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ville, tièro d'avoir vu naître Virgile dans ses environs, était déjà remarquable par le nombre et la beauté de ses édifices ; on y admirait surtout la cathédrale et la résidence des ducs, nommée palais du T, ù. cause de sa structure.

Lorsque les comédiens arrivèrent A Mantoue, le duché était gouverné par un jeune prince, ami du plaisir et généreux, qui leur fit le plus gracieux accueil; mais ses préférences furent bien vite acquises àScaramouche, qu'il combla de faveurs et de libéralités. Celui-ci. on le pense bien, ne se fit pas scrupule d'user et même d'abuser du bon vouloir que lui témoignait le duc : il avait, du reste, cela de commun avec une autre variété de comédiens connus sous le nom de courtisans. Un jour qu"il était allé saluer le jeune prince, la conversation tomba sur l'opportunité de renouveler un répertoire que le public savait déjà par cœur.

— .\h ! monseigneur, ceserait sans doute

Les Carai'i.mcs de Scarainoiichc. 21;

i\ souhaiter pour nous aussi bien que pour le public, mais...

— Je comprends, les pièces vous manquent.

— Au contraire, monseigneur ; j'en ai môme une qui mijote en ce moment dans mon cerveau, et sur laquelle je fonderais les plus belles espérances, si...

— Voyons, explique-toi ; s'il y a un obstacle et que je puisse le lever. .

— Ah ! certes, "Votre Altesse le peut... Enfin ce n'est pas la pièce qui manque, c'est l'habit.

— Eh ! que ne le disais-tu tout de suite r Je vais donner ordre à l'intendant de ma garde-robe de te prêter celui que tu choisiras toi-même.

Scaramouche choisit modestement un magnifique habit de velours noir, tout parsemé de perles de la plus belle eau. La pièce fut promptement apprise, répétée et jouée. Au moment où Scaramouche, paraissant sur la

^,0 Les Caravanes de Scaramcuchc.

scône, vctu de son riche costume, était salué par les applaudissements unanimes du public ébloui, l'acteur qui lui donnait la réplique se mit à dire :

— Il faut qu'un i^rand prince t'ait prêté cet habit !

— Qu'appelles-tu prêté? répliqua Scaramouche ; prcnds-tu , maraud, un prince pour un fripier? Dis plutôt qu'il me l'a donné, et tu parleras sagement.

Le prince rit beaucoup, et l'habit ne rentra point dans sa garde-robe.

Une autre fois, Scaramouche sollicita du duc un très beau harnais, qui lui fut accordé sur-le-champ. On rit beaucoup de cette bizarre fantaisie d'un homme qui n'avait point de monture ; mais, à quelque temps de lA, Scaramouche, ayant loué un àne, lui mit le précieux harnais, monta dessus, vêtu de son bel habit de velours, et sj plaça, ainsi équipé, sur le passage du prince.

— Que signifie cette extravagance! lui de-

Les Caravanes de Scaramoiichc. ] i

manda le duc en fronçant légèrement le sourcil.

Scaramouche fit une de ces contorsions dont il possédait seul le secret :

— Monseigneur, répondit-il, je n'ai point voulu laisser échapper cette occasion de montrer à chacun les riches présents dont Votre Altesse m'a honoré. Si j'avais eu assez d'argent, je n'aurais pas manqué d'acheter un beau cheval pour correspondre avec la magnificence du harnais.

Le même jour, par ordre du prince, Scaramouche recevait des mains du grand écuyer un des plus beaux chevaux de l'écurie ducale. Le lendemain, cheval et harnais étaient vendus à un seigneur de la cour. Le duc ne put s'empêcher d'en témoigner du mécontentement à son comédien favori.

— Ah! prince, répondit Tiberio avec une parfaite bonhomie, ne me grondez point pour une faute commise uniquement dans l'intérêt de vos plaisirs. Si j'avais gardé ce cheval frin-