Lettre à Martelli, en tête de César, édition de Faënza

ST RER RER eue ei CR

LES CARTESIENS D'ITALIE 297 TP TT 0 à aies. Le NAN CNE

Corneille refaite d’après les procédés et le style de Racinie : tel était, en somme, l'idéal de Conti. Pour le réaliser, il écrivit «César ». | | AU

IV. Tragédies : César, Brutus, Drusus. — Conclusion sur A. Conti

La première idée de ce drame lui Vint en Angleterre, à la lecture de la « Mort de César » de Shakespeare. Mais s’il admira l’œuvre gigantesque du grand poète, il connut aussi lea deux tragédies du duc de Buckingamshire — «César» et «Marcus Brutus»— dont chacune n’était qu'un «arrangement» suivant les règles classiques, d’une partie du drame shakespearien. Revenu en France, puis en Italie, il lut Plutarque, étudia Racine ; et lorsqu'il écrivit les vers de son César, l'influence de Shakespeare sur cet esprit foncièrement latin et classique était déjà bien lointaine. Quant au sujet lui-méme, il était attirant, mais difficile: Martelli le considérait comme un écueil. Avant et après Conti, il ne cessa de hanter le cerveau des dramaturges de premier et surtout de second ordre (1). Conti le traita d’une manière assez classique en somme, et pourtant avec une certaine indépendance à l’égaærd

1. Ce furent, — (sans parler du César en latin d’Antonio Mureto, XVI: siècle) :

Grévin, Jules César, Paris 1561.

Orlando Percetti, Cesare, Vérone, 1594 Shakespeare, J. César, 1601 Scudéry, mort de César 1636 Mlle Barbier, id. (traduite enitalien par un moine Camaldule, 1724) Abate Giovanni Biavi, Morte di Cesare, Naples, 1722 Pietro Paolo Carrara, Cesare, Bologne, 1727 Voltaire, mort de César, 1732 (Il se servit de Shakespeare, dit Algarotti, « comme Virgile d'Eunius »).

Sebastiano degli Antoni, Congiura di Bruto, Vicenza 1733 Alfieri, les deux « Brutus » dédiés «ai generosi e liberi Italiani», « tragedie nelle quali, invece di donne, interlocutore o attore fra molti altissimi personnaggi, era il Popolo. » (1789).

EEE EE D EEE EERET nT Ste = TEE A

des règles ; il le pensait du moins, et c’est pourquoi il hésita longtemps à produire son œuvre devant un public mal préparé à la goûter. Il commença par lire quelques scènes à ses amis de Paris: Elena Balletti; le prince de GENE ambassadeur d’Espagne ; le Comte de Landi, envo;é du duc de Parme; ce dernier persuada à Conti de faire Her son œuvre d’une préface explicative: la préface fut écrite sous forme de lettre au novice Bentivoglio. Cependant en 1723, le César était encore manuscrit et nous voyons le poète Foscarini le réclamer vainement à Conti, pour en faire un mélodrame (!) Enfin en 1726, sur les instances du cardinal Bentivoglio, la pièce parut. Son succès dépassa les kspérances du poète (1). Frugoni, l’auteur à la mode, écrivit des vers élogieux, où, parlant de la tragédie, il s’écrie: «Veggiola in su le scene il grave passo Movere, e dai suoi detti uscir diletto E meraviglia; odo je liete grida E di sua brevità farsi querele.

Diranno, ovunque ella sia vista: Ah questo, Questo à il parlar romano, e questi Sono Î romani costumi ; è forse in vita Cesar tornato, e il fiero Bruto, e Cassio D’affetti voto? E qui si finge, o vera L’alta congiura si rinnova ?..»

Mais Frugoni disait du mal des français et traitait Conti de philosophe cartésien: deux choses qui lui déplurent fort, car il admirait le théâtre français et se vantait de ne relever d'aucune école philosophique.

Comme les tragédies antiques, celle de Conti s'ouvre par un. prologue; il y fait parler l’ombre de Pompée. L'action s’ouvre au moment où César, durant la solennité des Luper-

1. Cesarotti, dans son «ragionamento » surle César de Voltaire, met la dde de Conti au-dessous de celle du poète français, mais fort audessus de celle de Shakespeare (!).

cales, s’est fait offrir par Antoine le diadème royal. Brutus est sorti, écœuré ; il songe, et son ami Cassius vient le tirer de ses réflexions (sc. I). À ce moment, survient César, qui veut s’entretenir avec sés deux confidents des affaires de l'Etat et de son expédition contre les Parthes. Il a refusé les bandelettes royales et prie Brutus de les offrir à Ju- piter (sc. II à V). Aïnsi se trouvent fixés, dès le début, les deux caractères de César et de Brutus. Celui-ci, bien qu’hésitant, surpris par le désintéressement hypocrite de César, déclare néanmoins à Cassius qu’il est l'adversaire du dictateur (sc. VI). Dans un assez beau monologue, Antoine nous montre la situation de Rome, en face de César tout-puissant : Fe «Nel Senato

