L:s Ctirai'jiïcs de Scaramcuchc

gant, je me serais infailliblement estropié quelque membre ou même cassé le cou, et cela n'aurait pas manqué de faire de la peine à Votre Altesse.

Adoré du public, choyé parle duc, Scaramouche pouvait vivre longtemps heureux à Mantoue : mais, par une singularité commune à tous ceux que la nature a faits voyageurs, il se lassait d'être bien aussi vite qu'il s'ennuyait d'être mal. Ce ne fut pas toutefois sans un grand déplaisir que le prince qui l'avait si libéralement traité le laissa partir pour Bologne.

ANS ce temps-là, Bologne était, pendant le carême, le rendez-vous des comédiens. Scaramouche s'y trouva donc en nombreuse compagnie de camarades. Comme il jouissait déjà d'une grande réputation et que cette réputation était méritée, il se vit bientôt recherché de tous ceux qui avaient du talent; quant aux autres ils se vengèrent de sa supériorité en le critiquant et en le dénigrant.

;4 Les. Ciravancs de Scarjinoiichi:.

L'envie a été et sera toujours la consolation des nullités. Le théâtre étant fermé, Scaramouche n'eut d'abord d'autre distraction que de visiter les curiosités de la ville, qui ne manquait du reste ni d'églises remarquables ni de belles peintures; mais bientôt il chercha dans la foule au milieu de laquelle il circulait chaque jour, d'autres sujets d'admiration. Il était trop fin connaisseur pour ne pas rendre justice à la beauté des Bolonaises en général, mais l'une d'elles lui toucha plus particulièrement le cœur.

Scaramouche n'eut point affaire à um: ingrate. Des deux parts, on s'aima, on s'en fit l'aveu, et l'on mit son bonheur à se répéter cet aveu, tous les soirs, dans une promenade au clair de lune. La dame y faisait bien quelque façon : se promener dans les rues à des heures indues, malgré les rigoureuses défenses de la police! à quels dangers ne s'cxposait-elle pas ? Scaramouche, pour toute réponse, lui montrait son épée, et les prc-

Les Cji\wancs de Scaramouclic.

nienades n'en allaient pas moins leur train. Un soir pourtant, les deux amoureux furent surpris par une douzaine de sbires que le grand prévôt commandait en personne. Scaramouche ne tira point son épée, mais il tira de sa bourse une dizaine de pistoles, qui lui épargnèrent le désagrément d'aller coucher en prison avec sa maîtresse. Ce fut pour lui un grand crève-cœur, car il était fort attaché à son argent: aussi jura-t-il de se venger du grand prévôt. L'occasion ne se fit pas attendre.

Un jour de grande fête, notre prévôt, à la tète de ses archers, se rendit à la messe solennelle qu'on célébrait à Notre-Damede-la-Mort. Scaramouche le suivit, armé d'une paire de ciseaux, s'approcha de lui au moment où il était serré par la foule, coupa, avec une dextérité d'escamoteur, les boutons devermeil qui décoraient son manteau d'écarlate, et disparut de l'église sans avoir été remarqué de personne. Le grand prévôt

l6 Les Caraiumcs de Scaramouchc.

n'avait rien senti : ce fut au logis seulement qu'il s'aperçut de l'absence de ses boutons. Au lieu de s'extasier sur le sang-froid et sur l'adresse du voleur, il eut le mauvais goût d'entrer dans une violente colère. Faute d'indications précises, il fit arrêter tous les coupeurs de bourse de Bologne : les uns furent fouettés, les autres envoyés aux galères. Tous, pour un méfait ou pour un autre, avaient certainement mérité leur sort et peut -être pis ; mais le grand prévôt n'eût Jamais songé à se signaler par ce grand acte de justice, si on ne lui avait pas volé ses boutons.

