Eusèbe, Hist. eccl., 1. VII

INTRODUCTION

pereurs tantôt autorisèrent, tantôt prohibèrent les lieux de réunion de l’Église, comme ses cimetières. Ce

qu’il y a de certain, c’est que cette existence comme corporation, sanctionnée par la bienveillance d’Alexandre Sévère, eut ses origines dans la simple association funéraire constituée sous le nom d'Ecclesia fratrum. Cela semble résulter du texte de quelques épitaphes. Le nom de collegium n’était pas volontiers adopté, comme entaché de paganisme. On s’appelait fraternitas, sodales fralres l. Ainsi se trouvait fondée la fraternité jusqu’après la mort; on était lié les uns aux autres, même après la vie. Quiconque s’était associé ne pouvait plus se faire ensevelir soi-même par les collèges païens ni faire enterrer les siens par eux. Nous l’avons remarqué pourtant, les transitions sont toujours difficiles; il dut se produire des exceptions qui échappent aux constatations, surtout quant aux prosélytes qui avaient des sépultures de famille. C’est l’ensevelissement dans les collèges des gentils qui était défendu par l’Église. Encore au IIIe siècle, Cyprien eut l’occasion de faire condamner un évêque qui avait enfreint cette règle à propos de son fils. Nous supposons qu’à des tombes privées, même de païens, mais n’ayant pas elles-mêmes le caractère païen proprement dit, ont pu se trouver juxtaposées ou superposées des tombes de chrétiens de la même famille. Peut-être a-t-on exagéré la séparation absolue, dans la mort comme dans la vie, entre païens et chrétiens. Les règlements à cet égard ont dû être faits pendant le plein développement du christianisme, et les mœurs qui les ont inspirés n’ont dû s’introduire que lentement. Les transformations d’opinion se produisent souvent par réactions brusques; mais leurs applications dans les coutumes ne sont jamais que progressives. Du reste, l’opinion qui soutient qu’il n’y eut jamais de communication consentie entre les cimetières collectifs des païens et ceux des chrétiens semble d’accord avec la législation qui garantissait à chacun l’usage exclusif de sa sépulture. Comme propriétaires privés, les membres de familles païennes dans le principe ont pu passer au christianisme sans être obligés de renoncer à leurs anciens droits au cimetière des ancêtres; mais se constituer en collège spécial, c’était bien déjà se séparer des associations païennes du même genre. Il est positif que partout où l’association des frères s’organisait et où elle agissait librement elle séparait ses morts.de ceux du paganisme, soit à cause des rites profanes qui accompagnaient ceux-ci, soit par antipathie contre tout ce qui était païen. Cet esprit de séparation, très-sensible en tout, était une des causes qui faisaient accuser les chrétiens de « haine contre le genre humain ». Il était inspiré par la nécessité d’échapper à ce paganisme dont toute la vie antique était pénétrée. On évitait de donner aux sépultures chrétiennes les qualifications de religiosce, de sacræ, qui rappelaient des rites odieux ; on les appelait sanctæ, titre qui a une autre portée. La parenté ne suffisait donc probablement pas toujours pour donner place dans un cubiculum creusé même pour l’usage exclusif de la famille. C’est du moins ce que l’on a cru pouvoir inférer d’une épitaphe du cimetière de Domitilla où il est dit que « Marcus Antonius Restutus (sic) fit un hypogée pour soi et les siens, croyants au Seigneur (jidentibus in Domino) ». Peutêtre est-ce en forcer un peu la portée. Hilaire de Poitiers, dans la seconde moitié du IVe siècle, croyait que Jésus, en commandant de « laisser les morts ensevelir leurs morts » (Matth., VIII, 22), avait voulu défendre de « mêler les infidèles morts aux mémoires des saints » .

Quoi qu’il en soit, la législation antique se prêta à ces séparations des citoyens, ou même des esclaves, jusque dans la mort, et suivant leurs libres choix ou leurs groupements intentionnels. Païens comme chrétiens pouvaient, par leur testament, s’assurer à perpétuité à eux-mêmes et à leurs parents, amis ou coassociés, non-seulement une tombe, mais un terrain planté en jardin, bâti d’édifices divers, y entretenir des gardiens rétribués ou y creuser des cryptes funéraires à un ou à plusieurs étages. On conçoit que ces latitudes ne firent que s’étendre après la paix de l’Église. Les simples édicules ( memoriœ ) élevés en souvenir de chrétiens illustres purent dès lors être transformés en basiliques proprement dites, entourées de leurs baptistères (concordant avec l’usage -antique des thermes) et de leurs portiques. Il y eut des exèdres fermés de trois côtés seulement; il y eut des enceintes à un ou trois chœurs surmontés d’une coupole, comme les édicules de Saint-Sixte et de Sainte-Sotère3. Pour les pèlerins mêmes ou pour certains pontifes, si l’on en croit le Liber pontijicalis3, on alla jusqu’à créer là des sortes de maisons de campagne. Quand la vie monastique entra dans les mœurs ecclésiastiques, on y fit des cloîtres, comme à Saint-Paul hors des murs.

familles. Tel est celui dit Eutychiorum , mentionné dans le IIIe volume de la Roma soit, de M. de Rossi, p, 3 et suiv.

