est pas dû aux Romains, et qu'il faut en attribuer la construction première aux ÏMorins. Ceux-ci en avaieiit fait probablement Voppidum do leur port, et Rufus, trouvant tout établi un lieu de défense si complètement h sa convenance, s'y posta pendant l'expédition de César, avec le détachement qui devait protéger le port d'embarquement de l'armée.
Plus loin j'aurai à parler d'un autre camp qu'il faudra nécessairement aller étudier sur place, et qui doit encore être rattaché, je le pense du moins, aux expéditions maritimes de César.
4° A deux lieues et demie ou trois lieues kilométriques au plus, il doit exister au sud du portus Itius un petit port dans lequel allèrent s'abriter les deux transports séparés de la flotte pendant la traversée du retour, et à bord desquels étaient embarqués les trois cents soldats qui, pendant quatre heures, tinrent vaillamment tète à six mille Morins.
D'abord, puisque les deux vaisseaux de charge en question durent renoncer à rallier le gros de la flotte, c'est qu'un obstacle insurmontable les força de rester à
l'ancre au point où ils avaient atterri, bien qu'ils fussent fort rapprochés du port qu'il aurait fallu atteindre. Cet obstacle doit être évidemment le cap Gris-Nez, que les deux navires ne purent doubler, et au delà duquel, vers Boulogne (c'est-à-dire au sud), il faut chercher le mouillage des deux transports.
Or à point nommé et à la distance voulue, se trouve le petit port d'Ambleteuse, qui doit être celui que nous cherchons. En effet, de Wissant à i^mbleteuse il y a dix mille deux cent cinquante mètres en ligne droite, et par la route la plus directe on compte onze kilomètres. Il n'y a donc pas à hésiter cette fois, et c'est bien dans le petit port d'Ambleteuse que vinrent débarquer les trois cents légionnaires dont nous avons raconté le beau fait d'armes.
5° Le portus Itius, au dire de César, ne peut être éloigné de la côte d'Angleterre que d'environ trente milles, qui équivalent à quarante-quatre ou quarantecinq kilomètres.
Les mesures prises sur l'excellente carte de l'étatmajor ne donnent que trente-cinq à trente-six kilomètres, ou vingt-quatre milles, par la ligne la plus courte, entre Wissant et la côte d'Angleterre. Cette ligne aboutit vers le centre d'une assez longue bande de côtes, qui est garnie de falaises élevées et en face de laquelle César vint infailliblement chercher d'abord un point de débarquement. Ces falaises s'abaissent et disparaissent tout à fait, au nord près de Walmer-Castle,
et au sud près de Hythe. Les distances prises entre ces deux points et Wissant, sur la carte de l'état-major, nous donnent, pour la première, quarante kilomètres ou vingt-sept milles, et, pour la seconde, qiiarantc-six kilomètres ou trente et un milles. Si donc nous pouvions penser que César, en parlant des trente milles à franchir entre le portas Ilius et la Bretagne, a, comme cela paraît probable, entendu parler de la distance entre les deux points de départ et d'arrivée, il fau lirait donner la préférence à la pointe sud des falaises dans lesquelles s'ouvrent les ports de Douvres et de Folkestone, et chercher dans son voisinage le point de débarquement et l'emplacement du camp naval de César,
D'Anville, dans son excellent mémoire, a récapitulé les différentes estimations de la traversée d'Angleterre trouvées par lui dans les historiens et les géographes de l'antiquité. Mais malheureusement ces traversées ne sont pas celles dont nous nous occupons en ce moment, et presque toutes partent de Gessoriacum, qui n'est que la ville basse de Boulogne, y compris Capécure (et non le Portcl, comme l'a cru Walckenaer, qui semble avoir ignoré que le Portel est éloigné de Boulogne de plus de trois kilomètres, et séparé de la ville par une colline très-élevée).
C'est ainsi que l'Itinéraire d'Antonin donne a GeS' soriaco de Galliis, Ritupis itiporlu BrKannorum stadia numéro CCCCL.
Ce port des Bretons a été d'un accord unanime re-
connu au lieu moderne de Rich-Borrow, près Sandwich. De Boulogne à Sandwich d'Anville trouve trentetrois à trente-quatre mille toises, ce qui lui donne un stade de soixante-quatorze toises, en supposant exact le nombre rond de l'Itinéraire.
Ce même chiffre rond de quatre cent cinquante stades est encore fourni par Dion Cassius (lib. XXXIX), par Bède [Hist. ecclesiast. sub init.) et par Vllmcraire maritime dans les termes suivants : De Galliis e portu Gessoriacensi ad portum Ritupium stadia ccccl.
Pline (lib. IV, cap. xvi) dit : Ahest [Britannia insula) a Gessoriaco Morinorum gentis liltore, proximo trajectu quinquaginia millia. Or, de Boulogne à Folkestone ou Douvres, il n'y a que cinquante-deux kilomètres, ce qui donne trente-cinq milles seulement et non cinquante, comme le dit Pline, qui n'est pas plus exact que les autres, mathématiquement parlant.