Cependant Scaramouche ne se croyait pas suffisamment vengé: il avait les boutons, il lui fallait le manteau. Ayant appris un matin que le grand prévôt, parti de bonne heure pour une expédition, ne devait pas rentrer chez lui de la journée, il alla se présenter hardiment dans la maison de cet officier et demanda à parler à la maîtresse du

Les Carapancs de Scaramouchc. }~

logis. Les boutons dans une main, il s'annonça comme tailleur en brandissant de l'autre main une paire de grands ciseaux, insignes de la profession. Il venait, disait-il, par ordre de monsieur, prendre le manteau pour y recoudre les boutons, qu'on venait enfin de retrouver. La bonne dame était à cent lieues de se douter du stratagème ; elle ne balança pas un instant à livrer le manteau. Scaramouchc triomphant n'eut rien de plus pressé que d'aller raconter cette prouesse à sa dulcinée ; ils en rirent tous deux de bon cœur. Mais, le premier accès de gaieté calmé, Scaramouche fit cette réflexion : que la discrétion n'est point la vertu favorite des filles d'Eve, et qu'il venait de confier à l'une d'elles un secret qui pouvait le conduire à faire sur mer un voyage de peu d'agrément. 11 crut se rappeler aussi que tranchant du grand seigneur, en paroles du moins, il avait prodigué à la belle de magnifiques promesses qui étaient encore à réaliser. 11 en con-

5o Les Ccjrjrcincs Je Scaramcuchc,

dut que Bologne ne lui offrait plus aucune sécurité, et que la prudence lui conseillait d'en sortir au plus vite : c'est ce qu'il lit dès le même soir.

CARAMOUCHE, Soit quC l'oc-,

casion lui manquât d'entrer dans une nouvelle troupe, boit que son humeur vagabonde eût repris le dessus, sembla, pendant quelque temps, avoir oublié ses succès et négligea la profession de comédien pour se donner le plaisir de chercher aventure.

Peu après son départ .de Bologne, nous le rencontrons à Florence ; là il va offrir ses services au grand-duc, sous le nom de Fredonnelli, comme musicien du vice-roi de Naples. Singulier musicien en présence

40 Les Carjrancs de Sci.Ti\imci(chc.

d"un amateur non moins étrange ! Scaramouche se met à chanter, avec force lazzis et grimaces, deux morceaux de sa composition, dans lesquels il intercale tantôt les hraiements de Vàna, tantôt les miaulements du chat... et le'grand-duc, transporté, extasié, de se jeter dans les bras de l'artiste, en jurant que, de sa vie, il n'avait éprouvé un plaisir si vif, une émotion si complète. Les embrassades peu difficiles du prince flattèrent beaucoup l'amour-propre du prétendu Fredonnelli : mais ce qui le charma encore davantage, ce fut le don d'une bourse contenant cent pistoles, accompagnée de lettres de recommandation. Scaramouche resta si peu de temps à Florence, qu'il ne nous a rien transmis de ses impressions pendant son séjour dans cette ville ; cependant, de tous les endroits qu'il avait visités, à l'exception de Rome, c'était assurément le plus remarquable.

Un voyageur, qui a visité la noble Firenze

Les Cariivanes de Scaramciichc. 41

à cette mùme époque, s'exprime ainsi :

a C'est une ville si belle, si bien bâtie, que Charles-Quint disait qu'on ne devrait la faire voir que dans les jours de fête. Elle surpasse les autres cités d'Italie par la grandeur de ses rues, la magnificence de ses palais, les ornements de ses églises, la beauté de ses édifices, de ses places, de ses fontaines et de ses statues. Elle s'élève dans une plaine environnée de montagnes; son circuit est de cinq milles et renferme cent mille habitants. J'y allai voir la collégiale de Saint- Laurent, que quatorze colonnes divisent en trois nefs. Là est la chapelle ducale ; là s'arrêtent les voyageurs devant six tombeaux, dont quatre seulement sont finis, quoiqu'on y travaille depuis quatre-vingt-dix ans. On y voit six statues de Michel-Ange Buonarotti, et de trois de ses meilleurs disciples. La cathédrale présente une superbe façade de marbre de diverses couleurs ; parmi d'innombrables statues, on distingue celles d'Adam, d'Èvc,

42 Les Carcirancs de Scaramcuchc

du Christ et du père Eternel. Dans Tégiise de Saint-Jean, on admire les tombeaux de plusieurs papes florentins. Je vis la statue équestre de Cosme de Médicis et la fontaine du Géant, entourée de douze statues de bronze. Il serait trop long, je ne dis pas de décrire, mais d'indiquer les belles choses qui abondent dans cette ville ; il vaut mieux n'en point parler que d'en donner une idée imparfaite. »

Telle était aussi peut-être la manière de voir de Scaramouche, et c'est à ce motif qu'il faut attribuer son silence. Quoi qu'il en soit, nous allons quitter Florence avec lui et suivre sur la route de Livourne ce chrétien errant.