Non v’è chi possa disputargli il regno;

Morto è Catone, morto Scipio; e sono

I figli di Pompeo vintie lontani;

Cauto è Fanio, Ciceron codardo,

Senza amici Metello, Albino avaro. (sc. VIT) Dolabella l’interrompt pour lui annoncer que les tribuns ont châtié ceux qui tentaient de couronner la statue de César. Le Chœur, représentant le peuple, répond que César est digne da la couronne et souhaite de le voir bientôt victorieux des Parthes.

Dans l'acte II nous voyons apparaître Porzia, fille de Caton et femme de Brutus. Conseillée par Albin, elle jouera auprès de son mari le même rôle que l’Emilie de Corneille auprès de Cinna, Brutus déclare aux conjurés réunis qu’il est prêt à marcher à leur tête (sc. I et II). Sur ces entrefaites, entre César. Irrité de la conduite des tribuns, il a chargé Antoine de les arrêter. On apprend alors que Brutus prend leur parti et les défend par la force (sc. III et IV). Pendant que Porzia cherche à disculper son époux, celui-ci paraît, explique, en face de César, les motifs de son acte. On s’at-

tendrait ici à une discussion animée, à un beau dialogue ;

il n’en est rien: César ne répond pas et se retire (sc. V, VI, VII). La scène suivante (sc. VIII) est très belle ; elle se passe entre Brutus et Porzia. Brutus n’hésite plus; Porzia l’embrasse et l’encourage. Elle saura, s’il le faut mourir avec lui.

«La figlia di Caton non è una schiava

À cui basti del letto e della mensa

Di Marco Bruto esser consorte, Lascia

La cura del sepolero e dei compagni

À chi non dee teco morir. [lo sono

La nemica di Cesare ; io son quella

Che debellai tutti i rimorsi tuoi ;

O non morrai, o morriremo insieme

E per la stessa mano. »

A ce moment, Cassius vient annoncer à Brutus que César retient les tribuns prisonniers (sc, IX). Le chœur, composé cette fois de conjurés, éclate ei imprécations contre le tyran. — Ce second acte est infiniment plus dramatique dans Shakespeare : Brutus se promène à la lueur des étoiles, presque décidé à étouffer la tyrannie dès le berceau. Cassius et les conjurés arrivent, mystérieux (chez Conti, ils se rencontrent simplement, et sous les fenêtres de César !). Ils ne prêtent pas serment — pas plus d’ailleurs que chez Conti — et cela est conforme à l’histoire. Mais la «scène du serment » à laquelle on pouvait s'attendre, est remplacée chez Shakespeare, par une autre plus noble encore et plus imprévue: Brutus, enfin décidé, vient déclarer qu'entre hommes d'honneur le serment n’est pas nécessaire, la parole donnée suffit (1). |

Le début du troisième acte est une scène pleine de gran-

deur, César, par calcul autant que par vertu, veut se montrer clément. Antoine allait châtier les tribuns : lui, leur pardonne.

1. Chez Voltaire, il y a un seul exemple de serment, et chez Alferi, deux

LES CARTESIENS D'ITALIE 30T

Il offre la préture à Brutus et à Cassius ; puis, dans une belle tirade de soixante vers, rappelle les services rendus à Rome (sc. 1, IH, LIN). Ce César ressemble étrangement à FAuguste de Corneille ; et, comme le Cinna du poète français, Brutus se sent touché par tant de grandeur: « Chi, morto Îui, compirà l'alte idee?...» se demande-t-il anxieux (sc. IV). Tandis qu’il hésite, Porzia — telle l’'Emilie de Corneïlle, — déclare à Cassius qu’elle-même ira, sil le faut, attaquer le tyran: mouvement fort beau sans doute, mais imprudence grave qui peut tout compromettre (sc. V et VI). Le chœur rappelle alors les présages qui concernent César et les réponses de la Sybille.

À ce moment, les chances sont égales de part et d’autre. Qui triomphera, de César ou de ses ennemis? La femme du dictateur a eu un songe effrayant. Elle s’efforce de retenir son mari, à l’heure où il doit se rendre au temple. Mais Brutus vient lui-même l’inviter à venir déposer aux pieds de Jupiter le bandeau royal qu’il refuse. Pour vaincre ses dernières craintes, le traître Albin l’assure, en confidence, que le Sénat, au dernier moment et par un coup de théâtre, déposera sur son front le diadème destiné au dieu. César se décide. Sa femme supplie Vénus, mère de Jules, de veiller sur son sort ; le chœur s’unit à elle et entonne un hymne à la déesse (acte IV).