Strabon et Eustathe seuls nous ont donné des chiffres relatifs à la traversée de César. Le premier dit (lib. IV) que cette traversée fut de trois cent vingt stades, le second n'en compte que trois cents. Le stade ordinaire étant de cent quatre-vingts mètres, nous aurions ainsi, en traduisant les deux chiffres de Strabon et d'Eustathe, cinquante-sept mille six cents mètres et cinquante-quatre mille mètres ou, en d'autres termes, trente-huit et trente-six milles romains. Nous n'avons donc que des chiffres en désaccord et desquels nous ne pouvons rien tirer de précis. César a-t-il eu la préten-
tion d'être plus précis en nous transmettant le chiffre de trente milles? Je ne crains pas de dire que non; lui aussi il a estimé en nombre rond la traversée du portus Itius à la côte bretonne, et d'ailleurs ce chiffre est prudemment accompagné du correctif circiter, qui prouve bien qu'il n'est qu'une estimation et non une mesure. Ajoutons que les mesures que nous venons d'énumérer, à savoir quatre cent cinquante stades, cinquante milles, trois cent vingt stades, trois cents stades et trente milles, trahissent tous parleur physionomie la valeur purement approximative à laquelle ils peuvent prétendre.
6° Le portus Itius doit être situé de telle façon que le navire partant de ce port pour la côte d'Angleterre par la voie directe, et avec vent du nord-ouest, a précisément vent debout.
Rien de plus facile qiie de vérifier ce fait ; il suffit de prendre la carte et d'appliquer sur le point de Wissant le centre d'un rapporteur, on voit immédiatement que l'angle droit formé par les deux rayons dirigés de Wissant vers l'ouest et vers le nord, est partagé en deux angles égaux ou de quarante-cinq degrés, par le rayon qui joint Wissant et Douvres. Ce rayon marque naturellement la direction du vent Corus ou du nord-ouest ; il marque certainement la route directe des navires romains partant du portus Itius pour le point le plus rapproché de la côte d'Angleterre; donc le veni du nord-ouest est précisément vent debout pour un na-
182 EXPÉDITONS DE CÉSAR
vire essayant d'aller de Wissant à Douvres, ou deportus Itius au point le plus voisin de la côte d'Angleterre.
On le voit, toutes les conditions qu'implique le texte de César, lorsqu'il s'agit de déterminer la véritable position de son for lus Itius, sont rigoureusement satisfaites par le point de Wissant; c'est donc Wissant qui est l'illustre poi'tus Itius, sur le compte duquel on a écrit bien des volumes.
Il me reste à mentionner l'existence d'un monument antique qui vient ajouter une preuve de plus à toutes celles que j'ai énumérées en faveur des droits légitimes de Wissant à la célébrité du portus Itius. Le chapitre vui du cinquième livre des Commentaires nous apprend que César, en partant pour sa seconde expédition de Bretagne, laissa sur le continent Labienus avec trois légions et deux mille cavaliers, afin de garder les ports (et non le port), de pourvoir à l'approvisionnement de l'armée, et enfin de surveiller les mouvements des Gaulois.
Évidemment, de ces trois services à rendre à l'armée, il y en a deux au moins qui ne peuvent être rendus que par un camp très-voisin du port principal, c'est-à-dire du portus Itius.
Au chapitre xi nous voyons encore qu'après la fatale nuit qui anéantit une partie notable de la flotte romaine, l'ordre fut expédié à Labienus de faire immédiatement construire parles légions qu'il avait sous
EN GRANDE-BRETAGNE. igS
la main, le plus possible de navires neufs. Nouveau service exigé et qui ne pouvait être rendu que par des légions placées dans le voisinage immédiat du port d'embarquement. Si donc nous avons raisonné juste en voyant le portus lliiis dans Wissant, nous pouvons espérer de retrouver dans le voisinage de Wissant les traces d'un camp romain, qui sera très-vraisemblablement celui qu'occupèrent les légions et la cavalerie de Labienus.
Ce camp ne peut être confondu avec le petit poste placé sur le monticule dit Camp de César, et que nous voyons à cinq cents mètres à l'est de Wissant : quelques cohortes à peine pouvaient s'y loger; et si, ce dont je ne doute pas, Labienus a fait occuper militairement ce poste, il a dû avoir son camp ailleurs.
Or contre le hameau de Sombre-Haute , situé à deux mille cent mètres au nord de Wissant , se trouve une colline nommée le mont d'Averloo, et que couronne un espace rectangulaire retranché , avec terrassements et fossés. Un des habitants de Wissant (celui qui m'a donné tous les détails que j'ai déjà utilisés), fort curieux, tout campagnard qu'il est, des souvenirs de l'antiquité relatifs à son modeste village , m'a affirmé que c'était un camp des Romains, et m'a offert de m'y conduire immédiatement. Malheureusement le temps me manquait pour effectuer cette promenade, et j'ai dû me borner à recueillir les renseignements qui m'étaient donnés. Comme j'ai pu constater la précision de tijus
ceux provenant de la même source et que je pouvais contrôler de dism, je ne conserve aucun doute sérieux sur l'exactitude de cette indication. Il est donc certain pour moi qu'il existe au-dessus de Sombre-Haute un camp de quelques hectares de surface, et dans lequel il faudra reconnaître le camp des trois légions et des deux mille cavaliers de Labienus. Je recommande à l'attention des archéologues boulonnais (et il n'en manque pas de très-instruits et de très-sérieux) d'étudier avec soin les restes de ces antiques retranchements, auxquels se rattachent de si beaux souvenirs.
Maintenant que nous avons examiné dans tous ses détails la question topographique relative aux deux expéditions de César en Angleterre, du moins en ce qui touche la côte gauloise, il est nécessaire d'en faire autant, mais plus brièvement, par rapport à la côte anglaise.
