CHAPITRE XIX

Le symbole de /’IXQTS ou -poisson.

Notre planche XIX est gravée en partie d’après le Bullettino di Archeologia cfistiana de M. de Rossi (1870, tav. 4 et 7; i863, p. 38), en partie d’après le grand ouvrage de M. Perret (vol. IV, pl. 16, etc.).

§ 1. Explication des figures.

Nous avons déjà mentionné l’acrostiche des livres sibyllins, qui reproduit aux initiales de ses vers les mots sacrés ’I^ouç Xpwro; 0eoü Yloç EwcVjp. Le mot grec ’IX0YS, qui signifie poisson, est devenu symbole de Jésus-Christ, Fils de Dieu Sauveur.

Notre planche porte le poisson seul sur les chatons des bagues 2, 4, 14, sur l’épitaphe i5 et sur les tessères ou verroteries 22 et 19. Le dauphin traversé d’un trident est sur la bague 6, les gravures 7 et 12, la fresque 8. Il est combiné avec la barque dans le marbre i3 et l’inscription 20; le poisson se rapproche de l’ancre dans la pierre fine 1 1, l’inscription 17. On le retrouve dans les pierres gravées 10, 16, 18, 21, avec son nom écrit en grec. Le sujet 9 est une anomalie.

L’ingéniosité des artistes, comme celle des théologiens, se jouait dans les mystères de ce symbole. Parfois on arrivait à des naïvetés assez curieuses, comme celle qui fut exprimée sur un mur du cimetière de sainte Cyriaque, et reproduite par Perret2 : Un poisson nage dans un marais dont les bords sont figurés par des roseaux et des plantes aquatiques ; il semble s’avancer et s'offrir de lui-même à un gros oiseau qui marche sur la rive; celui-ci ouvre le bec fort large, comme pour avaler l’énorme poisson. L’invraisemblance du dessin prouve qu’il s’agit bien là d’une scène allégorique. Le poisson est plus gros que l'oiseau, comme le Christ est plus grand que le fidèle : le poisson, pour se prêter à une opération si difficile, est plus haut placé que l’oiseau, contrairement aux lois naturelles. En outre, l’eau est figurée à un niveau plus élevé que la terre, évidemment, il ne pouvait s’agir d’une pêche faite par un oiseau aquatique. Si l’on veut bien se rappeler que l’âme est souvent symbolisée par l’oiseau , on pourra émettre l’hypothèse qu’il s’agit ici d’un croyant vivant du Christ, d’un fidèle se nourrissant du poisson sacré comme du pain descendu du ciel.

La fantaisie est moins heureuse quand c’est l’I^Oùç qui avale l’oiseau, comme dans la lampe semi-byzantine que reproduit notre planche (fig. 9). Ce vorace denté nous paraît difficilement pouvoir représenter le Christ. A l’époque où cette lampe a été cuite, la foule des chrétiens avait

1. Voir pourtant notre planche XXVII. I sainte Cécile, etc., lesquelles sont du IXe au XIe siècle; par

2. Les Catacombes de Rome , t. III, pl. 41. Ce dessin se conséquent, il paraît n’être qu’une fantaisie tardive, une rémitrouve au-dessous de quelques images byzantines, telles que | niscence tout au plus.