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Malgré 1rs ouvrages très nombreux publiés aepuis quinze années environ sur les gpuerres de la Révolution et de l'Empire, toul n'a point été dil el il reste bien des points douteux qu'il faut éclaireir. Sans cloute un progrès immense a été réalisé. L<is remarquables travaux du Bureau historique ;iii Ministère delà Guerre ont fourni des bases cerlainesel documentaires, en particulier sur les campagnes d'Egypte, de Marengo, d'Autriche <it de Russie; 1rs mémoires particuliers onl afflué; de ces éléments <■( des papiers d'archives, divers écrivains ont tiré des récits éloquents, précis el qu'on peul croire définitifs; mais est-ce à dire qu'on ail vraiment avancé dans la connaissance de ce que pensaient, sentaient, ('prouvaient les masses

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d'hommes, nos pères, en ces temps si proches et

si lointains?

• Des «grandes opérations de guerre, l'on peut prendre une suffisante connaissance à l'aide des ordres, des rapports, des effectifs, des apologies des intéressés et des réponses des adversaires. De l'état d'âme de beaucoup d'officiers généraux et de quelques officiers subalternes, l'on a des notions par leurs mémoires et surtout par leurs correspondances. Mais, du soldat, que sait-on? Pour ces colossales armées de la République et de l'Empire, à peine si l'on peut citer une vingtaine de témoignages qui aient le double; caractère de sincérité et d'authenticité; encore la plupart épisodiques, s'arrêtant, soit aux premières campagnes, soit aux guerres d'Espagne ou de Russie; mais, de souvenirs embrassant une vie entière, fournissant, sur la succession des événements, une suite d'opinions, qui montrent comme, à leur date, les faits ont été envisagés par les individus moyens dont était composée l'armée, quatre ou cinq au plus. parmi lesquels il en est de suspects, fabriqués peutêtre, tout au moins arrangées.

Et si, des soldats, on passe aux non-combattants, à cette foule qui accompagnait ou suivait les ar-

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mées — intendants, commissaires des guerres, médecins, vétérinaires, administrateurs des pays conquis, agents financiers, vîvriers, entrepreneurs de charrois, cantinièrs, musiciens, que sais-je? — b'est pis encore. Un ou deux intendants ont écrit, guère plus de médecins, et ceux dont on possède ainsi les souvenirs — parfois versifiés — sont des gens instruits, ayant un haut g'rade ou exerçant une fonction importante; des petits, des humbles, rien.

(Test pourquoi les Sourenirs de Pierre-René Giraidt doivent être mis en une place tout à (ait choisie, car, sans les mémoires de Brun-Lavaine, on pourrait les dire uniques en leur genre. Encore Brun-Lavaine s'est-il retiré bien plus tôt et, pour curieux (pie soient ses récits, ils contiennent trop de littérature; d'ailleurs, ils ne sont pas seulement militaires comme ceux de (iirault; leur auteur sait plus, voit et écrit mieux, mais il est là par hasard et s'en va dès qu'il peut.

(iirault. lui. est un volontaire, mais un volontaire musicien. Il ne.s'engage ni pour « voler aux frontières ». ni pour acquérir de la gloire, ni pour obtenir des grades, mais pour toucher ries gages. Il n'est nullement touché par l'ambition et, pourvu

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qu'on lui paye sa solde, il se tient fort satisfait de jouer de la clarinette et du basson, tandis que les camarades se battent. Il passe de régiment en régiment, tour à tour Fantassin el cavalier, mais toujours musicien; on lui offre de devenir officier, il refuse; il est content ainsi; C'ésl un homme qui, sans la moindre vocation militaire et sans y être le moins du monde contraint, court la plupart des dangers d'un soldat, en vue uniquement do faire son petit métier. Dépourvu d'instincts de pillage et de violence, brave homme au contraire et charitable, il est jeté en pleine lutte pour la vie et doit, à des moments, butiner et dépouiller les autres sous peine de mourir de faim. Idyllique et marital, après avoirété bucolique et galant, il associe, vingt années durant, sans une seconde de surprise, les notes qu'il tire de son cuivre au bruit que l'ait le canon. Il n'a point l'idée qu'il occupera l'histoire: il joue son petit morceau, et s'il préfère les garnisons où les bals et les spectacles lui proeurent des aubaines, il ne répugne point aux entrées en campagne, étant payé pour la guerre ou la paix. Seulement, si les affaires deviennent trop chaudes, qu'on ne lui demande pas de garder la mesure : il replace soigneusement son instrument dans son

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Bac ei se met à l'abri; il n'esl pas payé pour se faire tuer. Des villes prises, il ne tire que l'avantage déjouer <l<s marches triomphales, mais il s'y emploie; cela lui plaît, car il aura bon gîte.