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ru la route de Florence à Livournc, Scaramouche rencontra deux voyageurs avec lesquels il lia conversation pour égayer les ennuis de la roule. Lii apprenant que ses deux compagnons, nommés Aaron et Merdacayœ, étaient des marchands juifs établis à Livourne , Tiberio conçut aussitôt le projet de se rendre et de séjourner dans cette ville, sans bourse délier, jusqu'au moment de s'embarquer pour Naples.

— Je suis Portugais, dit-il aux deux négociants; mon nom est Pedro Castillo, et mon

44 L'-'i C.ir.ii\incs de Scctr.iinciichi:.

pcre. don Jium Castillo, ne m'a transmis, en fait de qualitt}, que celle dhonnùte homme, qu'il possédait au plus haut degré. Mes parents habitaient Lisbonne, où ils vivaient ostensiblement en chrétiens, mais secrètement comme de véritables juifs qu'ils étaient . Aujourd'hui je suis orphelin, et je me rends à Livourne dams le but de me déclarer juif. J'ai du reste, et j'en remercie le ciel, encore assez de bien pour vivre honorablement. Cette petite histoire fut contée avec un tel accent de vérité, que la pensée ne vint même pas aux marchands d'en suspecter le moindre détail, ils encouragèrent vivement le prétendu Pedro Castillo à persévérer dans son dessein de se déclarer juif, ils lui donnèrent même le conseil de changer de nom. Scaramouche répondit que li\-dessus il s'en remettait entièrement à eux, et qu'il regardait comme le plus heureux jour de sa vie celui où sa bonne étoile l'avait envoyé sur le chemin de deux Israélites si recommanda-

Les Carai'cincs de Scarcimcuchc. 4^

blés. Aaron et Merdacayœ passèrent en revue tous les noms de l'Ancien Testament; ils s'arrêtèrent à celui de Benjamin pour lequel Scaramouche se dépouilla sans peine du pseudonyme de Pedro. Dans la joie d'avoir fait une si précieuse recrue, ils résolurent de défrayer Benjamin jusqu'à Livourne ; mais Benjamin savait trop son monde pour se rendre sans un long combat de politesse et de civilité, encore ne le fit-il pas sans protester qu'il entendait bien compter avec eux à la fin du voyage.

Aaron voulut pousser plus loin la générosité; sous prétexte que n'étant point marié, il pouvait disposer d'une partie de sa maison, il offrit de loger Benjamin pendant son séjour à Livourne. Cette offre répondait trop bien au vœu de Scaramouche pour ne pas être acceptée; cependant il jugea convenable de demander, au moins pour la forme, quel prix ce logement lui coûterait par jour. Aaron, dont l'intention n'avait pas été d'abord de

4') Les Caravanes de Scarainciulic

mettre Benjamin à contribution, sentit se réveiller, à cette demande, l'instinct de sa race, et, sans hésitation, il fixa un prix assez élevé pour que, en toute autre circonstance, son esprit mercantile en eût été satisfait. Scaramouche, qui se voyait dans l'impossibilité même de marchander, ne put dissimuler une légère grimace ; mais il se promit bien de ne pas laisser en cette affaire le dernier mot à son nouvel ami.

Livourne, à l'époque où Tiberio Fiorelli y fit son entrée, était ce qu'elle est encore aujourd'hui: une ville de négoce et de trafic. On y remarquait surtout le GhcUc, ce quartier des juifs, dont la physionomie n'a point changé depuis deux siècles et demi, et que M™" Figuier, après l'avoir visité récemment, dépeint avec une admirable vérité dans l'Italie d'apris nature : « Au Ghetto de Livourne, les rues ne servent pas seulement de boutiques, mais d'atelier, de cuisine, de bassecour, de lavoirs et d'écurie. Dès le point du

Les Caravanes de Scarainouchc. 47

jour, les juifs abandonnant leur maison obscure, émigrcnt sur les trottoirs. C'est là que la mère peigne et débarbouille ses enfants, que la ménagère fait cuire le repas de la famille, et que la jeune fille lisse son opulente chevelure. C'est dans la rue même que le forgeron établit son enclume, que le cordonnier tire son alêne, que la fruitière entasse ses salades, que les vieilles femmes plument les volailles et que les enfants barbotent au milieu des canards. Les pigeons descendus des toits et les poules venues des faubourgs becquètent leur nourriture sur le bord du ruisseau. Des ânes, attachés le long des murs, mâchonnent quelques brins d"herbe sèche.

