Les capitales de l'Europe. Promenades pittoresques

L’obscurité de l’histoire enveloppe la première origine de la capitale des États Prussiens. 11 est vraisemblable qu’elle se composa primitivement de deux villes, bâties dans le meme temps. A l’une d’elles, on donna le nom de Cologne; et celui de Berlin, à l’autre. Comme il n’existe, au nord de l’Elbe, aucune cité fort ancienne, on peut affirmer que Berlin est de création moderne ; il dut sa fondation à des colonies que les princes appelèrent des pays du Rhin, de Hollande et de Flandre. C’est de ces colonistes que Cologne-sur-la-Sprée tire son nom. Quant à celui de Berlin , il paraît

venir du mot Bar ou Berlin, dont on se servait anciennement pour désigner une chaussée ou édifice situés sur la rivière et servant à retenir l’eau nécessaire soit aux moulins, soit à la pêche.

Comme la Sprée environne et traverse en partieBerlin, et quelle communique, au moyen de canaux qu’on a creusés, avec l’Elbe et l’Oder, il n’est pas douteux que ce fut cette rivière, prenant sa source dans la Lusace, coulant de Copenik à Berlin , qui fit naître l’idée de fonder une ville sur un sol d’ailleurs peu favorable , puisqu’il consiste en sables et en marais. Du reste , cette Sprée n’a , par elle-même , rien de remarquable; elle porte de petits bateaux de transport à voiles, et les canaux qu’elle forme n’offrent le plus souvent aussi (pi’une eau trouble; ses quais eux-mêmes ne sont pas dignes de l’attention des voyageurs.

Au commencement du 17® siècle, Berlin prenait déjà son rang parmi les cités du Nord. Mais la guerre de trente ans, si funeste au Brandebourg, l’affligea d’étranges calamités. L’électeur Georges-Guillaume régnait alors; re prince faible et pusillanime se transportait

bénévolement avec sa cour, de province en province, de ville en ville, suivant qu’il plaisait aux Autrichiens ou aux Suédois d’occuper les diverses parties de ses domaines. Aussi quand Frédéric-Guillaume monta sur le trône, trouva-t-il Berlin dans un état pitoyable; les rues étaient sans pavés; les maisons construites en charpente menaçaient ruine ; dans la plupart des quartiers , on ne rencontrait que monceaux de fumiers et d’immondices. Le château lui-même était si délabré, qu’il fallut en étay elles murs et les plafonds. Immédiatement après la paix de Westphalie, Frédéric -Guillaume commença l’œuvre vraiment pénible et méritoire de la restauration du Brandebourg et de sa capitale ; il poursuivit même cette noble tâche avec tant de persévérance et de jugement, qu’au bout de quelques années Berlin offrait déjà des ernbellissemens remarquables. Des artistes français, italiens, hollandais, allemands, de tous les pays enfin, furent indistinctement appelés à concourir à l’exécution de ce grand dessein. On répartit les laboureurs et les artisans dans les villes de province et dans les campagnes. Les militaires, les fabricans et les

gens de iettres obtinrent des établisseineiis avantageux à Berlin. Dès-lors cette capitale commença d’acquérir quelque célébrité par son industrie et ses institutions littéraires. Depuis, les successeurs de Frédéric-Guillaume, notamment Frédéric II, n’ont cessé de l’embellir encore et de lui procurer tous les genres d’illustrations. Avant l’arrivée des réfugiés français, Berlin n’était pour ainsi dire qu’une vaste solitude; vingt ans après, on n’y comptait pas moins de 5o,ooo habitans. Sous Frédéric II, cette population s’élevait à i5o,ooo hommes, y compris la garnison; elle était de 178,800 aines en 1817.

Aujourd’hui Berlin mérite d’étre mis au nombre des villes les plus régulières et les plus belles de l’Europe; il est, comme on sait, la résidence ordinaire du souverain, de sa cour et des ministres étrangers. Il se compose de cinq cités distinctes, ayant chacune son magistrat: ce sont Berlin proprement dit, Cologne, Friédérischwerder, Neustadt et Friédérischstadt. Il possède en outre quatre faubourgs appelés Kœnig, Spandauër, Stralauër, Luisien- Vordstadt. La Spiée le partage en deux; d’un

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côté est raiicieii Berlin; de l’autre, le nouveau. L’ancien paraît plus peuplé, plus vivant; les rues, qui s’y trouvent plus multipliées, ne sont pas sans doute aussi belles, mais on y remarque plus de mouvement; les habitans de cette partie sont en effet la plupart des marchands, des ouvriers ou des artisans. Quelques faubourgs de la nouvelle ville sont médiocrement habités; ils consistent, pour ainsi dire, en jardins. Mais ces jardins, qui appartiennent surtout à des familles réfugiées, constituent un des agrémens de ces quartiers; ils sont remplis de serres chaudes, vastes et bien entretenues, où l’on peut se promener en hiver parmi des fleurs de toute espèce.

