II. — Borelli : Sa vie, ses travaux scientifiques

S'il fallait en croire Mazzucchelli (1) Borelli serait né à Naples le 2S mars 1608, peut-être le 28 janvier, de Michèle Alfonso Borelli, officier au service du roi d'Espag :e Philippe III. à qui appartenait le royaume des Deux-Siciles. Fabroni, mieux informé, semble -t-il, nous apprend qu'il vit le jour à Castelnuovo, place forte du royaume de Naples, où son père, un soldat obscur, était alors en garnison (2). L'enfant reçut le nom de sa mère, qui d'après les biographes,! appartenait à une illustre famille espagnole : du nom de son père, Alonso, on fit le prénom d'Alphonse (2). Or lien n'est moins prouvé que cette noblesse maternelle. D'après une tradition dont un savant italien a retrouvé la trace à Castelnuovo, Alphonse Borelli, fils putatif d' Alonso sserait en réalité l'enfant naturel du fameux moine philosophe Tommaso Campanella (4). Il est à peu près certain, en effet, que Campanella fit en 1608 un séjour prolongé dans la citadelle de Castelnuovo. D'autre part, l'éloge composé par Campanella à Paris, pour la naissance du Dauphin, fut commenté et annoté par un certain Burelli, « Philippus Burelli auctoris nepos », dit Echard. S'agirait-il de notre Alphonse? Toujours est-il qu'en un temps où l'œuvre de Campanella était attaquée ou méconnue, Borelli parle de lui avec estime

I. « Gli Scrittori d'Italia, vol. II, y part., pp. 1709 et suiv. 3. Fabroni, c Vitce », tome II, p. 227.

3. D'après V. di Giovanni « Storia délia Filosofia in Sicilia, v. II, p. 251 * Borelli aurait appartenu à une famille de Messine, si même il n'était point né dans cette ville.

4. Luigi Amabile : « Tomaso Campanella, la sua congiura, il suo processo, la sua pazzia, vol. III, p. 649.

i8 LES CARTESIENS D'ITALIE

et f espect ; il le cite à plusieurs reprises, s'appuie sur son autorité, en particulier dans son traité des « Fièvres ». Cette (filiation secrète expliquerait certains traits communs que présentent la physionomie du moine et celle du médecin : passion de l'indépendance et haine de l'Espagne. Elle jetterait quelque lumière sur le rôle politique de Borelli, demeuré si mystérieux.

Nous connaissons fort peu de chose des premières années de Borelli. Tout jeune, il fut amené à Naples et y manifesta pour l'étude des dispositions qui étonnèrent ses maîtres. Ses goûts le portaient de préférence vers les sciences exactes et vers celles dont l'ensemble était alors désigné sous le nom de « philosophie ». A Rome, où il se rendit, encore adoiescent, puis à Pise, il eut pour maître le célèbre abbé Benedetto Castelli, l'un des premiers mathématiciens du temps. Lui-même se proclame son disciple, et témoigne de sa reconnaissance, dans son traité « De motionibus naturalibus » (proposition 232). Dès cette époque, il conçut le dessein d'appliquer à la physiologie, à la médecine, cette méthode géométrique dont Descartes et Galilée avaient démontré la merveilleuse efficacité. « Fu per avventura il primo, dit JVLazzucchelli, che, seguendo il metodo di filosofare introdotto dal célèbre Galileo Galilei, concepi c tentô la nobile impresa di ridurre alla dimostrazione esatta i teoremi délia filiologia, sulla quale è fondata la medicina ».

Appelé à occuper une chaire à l'Université de Messine, Borelli s'y trouvait en 1648, époque où les fièvres sévirent en Sicile avec une intensité inquiétante. Il étudia l'épidémie sur place, reconnut qu'il n'en fallait chercher l'origine ni dans l'influence des astres, ni dans l'abondance des pluies. L'air vicié étant, d'après lui, la seule cause du mal (d'où le nom de malaria), il soigna ses malades au moyen d'inhalations de soufre : c'est le traitement qu'il recommande dans son écrit: « Délie cause délie febbri maligne », (Pise, 1649). En même temps il observait les phénomènes relatifs à la di-

gestion, la formation et le rôle du cljyle, livrant les résultats de ses travaux à une Académie locale, celle de la « Fucina .

Appelé par Ferdinand, duc de Toscane, à occuper à l'Université de Pise une chaire de mathématiques, Borelli s'embarqua pour Livourne en février 1656. Ses débuts furent plus pénibles à Pise qu'à Messine. Soit timidité naturelle, soit conscience de son infériorité littéraire en face des Toscans au goût si fin et si pur, il ne put terminer son discours d'inauguration. Cet échec, toutefois, ne l'empêcha pas d'obtenir la faveur de Ferdinand et de son frère Léopold. Le premier l'aidait volontiers dans ses travaux anatx>miques, lui fournissant les animaux dont il avait besoin : le second lui ouvrit les portes de l'Académie du « Cimento », qu'il avait fondé en 1657 et réunissait dans son propre palais. Là, Borelli connut les disciples de Galilée : yiviani, Torricelli, Carlo Rinaldini, Antonio Oliva ; il devint l'ami de Carlo Dati, de l'érudit Magliabecchi, et de tout ce que Florence comptait alors d' « illustri letterati ». Il eut cependant quelques démêlés avec Viviani, n'ayant pas su modérer son dépit quand celui-ci lui eut démontré, par des expériences concluantes, la fausseté de sa théorie sur les effets de la poudre à canon. Ce ne fut pas non plus sans envie qu'il assista aux succès de Malpighi, son élève, dont les découvertes anatomiques éclipsaient celles du maître. Bellini, qui les connut tous deux, appelait Borelli « Virum prodigiosum in demonstrationibus » et Malpighi « Virum prodigiosum in observationibus (1) ».