" Partout des chiffons, des morceaux de verre et des débris de feuilles s'amoncèlent en amas informes, devant lesquels des vieillards accroupis cherchent et trouvent sans cesse de quoi augmenter leur ténébreux trésor. Les épluchures de fruits et de légumes

Les Caravanes de Searanwuchc.

jonchent le sol. le crin et la laine se pelotent en boule dans les angles : la paille croupit dans l'eau : les plumes des volatiles s'élèvent en lourds flocons ; la boue est épaisse et l'air fétide. C'est un entassement inextricable de gens et d'objets. On voit des êtres contrefaits et hideux ramper dans la fange, comme des couleuvres, et des filles belles comme les vierges de Murillo, pauvres filles nées sur un fumier, sourire aux passants en les regardant de leurs yeux veloutés.

« Il serait impossible de passer envoiture au Ghetto, non parce que les rues sont étroites, mais parce qu'elles sont si encombrées, qu'il est déjà difficile d'y circuler ù. pied. Les façades des maisons ne sont pas moins étrangement mises à contribution que les rues : elles servent de porte-manteaux ; sur des cordes tendues d'une fenêtre à l'autre, sont accrochées toutes les nippes de la famille. Les ménagères font-elles la lessive chaque jour? Quoiqu'il en soit, les cordes

Les Ciiraiiancs de Scaramouche. ^i)

sont éternellement couvertes de linge en train de sécher. Rien n'est plus désagréable à l'œil que ces hardes suspendues en plein air: on dirait que les maisons sont habillées de lambeaux.

'( Le Ghetto ressemble donc à une interminable friperie. Il est vrai que de temps en temps on découvre au milieu de ces lambeaux quelques fragments d'architecture.

Çà et là, entre des chemises et un drap de lit, ou bien à travers une escouade de bas troués, apparaît un balcon aux fines arabesques. Ce travail exquis, qui remonte au moyen âge, est une merveille, mais la rouille et la poussière y sont incrustées en couches si épaisses qu'on a de la peine à distinguer le détail des ciselures, et l'on ne comprend pas que ces élégants balcons soient encore debout, ainsi abandonnés aux morsures du temps. »

Tel était également, au dix-septième siècle, le quartier où Scaramouche accepta un

;o Les C.irJi'jncs iic Sc-Trainouclu\

logement chez le juif Aaron, en se promettant bien de ne point payer le prix convenu. Le matin, il allait sur le port s'informer si quelque bâtiment se préparait à faire voile pour Naples. Le reste de son temps était assez désagréablement employé à écouter des rabbins, amis d'Aaron, qui le pressaient de venir à la synagogue. Enfin une tartane se mit en partance; Scaramouche s'empressa d'y arrêter sa place. Mais, s'il prétendait s'affranchir de l'obligation de payer son hôte, ce n'était pas en lui laissant pour nantissement sa valise. Grave sujet de méditation pour Tiberio, qui finit par s'en tirer à son honneur, je veux dire ù. l'honneur de son esprit inventif ; car le procédé dont il usa n'était rien moins qu'honorable, et s'il eût vécu de nos jours, il est probable qu'un tribunal de police correctionnelle eût retardé de quelques mois son voyage à Naples. Il alla effrontément trouver l'inquisiteur.

— Révérend père, lui dit-il avec cet

Les Caravanes de Scaramoaehe. 5 1

accent de vérité qu'il savait mettre dans tous ses rôles, j'ai pris logement chez un Juif nommé Aaron : cet usurier, maudit de Dieu, et son cousin Merdacayœ ont employé l'astuce, la fraude et les menaces pour me faire embrasser leur religion, à ce point que je n'ose retourner chez eux dans la crainte qu'ils ne m'enferment. Cependant j'ai arrêté ma place dans une tartane qui va à Naples, où je suis attendu; voici les lettres du grand-duc, qui prouveront à votre révérence que je ne suis pas homme à en imposer.