Récapitulons d'abord les données que nous avons à discuter. Avant son premier voyage, César envoya C. Volusenus avec une galère opérer une reconnaissance de la côte qu'il voulait aborder et envahir. Volusenus partit d'un port qui n'appartenait pas aux Morins, car ce ne fut que postérieurement à son départ que César se rendit dans leur pays. Probablement la galère exploratrice partit de l'embouchure de la Somme. Dès lors elle dut longer la côte basse et plate qui s'étend au sud de la chaîne de falaises abruptes qui règne depuis Hythe, au sud,jusqu'à Walmer-Castle etDeal, au nord, c'est-à-
EiN GRANDE-BRETAGNE. 185
dire sur une étendue de près de vingt-quatre kilomètres. Au" premier abord, il ne semble pas présumable que Volusenus, après avoir reconnu, pendant quelques milles, ces falaises qui formaient un obstacle pour ainsi dire insurmontable à toute tentative de débarquement de vive force, se soit obstiné à les suivre jusqu'au point oîi elles s'abaissaient pour faire place de nouveau à une plage ouverte et basse. On pourrait môme penser que Volusenus, qui rentra le cinquième jour après son départ, ne dut pas par conséquent donner beaucoup de temps à son exploration, et qu'il se contenta d'avoir un point de débarquement assuré à signaler à César. Enfin on serait encore porté à conclure, de la tentative môme que fit César en mettant le cap droit sur les falaises, que la nature de ces falaises avait été mal étudiée, et que le général romain n'était pas suffisamment renseigné pour être assuré qu'il ne pourrait débarquer son armée au pied môme de ces falaises.
Nous allons voir pourtant que ces raisonnements, tout plausibles qu'ils sont, tombent devant des faits matériels. Rappelons-nous que la flotte, en arrivant devant un rivage escarpé et garni d'ennemis en armes, dut s'arrêter à distance, et que là seulement César crut devoir communiquer à ses subordonnés le rapport qu'il avait reçu de Volusenus. Lorsque cette sorte de conseil de guerre fut tenu, la flotte était à l'ancre, et elle y resta depuis la quatrième heure du jour, c'est-à-dire depuis dix heures du matin (on était parti avec mi-marée, à la
troisième veille, c'est-à-dire un peu après minuit) jusqu'à la neuvième heure du jour, c'est-à-dire jusqu'à trois heures de l'après-midi. En ce moment le vent et le courant de la marée devenant favorables, toute la flotte leva l'ancre en même temps, et après avoir parcouru environ sept milles (ou onze kilomètres), elle se trouva en face d'une plage ouverte et douce. Il devait être un peu moins de cinq heures du soir lorsque le débarquement fut tenté , et par conséquent les circonstances de ce débarquement, quelque disputé qu'il ait été, trouvent bien leur place dans le reste de la journée, puisqu'on n'était alors qu'à la fin d'août ou dans les premiers jours de septembre.
Quatre jours après (le jeur de la pleine lune), les dix-huit transports partis de Sangatte ou de Calais se montrèrent en vue du camp, et furent presque aussitôt assaillis par une tempête qui força les uns de retourner au port qu'ils avaient quitté , et qui porta les autres vers la partie inférieure de l'île, laquelle est plus rapprochée de l'ouest. De là ils durent s'efforcer au plus vite de regagner le continent. Voilà un renseignement qui est contraire à l'opinion qui place le lieu du débarquement de César vers Hythe et non versWalmer- Castle et Deal. En effet, un seul et même coup de vent permit à une partie des dix-huit transports de regagner Calais ou Sangatte, et poussa les autres vers une région inférieure de l'île plus à l'ouest; c'était donc forcément un vent de la partie du nord ; et pour qu'un vent de
EN GIIANDE-BRETAGNE. 187
cette espèce ait permis de regagner Calais ou Sangatte, il fallait nécessairement qu'on fût dans le nord de ces deux ports. Or on était en vue du camp romain : donc ce camp était vers l'extrémité nord de la ligne des falaises, du côté de Deal.
^lais il y a plus, et de simples considérations de courants viennent assurer l'opinion qui place à Deal le point de débarquement de César.
Je vais m'efTorcer d'être bref dans l'exposé de ces considérations toutes techniques. Pour éviter d'être abandonnée par la marée, la flotte romaine avait dû appareiller à demi-montée du flot, à très-peu près; cette demi-montée avait eu lieu vers minuit. Voyons maintenant quelles sont les données importantes que nous fournissent les observations faites avec soin siu* la direction des courants entre Gris-Nez et Calais. Nous en déduirons, par rapport à la navigation de César, des faits qui auront pour ainsi dire une rigueur mathématique.
A marée montante , les premiers flots , le long de la terre, portent au sud-est.
A demi-flot, le courant porte à l'cst-sud-est.
A pleine mer, à Calais, il porte à l'est-nord-est.
A mi-canal, il porte à l'est-nord-est.
Et trois heures après la pleine mer, à trois milles au large, il porte encore à l'est-nord-est.
Voici maintenant quelles sont les vitesses de ces courants :
A demi-montée et à un mille et demi au large, la vitesse est de un mille et demi.
A pleine mer, devant Calais, et à trois milles au large, elle est de quatre milles.
A mi-canal, elle est de quatre milles.
Voilà pour le flot; passons au jusant :
A demi-baissée, sa direction à deux milles au large est ouest-quart-sud-ouest.
A basse mer, à Calais, ouest.
A mi-canal après basse mer, ouest-sud-oucst.
Les vitesses successives du jusant sont :
A demi-baisséc, à deux milles au large, un mille et demi.
A basse mer, à deux milles au large, trois milles.
A mi-canal, quatre milles.
L'étalé de vive-eau, à Boulogne et à Calais, est ordinairement de quarante minutes, tandis que l'étalé de morte-eau est de une heure et demie.
Pendant les trois premières heures, la mer monte assez lentement; de la troisième à la cinquième, elle monte rapidement, pour diminuer progressivement de vitesse.