Enfin, voici le dénouement (acte V). César, sur le seuil du palais, est arrêté par le prêtre Cotta: les présages sont défavorables ; un esclave a dénoncé la conjuration. César ne veut pius rien entendre ; il se rend au Sénat (sc. I à V). Et tandis que son épouse exprime son angoisse, un esclave vient annoncer la mort du dictateur: scène brève, pleine de force (sc. VI). Antoine arrive alors, et, dans un discours (sc. VII) explique les faits, puis exhorte les amis de César à la vengeance. Et le drame s'achève sur cette exclamation prophétique du prêtre Cotta : Pre

«Guerre, orride guerre!

EEE RE ERREUR NON A MUC NEA CURE

O di qual sangue spumar veggo il Tibro;

L’are vostre servate, o santi numi!»

Cette condamnation des guerres civiles est comme la morale de la pièce. Voltaire termine égalemënt par un récit: César est tué derrière le Capitole: on entend seulement les cris, le discours est fait par Cassius ; Shakespeare le met dans la bouche de Brutus, qui est plus populaire. Chez lui, comme plus tard chez Alfieri, César meurt en scène ; mais Conti, pas plus que Voltaire, n’admettait de ces « atrocités » ; il était de l'avis de Gravina : « Morti, svenimenti, duelli, debbono per relazione agli orecchi, non per vista agli occhi venire (1) ».

Conti, dans cette tragédie, a observé les trois unités; ce qui entraîne des difficultés et des invraisemblances. Manzoni définira le drame historique : celui où l’on ne s’inquiète ni de l’unité de temps, ni surtout de l'unité de lieu. L'unité de lieu oblige Conti à prendre pour théâtre des événements, une place publique où s'élève le palais du dictateur. Au début du IVe acte, Porzia désire avoir avec César un entretien, afin de découvrir par la ruse ses projets ambitieux. Pour amener cette entrevue sans manquer à l'unité de lieu, il faut que César, par un hasard vraiment extraordinaire, sorte (de son palais au moment précis où Porzia désire le voir. Tout de suite après, Dolabella vient raconter l’émeute et la part qu'y a prise Brutus. Pourquoi se trouve-t-il à, au lieu de rester sur le lieu du combat? Uniquement afin de pouvoir, au moment voulu, poser à César ce dilemme :

«S'esser vuoi re, perchè tu Giove inganni ? (2) E se nol Vuoi, perchè i tribun gastighi,

1 Discorso sulla Tragedia. — De cela, Gravina donne trois raisons : 1) Impossibilité de rendre de telles scènes au naturel. 2) La mimique n’est point de la poësie.

3) Où le récit suffit, la représentation ést inutile. (Mais alors, que devient le théâtre ?) 2, En feignant de refuser la couronne et l’offrant au dieu.

Che dier forza di legge al tuo rifiuto? »

Tout cela pour préparer la scène entre Brutus et Porzia, qui veut mourir avec lui: scène ardente, violente même. Mais celle qui la suit est comme une douche glacée : Cassius annonce que le tumulte a cessé ; et comme on se trouve auprès du palais de César, chacun s’en va, tranquillement, « épier ce qui s’y passe ». Porzia ne sera pas la dernière à l& faire, car elle est sans scrupules comme sans cœur. Shakespeare se rapproche davantage de Plutarque, en faisant Porzia plus « femme». Tendre et fidèle, ele reproche à son mari de l’avoir laissée seule, s'inquiète lorsqu'elle le voit se promener, pensif, respecte ses secrets. Elle représente la part du sentiment, formant un beau contraste avec le côté terrible du drame. Chez Conti, Porzia n’a plus rien de la femme. Elle est l’âme de la conspiration et se déclare, au IIIe acte, prête à assassiner César. Ce n’est plus la Porzia de Plutarque et de Shakespeare ; et les critiques italiens s'en montrent surpris; ils le seraient moins s’ils songeaient à l'Emilie de Corneille. ;

Brutus, qui chez Voltaire sera le chef des conjurés, se montre :«i faible, hésitant. Il était l’ami de César ; certains faits, que Conti expose avec une impeccable exactitude, viennent modifier ses sentiments ; mais ils ne suffisent pas à rendre compte d’un aussi brusque revirement. Sans doute le poète pensait au Cinna de Corneille : mais Cinna est amoureux ; Brutus ne l’est point. Shakespeare est peut-être moins bon historien, mais meilleur psychologue : il nous fait voir en Brutus la passion qui naît, grandit, se développe à la faveur d’un ensemble de circonstances savamment combinées, éclate enfin et rend toute naturelle la résolution finale. — Le Brutus de Conti discute avec Cassius: ne faut-il pas laisser au dictateur le temps de subjuguer les Parthes? Il pourrait mourir à la guerre, ou abdiquer à son retour. Le Brutus de Shakespeare ne discute pas, il se tait et réfléchit: ,

«I would not rte)

CS

Be any further mov’d».

