SUR PHILIPPE-RENÉ GIRAULT

Philippe-René (jIRAULT <isl né à Poitiers le 7 janvier ITTo. Son père, tailleur de pierres, le lil entrer comme enfanl de chœur à la psallette du chapitre de Sainte -Radegonde, à l'âge de quatre ans el demi; il en sortit à quinze ans et demi, par suite <l<l la suppression <lrs chapitres, lors de la constitution civile <ln clergé, en 17(.M). Il y avait acquis une bien modeste instruction, mais une très bonne éducation musicale. Sons l'ancien régime, (es psallettes, dirigées par <lrs maîtres de chapelle, souvent d'un très grand mérite, étaient des pépinières d'artistes <•( les seules écoles d<i musique existantes.

L'état de tailleur de pierres, que son père lui lil embrasser, ne lui convenait guère. Son goût pour l.i musique lui faisait désirer de s'en r dans

\\i NOTICE SUR P.-R. G1RAULT

un régiment comme musicien. Mais, comme il ne pouvait faire-agréer son projet par ses parents, au mois de lévrier 1791, il abandonna furtivement In maison paternelle, et se rendit à Niort, puis à La Rochelle, pour s'engager. Il était si jeune et si fluet il n'avait <jue seize ans) que personne ne voulait de lui. A l'île de Ré, dans le régiment de Perche, il trouva cependant un capitaine de musique qui, charmé de ses connaissances musicales, s'intéressa à lui et parvint à le faire recevoir musicien.

Ge fut le C) mars 1791 qu'il si^'na son premier engagement. Son congé définitif date du 30 août 1810. Il resta donc soldat près de vingt ans, sans autre interruption qu'un congé de quatre mois, en 1802. 11 servit successivement, en qualité de musicien d'état-major ou musicien gagiste, dans le régiment de Perche qui, lors de la réorganisation de Tanner. devint la H)2e demi-brigade; dans le 6e bataillon de la Haute-Saône et dans le o régiment de hussards qu'il quitta le S décembre 1801. A cette date, il prit un congé qu'il crut, un moment, définitif. Il espérait se l'aire une position dans sa ville natale, à Poitiers, au milieu de sa famille. Mais, comme il le dit lui-même : mil n'est prophète en son pays. Il fut obligé de s'engager de nouveau, le 21 mai 1802, dans la 90e demi-brigade qui devint, par

NOTICE SUR P.-R. GIRAULT ivii

suite d'amalgame, le 93e régiment de ligne. C'est dans ce dernier régiment qu'il termina sa carrière militaire.

En 1802, il avait épousé, à La Rochelle, une vaillante femme qui l'accompagna dans ses campagnes à travers l'Italie, l'Allemagne, la Prusse, le Danemark, et dont il ne consentit à se séparer que lorsqu'il fut menacé de prendre part à la guerre d'Espagne. Il l'envoya alors chez ses parents, à Poitiers, où il vint la rejoindre, au bout d'un an et demi, en 1810, lorsqu'il fut appelé à occuper la place de maître de psallette à la cathédrale.

Il lui fallut alors, sans doute, toutes les joies de la vie de famille pour pouvoir s'habituer à sa nouvelle existence, si différente de celle qu'il menait depuis vingt ans. Enseigner le plain-chant à des enfants, assister matin et soir aux offices des chanoines, c'étaient de bien paisibles occupations pour un homme qui avait parcouru toute l'Allemagne, la Suisse, l'Italie, l'Autriche, la Prusse, le Danemark, la Hollande; qui avait visité presque toutes les capitales de l'Europe : Turin, Vienne, Berlin, Amsterdam, etc., etc. Aussi, ne faut-il pas s'étonner si le souvenir de ses campagnes devint I > i * m 1 1 < > l chez lui une sorte d'obsession. Son plus grand plaisir c'était de réunir an loin- de lui des auditeurs atten-