Ici Scaramouche jugea à propos de tremper sa voix de quelques larmes.

— Croiriez-vous, révérend père, que ces fripons, dont l'âme est gonflée d'iniquité, ont la cruauté de retenir mes effets et qu'ils poussent l'indélicatesse jusqu'à me refuser le remboursement de l'argent que j'ai dépensé pour les défrayer de Florence à Livourne.

2 Les CLirarcincs de Scciramouchc.

Attendri par les larmes du plaignant, inlluencé par les lettres du grand-duc, et séduit surtout par le plaisir de prendre deux juifs en faute, Tinquisiteur envoya sur-lechamp chercher Aaron et Merdacayes. S'ils furent surpris, on peut le croire ; mais le juge, prévenu, ne voulut voir dans cette surprise qu'un jeu concerté et montrant jusqu'à l'évidence la mauvaise foi des accusés. Aussi la cause était-elle entendue avant que les deux marchands eussent commencé leur défense; ils furent condamnés non seulement à restituer la valise, mais encore à rembourser dix pistoles d'Espagne, montant des frais de leur voyage, que Scaramouche prétendait avoir payés.

Je n'étonnerai personne en disant que Merdacayœ et Aàron appelèrent toutes les foudres du ciel sur leur cher Benjamin et sur la tartane qui le portait à Naples; mais le ciel, qui sans doute n'entendait point priver la comédie italienne de l'éminent artiste qui

Les Caravanes de Searanioiiehe.

devait faire sa gloire, ne s'ouvrit point pour donner passage au plus petit carreau. Un vent favorable ne cessa d'enfler la voile triangulaire de la tartane, et Scaramouche n'eut d'autre mésaventure que de se voir exposé à mourir de faim: il avait oublié d'embarquer des vivres.

apBSsBPeil

OINT de vivres, et Ton sait quel estomac était celui de notre Tiberio 1 Mais la tartane avait à peine quitté le port, que déjà le voyageur était hors de toute inquiétude : il venait de remarquer parmi les passagers deux religieux, affligés de physionomies encourageantes et qui semblaient destinés à devenir ses pères nourriciers. Pouvait-il douter du succès, lui qui avait triomphé de deux Juifs?

Prenant donc l'air béat d'un homme qui n'a de souci que celui de son salut, il commence à réciter les litanies des saints; ses

s 6 Les Ccirjrancs de Scaramouchc.

yeux en l'air et sa voix doucereuse attirent tout d"abord l'attention des passagers, et particulièrement celle des deux pères. Après les litanies, vient le Credo, après le Credo le Salrc, après le Salrc le De pro/itndis. Ainsi se passe toute la matinée : Scaramouche, à genoux sur le tillac, la tête pieusement tournée vers le ciel, ne cesse de réciter que pour chanter, et de chanter que pour réciter. L'admiration est générale, mais elle est silencieuse, ce qui ne fait pas du tout l'affaire du dévot personnage.

— Oh 1 oh! marmotte-t-il à part lui, estce qu'on va me laisser jouer longtemps cette comédie? Aurais-je donc éraillé en pure perte le timbre de ma voix et les genoux de mon haut-de-chausse } Et pourtant il faut que je continue; je me suis trop avancé pour reculer: allons, un peu de courage!

Il s'applique alors à dire le Conlîleor desa voix la plus émue ; sa poitrine résonne sous les coups redoublés de son poing, et chacun

Les Caravanes de Scaramouchc.

de ces coups en fait jaillir un formidable Mcà ciilpâ. Enfin un des religieux s'approche; il était temps, Scaramouche se sentait défaillir. Les yeux modestement baissés devant le bon père, qui le louait de professer une dévotion si fervente, il répond d'un ton pathétique :

— Hélas! mon révérend, je suis un grand pécheur, et toute ma vie, passée dans la prière, ne suffirait point à laver les souillures de mon âme.

— Peut-on, sans être indiscret, dit le regieux, vous demander quel est votre nom et dans quel pays vous êtes né?