« Je ne voudrais pas être davantage excité à ce meurtre », dit-il simplement à Cassius. Déjà, au début du Is acte, il nous est apparu mélancolique. À son ami surpris qu’il n'ait point assisté aux Lupercales, il se contente de répondre avec un triste sourire: «Je ne suis pas un homme de plaisir ». À une question semblable, le Brutus italien sursaute et s’écrie avec autant d’emphase que de brusquerie: «A’Lupercali, Bruto? » :

Du reste, pour Conti comme pour Shakespeare, Brutus et César sont étrangers l’un à l’autre. Voltaire et Alfieri, au contraire, feront de Brutus le fils du dictateur. Ils se souvenaient, sans doute, du premier Brutus sacrifiant son fils aux intérêts de la république naissante. Mais, comme l’observa Schlegel, le cas est fort différent: chacun sait quelle était à Rome l’étendue du droit paternel ; au contraire, un fils qui participe au meurtre de son père ne saurait paraître qu’odieux. Alfieri eût donc bien fait de suivre ici Conti et non Voltaire. Fun | Sr

Conti voulait faire de son César un héros à la Plutarque ; « grande nelle sue idee, magnifico nelle sue azioni, liberale, vigilante, fecondo in wttimi consigli e prontissimo nel eseguirli » (1). Il n’y a guère réussi: et son personnage manque d'intérêt. D'abord, César n’ignore pas les projets de Brutus: son confident Antoine l’a averti, lui a même apporté des billets adressés à Brutus, l’engageant à imiter « son grand ancêtre ». Malgré cela, malgré l'affaire des tribuns, le dictateur refuse de châtier le coupable, et vraiment son flegme est peu admissible: il n’a pourtant pas à ménager Brutus, qui n’est pas son fils, comme dans Voltaire, mais un étranger. 11 en est autrement chez Shakespeare. César ignore tout ; Antoine est un flatteur bon vivant, incapable de rien réivéler, parce qu’il ne sait rien découvrir ; les billets compro-

1, Préf, de César.

LES CARTESIENS D'ITALIE 305 EN NE ne 7

Inettants ne sont pas interceptés, ils sont reçus par Brutus et contribuent à vaincre ses scrupules ; tout est arrangé pour obtenir la plus grande somme de vraisemblance.

Il en est de même à l'acte V, où Shakespeare enchaîne les faits avec plus de logique que notre poète cartésien. César, sincèrement inquiet à la suite d’un songe, a fait consulter les présages. On lui déclare qu’ils sont mauvais, que le dœur de la Victime n’a pu être t:ouvé. Il voudrait passer outre; mais Calpurnia, — sa femme, — a rêvé aussi: César hésite. Survint Décius:; il parle de la couronne prête à orner le front du dictateur: César se décide et part. Chez Conti, César ne croit point aux oracles. Il offre un sacrifice, puis se moque des présages et du prêtre Cotta. Alors, pourquoi cette cérémonie? Uniquement parce que Plutarque en parle ; encore ne la place-t-il pas à cet endroit.

Le caractère de Cassius est peut-être plus logique, mais il n’est pas plus heureux. Le Cassius de Conti est fougueux, impatient, imprudent aussi: s’il le faut il agira seul, se passera du concours de Brutus. Le Cassius de l’histoire est un ‘homme sournois, maigre et pâle, dont l’impénétrabilité effraye le dictateur. C’est bien ai:si que le représente Shakespeare ; César, distinguant Cassius dans la foule, dit à Antoine: «Ii pense trop; de tels hommes sont dangereux: :

He thinks too much: such men are dangerous» (1). \

On le voit, la tragédie de Conti ressemble moins au César de Shakespeare qu’au Cinna de Corneille. Elle a le défaut de cette dernière pièce: la dualité d'intérêt. Quel est vraiment le‘ protagoniste? Est-ce César? est-ce Brutus? Conti s’en aperçut et divisa son dramebn deux. Dans le César ainsi refondu, le rôle de Brutus était effacé, celui de César mis en relief ; un nouveau personnage était introduit, celui de Cléopâtre. Mais la pièce ne nous est pas pAIvenUe si tant est au’elle ait jamais été achevée.