Préface de César

très moral, la représentation des tortures endurées par les martyrs? Il suffit que l'innocence persécutée soit l'objet de la terreur et de la pitié ; car ce sont bien là pour Conti, les deux grandes passions tragiques. Celles-ci cependant ne vont pas sans une troisième passion, qui les domine, et qui est la passion cartésienne par excellence, l'admiration (1). Il cite à ce propos l'exemple de Corneille, chez qui l'admiration joue un si grand rôle ; il lui reproche seulement d'avoir été trop romanesque, trop espagnol ; de n'avoir pas eu recours à cette sorte « d'admiration », c'est-àdire id'étonnement, que provoque un objet horrible, et devant laquelle Shakespeare n'a point reculé. Comme Gravina, il croit qu'on peut fort bien se passer de l'amour, comme Racine l'a fait dans Athalie (2).

Ce dont on ne saurait se passer, c'est de caractères bien dessinés, participant à la fois de la réalité et de l'idéal. C'est pourquoi chaque personnage doit incarner une passion : Conti revient ici sur sa théorie des passions dominantes. En poésie comme en peinture, le tout, dit-il, est d'exciter l'intérêt, et pour cela, d'observer la «gradation» dans les caractères ; les passions doivent être nuancées comme les couleurs dans un tableau (3). Tout cela ne rappelle -t-il pas Descartes et le Traité des passions?

Il y a cependant un écueil, contre lequel Gravina prémunissait son disciple : il consiste à pousser à l'excès la passion dominante. Or les hommes, dans la réalité, ne sont jamais ni parfaitement bons, ni absolument pervers, Conti tolère cette invraisemblance: «Per rendere più perfetta Parmonia dei .caratteri, conviene aile volte spingerne uno all'eccesso, c l'altro toccarlo appena». Cette concession est dangereuse, elle a pour résultat la production de caractères outrés, tout