INTRODUCTION

Encore au Ve siècle on décorait ces jardins funéraires, appelés paradisi r, tristes paradis, autour desquels pourtant se groupèrent des bourgs qu’il fallut fortifier contre les invasions des barbares, et qui n’en périrent pas moins. La transformation des constructions sépulcrales en édifices consacrés au culte fut d’autant plus facile que les premières, même chez les païens, avaient déjà des formes voisines de celles de la basilique, avec ou sans abside, et que bien des tombeaux, tant païens que chrétiens, étaient à voûte ou à coupole. L hémicycle des exèdres où banquetaient les associés des collèges divers se prêta aisément aux usages religieux. On suppose que les chrétiens se tinrent souvent en plein air, réunis en face de cet hémicycle, dans lequel fonctionnaient peut-être leurs prêtres. La plupart des tombeaux de la via Appia montrent les restes d’une cella supérieure pour les réunions des collèges et d’un hypogée où reposaient les morts. Les triclinia des scholœ convenaient d’autant mieux aux visites pieuses des croyants, avec ou sans célébration d’agapes, que les païens y plaçaient des autels et y célébraient des sacrifices dont il suffit aux chrétiens de changer l’application. Il ne fut pas nécessaire d’en changer toujours les éléments, car les repas mystiques des nouveaux croyants pouvaient rappeler aux profanes leurs propres profusiones vini, s’ils en étaient témoins par hasard. Tous ces rapprochements rendent bien compte soit des libertés prises pendant les siècles de persécution, soit des constructions élevées plus tard à la lumière du soleil sur l 'area des catacombes.

§ 4. Énumération des Cimetières souterrains.

Aucune carte générale des cimetières chrétiens antiques n’a été dressée jusqu’ici. Cette œuvre, qui demanderait des investigations et des calculs prolongés, ne pourrait être entreprise que par la commission d’archéologie pontificale. Espérons qu’elle en chargera quelque jour l’homme le plus compétent en ces matières : M. l’architecte Michel de Rossi, frère du célèbre archéologue. A défaut de plans précis et bien délimités, nous croyons devoir graver ci-après 2 une indication approximative des positions occupées par les principales nécropoles souterraines. Malgré leur insuffisance, ces données aideront pourtant le lecteur à se reconnaître dans l’étude que nous entreprenons.

Nous avons vu que, disséminés tout autour de l’antique enceinte de Rome, de chaque côté des grandes routes, sur les hauteurs de préférence, ou plutôt dans l’épaisseur des plateaux élevés, les cimetières chrétiens sont en grand nombre. Voici leurs principales dénominations, telles qu’elles sont aujourd’hui adoptées, car les anciens archéologues faisaient souvent des confusions, et nous ne voulons citer que ce qui est aujourd’hui plus ou moins visible.

Au nord de Rome, non loin de la via Salaria vieille, sur les monts Parioli, fut le petit cimetière de Saint-Hermès , aujourd’hui ruiné. Les seuls monuments qu’on en connaisse, sur des dessins de Bosio, semblent se rattacher plutôt au IVe siècle qu’au IIP. Nous en reproduisons une fresque, d’après Bosio, dans notre planche LXIV (fig. 1). Saint Hermès, qui lui a donné son nom, passe pour avoir été préfet sous Adrien, puis martyr et enseveli en ce lieu.

Sur la via Salaria nouvelle, tout près de l’endroit où elle commence à descendre vers l’Anio, à deux milles environ pour qui vient de Rome, est la catacombe de Priscille, une des plus anciennes. Nous en rencontrerons quelques peintures parmi les premières en date (Voir planche XV). Le pape Marcel doit y avoir trouvé sa sépulture, ainsi que saint Silvestre et saint Gélestin. Jean Ier (en 523) i'a restaurée 3. Nous ne mentionnons qu’en passant le cimetière des Jordani et celui des Maximi , plus rapproché de la porte Salaria.

A un mille seulement de Rome, sur la même voie, se trouve le cimetière de Thrason, patricien de Rome, que les Actes de samle Suzanne et de saint Marcel disent avoir été baptisé par le pape Caius. Ce croyant fut célèbre par sa charité envers les condamnés chrétiens qui tiraient pour la construction des thermes de Dioclétien le sable des carrières voisines. On le martyrisa sous Maximien. C’est lui qui, d’après Bosio 4, aurait commencé ce cimetière dans une sienne propriété. Le nom de saint Saturnin fut

1. De tout temps les arbres, la verdure, les fruits, les fleurs, avaient dû exister au-dessus des cryptes, autour des tombes à ciel ouvert, et y former souvent des abris où se complaisaient les survivants dans leurs fêtes commémoratives des morts.