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4. Citons, en France Mm<= de Caylus ; en Italie, la savante Clelia Bor romeo, née Grillo, amie de Vallisnieri.

ques, qu'il refit plus tard en italien. Déjà, dans son dialogue « Sur la nature de l'amour », il avait dit quelques mots sur l'origine et la nature des corps : il reprend la question dans son dialogue philosophique « Sur le système des mondes », en fait l'historique, expose les idées de Descartes, de Malebrange, de Berkeley et surtout de Leibnitz. « Les mondes de Leibnitz ne sont — déclare-t-il — que des formes substantielles (déguisées ; le philosophe allemand est donc revenu en arrière et se rapproche d'Aiistote ». Un deuxième dialogue complétait le premier : Conti y expliquait « comment les mondes composent l'univers ». Mais ce travail n'a jamais pu être retrouvé. . i-

Ce fut aussi à Paris que Conti traduisit Racine et Pope, tout en travaillant au « César » dont l'idée lui était venue à Kensingtown. En même temps, il continuait ses études sur la génération, correspondait sur ce sujet avec Vallisnieri qt d'autres savants italiens ou étrangers. Il admettait la théorie cartésienne des développements successifs, bien qu'il avouât ne pouvoir répondre à toutes les objections (l), citant à ce propos la maxime de Galilée et de Descartes : « qu'il ne faut point abandonner un système qui cadre avec la plupart des phénomènes, sous prétexte qu'il ne suffit pas à en expliquer un, d'ailleurs très compliqué ». Ces occupations n'empêchaient point Conti de fréquenter les salons

1. D'après la théorie des « développements successifs », les germes infiniment petits et innombrables se transmettent de génération en génération : les corps organisés étant ainsi contenus l'un dans l'autre. « Descartes par le moyen delà fermentation et de la mécanique s'est efforcé d'éclaircir ce mystère déjà antique. Mais si l'on ne veut réduite l'action du Créateur à une simple chiquenaude qui met tout en mouvement, si on admet la création de chaque animal, qu'importe que Dieu les crée à mesure ou qu'il les ait créés tous à la fois ? » C'est ce que répondaient les partisans de la doctrine adverse. (Voir : Vénus physique, dissertation sur l'origine des hommes et des animaux par M. de Maupertuis, I750, lrfl partie).

où se réunissait l'élite de la société parisienne. Il y connut les acteurs de la comédie italienne, le romain Lelio Ri.coboni et sa femme Flaminia (Elena Balletti), qui, outre l'italien, connaissait à fond le français, le latin et le grec. Lelio avait sur l'art dramatique une théorie originale et très austère ; voulant faire du théâtre Une école de morale, il en bannissait toutes les pièces de Molière, Phèdre, et même le Cid ! — nous verrons que Conti adopta quelques-unes de ces idées. — Mais la maison qu'il fréquenta le plus fut celle du Comte et de la Comtesse de Caylus, pour qui il conçut une tendre et profonde amitié.

A cette époque se place la triste querelle qui divisa pour toujours Conti et Newton. Le savant anglais avait — chose rare, étant donné son caractère — une confiance sans limites dans l'abbé italien. Il lui avait communiqué, à lui seul, quelques notes renfermant un projet de Chronologie. Or, en 1725, Fréret publia à Paris un « Abrégé de Chronologie de M. Newton fait par lui-même et traduit sur le manuscrit anglais, avec des observations » (1). Conti, accusé par Newton d'indélicatesse, se défendit de son mieux, mais en vain : les liens d'amitié une fois brisés ne se renouèrent plus. Newton alla même jusqu'à juger fort mal le rôle de médiateur joué par Conti, quelques années plus tôt, entre lui et Lcibnitz ; il l'accusa d'avoir envenimé leur différend en feignant de vouloir le calmer. Tout cela contribua, sans doute, à inspirer à notre voyageur le désir du retour : il revint dans sa patrie en 1725. La même année, il publiait sa première tragédie, le César (2). Nous savons qu'il avait commencé d'y travailler en Angleterre. Il la considérait même comme le meilleur profit qu'il eût tiré de son voyage : c'est du moins ce qui ressort d'une lettre adressée vers 1718 à son