vrw NOTICE SUR P.-R. G1HAULT

tifs qu'il charmait par le récit de ses aventures auquel il savait donner un attrait merveilleux. Mais comme il ne pouvait compter toujours sur des auditeurs bénévoles, il y suppléa en occupant ses loisirs à écrire ses mémoires, si toutefois on peut appeler ainsi l'œuvre d'un homme qui savait tout juste lire et écrire, qui ne connaissait de l'histoire que les événements auxquels il avait assisté, et de la géographie que ce que ses jambes lui en avaient appris. Les cahiers qu'il écrivit, sans divisions, sans alinéas, sans ponctuation, comprennent quatre cent cinquante-deux pages de papier écolier, d'une écriture très nette et très lisible, mais d'une orthographe et d'un style un peu fantaisistes. Commencés en 1811, ils ne lurent probablement terminés que vers 1820. Est-il besoin de faire remarquer qu'il n'existait à cette époque aucune relation imprimée des faits qu'il raconte? Il n'eut, pour aider sa mémoire qui devait être prodigieuse, qu'un tout petit carnet de poche sur lequel il avait inscrit jour par jour toutes les étapes qu'il avait parcourues, avec les dates et les distances, ainsi que les laits les plus importants.

Lorsqu'il y a quelque quarante ans il nous confia ses manuscrits, pour les copier et leur donner une forme plus correcte, il était bien loin de supposer que, par suite d'heureuses circonstances, nous

NOTICE SU 11 P.-R. GIRAULT xix

pourrions un jour 1rs l'aire imprimer cl élever ainsi à sa mémoire un monument qui sera précieux (out au moins pour ses petits-enfants et leurs descendants. CTesl pour ceux-là surtout que nous avons livré à l'impression les manuscrits de notre prie Nous n'avons rien changé au fond; nous n'avons pas eu la préteiitipn d'en faire une œuvre historique ou littéraire ; nous nous sommes borné à mettre en ordre «les mémoires, par eux-mêmes fort ail rayants, croyons-nous, mais qui tirent aussi leur intérêt (l'une époque héroïque où le narrateur n'a joué, il esl vrai, qu'un rôle bien secondaire, mais ou la grandeur des événements donne aux plus petits détails une certaine importance.

Tous 1rs faits de guerre qui ont illustré les premières armées de la Révolution, en Belgique, sur le Rhin, en Suisse, en Allemagne, il y a assisté, el i! les raconte à sa manière, ne parlant jamais que de ce <|u'il a vu : Yalmy, Fleurus, les sièges de Mayence, la grande retraite de JourcTan, la bataille d'Hohenlinden, ions les exploits ei aussi les défaites de l'armée du Rhin, de l'armée de la Moselle, de l'armée de Sambre-et-Meuse, sons le commandement de cette phalange de généraux illustres, les Kellermànn, 1rs Jourdan, 1rs Kléber, 1rs Marceau, Hoche, les Moreau, puis, en dernier lieu, les exploits de J.-i Grande-Armée, sous Napoléon, à

xx ' NOTICE SUB P.-K. GIRAULT

Essling. à Wagram; il a vu tout cela, souvent par Le petit côté, d'assez près cependant pour intéresser.

Ce que ses récits mettent particulièrement en relief, ce sont les misères du soldat et du paysan. H n'entend rien à la stratégie, encore moins à la politique. Les victoires comme les défaites, il les enregistre sans grand accent patriotique. Ce qu'il raconte surtout avec émotion, ce sont les tribulations des armées en campagne, les difficultés de vivre en pays ennemi, les souffrances affreuses des paysans dans les pays envahis, les horreurs des hôpitaux militaires, et nul ne lira cette partie de ses campagnes sans éprouver une haine profonde pour la g^uerre.

