Acte I, sc, Il

Celle de «Marcus Brutus» fut publiée en 1743 et représentéa à Venise, à l’occasion du Carnaval. Comme il l'indique dans sa préface, Conti avait pour objet de concentrer sur Brutus tout l'intérêt, d’exciter «la compassione per la sua virtü». IL s'était inspiré quelque peu de la «Congiura di Bruto» ide Sebastiano degli Antoni, parue à Vicence en 1733. Cette fois, César ne paraît même pas. Mais il est défendu par Servilia, son amante, qui est en même temps la mère de Brutus, la belle-mère de Porzia. On voit aussi un enfant, Bibulus, fils de Brutus et de Porzia, qui, à neuf ans, tient des discours patriotiques : évidemment une réminiscence de l’Andromaque d'Euripide et surtout de l’Athalie de Racine. Mais Conti a-t-il vraiment raison quand, dans sa préface, il se flatte d’avoir évité l’invraisemblance, le «merveilleux romanesque » ?

La première scène est entre Servilia et le «mezzano» Albin, confident et complice de ses amours secrètes. Elle lui apprend que César va se faire proclamer roi, partir pour la guerre contre les Parthes, laisser ie gouvernement de Rome à Brutus, qui répudiera Porzia et épousera Octavie. Albin, qui n’aime pas César, raconte tout à Cassius. La conspiration s'organise ; mais les conjurés n’obéissent pas à des sentiments nobles, ils sont haineux et jaloux. Cassius envie les honneurs que César réserve à Brutus ; ce qu’il veut surtout en tuant le dictateur, c’est éviter de voir Brutus

«… tra i Giuli ascritto Goder tra cento a lui prostrati padri D’un dio la mensa e d’una diva il letto».

Cela, il faut l'empêcher à tout prix, et dans ce but, compromettre Brutus. Précisément, la conspiration a besoin d’un chef; Brutus est sincèrement patriote ; on se servira pour l’entraîner de sa vertu même. Porzia, menacée par le projet d’hymen avec Octavie, ne peut qwêtre favorable aux conjurés. Cependant, aux ouvertures de Cassius, elle répond en refusant d’immoler César «à des intérêts privés ». — N’impor-

te, se dit Cassius,

«Fitta è nel cuor l’acuta spina intanto», et il ne désespère point du succès. À ce moment, César le mande ; se douterait-il de quelque chose ? — Le 1er acte se termine a insi, à peu près comme dans le Cinna de Corneille.

Les Actes II et II se suivent et n’en forment réellement qu'un seul. Brutus a d’abord refusé de se laisser séduire. Mais lorsqu'il voit les tribuns arrêtés par ordre de César, il croit la liberté compromise et se révolte. Pour le confirmer dans cette nouvelle résolution, Porzia — telle Emilie dans Corneille —— rappelle la mort de son père Caton: mais elle trouve un terrible adversaire en la personne de sa belle-mère Servilia, qui, fort peu soucieuse de venger ce vieux fou de Caton, défend à la fois les intérêts de son fils et ceux de son amant. Brutus écoute la voix de son épouse, qui est celle de la patrie; et Servilia se retire furieuse. Cependant il a encore quelques scrupules. Bibilus entre alors en scène, et s’unit à sa mère pour stimuler le courage du conspirateur: ce qui donne lieu à un dialogue vraiment beau et émouvant. Comme Brutus hésite encore, Porzia déclare qw’elleimême ira frapper le tyran; elle sort le fer à la main. Alors Cassius et Albin se disent, en confidence, que ce qui anime Porzia est bien moins le zèle patriotique, qu’une fureur jalouse contre sa rivale Octavie. Cependant Cassius n’a pas encore été chez César ; il s’y rend. |

Acte IV — Porzia sortie, Servilia revient à la charge. Brutus doit se réconcilier avec César, il y va de son intérêt. D’aussi peu nobles arguments indignent le héros: quoi? l’ambition suffirait-elle à le jeter aux pieds de la tyrannie ? A

= «Bruto prefetto dei tiranni? Bruto . Della fondata tirannia custode ? | Degli uomini il peggior dunque mi credi | Poiché desii di farne il più malvaggio?

S’altri che a me la madre mia parlasse

Le

ne —————

Con tal linguaggio, al popolo romano L’accuserei di tradimento !...» (1)

Cette scène est à coup sûr une des meilleures qu’ait écrites Conti. Servilia a alors recours à un autre argument. Elle a fait un songe. Elle a vu Brutus à la tête d’une armée nombreuse, mais défiante, découragée. Après la bataille, il fuyait et se réfugiait dans une grotte. Une ombre, celle de César assassiné, le poursuivait, le menaçant d’un glaive et demandant vengeance ; et Brutus se donnait la mort. — Ce songe est un résumé des deux dernières scènes de la mort de César, de Shakespeare. — Brutus n’est pas ébranlé ; il donne aux conjurés ses derniers conseils. Cet acte, composé de deux scènes, longues, mais bien remplies, est le mieux fait de la pièce: l'intérêt reste en éveil; les caractères sont fixés et bien déterminés, surtout celui de Brutus.