Enfin, à Boulogne et à Calais la pleine mer, qui a lieu entre minuit et une heure, arrive deux jours après la nouvelle ou la pleine lune.
Voyons maintenant à tirer parti de ces données. César appareilla de Wissant à peu près à la troisième veille (lerlia fere vigilia solcit) , et avec un vent favo-
rable (nactus idoncam ad navigandum tempestatem). Commençons par chercher où en était la marée à cette heure-là, c'est-à-dire vers minuit :
Nous venons de voir que pour les ports de Calais et de Boulogne la pleine mer, qui a lieu entre minuit et une heure, arrive deux jours après la nouvelle ou la pleine lune. Rappelons-nous maintenant que la pleine lune a eu lieu dans la nuit du quatrième jour après le départ de la flotte, et fixons les dates : La pleine lune qui précéda l'équinoxe d'automne de l'an Ho avant Jésus-Christ eut lieu vers une heure du matin, dans la nuit du 30 au 31 août. Le quatrième jour après le départ pour la Bretagne, la partie de la flotte restée au port supérieur put lever l'ancre [post diem IV, quam
est in Britanniam venlum navesXVIlI ^ ex supe-
riore portu Uni vento solverunt) , et dans la nuit de ce même jour eut lieu la pleine lune et la tempête qui mit la flotte en péril. Donc la journée du 30 août était le quatrième jour après le départ de César. Le 1*'' jour était donc le 27 août, et c'est bien dans la nuit du 2G au 27 août que la flotte romaine prit le large.
Rappelons-nousmaintenant qu'en faisant abstraction des petites causes locales d'irrégularité, les marées retardent de cinquante-trois minutes d'un jour au jour suivant, et que la pleine mer du deuxième jour après la pleine lune a lieu à Calais et à Boulogne entre minuit et une heure, avec étale de vive-eau de quarante minutes environ ; c'est donc, en l'année So avant Jésus-
Christ, dans la nuit du 1" septembre, qu'il y a eu pleine mer vers minuit à Calais et à Boulogne, et par conséquent au point intermédiaire, Wissant. Nous avons pour les pleines mers antérieures le tableau suivant :
2* jour après la ! 1er sept. 55. ... Pleine mer à. . 12 h. du soir, pleine lune. ) "^
31 août — à.. 11 h. 7' —
Pleine lune, 4' joui ) ». , . nnu au
après le départ, f 30 août — a..lOh.l4 -
Troisième jour.. . I 29 août — à.. 9 h. 2i' —
Deuxième jour. .. I 28 août — à.. 8 h. 28' —
Premier jour... . I 27 août — à.. 7 h. 35' —
troKîeme. î 2C août - à.. 6 h. 42' -
Ceci posé, nous avons pour la nuit du 26 août et la journée du 27 le tableau suivant des phases de la marée :
Plein, à 6 h. 42' J
Mi-baissée , à 9 h. 49' > Soir du 26 août.
Basse mer, à 12 h. 50' )
Mi-flot, à 4 h. 3'
■ Plein, à 7 h. 10'
Mi-baissée, à 10 h. 17' , ,
„ , , , ) Journée du 27 août.
Basse mer, a 1 h. 24
Mi-flot, à 4 h. 31'
Plein, à 7 h, 35'
Quelles furent les directions des courants à mi-canal aux heures que nous venons de fixer?
En voici le tableau :
Journ.clu26aoùl.. à 3 h. 35' du soir E. N. E. Mi-flot.
à 6 11. 42' — E. N. E. Plein.
3 h. plus tard. . . à 9 h. 42' — encore... E. N. E. Jusant.
à 9 h. 49' — 0. S. 0. Mi-baissée.
àl2h. 5G' — 0. S. 0. Basse mer.
3 h. plus tard. . . à 3 h. 50' du matin, encore 0. S. 0.
, . j „„ i à /i h. 3' du matin E, N. E. Mi-flot.
Journée du 27. . .| ,
j a 7 h. 10' — E. N. E. Plein.
3 h. plus tard... à 10 h. 10' — encore E. N. E. Jusant.
à 10 h. 17' — 0. S. 0. Mi-baissée.
à 1 h. 24' après-midi 0. S. 0. Basse mer.
3 h. plus fard... à. 4 h. 24' — encore..- 0. S. 0. Flot.
à 4 h. 31' — E. N. E. Mi-flot.
à 7 h. 35' du soir E. N. E. Plein.
h. plus tard... à 10 h. 35' — encore E. N. E. Jusant.
Les résultats donnés par ce tableau se traduisent ainsi : Le courant varie par période de six heures dans la Manche (ce chiffre n'est pas absolu), de l'E. N. E. à rO. S. 0.; pendant les six heures comprises entre miflot et mi-baissée, le courant porte à l'E. N. E.; pendant les six heures comprises entre mi-baissée et mi-flot, il porte à l'O. S. 0.
Ceci posé, voyons ce qui dut se passer :
i" Un vent favorable pour aller du portus Itiits vers la côte de Bretagne, au point de débarquement, nous est désigné par César lui-même, quand il raconte sa traversée de la deuxième expédition ; c'est Vafricus Unis, légère brise du S. 0., portant directement la flotte au N. E., c'est-à-dire vers la pointe nord des falaises anglaises, autrement dit vers Deal, et non vers Hythe, à la pointe sud des mêmes falaises.
