Mémoires du duc d’Angoulême

LES CARTES A JOUER. iH

le soleil Tenant à paraître, je me mis au lit, où commençant à vouloir prendre du repos , un de mes valets de pied survint , qui me donna la nouvelle de mon entière perte, criant tout étonné, comme méritait un tel malheur, que le roi était blessé. « Henri III mourant, Henri de Navarre était roi de France. De son règne date^une ère nouvelle pour le jeu de cartes. Il y aura désormais le jeu du roi ; ce sera l’un des grands amusements, le plus couru, le mieux aimé de la cour. Louis XIV en fera presque une institution d’État.

Henri IV et Louis XIII.

Le XVI* siècle a été l’àge du jeu militaire. L’Europe était couverte d’aventuriers , salade en tête , épée au poing, qui pour l’un ou pour l’autre pillaient sans vergogne villes et villages et jusqu’aux propriétés du saint-siège. Les guerres de religion s’ajoutèrent à ces querelles. Ce fut alors une mêlée où il ne se faisait pas de quartier. Bref, après les coups de mousquet, le butin. On est riche, on joue. Parlez-moi des aventuriers pour faire aller le commerce des cartes. Le lansquenet et tout ce qu’il y avait de jeux rapides et hasardeux régnèrent dans les camps et dans les auberges. Au xvu* siècle, il y

aura moins de cohue, plus d’ordre, et une sorte de régulateur à la cour.

Henri IV est un aventurier devenu roi. Telle est la transition. Henri IV ne pouvait se défaire , au Louvre , des habitudes qui avaient égayé ses soirées au temps de ses aventures. Le jeu vaillant et goguenard, entre des amis sincères et de moins sincères amies, lui semblait le plus agréable des passe-temps. 11 avait beau n’y pas être heureux, les rois ne doivent pas compter comme les petits bourgeois, pensait-il, et il ne reculait jamais devant un enjeu.

Sully entrait dans une colère blanche toutes les fois qu’il apprenait la nouvelle d’un désastre , mais il payait. Biron et Bassom pierre étaient les héros de ces fêtes. Le premier perd en une année cinq cent mille écus (quatre ou cinq millions). Ce furent ses dettes qui l’amenèrent à mal. Il avait besoin de plus d’argent que son ami Henri IV ne lui en pouvait donner; il en demanda à d’autres, et les autres lui en promirent s’il voulait se mettre dans leur ligue. Biron devint de cette façon un conspirateur et un traître. La veille du jour où il fut arrêté, il jouait encore à la prime avec la reine*. C’est la prime, à ce qu’il paraît, qui est le jeu favori de ces temps-là.

1. Vie et mort du maréchal de Biron. Paris, 1603. ( Voy. les Archives curieuses, 1" série, t. XIV, p. iio.)

Les reines , soit Margot , soit l’Italienne Marie de Médicis, ne contrariaient pas Henri IV dans des goûts qu’elles partageaient. Elles avaient plus de chance que lui. De même, si Biron perdait et se perdait , Bassompierre faisait fortune *. Il parle du jeu comme d’une occupation naturelle et de la première de toutes.

Il écrit en 1 606 ;

« J’arrivai à trois jours de là à Limoges , où je trouvai le roi qui me fit très-bonne chère ; et dès le même jour je me mis à jouer avec lui, et gagnai durant le voyage plus de cent mille livres*. »

Une autre fois il gagna à d’Épernon vingt-cinq mille écus. D’Épemon était pingre; c’était pain bénit que de lui gagner son argent. Bassompierre achète là-dessus un habit de quatorze mille écus et une épée de cinq mille, le tout scintillant de petits diamants et chamarré de perles. 11 s’agissait d’assister en grand costume aux fêtes du baptême des enfants du roi.

Mais les joueurs de France rencontraient parfois

1 . Un des enfants naturels qu’il avait par le monde, ayant hérité de sa chance, prétendit hériter aussi de son nom. Bassompierre fait des difficultés; son fils retourne au jeu, s’y enrichit davantage et revient offrir 60000 écus à son père pour prix d’une reconnaissance. Le père, séduit, accepte la somme. ( V. Amelot de la Houssaie, Mém. Hist. II, 15.)

2. Mémoires de Bassompierre. Collection Petitot, t. XIX, p. 353, 367, 374.

de rudes adversaires, venus chez eux de l’étranger pour les mettre à mal. Certains messieurs de bonne naissance, espagnols ou italiens, couraient le monde à cet effet. V Histoire générale des Voyages nous apprend qu’il y en avait même en Afrique et en Asie, à la cour des rois négrillons, à la cour des rois de l’Inde. Le voyageur Beaulieu en rencontre un, dom Francisco Carnero, qui faisait constamment sauter la banque du roi d’Achem par des procédés à lui connus. Le Portugais don Antonio Pimentel semble avoir joué un rôle de ce genre à la cour d’Henri IV qui, dès qu’il le vit, l’estima fort.

Bassompierre raconte sa première rencontre, en 1608 .

« Dès que le roi sut que j’étois arrivé à Paris, il m’écrivit pour me faire promptement venir à la cour, me mandant que j’avois jusques alors été le plus grand joueur de sa bande, mais qu’il étoit depuis peu arrivé un Portugais, nommé Pimentel, qui me passoit de beaucoup. »

Bassompierre, piqué, accourt à Fontainebleau. On s’installe, on s’attaque. C’est une campagne furieuse. Il y avait tous les jours des gains de vingt mille pistoles. L’argent était trop lourd , l’or aussi ; on imagina des jetons qui valaient jusqu’à cinq mille livres. A la fm de la saison, Bassompierre avait gagné cinq cent mille livres, et Pimentel deux

cent mille écus. Ils savaient, comme le devait dire Régnier, que

Corsaires à corsaires,

L’un l’autre s’attaquant, ne font pas leurs affaires,

et ils avaient tondu les moutons autour d’eux.

Bassompierre n’en mourut pas moins très-endetté. Quant à Pimentel, il eut l’ingénieuse idée d’aller voir Sully pour quelque grâce. « C’est moi qui ai l’honneur de faire si souvent la partie du roi. — Comment! ventre de ma vie, vous êtes ce gros piflre qui lui gagnez son argent. Pardieu ! vous ôtes mal tombé, car je n’aime ni ne veux ici de pareilles gens. »

Le pauvre Sully leur en voulait rudement. Il n’aimait pas à recevoir du roi des lettres semblables à celle-ci*, datée de 1609:

« Mon amy, j’ay perdu au jeu vingt-deux mille pistoles ; je vous prie de les faire incontinent mettre ès mains de Feideau qui vous rendra cellecy, afin qu’il les distribue aux particuliers auxquels je les dois, ainsi que je luy ay commandé. A Dieu, mon amy.

« Ce bmdy matin 18 janvier, à Paris, Henry.

« Je veux que cette somme soit employée dans im comptant. »

Il fallait faire les fonds sur-le-champ pour l’bon-