CHAPITRE XIX

presque perdu le souvenir du symbole et de sa signification. Aussi le potier a-t-il pu, tout en s’emparant du vieux type de l’fyeûç, le défigurer et en faire dévier le sens. Un marbre précieux du musée Kircher, qui porte l’épigraphe de Licinia, avec les mots IX0TC ZQNTÛN, représente deux poissons qui s’approchent d’une ancre. C’est dans le Christ, nourriture des vivants, que Licinia et l’auteur de son épitaphe avaient mis leur espérance. Tel est le sens de ce hiéroglyphe, car le poisson représentait aussi quelquefois le fidèle , ce suivant du divin 1X0 YS. Un autre marbre de la même collection nous montre cinq pains croisés de trois diagonales, qui leur donnent l’air d’un monogramme. Au-dessous sont deux poissons. Voilà sans doute une indication du miracle historique de la multiplication des pains et des poissons.

Mais revenons aux figures de notre planche. La dernière (n° 22) est la copie d’un des poissons en os qu’on peut étudier dans la collection Kircher. Ce sont purement des tessères. Ils sont percés d’un trou à l’œil de l’animal, et avaient été destinés , ce semble, à être portés au cou. Boldetti en a publié trois semblables1, marqués de chiffres romains, comme beaucoup de tessères. Nicolaï2 affirme que les chrétiens ne pouvaient pas toujours prononcer le nom de Christ sans s’exposer à la persécution, ce qui les aurait induits à le cacher sous le mot IX0Y2. Cette nécessité plus ou moins avérée a dû leur inspirer l’idée d’imaginer des signes de reconnaissance qu’ils pussent porter sur eux comme emblèmes de ralliement. En se les montrant les uns aux autres, ils pouvaient se faire reconnaître comme affiliés. Ils se désignaient entre eux comme fils delT/M?3. D’autre part, le trou qui servait à suspendre ces objets les a fait considérer comme votifs, de dévotion proprement dite4. Cette induction ne nous paraît pas obligée, car de simples tessères de ralliement auraient aussi pu être portées suspendues , sans qu’on leur prêtât le caractère d’amulettes. Néanmoins, la superstition gagne si aisément dans les mœurs que nous ne devrions pas nous étonner beaucoup de cet écart de doctrine. Au reste, la date de ces tessères est inconnue; on peut les classer entre le IIIe et le IVe siècle. On en a trouvé de semblables en verre, en métaux précieux, en pierres dures. On peut encore voir au musée Kircher un poisson en métal, auquel tient un anneau de bronze qui servait sans doute à le porter suspendu, comme aujourd’hui les Napolitains portent des cornes préservatrices. Mais était-ce dans la même intention ? On l’ignore. Il n’est pas impossible que le spécimen n° 19, récemment trouvé dans une tombe de l’Esquilin, à l’intérieur des murs, c’est-à-dire dans un cimetière à fleur de terre, du VIe siècle, ait servi de reliquaire destiné à contenir dans son creux un de ces parvula evangelia dont parle saint Jérôme, c’est-à-dire un phylactère composé d’un passage scripturaire5. Ce poisson est de verre multicolore très-précieux. Il pouvait avoir été fait un siècle ou deux avant l’époque où il fut déposé dans cette tombe. On interprète les lettres qui y sont marquées, par Sains N oster; de l’autre côté on croit lire S alns M eus.

La juxtaposition de l’ancre et du poisson est un véritable hiéroglyphe, signifiant Spes in Christo , espérance en Christ. L’ancre étant le symbole de l’espérance, et le trident ressemblant quelque peu à la croix, cette espérance du croyant, on a essayé de se figurer l’un et l’autre de ces instruments comme des déguisements de la croix. Bien plus, on y a pu voir le Christ appendu. Ainsi, dans une gemme où la barre transversale de l’ancre forme angle droit avec la tige, tandis que le poisson est comme suspendu à celle-ci (fig. 1 1), le titre d’r/Ou'ç ne laisse aucun doute