En 1667, Borelli abandonna brusquement Pise et la Toscane, froissé, paraît-il, de n'avoir pas été invité par la grande duchesse à une fête de cour. Mais les difficultés que lui valait son caractère susceptible et opiniâtre l'avaient amené à désirer et à préparer ce départ. Il prit prétexte

1, Mazzucchelli, op. cit., p. 1710.

de ,sa santé et se retira à Messine. Un de ses plus chers disciples, le Vicomte Ruffo de Franca villa, l'y attendait. Il lui donna en dehors des murs, tout près de la mer, une villa splendide, et subvint royalement aux frais occasionnés par ses (expériences scientifiques. Borelli venait souvent à Naples, ioù nous le voyons, dès 1669, membre de l'Académie du marquis d'Arena, dite des « Investiganti ». Après une période de travail intense — il étudiait treize heures par jour — il dut pour reposer son esprit, accomplir un voyage : il Visita la Sicile, monta au sommet de l'Etna, y fit des observations barométriques, qu'il se contenta de noter sans en vouloir donner d'explication. Il recueillit aussi les écrits, relatifs aux mathématiques, de l'abbé François Mauralici et d'autres moines siciliens. Enfin il charmait ses loisirs en dictant à son disciple préféré, Alexandre Marchetti, des poésies 'dont celui-ci corrigeait la forme souvent imparfaite.

C'est ici que se place la période la plus obscure de la vie de Borelli vers 1672. Messine se trouvait divisée entre deux factions, celle des Merli et celle des Malvizzi. Profitant du désordre qui régnait dans la cité, des dispositions belliqueuses de la jeunesse, de son ascendant sur elle, Borelli voulut, semble-t-il, délivrer son pays du joug de l'Espagne. Que fut cette conspiration et quel rôle y joua-t-il exactement? C'est ce que les biographes crurent prudent de r\2 point découvrir. Nous savons seulement qu'en 1674, Borelli, exilé, s'était rendu à Rome, contraint d'accepter la protection quelque peu tyrannique de Christine de Suède. Il écrivit, pour l'Académie qu'elle présidait, une dissertation ingénieuse et savante « sur la construction des barques des anciens à plusieurs rangs de rameurs ». Mais il dut aussi pour complaire à un royal caprice, composer (amère ironie !) une soi-disant défense de l'Astrologie. Cette humiliation ne fut point la dernière. La pension promise par Christine ne put être longtemps servie. Le cardinal de Médicis — ce duc Léopold, jadis son disciple et son ami — mourut à l'heure

où le vieux savant eut le plus besoin de sa protection. Abandonné de ses amis, volé par ses domestiques, Borelli dut passer les deux dernières années de sa vie dans une retraite obscure, chez les clercs réguliers des Ecoles pies du Collège de San Pantaleone. Ni sa volonté énergique, ni son ardeur au travail ne se démentirent : il pratiquait les exercices des religieux, enseignait aux jeunes élèves les éléments des mathématiques. Atteint d'une pleurésie, il mourut « in somma povertà », dit son biographe, le 31 décembre 1679 (1).

Les premiers travaux de Borelli eurent trait aux Mathématiques. Dès 1658 étant professeur à Pise, il publia son

Euclid.es restitutus » ; il y réduit à 24 les 178 propositions du géomètre grec, et « dissipa les brouillards » dont certaines démonstrations étaient enveloppées. L'année même où parut cet ouvrage, il découvrit dans la bibliothèque du grand duc, un manuscri/ arabe qu'il eut le loisir d'étudier. C'était une traduction des trois derniers livres des « Sections Coniques » d'Apollonius de Perge, que l'on croyait perdus. Avec l'assentiment de Ferdinand, et malgré les protestations jalouses de Viviani, il emporta le manuscrit à Rome, et, durant l'été, s'occupa de le faire mettre en latin. Le Maronite qu'il employa à cet effet était aussi ignorant de la géométrie que Borelli de l'arabe. Pour vérifier les traductions celui-ci devait refaire une à une les démonstrations, recréer en quelque sorte l'œuvre entière d'Apollonius. Il - y parvint, et continua son travail par le ' Libei Assumptorum » d'Archimèdc, dont une version arabe se trouvait à la fin du même « Codex ». Le tout fut imprimé sous ce titre : « Apollonii Pergcei Conjcorum Libri V. VI et VII paraphraste Abalphato Aspahaensi, nunc primum editi. Additus in cake Archimedis Assumptorum liber. Ex codicibus arabicis mss. SS. Duc. Etruriae. Abrahamus Ecchellensis maronita latinos reddidit ; Joannes Alphonsus