2° La flotte appareiUa vers la troisième veille, <ertia fere vigilia, c'est-à-dire vers minuit. Or à minuit le port était à peu près à sec, puisqu'il y eut basse mer à 12 h. 56'. Dans aucun port de la Manche, pas plus qu'ailleurs, on n'appareille à basse mer. Si donc
192 EXPÉDlTIOiNS DE CÉSAR
César a dit vrai, il est certain que sa flotte attendait en rade le signal ou l'heure convenue de l'appareillage. Cette disposition se conçoit : en effet, la flotte romaine se composait de quatre-vingts transports capables d'embarquer deux légions ou douze mille hommes en sus de leurs équipages; elle comptait en outre des galères ou naves longœ dont nous n'avons pas le chiffre. Négligeons-le, il n'en demeurera pas moins certain qu'il aurait fallu plus de six heures pour permettre à quatre-vingts vaisseaux capables de porter chacun cent cinquante hommes, en sus de leur équipage ordinaire, de sortir d'un port aussi étroit que celui de Wissant, à un moment quelconque du jusant, après l'étalé de pleine eau ; le premier navire qui se fût échoué eût barré le passage à tous les autres, et la marée eût été perdue, puisqu'à chaque instant l'échouage eût empiré.
En partant à mi-flot au contraire, on est dans les vraies conditions d'appareillage, et un échouagc s'atténue à chaque instant, pour cesser aussitôt que le tirant d'eau nécessaire est franchi par le flot.
J'admets donc que la flotte était en rade et à l'ancre, et que César a dit vrai quand il a dit que l'appareillage eut lieu vers minuit. En ce moment le courant portait le long de la terre, à l'ouest : ii deux milles au large, h l'0. 1/4 S. 0, et à mi-canal, à l'O. S. 0. Si la brise était du S. 0., malgré le courant la flotte pouvait faire bonne route.
EN GRANDE-BRETAGiNE. 193
Entre quatre et cinq heures du matin le courant porta à l'E. N. E., et avec la même brise du S. 0. la flotte se trouva dans les plus excellentes conditions de marche. A dix heures du matin on atteignit la côte d'Angleterre, en un point où les falaises étaient assez proches du rivage pour qu'il fût impossible de songer à opérer un débarquement. On n'était arrivé qu'avec une partie de la flotte, cum primis navibus, et il fallait attendre que le reste eût rallié. La pleine mer d'ailleurs avait eu lieu à 7 h. 10'; on était en plein jusant, et on n'atterrit pas à basse mer. La basse mer eut lieu à 1 h. 24'; puis après l'étalé, le flot commença. La brise avait molli, puisqu'il fallut attendre jusqu'à trois heures de l'après-midi que les navires en retard eussent rahié, malgré le courant d'O. S. 0. qui les drossait depuis dix heures et un quart du matin à peu près, et qui ne renversa que vers quatre heures et demie. Il fallut certainement, après trois heures de l'après-midi, uncertain temps pour transmettre à tous les navires de la flotte l'ordre de lever l'ancre ; si donc nous supposons que toute la flotte ait dérapé à quatre heures et demie, le courant favorable que César retrouva avec le vent qui fraîchit de nouveau, fut un courant d'E. N. E. qui devait durer plusieurs heures. His dimissis (il s'agit des légats et des tribuns des soldats convoqués après trois heures, puisqu'ils n'eurent rallié qu'à cette heure) et ventum et œdam iino Icm- •pore nachis secundum, dato signo et suhlalii^ anclio-
7is , circiter millia passuum VII , ah eo loco progressus, aperto ac piano littore naves constituit. Puisque le courant favorable qui le portait au point de débarquement était de l'E. N. E., c'est que forcément ce point de débarquement était par le nord de la falaise, devant laquelle la flotte était venue directement mouiller.
Puis vint le jour de la pleine lune et la fatale nuit qui le suivit. Les dix-huit navires partis du port supérieur (de Sangatte ou de Calais) avec une légère brise {ex superiore portu leni vento solverunt) arrivèrent en vue du camp romain.
Quœ cum appropinquarenl Britanniœ et ex castris viderentiir, tanta tempestas subito coorta est, ut nulla earum cursum tenereposset, sed aliœ eodem unde erant profectœ referrentur ; alice ad inferiorem partem insulœ, quœ estpropius soHs occasum, magno suicum périculo dejicerentur. Le même coup de vent rejeta donc une partie de cette flottille de dix-huit vaisseaux vers le port qu'elle avait quitté, et qui est forcément au nord de Wissant, l'autre vers le sud de l'île et dans l'ouest. Mettons le point de débarquement vers la pointe nord des falaises, et un coup de vent de N. E. a très-bien pu donner ce double résultat. Mettons le point de débarquement vers la pointe sud des falaises, et alors j'attendrai que l'on me dise quelle est l'aire de vent qui a pu rejeter une partie des vaisseaux vers Sangatte ou ('alais, en portant l'autre partie au sud de ce point
de débarquement, tout en lui permettant de reprendre le large dans la nuit et de courir sur la terre du continent : Necessario adversa nocle in altumproveclœ, coîitinentem petierunt.
Tout bien considéré donc, pour la première expédition de César il faut forcément chercher son point de débarquement au nord des falaises de Folkestone et de Douvres, c'est-à-dire vers Deal.
César nous disant formellement que le point de débarquement choisi par lui lors de sa seconde expédition fut précisément celui qui lui avait servi lors de la première, nous pourrions à la rigueur conclure de ce qui vient d'être dit, et ne pas chercher dans le cinquième livre des Commentaires de nouveaux éléments de démonstration ; mais je me garderai bien de le faire, de peur que l'on ne soit tenté d'attribuer semblable réticence à quelque difficulté plus facile à éluder qu'à combattre. Je passe donc à l'étude des circonstances qui accompagnèrent la seconde traversée de César. Il reste bien entendu que je n'admets plus que le choix du point d'embarquement soit encore contestable, et qu'il ne s'agit absolument que du point d'arrivée sur la côte bretonne.