Nous aurions pu intituler ce volume : « La vie et les mœurs des soldats en campagne sous la République et l'Empire », et nous croyons que ceux qui voudraient étudier l'histoire à ce point de vue spécial liraient avec quelque intérêt et quelque fruit les campagnes de Philippe Girault. Il ne raconte que ce qui s'est passé sous ses yeux, et il le raconte avec un tel accent de sincérité qu'il est impossible de ne pas y accorder* la croyance la plus entière. Nous avons contrôlé ses récits avec ceux des historiens el nous les avons presque toujours trouvés conformes, cf. s'il y n quelques contradictions, on

NOTICE SUR P.-R. GIRAULT xii

peut croire qu'il a raison contre les historiens. Nous n'en citerons qu'un exemple : M. Thiers, dans son Histoire de l'Empire, chapitre xxxv, dit que l'armée demeurée dans l'île Lobau eut le nécessaire pour vivre et que Napoléon sut préserver ses soldats de la faim. Qu'on lise le chapitre xm des Campagnes d'un Musicien d' Etat-Major et l'on n'hésitera pas entre les dires d'un témoin oculaire et affamé, et ceux du grand historien qui n'a composé sans doute sa narration que sur des rapports officiels intéressés à voiler la vérité.

Si l'on peut louer la sincérité et la véracité de Philippe Girault, on louera également son honnêtèté et son humanité. Non seulement il évite de prendre part aux pillages et aux déprédations auxquels les armées françaises étaient souvent forcées par les difficultés de vivre, mais il blâme énerg^iquement les excès d'une soldatesque victorieuse qui, pendant plus de ving»t ans, et surtout sous l'Empire, foula l'Allemagne sous son despotisme écrasant et suscita contre la France une haine terrible et universelle qui dure encore et qui nous a valu la perte de l'Alsace et de la Lorraine. Philippe Girault fut bon, même pour les vaincus, et bien (1rs aventures qu'il raconte simplement viennent témoigner de son humanité.

En considération des bonnes actions que Ton

xxii NOTICE SUR P.-R. G1RAULT

trouvera semées dans presque tous les chapitres de son histoire, on voudra bien l'excuser d'avoir raconté avec quelque complaisance les bonnes fortunes et les fredaines du brillant hussard de J.800, qu'on eût difficilement reconnu dix ans plus tard. sous l'habit de chœur qu'il endossait deux fois par jour pour accompagner au lutrin les chants d'église.

Sa vie devint alors aussi régulière et aussi paisible qu'elle avait été agitée. Uniquement occupé à élever sa famille, composée de cinq enfants, il mena une vie toute de travail, employant le temps que lui laissaient ses fonctions à la cathédrale, à donner des leçons de musique, à faire sa partie dans l'orchestre du théâtre, dans les concerts. A ce métier, on s'en doute bien, il ne s'enrichit pas; mais, à défaut de fortune, il sut acquérir la considération et l'estime de ses élèves et l'amitié de tous les artistes ses collègues.

Lorsqu'il mourut, le 3 mars 1851, le Journal de la Vienne lui consacra l'article nécrologique suivant :

L'un des doyens de MM. les artistes musiciens de Poitiers, M. Philippe-René Girault, ancien mai Ire de chapelle à la cathédrale, a terminé, hier matin, à raye de 74 mis, sa laborieuse et honorable carrière.

NOTICE SUR P.-R. GIRAULT xxiu

Connut professeur., comme artiste et comme homme, M. Girault jouissait de l'estime générale, et il la méritait à tous égards.

Nous sommes convaincu que M. Girault n'a /muais dû avoir d'ennemis, pas plus qu'il n'a pu jni nais être l'ennemi de qui que ce soit.

Son caractère doux et bienveillant, son obligeance inépuisable, son talent réel et sa grande modestie, lui avaient concilié l'affection sincère de tous ses confrères et la considération de toutes les personnes qui pouvaient être en rapport avec lui.

Ses obsèques ont eu lieu dans l'église cathédrale, au chœur de laquelle il était attaché depuis sa sortie du service militaire, c'est-à-dire depuis quarante et un nus.

Nous n'avons rien à ajouter à ce témoignage public d'estime donné à notre père. Ce nous est un grand honneur de savoir qu'il a été ratifié par tous ceux qui l'ont connu.

Charles GIRAULT.