AU XVIII* SIÈCLE

L'Académie de France à Rome, fondée par Colbert en 1666, traversa pendant le xviii« siècle des périodes d'épreuve dont les documents authentiques ont gardé la trace. Constatons d'abord que le séjour à Rome avec pension du Roi n'était nullement un droit pour les lauréats de l'Académie. Il fut toujours considéré, jusqu'en 1789, comme une pure faveur.

Le choix de l'Académie indiquait le candidat ayant montré les plus heureuses dispositions; mais le classement du concours n'emportait pas nécessairement la pension. Le séjour à Rome fut toujours de quatre années en principe. Il était parfois prolongé suivant les circonstances, ou diminué sur la demande du pensionnaire pour raison de convenance personnelle. A plusieurs reprises, le départ .des lauréats fut retardé, en raison de la pénurie du trésor. Il arriva même en 1709, sous la direction de Poerson, que l'école n'eut pas un seul pensionnaire durant cinq ou six mois. On en était arrivé à supprimer le concours académique en 1706, 1707, 1708. C'est vers ce temps-là qu'on voit un certain nombre d'intrus substitués aux lauréats sur de puissantes recommandations. Un peintre nommé Paul, protégé du cardinal de Noailles, est hébergé à Rome de 1701 à 1704. En 1722, l'architecte GourladCy fils du maître d'hôtel du cardinal de Rohan, obtient la même faveur. Le peintre Bernard part pour l'Italie en 1728, sur la recommandation du duc de Richelieu. Le cardinal de Rohan fait encore recevoir, en 1729, le peintre François Vanloo comme

pensionnaire. Enfin, CoustillieTy dont on ignore la pro* fession, admis en 1732, était un ancien secrétaire du duc d'Antin. Il y en aurait bien d*autres à citer. D*autres singularités sont à relever pendant l'administration du duc d'Antin. Rouchi arrive, en 1731, pour jouir de la pension, habillé en ecclésiastique. Le graveur Mallety qui reste à Rome de 171a à 17 14, est enfermé au Fort-l'Évéque à son retour à Paris. Le peintre Blanchard quitte l'Académie en 1708, après quatre ans de séjour, pour s'engager dans les troupes pontificales.

De ces jeunes artistes, ayant profité d'une grâce exceptionnelle, bien peu se sont fait connaître. Toutefois, Soufflât partit pour l'Italie en 1734, sans avoir remporté le prix. Cette fois, la faveur était justifiée.

Les pensionnaires devaient, en principe, ne pas être mariés. Cette règle reçut, cependant, plus d'une exception. Le peintre Frédéric Desmarais obtient, en 1785, le prix réservé de 1783. Il avait trente ans et avait épousé une modiste. On lui objecta son mariage comme un obstacle absolu à la jouissance de la pension. Comment et par quelles influences parvint-il à écarter l'objection? Nous l'ignorons; mais il partit pour Rome, avec sa femme, en février 1786, et resta quatre ans à l'Académie de France. Il avait, dans ses requêtes à M. d'Angiviller, invoqué les précédents de Gois et de Bardin qui avaient obtenu la même faveur que lui, bien que mariés. On pourrait citer plusieurs dérogations récentes, et très récentes, à cet article du règlement.

On sait qu'il n/oine Watteau obtint le deuxième prix, au concours de 1709, sur ce sujet : David accordant le pardon à Abigaël qui lui apporte des vivres. Il ne persévéra pas dans cette voie. Assurément, personne ne s'en plaindrait. Parmi les lauréats du second prix qui abandonnèrent la tradition classique, et firent bien, on rencontre Gabriel de Saint- Aubin; il avait concouru en 1753.

Un architecte d'une incontestable valeur, Pierre-Louis MoreaU'DesprouXy concourut quatre fois, de 1749 à 1752, et remporta deux fois le second prix et deux fois le

troisième, sans pouvoir atteindre la première place. Son ami, Charles de Wailly, demanda et obtint l'autorisation de partager la pension avec lui. Ils restèrent ensemble à Rome deux ans seulement, de 1754 à 1756.

Un autre architecte moins connu, et qui s'appelait aussi Moreau {Jean-Char les- Alexandre) y avait remporté le premier prix d'architecture en 1785. Il séjourna en Italie jusqu'en 1788. A son retour à Paris, il entra dans l'atelier de Davidy et, en 1792, il obtenait le deuxième prix de peinture. Malgré ce succès, il continua sa carrière d'architecte.

Le cas de l'architecte Adrien Mouton, lauréat en 1764 et exclu en 1767, après un an à peine de séjour à Rome, pour avoir refusé de remplir le devoir pascal, mériterait une étude particulière, car on possède les curieux factums produits lors du procès intenté en raison de ce renvoi au Directeur de l'Académie de Rome que le Châtelet condamna à remettre à Mouton une indemnité de 20,000 livres. Cette somme, il est vrai, ne fut jamais payée.

D'ailleurs, les architectes se distinguèrent souvent, au xvni« siècle du moins, par leur insubordination.

Jules GUIFFREY.

AVIS

La prochaine séance de la Société aura lieu le vendredi 8 novembre, à 5 heures, à l'Union des Arts décoratifs.