La flotte quitte le port (Wissant) au coucher du soleil; elle part à destination du point de débarquement reconnu l'année précédente, et elle part [leni africo provectus) poussée par une légère brise du sud-ouest. Si ce vent était favorable pour gagner la pointe nord
des falaises bretonnes, il ne l'était guère pour cingler vers la pointe sud de ces mêmes falaises ; nouvelle raison pour chercher vers Walmer-Castle et Deal le point de débarquement de César, plutôt que vers Hythe ; car pour gagner ce point il eût certainement attendu la venue d'un vent plus favorable que le sud-ouest. En effet, partant de Wissant avec une brise du sud-ouest, César eût été bien malhabile navigateur s'il avait à se diriger sur un point placé un peu plus au sud et à l'ouest que Douvres ; car alors il ne pouvait prendre le vent qu'au plus près. En ce cas il eût choisi, j'imagine, une autre expression que celle qu'il emploie pour décrire son appareillage {Jeni africo provectus), tandis que cette expression devient très-juste s'il faisait route pour Deal, en allant reconnaître .Ramsgate , ce qui lui donnait trois quarts de largue dans ses voiles.
Voilà donc César en route au coucher du soleil ; vers minuit la brise tombe tout à fait et la flotte s'en va en dérive au gré de la marée. Au point du jour on s'aperçoit qu'on a été drossé par un courant hors de la route, et qu'on a laissé la côte bretonne à bâbord, en s'en éloignant.
La flotte drossée par le courant a été portée dans le nord, puisqu'elle laisse la terre d'Angleterre à bâbord; le courant était donc alors celui qui porte à l'est-nordest et qui dure à peu près six heures, depuis mi-flot jusqu'à mi-baissée , avec une vitesse de quatre milles a l'heure à basse mer, vitesse qui n'atteint naturelle-
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ment cette valeur qu'après avoir crû graduellement depuis mi-flot, pour décroître ensuite progressivement et céder à mi-baissée la place au courant qui porte à l'ouest-sud-ouest.
De ce que le courant renverse lorsque le jour s'est fait {orta lucé), c'est-à-dire vers quatre heures du matin, après avoir pendant six heures consécutives poussé les vaisseaux dans l'est-nord-est, le courant favorable [œstus commutationem secutus) pour atteindre le point de débarquement déterminé à l'avance, portaitàl'ouestsud-ouest , c'est-à-dire à peu près parallèlement à la côte à atteindre. L'emploi de l'aviron était donc indispensable en ce cas, puisqu'à la brise avait succédé, vers minuit, une acalmie {média circiter nocte vento intermisso). Pendant quatre heures entières (de minuit à quatre heures du matin) on avait été drossé dans l'est-nord-est, et l'on devait bien avoir perdu une douzaine de milles; je ne dis pas seize milles, parce que si nous représentons par s la surface de la section immergée sur laquelle agit normalement la force impulsive du courant, par /"cette force, par p le poids du navire, et par / le chemin parcouru par le centre de gravité auquel est censée appliquée la somme des résistances à vaincre, nous avons l'équation
fs=pl,d'oùl = J^, ce qui démontre que plus le poids du navire est considérable, moins la dérive qu'il subit en vertu de l'action du courant est considérable elle-même.
Au moment où la marée renverse, on fait force de rames à bord de tous les vaisseaux, pour regagner le point connu de débarquement {ut eam partem insulœ caperely qua optimum esse egressum superiore œstate cognoverat). Certes ce dut être une rude besogne pour les soldats qui firent office de matelots , et qui se ménagèrent si peu que vers midi les gros et lourds vaisseaux de charge étaient arrivés au point voulu, en même temps que les galères. Quiconque a navigué sait parfaitement ce qu'il faut d'habitude pour manœuvrer convenablement un aviron, combien l'allure d'une embarcation, même très-légère, souffre de l'inexpérience de ceux qui manient les rames, et combien surtout est écrasante la fatigue de ceux-ci. Nous pouvons donc hardiment conclure de cette observation des faits, que la flotte , dans les six ou sept heures qui se sont écoulées entre le moment oii elle a viré de bord et celui où elle a atteint le point de débarquement, n'a pu parcourir qu'une route peu considérable. Je ne crois pas qu'il soit possible d'estimer cette route à plus de trois lieues kilométriques, en admettant que tout a été pour le mieux.
Maintenant, si nous prenons la carte, nous reconnaîtrons facilement que la flotte romaine a pu être portée dans le nord-est, jusque par le travers, sinon de North-Foreland , du moins de Ramsgate, sans perdre la terre de vue , et avoir ainsi une quinzaine de kilomètres à parcourir à l'aviron pour regagner Walmer-
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Castle ou Deal, point déterminé du débarquement projeté.
Cette fois encore nous pouvons, à l'aide de l'étude des courants, démontrer que notre hypothèse est la seule soutenable.
Récapitulons les faits physiques dont nous trouvons la trace dans le récit de la seconde traversée de César pour se rendre en Angleterre.
Il part au coucher du soleil; or, connue l'expédition a duré à tout le moins un mois, et que le retour s'est effectué avant l'équinoxe, nous pouvons placer le départ vers le 15 août. C'est donc entre sept et huit heures du soir que l'appareillage a eu lieu. On part avec une douce brise du sud-ouest , et pendant quelques heures à partir de l'appareillage le courant porte à l'est-nordest. Tout concourt à pousser la flotte dans le nord.
