Voir son Épître aux Corinthiens , ch

rogamus ac

Plus tard, au IIIe siècle, nous observerons le baptême au sens abstrait, le sacrement proprement dit, exprimé dans la crypte de Calliste. Ici, c’est, croyons-nous, le fait historique, concret : Jésus, moitié plongé dans l'eau du Jourdain, nu, sans attributs divins, sans rayonnement au front, comme un simple homme, et à qui même le Baptiste tend la main pour le faire sortir du fleuve. C’est l’humanité seule du Sauveur, dans sa faiblesse , alors qu’il se soumettait au baptême, comme pour effacer cette trace du mal que la théologie a nommée plus tard le péché originel. Mais, à côté de cette humilité dans les attitudes, de cette sujétion dans le fait, voici l’indication du témoignage glorieux rendu au Christ. Au-dessus de sa tête, et descendant manifestement sur lui, apparaît la colombe. Si l’oiseau, dans l’iconographie chrétienne, représente l’esprit au sens abstrait, si une âme dépouillée de son corps, entrée au paradis, est exprimée par l’oiseau dans la crypte de Lucine, la colombe apparue au baptême, c’est l’Esprit par excellence, le Saint-Esprit venu de Dieu. C’est lui qui va rendre témoignage à Jésus, mieux que le Baptiste lui-même, qui l’a vu descendre sur le divin Baptisé. C’est «par cet Esprit qu’il a été déclaré fils de Dieu avec puissance1 »; c’est de lui que vint la voix du Ciel disant : «Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j’ai mis tout mon bon plaisir2. »

L’apologétique chrétienne peut tirer un argument de cette représentation. Dans le courant du IIe siècle l’on connaissait les récits évangéliques qui font mention du baptême de Jésus; la partie des Évangiles qui raconte ce fait était donc admise à Rome, tout au moins par les peintres de ce temps reculé; elle était considérée par eux comme authentique; il ne pourrait venir à personne la pensée d'y voir une adjonction ou une interpolation faite aux récits scripturaires après le IIIe ou le IV0 siècle. C’est presque à l’âge apostolique qu’on peut remonter, sans cesser de trouver la foi à ce récit de l’Écriture sainte. Cette apparition de la colombe au baptême rappelle qu’on voyait en Jésus «le Fils bien-aimé ». D’un autre. côté, nous pouvons constater que cette représentation du Christ, l’une des premières, n’a rien qui se prête à l’iconolâtrie. Rien n’indique, dans cette petite figure qui sort de l’eau , la pensée chez l’artiste de représenter la divinité sous forme humaine. Tout en reconnaissant que l’Esprit par excellence, le Saint- Esprit, était descendu sur Jésus, le peintre n’a cru pouvoir exprimer que l’humanité du Sauveur. La divinité n’a point de forme saisissable que le pinceau puisse esquisser. Il le savait. La seule figure visible qu’à cette époque on osât donner à celui qui est Esprit, c’est cette forme symbolique indiquée par le récit scripturaire lui-même, la colombe. Ainsi, point de tendance encore aux écarts qui n’ont que trop matérialisé le culte plus tard, pas l’ombre d’anthropomorphisme, pas d’imagerie portant à l’idolâtrie.

Nous renvoyons au chapitre XXIV pour la comparaison de ce premier type du baptême avec le rite sacramentel du siècle suivant.

La figure 2 de notre planche reproduit une fresque du cimetière de Prétextât, dont le sujet est fort controversé, mais dans lequel nous croyons reconnaître un Baptême de Jésus. Ce fut notre première impression lorsque nous la vîmes , et nous sommes heureux d’être confirmé dans notre opinion par l’interprétation que le P. Garrucci vient d’en donner dans sa Storia dell’Arte.

Disons d’abord que le caveau d’où elle est tirée est des plus classiques. Le plafond (fig. 5) ressemble aux voûtes primitives, décorées simplement de feuillages et d’oiseaux, ornements

;. S. Paul, Êp.

Rom., I, 4.

2. Math., III, 17; XVII, 5. — Marc, I, n; IX, 7. — Luc, III, 22; IX, 35. — II Pier., I, 17.