Si l’alignement de ses rues, le nombre et l’étendue de ses places, la régularité et la proportion de ses édifices , donnent à la capitale des États Prussiens un aspect très-imposant, il faut avouer aussi qu’il lui manque du pittoresque dans les formes du sol et de la variété dans les décorations. Ses maisons, massives en général, ont de trois à cinq étages; plusieur-s d’entre elles, d’une architecture élégante et recherchée, frappent cependant les yeux des con-

lO LES CAPITALES

naissciirs; tandis que l’aspect gothique, les saillies et les tourelles de quelques autres , rappellent l’état primitif de la cité d’Albert l’Ours.

Une excursion dans les principaux quartiers de Berlin nous en fera connaître les monumens publics les plus remarquables. Qu’on se trouve placé, par exemple, sur le pont principal de la Sprée qui communique de l’ancienne ville à la nouvelle, le premier objet qui frappera les regards , est la statue équestre de Frédéric-Guillaume. On a élevé ce monument en mémoire de ses exploits: les peuples vaincus y sont figurés enchaînés autour du piédestal : ostentation ridicule, digne des siècles de barbarie. L’électeur est représenté à cheval, en habit à la romaine, avec un manteau volant et des bottes à l’antique. Il a l’épée pendue au ceinturon et tient un bâton de commandement. Le piédestal est d’un marbre d’Italie blanc. Les deux côtés sont décorés d’ornemens en relief, fondus avec le bronze, offrant diverses allégories. Cette statue que les voyageurs admirent, fut exécutée sous la direction du célèbre Schluter. Il a modelé luiméme en grand l’électeur et le cheval.

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Au sortir du pont, en entiant dans la ville neuve, on trouve à droite le palais que le premier roi de Prusse a fait bâtir. Cet édilice royal , adossé à l’ancien château, n’impose que par sa masse et son élévation. Ses cours servent de voie publique aux piétons; les appartemens de représentation dans l’intérieur sont richement meublés. La façade du coté du pont donne sur une grande place, à laquelle aboutit l’une des plus larges rues de Berlin. La façade opposée donne sur une autre place, au-delà de laquelle se trouve un boulingrin, environné d’arbres, qni forme une promenade agréable.

En quittant le palais et tournant à gauche , on entre dans une fort belle rue traversée par un canal de la Sprée; elle est flanquée à droite par le palais, dit du Prince Henry et par l’arsenal ; à gauche, par la maison où réside le roi, par la salle de l’Opéra, la bibliothèque, et terminée enfin par la superbe promenade de U nter- Linden. Ici trop de monumens attirent notre attention pour ne pas examiner chacun d’eux en détail.

Parmi les édilices publics de Berlin, il faut

placer l’Arsenal au premier rang. Son caractère de noblesse et de grandeur, ses ornemens à-la-fois simples et riches donnent une haute idée de l’architecte hollandais Nehring qui en traça le plan. La première pierre en fut posée, en 1695, par l’électeur Frédéric III. Ce monument est un grand carré, isolé de tous les côtés , dont chaque face n’a pas moins de 280 pieds de long; il devait être élevé de trois étages; deux seulement se trouvaient achevés quand la mort vint enlever Nehring. Jean de Bott, Français réfugié, à qui fut confié le soin de terminer cet édifice, se contenta de placer dessus plusieurs trophées de l’invention de Schluter. L’étage du bas est à la rustique, avec des fenêtres en arcades. La grande façade, visà-vis du palais, consiste en quatre colonnes doriques isolées, portant un fronton sur lequel ligure en relief le dieu de la guerre qui repose sur des insignes militaires; plusieurs esclaves sont enchaînés autour de lui. Entre les deux colonnes du milieu, au-dessus de la grande porte, on voit le portrait en bronze de Frédéric I®**, de la façon de Schluter, et au-dessous une inscription latine. Les quatre grandes

statues des deux cotés de l’entrée, représentent l’Arithmétique, la Géométrie, la Mécanique et la Pyrotechnie; elles sont de Hullot, sculpteur français médiocre, qui se trouvait à Berlin , à l’époque où l’on construisait l’Arsenal.

Les connaisseurs en architecture admirent encore à Berlin, l’église catholique, les deux dômes des églises protestantes dont je parlerai tout-à-l’heure, et surtout enfin le bâtiment de l’Opéra. C’est le baron de Knobelsdorff, pour lequel Frédéric II professait une estime toute particulière , qui dirigea la construction de cette salle comme celle du palais de Sans-Souci. I.e nom de Knobelsdorff se rattache au surplus à la plupart des édifices de Berlin et de Postdam; le roi employait presque toujours cet artiste: en effet, un assez long séjour en Italie l’avait familiarisé avec les modèles les plus parfaits de l’architecture ancienne et moderne. La façade de l’Opéra donne sur la grande rue qui conduit à Linden. Cet édifice a pour pendant la bibliothèque, placée parallèlement. Mais si le goût a dirigé la construction du théâtre, on ne saurait dire qu’il ait été consulté pour celle de la bibliothèque