Vers minuit la brise mollit et tombe , et le courant drosse la flotte sans obstacle. Au point du jour on \oil qu'on a laissé la côte de Bretagne à bâbord et qu'on s'en est fort éloigné. Ici l'action du courant subie pendant la nuit est palpable. C'est en ce monient que la marée renverse; mais pour des navires au large, on ne peut juger du renversement de la marée que par le changement de direction du courant. Ce changement n'a lieu à mi-canal que trois heures au plus tôt après le renversement réel de, la marée. Donc au point du jour, c'est-à-dire vers quatre heures du matin, la marée baissait effectivement depuis trois heures, c'est-à-
dire depuis une heure du matin. La marée du départ avait donc commencé à monter entre huit et neuf heures du soir. Dès lors il est clair que la flotte n'avait pas levé l'ancre lorsque la marée montante était arrivée à mi-flot. Il n'y a par suite qu'une conclusion raisonnable à tirer de ce fait, c'est que la flotte était sortie du port depuis une marée au moins et attendait au large l'ordre de lever l'ancre et de faire route vers la côte d'Angleterre. Cette disposition préliminaire devient tout à fait vraisemblable, si l'on songe que la flotte romaine comptait huit cents voiles et qu'un pareil nombre de bâtiments serait dans l'impossibilité absolue d'évoluer de façon à franchir avec ordre et sans abordages, en cinq ou six heures, l'entrée d'un port aussi resserré que devait l'être celui du portus Itiits.
En définitive, nous n'avons rien à déduire de l'heure de l'appareillage; mais il n'en est plus de même lorsqu'il s'agit de ce fait que vers minuit, la brise ayant tout à fait molli , les vaisseaux de César ont été portés par le courant dans la partie du nord, puisque la côte d'Angleterre a été laissée à bâburd. De minuit à quatre heures du matin, pour les navires arrivés à tout le moins k mi-canal, le courant les a poussés dans l'estnord-ouest, de quatre milles par heure : il a donc été perdu seize milles marins en dérive, et ce sont ces seize milles, augmentés de toute la route utile à faire, qui ont nécessité une nage obstinée de huit heures.
Trois mifles à l'heure , c'est certainement le maxi-
mum que l'on peut espérer avec ce moyen d'impulsion, quand on a le courant pour soi; or le courant, une fois le renversement opéré , poussait la flotte dans l'ouest-sud-ouest, et il a fallu lutter contre ce courant pour atterrir sur la côte bretonne, au point de débarquement déterminé à l'avance. D'ailleurs nous savons que la vitesse du courant est plus considérable à micanal que le long des côtes, aussi bien d'Angleterre que de France. Donc, tout bien considéré, il est matériellement impossible de chercher ce point de débarquement ailleurs qu'à l'extrémité nord de la chaîne des falaises opposée au point de départ, c'est-à-dire ailleurs qu'à Walmer-Gastle et Deal.
D'Anville n'est pas de cette opinion, et je regrette profondément de me trouver sur ce point en désaccord avec un savant si -justement célèbre. Voici le raisonnement qu'il fait :
«... C'est qu'ayant reconnu au point du jour qu'il laissait la terre à sa gauche, il lui a fallu naviguer en revirant de bord depuis ce temps-là jusqu'à midi, secondé du courant, et son monde, soldats ainsi que matelots, se servant de la rame avec vigueur pour arriver au lieu de débarquement. Comme la reconnaissance de la côte ne peut tomber que sur l'île de Thanet, puisqu'au delà du promontoire nommé North- Foreland, il n'eût été possible de voir la terre qu'en s'engageant dans l'embouchure de la Tamise , la côte de Thanet est trop voisine de Walmer-Castle pour
croire qu'une navigation forcée depuis la pointe du jour jusqu'à midi, et que le courant favorisait, n'ait valu qu'environ huit milles, ou moins de trois lieues françaises. Ce n'est donc pas du côté de Walmer- Castle, ou sur la droite, que César a dirigé sa route en rangeant la côte, pour faire sa descente sur un rivage plat et découvert; c'est plutôt sur la gauche et du côté de Hythe. Nous trouverons ainsi que depuis le matin jusqu'à midi, dans la saison d'été qui précédait l'équinoxe, la navigation aura valu environ vingt-cinq milles romains, ou six à sept lieues marines de vingt au degré, ce qu'on ne doit pas trouver excessif. »
J'ai dit tout à l'heure pourquoi il me semblait impossible que la lourde flotte de César eût, en six ou sept heures, franchi à l'aviron, même aidée du courant, un espace énorme de plus de trente-sept kilomètres, que d'Anville estime lui-même à ce chiffre. 11 établit très-bien que dans l'opinion qui place le point de débarquement à Deal ou à Walmer-Castle, la route faite a été d'environ huit milles romains ou douze kilomètres. J'ai déjà dit et je répète que ce chiffre seul me déciderait à abandonner l'opinion de d'Anville. Des transports pesamment chargés ne font assurément pas une lieue à l'heure à l'aviron, et ceux qui les montent doivent s'estimer fort heureux s'ils font la moitié de cette route excessive.
Pour moi donc il est certain que César a débarqué dans ses deux expéditions près de Deal. Hâtons-nous
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d'ajouter que sur ce point nous sommes d'accord avec la tradition. Voici à ce sujet ce que d'Anville luimême s'est chargé de constater; je transcris ses paroles :
« Entre les auteurs bretons d'outrc-mer, Ninnius, aussi décrié pour les fables qu'il débite que Galfridus Monmuthensis, a écrit que César combattit les Bretons, en descendant dans leur île, à Dole, ou, comme on écrit aujourd'hui, Deale : Cœsur ad Dole belluin pugnaoit. n
J'admets très-volontiers que Ninnius a débité beaucoup de fables; mais à coup sûr il a été dans le vrai relativement au fait dont il s'agit.