Le gîte et la nourriture, dormir et manger, voilà en deux mots la philosophie de Girault, son but suprême et son ambition non déguisée. Il y mêle parfois quelque velléité de se rendre agréable au beau sexe et il semble qu'il y réussisse, mais cela est passager. Il ne pense pas plus à Louis XYI qu'à Pétion, à Robespierre qu'à Barras; il ignore la Terreur et il semble qu'il n'ait de Napoléon, jusqu'au moment où il le rencontre sur les ponts du Danube, qu'une idée singulièrement vague. Mais (l»s bons repas qu'il fit, des bons gîtes qu'il a trou vés, il n'omet aucun et il s'y complaît. Pourquoi Fou l'ait la guerre et contre qui, il ne s'en soucie point: on lui assure qu'on mange Fort mal en Espagne, aussi souhaite-t-il de n'y point aller, [hais, Allemagne ou Sur* le, Danemark ou Hanovre^ Auh'iehe ou Italie, loul lui est égal, à condition qu'il choisisse ses billets de logements et qu'il pbtienne sa pleine ration. Qu'on ne s'attende point Iju'il décrive des villes ou qu'il racontes des batailles; il ne voit des villes «pie son lo^is el (\(^s batailles

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que les derrières. Il s'emploie d'ailleurs à y soigner les blessés quand ce n'est pas à chercher pitance pour lui-même. Par quelques pages pourtant il touche à l'histoire et y jette sa note : c'est lorsqu'il raconte ce qu'il vit à Essling, à l'île Lobau et à Wagram ; non pas qu'il ait davantage pris part au combat, mais il a vu. observé, souffert la retraite. C'est l'épisode de sa vie qui assurément l'a le plus frappé; il a étéà côté de l'Empereur, il l'a vu agir, il l'a entendu parler; cela est net en son esprit et le compte qu'il rend est ;'i retenir.

Sa bonne foi est hors de doute; elle s'affirme à chaque lig^ne par le sérieux qu'il porte à tous les détails de sa vie, par l'importance qu'il attache à ses fonctions, par l'existence semi-religieuse qu'il menait, à l'ombre de la cathédrale de Poitiers, au temps où il écrivit ses souvenirs. Quant à sa véracité, sur les points où il fut possible de contrôler ses dires, elle a apparu entière et digne de remarque. On a pu s'en fissurer aux noms qu'il donne des officiers sous lesquels il a servi et j'en eus personnellement une preuve meilleure encore.

Il y a une quinzaine d'années, j'avais eu counaissance de ces mémoires que le fils de P.-R. (lirault. M. Charles Girault, avait fait imprimera La

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Rochelle, à quelques exemplaires, pour les distribuer à sa familleef à ses amis. J'obtins l'autorisation (I «mi publier un fragment clans un recueil d'Aventures dp, soldais qu'illustra avec son incomparable (aient M. Y. de Myrbach. Al. de Myrbach profita d'un voyage qu'il taisait à Vienne pour prendre des études de terrain d'après nature, et il trouva l<s lieux exactement tels que les a décrits Girault ; il reconnut la maison où le musicien s'était caché, la tuilerie où l'Empereur s'était arrêté avec son état-major; grâce à Girault, il rétablit, tels qu'ils étaient en 1809, 1rs aspects du paysage que de récents travaux avaient modifiés. Cette preuve m'a semblé irréfutable; aussi, lorsque M1,e Suzanne Baillet, arrière-petite-fille de Philippe-René Girault, me fit l'honneur de me demander mon avis sur l'opportunité d'une publication pins ample des souvenirs de son aïeul, ni'empressai-je de lui en faciliter les moyens. M. Charles Girault a, dans la notice qu'on trouvera plus loin, raconté intégralement la carrière de son père, et je ne saurais rien y ajouter; je n'en puis non plus rien retrancher, car. si le respecl filial est à quelques égards un verre grossissant, le lecteur n'aura nulle peine à remettre les choses au point .

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Ces choses, telles que P.-R. Giraull 1rs conte, sont en effel Port simples et tout unies, mais, par cette sincérité sans apprêt, elles n'en sont sans doute que plus saisissantes. G'esl la première nolion qu'on rencontre dans la littérature militaire, de la vie «pie menaient, à côté de l'armée, ces civils en uniforme — en livrée plutôt. Tambours, trompettes el musiciens n'étaient-ils pas sous l'ancien régime à la livrée des colonels? N'étaient-ils pas. sous lrEmpire même, vêtus selon la fantaisie des états-majors de régiments, les tambours retenantes galons de livrée, sinon la livrée même dé l'Empereur? — On y voit un brave homme, boh mari, bon père de famille, secourable aux blessés, ne ménageant pour eux ni soin, ni peine, intraitable pourtant (\i>* que son estomac est vide; profondément indifférent sur les" affaires de son pays et sur tout cequi directement n'émeut pas son égoïsme : un exemplaire assez commun d'humanité, par suite' un témoin à retenir, (le morceau de basson n'est point inutile à l'épopée. Il n'en augmentera pas l'harmonie, niais il n'y détonnera pas.

Frédéric MASSON.