Voici maintenant le dénouement (acte V):

Au bruit de la découverte du complot, Brutus se désespère.

«Oh misera ed imbelie Virtu, soggetta all’immutabil fato Che perde gli innocenti e salva i rei!»

Cette scène n’est pas sans mérite. Léopardi s’en est souvenu dans son «Bruto minore». Celles qui suivent sont vraiment quelque peu exagérées. On apprend que l'alarme était vaine: la conspiration réussit; Porzia s’évanouit, tandis que Brutus sort en s’écriant : |

«O Porzia, o Cassio, o patria, o madre, © dei!» vers affreux, qui semble à Conti — il l’affirme dans sa préface — très propre à exprimer avec concision les passions opposées qui agitent l’âme de Brutus ! — Tandis que son époux se rend au Sénat, Porzia est en proie à des accès de rage folle contre César son ennemi — cela est dans Plutarque — et finit par laisser échapper le secret du complot. Servilia, qui vient d'entrer, se hâte de faire prévenir César, Trop tard:

1, Acte IV, scène I.

te S

déjà, son forfait accompli, Brutus revient, acclamé par la foule. 4 =

Conti déclare, dans sa préface, qu’il n’a rien mis dans ça pièce que de vraisemblable et propre à faire ressortir le caractère de Brutus. Or, Brutus incarne l’amour de la patrie; cette passion unique fait donc le nœud de l’action. En fait, la tragédie de Brutus est, de toutes les pièces de Conti, la plus logiquement composée. Si le style est moins limé, les vers moins parfaits que dans César, en revanchie leg caractères y sont mieux dessinés. Brutus surtout est plus constant. Il n’a qu'un seul instant d’hésitalion trèsnaturelle, sur le point d’assassiner celui qui fut son ami (1). Porzia est toujours trop violente ; Servilia, Cassius, sont des personnages effacés: tout converge vers le caractère de Brutus et le fait ressortir. «Il carattere di Cassio è impetuoso & collerico, ma Bruto lo modera; il carattere di Albino, accorto e astuto, ma Bruto lo purifica; il carattere di Porzia è vinticativo, Bruto in ogni incontro tenta di farlo ragionevole ; il carattere di Servilia è tenero e interessato, Bruto doma le tenerezze e resiste all’interesse (2)».

Toute cette action est bien simple, sans doute ; mais elle paraîtra suffisante, dit Conti, à quiconque «n’a pas l'imagination gâtée par les accidents romanesques des drames en musique et des romans eux-mêmes». —On pourrait objecter avec plus de raison l’absence de sentiment. Pourtant, quelques situations sont véritablement pathétiques: la scèna II de l’acte III, où Porzia présente à Brutus son fils Bibulus : la scène III di même acte, où elle se déclare prête à poignardér César : la scène III de l’acte V, où elle se désespère de ne pouvoir participer au meurtre du tyran:— sans parler de la lutte qui, d’un bout à l’autre du drame, se livre dans l’âme de Brutus.

1'EActe V, sc.u1, 2, Préface citée.

oo

mis

Uri reproche plus fondé concerne l’excès des détails historiques. Conti, dans cette pièce plus encore que dans les autres, fait preuve dune érudition étonnante. Toutes ces allusions savantes n’enseignent pas l’histoire au spectateur ; elles Îa supposent connue. Il est vrai que Conti déclare ne pas écrire pour «la populace », et que l’histoire de Rome étant à ses yeux l’histoire nationale, nul Italien «honnête» n’a le droit de l’ignorer.

Ce souci patriotique engagea Conti à célébrer un héros plus illustre et plus populaire que le meurtrier de César: c’est Brutus l’Ancien, le fondateur de la république. La pièce qui lui est consacrée parut en 1743 (1) ; elle était teriminée depuis un an .Elle a, suivant Toaldo, le mérite d’être «la tragédie la plus régulière que l’on eû encore jouée sur la scène italienne». Conti s’y est inspiré des historiens, Plutarque, Denys d’'Halicarnasse, Tite-Live, mais surtout de Voltaire, et aussi d’une tragédie anglaise qu’il ne nomme point, sans doute celle de Buckingham.— Au 1er acte, Aronte, ambassadeur des Tarquins expulsés, est entré à Rome. Il amène Tarquinia, fille du roi déchu, dont le rôle est, ditil. de séduire les fondateurs de la république :

«Ben a ragione il padre tuo confida Negli occhi tuoi più che nei suor manegogï O di Porsenna ne’soldati..»

Voltaire suppose que Tarquinia n’a pas quitté Rome ; ce qui est sans doute plus convenable que d’y revenir tout exprès pour séduire les ennemis par ses coquetteries. — Il est vrai qu'en réalité Tarquinia n'est venu à Rome que pour gon amant, Titus, le propre fils du fondateur de la république. Ceci est d'autant plus à noter que c'est la seule fois que Conti mette en scène un autre amour que l’amour conjugal. — La conspiration s'organise. Titus y entre, ainsi que son frère Tibère. Ils vont obtenir du peuple un vote favora-