De ce que César raconte qu'à la vue de la flotte formidable qui menaçait leurs côtes, les Bretons s'éloignèrent de la plage et se cachèrent dans des lieux élevés (rt Htlore discesseraiit ac se in svperiora loca abdtdcrant), d'Anville tire encore un argument en faveur de Hythe. Voici ce qu'il dit à ce propos :
« ()r ces lieux élevés régnent effectivement audessus de Hythe et forment une chaîne dont l'extrémité rencontre la mer près de Folkestone. Ajoutons que César s'étant avancé à environ douze milles dans le pays, il rencontra une rivière dont le passage lui fut disputé. Or cette distance d'environ douze milles se porte en effet, à partir de Hythe, sur la rivière de Stowr, aux environs d'un lieu nommé Wye, duquel elle continue de couler vers Canterbury. »
Remarquons d'abord que les expressions du texte, a littore discesserant ac se in superiora loca abdiderant, n'impliquent pas le moins du monde le voisinage immédiat des hauteurs qui servirent de refuge aux Bretons et du point de débarquement. Les masses bretonnes s'enfuirent épouvantées, multitudine navium perterritœ, donc elles durent, en abandonnant la défense de la plage, chercher des positions avantageuses oii elles pussent attendre l'ennemi, ayant pour elles la double supériorité du nombre et du terrain.
La preuve irréfragable de ce que je viens de dire est tout entière dans les premières lignes qui suivent immédiatement les expressions que je viens de commenter. Que lisons-nous en effet (lib. V, chap. ix)?
(( Cœsai\ exposito exercitu ac loco castris idoneo capto, ubi ex captiuis cognovit quo in loco hostium copiœ consedissent, cohortibus X ad mare reliclis et equitibus CGC, qui prœsidio navibus essent, de tertia vigilia ad hostes contendit... Ipse, noclu progressus millia passuum circiter XII ^ hostium copias conspicatus est. Illi, equiiatu atque essedis ad flumen progressif ex loco superiore nostros prohiberez et prœlium commiltere cœperunt. »
Il fallut tirer des interrogatoires subis par les prisonniers les indications nécessaires pour aller chercher l'ennemi. Douze heures, et certes ce n'est pas trop, furent employées au débarquement de l'armée et à l'établissement du camp, et vers minuit César se mit
en marche. Il lui fallut faire environ douze milles, ou dix-huit kilomètres , pour apercevoir l'ennemi , établi sur un terrain dominant de l'autre côté d'une rivière, dont le passage fut effectué de vive force. Très-certainement les Bretons, en renonçant à défendre le rivage, ne perdirent pas une minute pour gagner le point où ils espéraient arrêter les Romains. La proximité des hauteurs qui dominent Hythc ne peut donc en rien légitimer le choix de ce point, pour y opérer un débarquement que César devait s'attendre à voir, comme la première fois, chaudement disputé. C'est même le contraire; et débarquer au-dessous d'une chaîne de collines où l'ennemi pouvait se cacher et préparer des coups impossibles h prévoir, eût été peu adroit. Ce que d'Anville croit favorable aux prétentions de Hythe va justement contre ces prétentions et manifeste les droits de Deal.
Voyons au reste ce que la carte d'Angleterre nous apprend. De Deal au bord du Stowr il y a dix-sept ou dix-huit kilomètres; de Hythe à la même rivière, il y en a une vingtaine. Donc la distance de Deal est bien mieux d'accord avec les douze milles indiqués par César, que celle de Hythe. Sauf meilleur avis, le passage du Stowr eut lieu tout proche de Canterbury.
Le lendemain de cette victoire César fut ramené au camp du bord de la mer par la triste nouvelle de la perte d'une partie de sa flotte. Le désastre réparé autant
que possible, il revint sur ses pas, reprit la même position qu'il avait dû quitter volontairement dix jours plus tôt, et de là il se dirigea sur la Tamise, qui séparait les contrées maritimes, des Etats de Cassivellaunus que les peuplades bretonnes avaient unanimement choisi pour conduire la guerre contre les Romains. [Ctijiis fines a maritimis civitatibus flumen dividit, quod appellatur Tamesis, a mari circiter millia passuum LXXX.) C'est donc en un point où la Tamise coule à environ quatre-vingts milles ou cent vingt kilomètres de Deal , qu'il faut chercher le lieu oîi César passa ce fleuve à gué. Ces cent vingt kilomètres nous amènent à Kingstown. La Tamise peut-elle en été devenir guéable en ce point, ou si elle ne l'est pas, quel est le lieu unique, à ce que dit César, oîi elle est guéable? {Quod flumen uno omnino loco pedihus, atque hoc œgre, transiri potest.) C'est ce que j'ignore entièrement, et ce que les antiquaires du pays sont seuls à même de découvrir.
Quoi qu'il en soit, je crois avoir établi : 1° que César s'embarqua deux fois à Wissant, qui est le portus llius; 2" que le portus uHerior est Calais, plus probablement que Sangatte; 3° que le portus inferior est Ambleteuse; 4° que le point de débarquement est Deal ; 5" que la rivière franchie de vive force en Angleterre est le Stowr, et que son passage eut lieu près de Canterbury ; 6" que le poste établi à la garde du porlus
Itius occupe le plateau que dans le pays on appelle aujourd'hui le Camp de César; T enfin que le camp de Labienus, pendant la seconde expédition en Angleterre, fut placé au-dessus du village de Sombre, sur le mont d'Averloo.