— Je suis, répond Scaramouche, fils d'un gentilhomme napolitain, âgé de quatrevingts ans; mon père possède environ cent mille écus de bien. A la suite d'une longue maladie qui a failli me faire perdre la vie, cet excellent père, dont je suis l'unique affection comme le seul héritier, m'a voué au grand saint Antoine de Padoue ;

v3 Les C.irai'jncs de Scaramoiichc.

il a promis au ciel que j'irais à Padoue et que j'en reviendrais en demandant l'aumône. J'accomplis donc le vœu paternel, quoiqu'il me coûte beaucoup, je l'avoue, de vivre des charités d'autrui, lorsque j'ai le désir et le pouvoir d'ùtre généreux moimi^me.

Cette histoire, débitée avec componction, charma le bon père et tous les autres passagers, qui, pour mieux entendre, s'étaient enguirlandés en cercle autour de Scaramouche; l'admiration monta aux nues quand il ajouta que son dessein était d'entrer en religion, aussitôt arrivé à Naples, pour reconnaître la grâce que Dieu lui avait accordée en lui donnant le temps de faire pénitence.

Tout à coup la cloche annonça l'heure du dîner. Les passagers étalèrent leurs provisions, qui sur des bancs, qui surdescofTres; le tillac ressemblait à un vaste réfectoire. Un marinier s'empressa de servir le repas

Les C.iravjiics de Sccirciinouchc. 59

des deux religieux : ce ne devait pas être le plus frugal de tous, à en juger par l'aspect et par le fumet.

Les yeux de Scaramouche s'alanguissaient avec ferveur sur un spectacle si attrayant ; mais cela ne suffisait pas à son estomac, et la vue de tant d'abondance n'avait d'autre résultat que de lui faire venir l'eau à la bouche. Mais bientôt il se manifesta sur le pont un mouvement qui acheva de lui dérider le visage, chacun des passagers vint l'inviter gracieusement à partager son diner, les deux religieux ne se montrèrent pas les moins empressés; si bien que, après s'être cru trop pauvre, Tiberio se trouva trop riche. Faire un choix devenait chose embarrassante et délicate ; il fallait à la fois se décider pour la table la mieux servie et ne mécontenter personne.

— J'accepte l'invitation des révérends pères, dit-il enfin, les yeux humblement baissés, afin de ne point tomber «dans le

6o Les Caravanes de Scaramouclu\

péché de sensualité et de prendre l'habitude de leur ordinaire, qui dans peu sera le mien.

Cette sage réponse excita l'admiration de toute l'assistance; mais ce qu'on n'admira pas moins , ce fut la promptitude avec laquelle Scaramouche faisait le vide dans les plats abondamment garnis dont se composait le menu des religieux ; ceux-ci restaient plongés dans un tel ébahissement qu'ils oubliaient de manger ; lorsqu'ils y pensèrent, il était un peu tard: l'invité avait tout dévoré. Tiberio se leva de table, les larmes aux yeux et les mains au ciel; les bons pères se consolèrent de leur abstinence forcée en songeant qu'il pleurait ainsi de la joie d'être tombé en de si bonnes mains. La vérité est qu'il pleurait du chagrin de voir desservir d'une table voisine un chapon gras, qu'il eut envoyé volontiers tenir compagnie au diner de ses hôtes.

Ce qui enchanta par-dessus tout nos reli-

Les Carapancs de Scaramouchc. 6i

gieux, ce fat la ferme résolution qu'afïicha le pèlerin de faire une donation de tous S';s biens à leur couvent aussitôt après la mort de son père, condamné depuis longtemps par les médecins. A.ussi la conversation devint-elle tout à fait intime comme entre des amis de vieille date. Un des religieux raconta qu'il tenait du pape un crucifix d'or des plus précieux, non seulement par sa valeur intrinsèque, laquelle était au moins de cinquante pistoles, mais encore par sa vertu spéciale de chasser les démons.

Deux problèmes à résoudre se présentèrent sur-le-champ à l'esprit de Scaramouchc : le révérend était-il en ce moment porteur du crucifix? ne serait-il pas possible de lui épargner la peine de le porter plus loin ? La solution ne se fit pas attendre, et nous devons convenir qu'en cette circonstance notre voyageur fit aussi bon marché des égards dus aux choses saintes que du respect dû aux lois de la propriété. Nous ne sau-

62 Les Cjjiavancs de Scciramouchc.

rions en tout cas décider pourquoi il attachait tant de prix à la possession de ce merveilleux objet, si c'était pour la vertu que lui avait communiquée la bénédiction du saint-père ou pour sa valeur réelle de cinquante pistoles. Ce n'est point notre aiïaire d'ailleurs. Historien fidèle, bornons-nous à narrer les faits ; chacun de nos lecteurs sera libre d'en apprécier les motifs à son point de vue.

