CHAPITRE XVIII

Iû3

symboliques qui encadrent le Bon Berger. Le style en est pur; peut-être un pinceau grec a-t-il esquissé les personnages : les pieds de ceux-ci sont nus, suivant les mœurs grecques. Le caveau contient plusieurs peintures : celle de Jésus avec la Samaritaine (fig. 3), que nous retrouverons planche XXIV; celle de Jésus avec l’hémorroïsse, qu’on peut ici entrevoir, prosternée derrière deux personnes qui sont peut-être! des apôtres, et touchant le bas du vêtement du personnage dont les jambes seules subsistent, mais qui est évidemment le Sauveur (dans la figure 4 le corps est restauré); enfin celle que nous allons décrire (fig. 2) : elle a été copiée par M. Perret1, et plus récemment par le P. Garrucci2.

Trois personnages et un oiseau. L’oiseau descend à tire-d’aile d’une sorte d’arbre peu élevé, à hauteur de la tête dun homme drapé, qui ressemble au Jésus de l’hémorroïsse. Vers lui un second personnage tend une main armée d’une sorte de roseau : est-ce pour montrer la colombe? est-ce pour asperger d’eau la tête du premier? Autour du front de celui-ci flotte en effet quelque chose , comme des traits verdâtres, mal définis. Le troisième personnage paraît regarder. L’attention se concentre évidemment sur le jeune homme noblement drapé, qui semble passif dans son attitude.

Voici maintenant les deux interprétations qu’on a données de cette fresque. Les uns, l’abbé Martigny 3 et M. de Rossi4, ont cru qu’il s’agissait d’un Couronnement d’épines. Deux soldats frappant d’un roseau le front saignant du Sauveur5, tel serait le thème. Les autres interprètes, notamment le P. Garrucci, arguant de la présence d’une colombe dans cette scène, colombe qui semble perchée sur un roseau, comme au bord du Jourdain, se sont demandé si ce qu’on voit sur la tête du Christ ne serait pas de l’eau. En effet, dans la crypte de Calliste, dite des Sacrements6, on peut distinguer quelque chose de semblable autour du front d’un des baptisés. Ce serait donc de l’eau jetée par aspersion; Jean-Baptiste tiendrait en main un roseau, mais pour montrer la colombe descendue sur Jésus. N’était-il pas appelé à rendre témoignage? « J’ai vu l’Esprit descendre du ciel comme une colombe, et s'arrêter sur lui 7. » Le témoin, ce troisième personnage qui paraît regarder de l’arrière-plan, représenterait le peuple. Dans l’iconographie chrétienne, comme dans la païenne, les roseaux indiquent le bord d’un fleuve8. D’après Matthieu (III, 16), c’est « quand Jésus fut sorti de l’eau que les cieux furent ouverts, et que Jean vit l’Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui ». Ce détail expliquerait pourquoi l’immersion n’est pas exprimée. Un reste de l’aspersion d’eau se montrerait autour des tempes du Sauveur, simplement pour indiquer le fait accompli. N’oublions pas que dans le même caveau est la peinture du puits de Jacob, et de la scène de Jésus avec la Samaritaine. Or, dans la pensée des iconographes chrétiens, de ceux du IIIe siècle du moins, l’eau du baptême était rapprochée de celle que Jésus promettait à la Samaritaine. Les analogies sont donc en faveur de la seconde interprétation.

Au contraire, le Couronnement d’épines au prétoire n’est pas dans les analogies fournies par les autres peintures des catacombes, car jamais, à notre connaissance, une scène de la Passion ne fut représentée avant les approches du Ve siècle. Au IVe, à peine se rencontre la Comparution de Jésus devant Pilate : les chrétiens évitaient alors tout ce qui, de près ou de loin, aurait ressemblé à un supplice. Ils n’ont pas esquissé un seul martyre, eux qui tombaient sous la