Scaramouche se trouva donc soudainement pris d'une attaque effrayante; il tomba sur le pont, ses yeux dilatés roulèrent affreusement dans leur orbite, ses lèvres s'émaillèrent de filets d'écume, les grimaces les plus effroyables contorsionnaient sans interruption son visage. Nos religieux eurent bien vite reconnu qu'ils avaient affaire à un possédé. Le propriétaire du crucifix se hi\ta de le tirer de sa robe, où il le tenait soigneusement caché, et de le poser sur l'estomac du patient. Les convulsions n'en devinrent

Les Caravanes de Searamouche. 63

d'abord que plus terribles ; niais peu à peu le calme revint, le visage se rasséréna ; enfin un grand soupir de soulagement s'exhala de la poitrine du possédé, et aussi de celles des passagers, que cette scène avait frappés de stupeur.

La vertu du crucifix était désormais hors de doute. Searamouche ne pouvait se lasser de le porter à ses lèvres, ce qui lui permettait de vérifier, de son côté, en le soupesant de la main, s'il avait réellement la valeur que lui avait attribuée son possesseur. Satisfait de l'examen, il se mit à raconter les tours que ne cessait de lui jouer le malin démon qui avait élu domicile dans son pauvre corps: comme quoi il s'était vu transporté par lui sur la pointe d'un clocher, et comment un jeune forcé de quinze jours avait suivi cette périlleuse ascension. Bref, il obtint, non sans peine, qu'on lui laissât le miraculeux talisman sur la poitrine jusqu'à la fui du voyage.

04 Les CarciTLincs de Scarjmcuchc.

Lorsque la tartane arriva en vue de Naples, ce fut un vrai tohii-bohu sur le tillac: les passagers, apercevant les chaloupes qui venaient au-devant d'eux pour les débarquer, se ruèrent à la recherche de leurs bagages. Dans cette poussée générale, Scaramouche, qui n'avait à prendre que sa valise, se glissa, inaperçu, de la tartane dans une chaloupe, paya généreusement le patron, qui fit force de rames, et sauta à terre longtemps avant tous les autres passagers. Les deux religieux furent grandement mortifiés, on peut le croire, en constatant que, dans son empressement à gagner Naples, leur protégé avait complètement oublié do leur rendre le crucifix.

oiR Naples et puis mourir!»

Les aspirations de Scaramouche allaient au delà :

Voir Naples, y bien vivre, et puis voir autre chose.

Quant à jouer la 'comédie, il commença par n'y pas songer le moins du monde.

Le chiffre de ses économies était respectable, si la source ne Tétait guère ; il se mit en devoir de les dépenser aussi lestement qu'il les avait conquises. Sa gentilhommerie ne pouvait raisonnablement se passer de brode-

66 Les Carcir-incs .ic Sccir.imouchc

ries, d'équipages ni de valets : il se procura, dès le premier jour, de magnifiques habits, un riche carrosse et deux estaliers, û quoi il ajouta une maîtresse, qu'il eut soin de renouveler toutes les vingt-quatre heures, afin de jeter quelque variété dans son existence. Ces dispositions prises, il mena joyeusement la vie d'un grand seigneur, ami de la nature, des arts et surtout du plaisir. Naples lui offrait avec prodigalité de quoi satisfaire ces trois aimables penchants. « Naples, dit M"'* Figuier et cela était, il y a deux siècles, aussi vrai qu'aujourd'hui), Naples ne renfermait ni monuments ni palais; la ville est mal bâtie, les rues sont étroites, le peuple est couvert de haillons, les femmes sont laides, les enfants malpropres, les marchands peu consciencieux; la nourriture est détestable, l'eau saumùtre, le langage grossier ; les logis sont infectés d'insectes, et la campagne de brigands ; cependant Naples est le séjour le plus adorable du monde. Le secret de l'at-